Dans la voiture du retour, Licia, le menton posé sur sa main, contemplait le paysage par la fenêtre.
Déjà une dizaine de jours s'étaient écoulés depuis leur départ du village des Ashton, si bien que Clawzel se profilait désormais à deux pas.
Même après avoir franchi la porte de la ville, elle continua de scruter l'extérieur.
(… Vexante.)
Sa pensée se résumait à cela.
Au terme de ses deux affrontements avec Ren Ashton, Licia n'avait pas une seule fois pu croiser le fer à armes égales. Ce souvenir la rongeait, la plongeant dans une émotion qu'elle n'avait jamais connue de sa vie.
La prochaine fois, je veux gagner à tout prix.
Cette idée ne la quittait pas, pourtant elle ne parvenait pas à imaginer comment l'emporter.
Après tout, elle n'avait vraiment rien pu faire.
Pire, Ren semblait même s'être retenu.
… Malgré l'usage de sa magie sacrée, il avait eu ce luxe.
« Ah, mais c'est insupportable ! »
Elle frappa le cadre de la fenêtre de ses deux mains.
Weiss, qui l'observait depuis l'extérieur, s'approcha alors.
« Cela concerne ce garçon, je suppose ? »
« Oui ! Tout le temps — tout le teeeemps ! Je n'arrive pas à chasser de ma tête la honte que j'ai étalée ! Il est trop fort, ça n'a aucun sens ! »
D'ordinaire si mature, Licia laissait paraître un côté enfantin qui prête à sourire.
Toujours à cheval, Weiss la regarda par la fenêtre et esquissa un sourire qu'elle ne put voir.
D'ailleurs, Weiss était convaincu qu'elle n'abandonnerait pas.
Elle le prouva sur l'instant.
« Aujourd'hui, tiens-moi compagnie jusqu'au coucher du soleil. Il faut que je m'entraîne tout de suite, sinon je vais craquer. »
« Ha ! Je m'y emploierai avec plaisir. »
Weiss, d'ordinaire trop occupé pour l'accompagner souvent, accepta sans hésiter.
Licia en fut requinquée et murmura, seule : « Il faut que je m'accroche. »
Mais dès qu'elle se taisait, l'image de son duel contre Ren lui revenait.
… Pourtant, cette fois, quelque chose était différent.
Ce qui resurgissait dans sa mémoire, c'était leur premier affrontement.
« — C'est ma victoire. »
Elle revoyait Ren proclamer sa victoire définitive, si proche qu'elle en sentait le souffle.
« … »
Elle se souvient. Non, le souvenir s'impose malgré elle.
La distance était dérisoire.
Ces deux yeux qui la fixaient de haut. Un visage androgyne pour un garçon, et une force qui ne semblait pas lui correspondre.
« … »
Au fil des parades, elle avait failli s'extasier devant son épée.
Techniquement, elle se croyait supérieure, mais une puissance et une férocité qui dépassaient tout l'avaient laissée sans voix.
Que cet adversaire soit un garçon de son âge rendait le choc d'autant plus violent.
« — C'est ma victoire. »
Soudain, les mots de Ren résonnèrent une seconde fois.
Elle revit aussi leur position à cet instant, et ses joues s'embrasèrent malgré elle.
Licia secoua violemment la tête de gauche à droite et se gifla les joues.
« Qu-qu'est-ce qui te prend… ! La prochaine fois, c'est moi qui lui dirai la même phrase… ! »
* * * * *
Finalement, l'hiver arriva.
De retour du village où vivait Ren, Licia se rendit à l'entraînement sitôt rentrée, comme chaque jour.
Elle a de l'énergie par ce froid… songea son père, Lezard, en souriant amèrement.
À ce moment, Weiss, lui aussi rentré au manoir depuis peu, vint le trouver.
« Voici le rapport. »
« Je le lirai plus tard. Alors, comment s'est-elle débrouillée ? Ces derniers mois, Licia m'a paru progresser à grands pas ; a-t-elle pu au moins l'approcher ? »
Interrogé, Weiss afficha un sourire gêné.
Puis il secoua la tête.
« Ce garçon a encore davantage progressé que mademoiselle. »
« … Que veux-tu dire ? Même sans favoritisme paternel, je pensais Licia sans rivale parmi ses pairs. »
« C'est exact. Mais le garçon va encore plus loin. »
Surpris, Lezard se leva, perplexe, et alla se poster près de la fenêtre.
Dehors, sa fille Licia s'entraînait avec acharnement face à des chevaliers.
