De retour à la guilde, Ren attira une fois de plus l'attention.
D'ordinaire si calme, il avait eu un tel comportement soudain que tous lui lançaient des regards emplis d'interrogation : qu'avait-il bien pu se passer ?
Le principal intéressé, Ren, reprit son repas en repensant à la silhouette de la femme en tenue liturgique tout en esquissant un sourire amer.
« Yo ! »
Ce fut alors qu'il ne fallut pas longtemps.
Un aventurier au langage grossier, avec qui il avait déjà échangé quelques mots, l'interpella.
Tout en l'abordant familièrement, il s'installa sur la chaise en face de lui, un sourire aux lèvres.
« Tu retournes à la forêt de l'Est aujourd'hui encore ? »
« Oui. C'est mon intention. »
« Dans ce cas, qu'est-ce que tu dis qu'on y aille ensemble ? En fait, des jeunes s'apprêtent à aller assez loin dans la forêt, et les gars de la guilde m'ont demandé de chasser dans les parages pour les couvrir. »
Ce n'était pas une demande d'escorte à proprement parler, mais simplement de prêter main-forte en cas de pépin.
Les employés de la guilde lui avaient sans doute mentionné l'affaire entre deux portes, et comme il n'avait rien de pressing, il avait acquiescé.
Mais Ren avait, lui, un travail d'enquête sur la situation des monstres.
Chargé de rendre compte en continu de l'état des populations, de leur nombre et de tout ce qui semblerait anormal, il ne put accepter la proposition de l'homme.
L'homme haussa les épaules en marmonnant : « C'est pas grave. »
« Si l'occasion se présente, j'aimerais bien qu'on chasse ensemble. »
« Certainement. Ce sera à moi d'apprendre beaucoup de choses à ce moment-là. »
« Gahaha ! Si le héros en personne me le dit, je ferais ferais mieux de me préparer pour ce jour-là ! »
Sur ce, l'homme se leva dans un grand éclat de rire.
Il aperçut son partenaire loup-garou qui apparaissait à l'entrée de la guilde,
« J'y vais. Toi aussi, héros, fais gaffe à pas te blesser. »
Échangeant des vœux de sécurité mutuelle, il quitta la guilde.
Resté seul, Ren termina son repas avant de se mettre à réfléchir.
Qui était donc cette femme en tenue liturgique, se demanda-t-il.
***
Bien qu'il ait fait une étrange rencontre le matin, vers midi Ren l'avait oubliée, absorbé par son enquête et sa chasse.
Comme toujours, tout se passait bien.
Mais l'épée magique de bois restait bloquée à son niveau maximal, sans progresser.
Les conditions pour atteindre le niveau suivant le taraudaient sans relâche, mais faute d'indices, il n'avait d'autre choix que de continuer à chasser en attendant qu'un changement se produise.
« Bon. »
Il décida de rentrer pour aujourd'hui.
La chasse allait bien, et il s'était rendu compte que le transport allait être pénible.
Il avait eu la chance d'abattre trois vers de terre, ce qui constituait un butin suffisant. Son travail d'enquête sur la situation des monstres était aussi bouclé comme prévu.
S'il rentrait en ville maintenant, il arriverait avant la tombée de la nuit.
Une fois la décision prise, il s'apprêta à partir sans attendre.
…… Uwaa !?
…… GAAAAAH !!
Un cri, puis un rugissement perçant.
Les oiseaux perchés dans les arbres de la forêt s'envolèrent tous d'un coup, effrayés par ce son intense qui leur transperça soudain les tympans.
Ren s'arrêta net et tourna les yeux dans la direction d'où provenait le bruit.
« Pourquoi, si près de la ville ? »
Reconnaissant ce rugissement, Ren lâcha le ver de terre qu'il portait sur son dos.
Estimant qu'il s'agissait manifestement d'une anomalie, il se mit naturellement en mouvement.
