Ren tourna les yeux dans cette direction, se demandant qui c'était, et vit la femme en habits sacerdotaux avec qui il avait échangé quelques mots à la guilde l'autre jour.
Sa voix, toujours aussi trafiquée, rendait sa présence d'autant plus facile à repérer.
Ren se tourna vers elle et fronça les sourcils.
Une intonation dubitative s'échappa naturellement de sa bouche, mais comme ses vêtements étaient souillés par l'eau et la boue de la rivière, elle manquait d'autorité.
« Pourquoi es-tu ici ? »
« C'est ma réplique, ça. Tu étais censé être à Clawsel, alors qu'est-ce que tu faisais à t'amuser dans l'eau ? »
La femme répondit avec un air déconcertant de naturel.
Vrai ou faux, Ren n'avait aucun moyen de le vérifier.
« J'ai eu un petit contretemps. Et puis, je ne m'amusais pas dans l'eau. »
C'était un vrai travail, mais difficile de la jouer fièrement trempé comme il l'était.
Mais cette mine boudeuse de Ren plut apparemment à la femme en habits sacerdotaux, qui se mit à rire tout en levant un doigt dans les airs et en le faisant tournoyer.
« Ce serait embêtant si tu attrapais froid. »
En un clin d'œil, les vêtements de Ren séchèrent.
Même la saleté disparut, et ses habits devinrent secs et impeccables.
——— Qu'est-ce que c'était que ça ?
« Héhéhé... Ce que je viens de faire, c'est un sort qui nettoie les vêtements ! Qu'est-ce que t'en penses ? C'est impressionnant, hein ! »
Clairement, ce n'était pas limité à ça, songea Ren.
Plus que ça, il ignorait qu'il existât un sort utilisable à cet usage.
Mais en y réfléchissant, même si *La Légende des Sept Héros* proposait un tel sort, qui l'aurait utilisé ? La saleté n'étant pas un concept dans le jeu, son utilité était nulle.
(Ça veut dire qu'il existe aussi des sorts de la vie courante que je ne connais pas ?)
Se disant qu'il avait acquis une connaissance inattendue et intéressante, Ren afficha un sourire satisfait.
Voyant cela, la femme en habits sacerdotaux crut qu'il était content de son sort, et croisa les bras avec un air triomphant.
Ren eut enfin l'occasion de poser sa question.
« Et toi, pourquoi es-tu ici ? »
Cette rencontre était-elle fortuite ou non... Il interrogea le but de cette femme visiblement suspecte.
Naturellement, impossible de savoir si sa réponse serait entièrement vraie.
Pourtant, Ren ne put s'empêcher de demander.
« C'est mon travail. Malgré cette tenue qui a l'air louche, c'est un boulot plutôt sérieux. »
« ... Je vois. »
Ren ne nia ni n'affirma le côté suspect, et marmonna intérieurement : « Elle en a conscience, donc. »
Mais entendre "boulot sérieux" piqua sa curiosité.
(Il lui faut un déguisement, et en plus c'est un boulot sérieux... c'est quoi ?)
Sans baisser sa garde, il inclina légèrement la tête.
Pourtant, la femme en habits sacerdotaux ne montra aucune intention d'en dire plus.
Sa voix restait trafiquée, et sous sa capuche profondément rabattue, on ne voyait que sa bouche — pour une raison quelconque, le reste de son visage n'apparaissait pas dans le champ de vision de Ren.
Sans doute ces habits sacerdotaux avaient-ils pour effet de dissimuler son apparence.
——— Ne trouvant pas de réponse, Ren échangea un court silence avec elle.
Finalement, une tierce voix le rompit radicalement.
« ... »
« ... Groo »
À une certaine distance de l'endroit où ils se tenaient, à l'ombre d'un arbre tombé qui n'était pas dans la rivière. Ou plutôt depuis l'ombre d'arbres encore debout, plusieurs monstres les observaient.
C'étaient, pour Ren, de nostalgiques Petits Sangliers.
Les Petits Sangliers avaient-ils faim ? Ils émettaient de graves grognements en s'approchant silencieusement.
« À cause du désastre, ils n'avaient plus rien à manger dans leur zone de chasse habituelle, je suppose. »
« Oui. Il semble que ce soit le cas. »
Dès qu'elle eut entendu la réponse de Ren, la femme se déplaça pour se placer devant lui — mais...
« Ah, Ren, tu restes derrière moi — — — »
Ren fut plus rapide : il fit un pas en avant. Se tenant derrière la femme pour la protéger, il tira l'épée magique de fer qu'il portait à la taille et la mit en position.
La femme, devancée, cligna des yeux plusieurs fois et dit, perplexe : « Ah, heu ? »
« Co... comment ça ? »
« Comment ça, quoi ? »
Sans quitter des yeux les Petits Sangliers qui s'apprêtaient à fondre sur eux, Ren répondit sans se retourner vers la femme.
On imaginait aisément l'air ahuri qu'elle faisait.