Weiss ajouta : « Je vais la rejoindre immédiatement », et Lezard acquiesça d'un « Ah ».
… Cela dit, l'attitude actuelle de Licia lui rappelait quelque chose. Lorsqu'elle était revenue du manoir après sa première rencontre avec Ren, elle s'était déjà jetée dans l'entraînement de la même manière.
Apparemment, l'écart de force dont parlait Weiss était réel.
De voir sa fille s'y absorber à ce point, il comprit qu'elle avait perdu sans discuter.
« Un jour, j'aimerais le rencontrer moi aussi. »
Discuter avec le garçon qui surpasse l'épée de la sainte Licia Clawzel, il en avait grandement envie.
La différence de leurs lieux de vie rendait la chose difficile, c'était évident, mais s'une opportunité se présentait, ce serait un plaisir.
Puisque Licia a bénéficié de son aide, il doit aussi le remercier.
Lezard contempla sa fille qui s'efforçait sous la neige, et pria pour qu'un jour ses efforts soient récompensés.
* * * * *
L'entraînement débuté sitôt rentrée dura jusqu'au soir.
Une fois terminée, Licia, l'air satisfaite, prit son bain et laissa une servante lui sécher les cheveux.
« J'ai encore perdu lamentablement. C'en est presque drôle. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, vous avez l'air de vous amuser. »
« … Vraiment ? Moi, je suis furieuse contre moi-même d'être si pitoyable. »
« Mademoiselle le croit peut-être, mais regardez-vous dans le miroir. »
Licia obéit et posa les yeux sur son reflet.
Ses joues y étaient détendues, nulle trace de la colère qu'elle venait d'évoquer.
Même si on lui disait qu'elle avait l'air de bonne humeur, elle ne pouvait le nier.
« Sans que vous vous en rendiez compte, quand vous parlez de Ren-sama, vous avez l'air encore plus joyeuse qu'avant, vous savez ? »
« … Ce n'est pas ça, ce genre de chose. »
Licia se renfrogna et détourna la tête.
La servante, riant doucement, continuait de sécher ses cheveux tout en trouvant son manège charmant.
« Mais vous vous êtes amusée, non ? »
« C'est… euh, oui. Les affrontements avec lui m'apprennent tant de choses, c'est un temps précieux. »
« On dit qu'il est très fort, il est naturel que mademoiselle s'y intéresse. »
« C'est pas ça que je veux dire, arrête… ! »
Licia ajouta, d'une petite voix : « Et puis… »
« Ce n'est pas… parce qu'il est fort que je cherche encore à croiser le fer avec lui. »
Elle le murmura, d'un air touchant.
La servante en eut le cœur chatouillé.
Il faut creuser davantage.
« Alors, pourquoi réclamiez-vous encore et encore ces affrontements ? »
« … Sa façon de penser me plaît… ça sonne prétentieux, mais il est plus gentleman que les fils de nobles qui m'ont courtisée, et je crois pouvoir respecter sa personnalité. »
« — Oh, oh. Ma mie. »
Voyant la servante rire avec amusement dans le miroir, Licia pinça les lèvres.
« Quoi ? »
« Quoi ? pas "quoi". Tu te moques de moi, avoue. »
« Moi ? Je n'ai pas cette intention, vous savez ? »
« Menteuse ! Regarde, tu ris plus que d'habitude ! »
La servante plissa les yeux en voyant Licia, dans le miroir, rouge jusqu'au cou.
Les cheveux de Licia, déjà presque secs, ondulèrent légèrement, dévoilant un éclat qu'on prendrait pour de la soie.
« Dis-le franchement. En vrai, tu voulais me taquiner, hein ? »
« Mais non, je n'ai vraiment pas pensé à me moquer. »
« … Alors pourquoi tu ris tout le temps ? »
Toujours demi-incrédule, Licia rougissait jusqu'à la nuque.
Ce n'était certainement pas à cause du bain.
Une gêne impossible à cacher, c'était évident.
« Alors, permittez-moi d'insister. »
La servante glissa un peigne dans les cheveux de Licia et demanda :
« Vraiment, ce n'est pas "ce genre de chose" ? »
"Ce genre de chose".
Licia passa de longues secondes, une bonne trentaine, à peser ce que ces mots impliquaient.
Restant interdite, pendant qu'on lui démêlait les cheveux.
Mais l'instant où elle en saisit le sens, elle —
« ~~~~ C'est pour ça que je te dis que c'est pas "ce genre de chose" ! »
Le visage et le cou encore plus écarlates, elle lâcha un démenti sans conviction.