Il décolla du sol d'un bond sec et sprinta dans cette direction.
Il filait entre les arbres comme le vent.
Sur son chemin, il taillait les branches et les feuilles qui le gênaient d'un coup de son épée magique de fer, fonçant en ligne droite vers l'origine du son.
Bientôt, une odeur lui parvint.
C'était l'odeur épaisse du sang.
(Ça devait venir de par ici.)
Après une quinzaine de minutes de course.
Ce qui s'offrit à lui, c'était une large faille dans le sol qui s'étendait sous ses yeux.
L'intérieur de la faille était spacieux, mais les racines d'arbres et les pentes partiellement effondrées s'y entremêlaient de façon complexe. Quiconque y tomberait aurait bien du mal à en ressortir.
Ren remarqua plusieurs hommes et femmes au fond de la faille.
Tous, sans exception, saignaient.
(Ils sont en vie… mais…)
S'en extraire serait difficile.
Sans l'intervention d'un tiers, ils finiraient indubitablement par périr.
C'est pourquoi Ren décida de les secourir.
Avec le pouvoir de l'épée magique de bois, les sortir de là ne serait nullement difficile.
Au moment où il s'apprêtait à faire un pas en avant,
« ORAAAAH !! »
« Tch… c'est dur !! »
Au fond de la faille.
Une voix familière parvint depuis un peu plus loin que le groupe au sol.
Quand Ren porta son regard vers les deux voix masculines, il y vit le loup-garou et cet homme au langage grossier.
Par-dessus le marché, un bruit strident de métal heurtant le métal lui déchira les tympans.
Et face à eux, à la vue du monstre couleur de fer noir, Ren pensa « comme prévu » tout en doutant de ses propres yeux.
Après tout, ce monstre…
« Pourquoi un Gargouille Mange-Acier se trouve-t-il dans un endroit pareil ? »
Pas de doute. Impossible de se tromper.
Il battait des ailes, voltigeant en tous sens au fond de la faille. Son corps entièrement métallique n'était constitué que d'armes offensives.
Sa force, tirée de son agilité innée et de sa carrure robuste, le plaçait au-dessus des gargouilles ordinaires.
Au même titre que le Cheveu-Loup, qui figure parmi les monstres de rang D supérieurs, c'était un monstre spécial classé « unique ».
Ce qui posait question, c'était la présence de cette Gargouille Mange-Acier dans la forêt de l'Est.
Elle était censée se trouver bien plus loin de Kruzel. Les informations que Ren avait consultées à la guilde mentionnaient certainement cela.
« Merde… à ce rythme… !! »
Le loup-garou marmonna.
Les corps des deux combattants étaient couverts de nombreuses blessures.
L'homme au langage grossier semblait encore tenir le coup, mais le loup-garou avait l'air incapable de mettre de la force dans un bras, ce qui le rendait peu fiable.
La Gargouille Mange-Acier continuait de voltiger avec agilité, utilisant les parois et les racines envahissantes comme points d'appui.
Elle profita d'une ouverture chez le loup-garou pour prendre son dos.
« GAAH ! »
« … Hein ? »
« SHII ! »
Un cri pitoyable, et le bras de fer noir s'abattit sur le loup-garou qui l'avait émis.
« Ce… SALAUUUD !! »
Mais juste au moment où le coup allait porter.
L'homme au langage grossier s'intercala et bloqua le bras de fer noir avec son bouclier — mais le bras transperça le bouclier et frappa l'épaule de l'homme en l'entaillant.
« KAHAA !? »
L'homme fut projeté avec une facilité déconcertante.
Il s'affala contre le mur, perdit connaissance, et le loup-garou restant fixa la Gargouille Mange-Acier d'un regard furieux.
La Gargouille Mange-Acier, toujours en vol, fonça sur ce loup-garou en levant son bras de fer noir —
« KAKA !? »
À cet instant, un garçon s'intercala : Ren.