« Po... pourquoi tu te plantes devant moi ? »
« ... Ben, pour me battre, évidemment. »
« C'est pas ça ! C'est le fait que tu te mises comme pour me protéger — — — »
« Puisque j'ai vraiment l'intention de te protéger, c'est normal, non ? »
« — — — Hue ? »
Face à cette femme débordante de suspicion, le corps de Ren bougea naturellement.
Probablement un comportement acquis en agissant avec Licia.
D'ailleurs, outre sa méfiance, il ne supportait pas l'idée de se faire protéger par une inconnue.
Comme tourner le dos l'inquiétait un peu, il s'attaqua aussitôt aux Petits Sangliers.
Non loin de là, la femme poussait encore des cris de surprise.
« ... Comme je thought, tu es peut-être ce fameux héros. »
Sa marmonnade n'atteignit pas les oreilles de Ren, qui élimina en un instant les Petits Sangliers qui avaient bondi.
Une fois l'extermination aisée achevée, Ren remit son épée magique de fer à sa taille.
Il remarqua que la femme en habits sacerdotaux disait quelque chose derrière lui, et pencha la tête sur le côté.
« Vous avez dit quelque chose ? »
« Ouais. T'es mignon, voilà. »
« ... Je ne comprends pas. »
« Si je t'expliquais, tu viendrais avec moi à la capitale impériale ? »
« Non, absolument pas. »
« Haa... Dommage. »
La femme en habits sacerdotaux marmonna avec une déception sincère, et se mit à marcher comme résignée.
En croisant Ren, elle purifia le sang qui avait giclé sur ses vêtements.
« Faut que j'y aille. J'en avais marre de tout ce boulot, mais grâce à toi, c'était marrant. »
Ces mots d'adieu soudains furent adressés à Ren.
Celui-ci tendit la main, essayant de l'arrêter.
« Attendez ! La conversation n'est pas... ! »
Il y avait encore des choses qu'il voulait entendre. Il n'avait pas pu confirmer ce qu'elle avait laissé entendre sur son pouvoir, ni à la guilde des aventuriers, ni tout à l'heure.
Mais au moment où sa main allait toucher l'épaule de la femme —
« — — — Moi, je dois aller dans la chaîne de Baldr, alors à plus ! »
Un vent chaud souffla devant Ren, le forçant à se couvrir les yeux d'une main l'espace d'un instant.
Lorsqu'il les rouvrit, la femme avait disparu, et l'arbre tombé qu'il devait découper s'était lui aussi évanoui quelque part.
Ren resta là, immobile, à réfléchir à cette femme à la suspicion maximale.
Les divers sorts, et le pronom personnel. En lui reparlant, il avait bien saisi sa façon de parler, qui témoignait d'une grande familiarité.
Au vu de tout cela, Ren put envisager une certaine personne.
« ... Ce n'est pas elle, quand même ? »
Pourtant, il ne pouvait pas croire que cette personne se trouve dans un tel coin paumé.
Car le nom qui lui traversa l'esprit n'était autre que Chronoa Highland. Rien de moins que la directrice de l'Académie impériale des officiers.
Pourtant, impossible de trancher.
Il était inconcevable qu'une femme aussi extrêmement occupée se trouve ici.
***
« Dis, pourquoi tu es rentré plus tôt ? »
Le soir venu, Licia vint voir Ren dans la chambre d'hôtes comme d'habitude.
Licia n'avait pas été mise au courant de la raison, mais Ren n'avait pas reçu d'ordre de silence de la part de Weiss, qui lui avait dit de répondre s'il était interrogé. Il décida donc de répondre franchement.
« En fait... »
Il lui raconta avoir fait la connaissance d'une femme d'identité inconnue à la guilde des aventuriers. Leur retrouvailles en amont de la rivière. Et le fait que, l'affaire d'Yerkuku remontant à moins de six mois, il avait décidé de rentrer par précaution.
En entendant tout cela, Licia acquiesça en disant que dans ce cas, c'était compréhensible.
« C'était quoi, comme femme ? »
« En fait, je n'en sais rien du tout. Elle portait des habits sacerdotaux, et sa capuche était rabattue très bas, donc je n'ai pas vu son visage. »
Sa voix semblait trafiquée, aussi.
Une fois tout cela raconté, Licia dit : « Effectivement, c'est louche. »
Pourtant, elle ne montrait aucune inquiétude.
Il y a Ren ici, et Weiss ainsi que les autres chevaliers.
Sa voix portait une confiance totale.
« Alors, on peut veiller un peu ? »
« Parce qu'il n'y a plus de programme pour demain ? »
« Exact. — — — J'ai aussi apporté un truc pour jouer un peu, si tu veux qu'on fasse une partie ensemble ? »
Elle dit cela et alla chercher quelque chose dans sa chambre.
Ce qu'elle étala sur la table de la chambre d'hôtes où se trouvait Ren, c'était un plateau de jeu de société qui rappelait le shōgi ou les échecs.
Au début, Ren perdit misérablement, mais la situation commença à changer en cours de route.
Une fois qu'il eut saisi le truc, Ren enchaîna les victoires, et Licia fit preuve de sa haine de la défaite innée.
Ren non plus ne supportait pas de perdre et ripostait par « Encore ! », si bien qu'avant de s'en rendre compte, la nuit était bien plus avancée que d'habitude.