Le loup-garou écarquilla les yeux, surpris de voir Ren apparaître devant lui.
« EH, HÉROS-SAMA !? »
« — Ce n'est pas le moment d'être surpris ! Fuyez vite !! »
Ren, épée de fer en position, se posa en protecteur du loup-garou.
Le sol où se tenait Ren se creusa et se fissura.
Tout en encaissant une telle force brute, Ren ne recula pas d'un millimètre et repoussa au contraire le corps de la Gargouille Mange-Acier.
(J'ai forcé le passage grâce à ma force physique et à l'épée magique de bois, mais… !)
« Kururu »
On entendit le cri de la Gargouille Mange-Acier qui bondit avec agilité, s'arrêta en posant les pieds contre le mur.
De la sueur coula sur la joue de Ren, piquée par l'air tendu.
« Dites-moi une seule chose. Pourquoi ce type est-il ici ? »
« J-j'en sais rien… ! Mais il a peut-être déplacé son repaire d'avant jusqu'ici !! »
C'était à peu près tout ce que savait le loup-garou.
D'après lui, lui et son partenaire surveillaient de jeunes aventuriers, et ceux-ci étaient venus récolter des ressources souterraines dans cette faille.
(Je vois, ça tient la route.)
Ces ressources souterraines contenaient sans doute des minerais qui servent de nourriture à la Gargouille Mange-Acier.
Ren, jugeant la possibilité non nulle, dit :
« Pouvez-vous évacuer votre partenaire et les gens au sol ? »
« Ah, ouais ! Si tu lui tiens la dragée, je les monterai en plusieurs aller-retours ! »
Ren acquiesça : « Faites-le. »
L'hostilité émanant de la Gargouille Mange-Acier allait en grandissant à chaque instant.
Elle se méfiait de Ren qui lui faisait face et n'attaquait pas imprudemment. Preuve qu'elle était intelligente, contrairement aux Mitsume ou aux Earthworms.
À coup sûr, elle bondirait au moindre mouvement.
« Désolé ! Je te dois une fière chandelle !! »
Aussitôt que le loup-garou bougea, la Gargouille Mange-Acier bondit à son tour.
Ren l'avait anticipé et bougea immédiatement pour s'opposer à la Gargouille Mange-Acier qui visait le dos du loup-garou.
Il abattit son épée magique de fer sur le bras de fer noir tendu vers le dos du loup-garou, mais
« KURAA !? »
« Tch… c'est vraiment dur !! »
La coupe de l'épée magique de fer est terrible.
Depuis qu'elle a monté de niveau l'autre jour, elle est devenue encore plus tranchante, au point qu'on se demande s'il existe quelque chose qu'elle ne peut pas couper.
Pourtant, elle ne put trancher le bras de la Gargouille Mange-Acier.
Comme si la lame s'était ébréchée, elle ne fit qu'ébrécher et entailler légèrement le bras.
Seul un filet de fluide corporel rouge-brun souilla l'épée magique de fer.
« KAKA ! KURU — KAAAAH ! »
Elle bondit.
Battant des ailes, à peine avait-elle bondi qu'elle planait déjà avec élan pour frapper de son bras de fer noir.
À chaque fois que la pression du vent lui frôlait la joue, de la sueur froide coulait dans le cou de Ren.
Avant qu'il ne s'en rende compte, un bras qu'il n'avait pu éviter entièrement lui racla la cuisse, déchira son vêtement, lacéra sa peau et fit gicler le sang frais.
(N'oublie pas. Ce type n'est pas un simple monstre.)
Mais il n'y a pas lieu de surestimer la chose.
C'est un monstre unique de rang D comme le Cheveu-Loup, mais il n'en représente pas la menace.
Côté défense, la Gargouille Mange-Acier l'emporte probablement.
En revanche, pour tout le reste, le Cheveu-Loup est manifestement au-dessus.
En l'affrontant ainsi, on le comprend bien.
Honnêtement, même s'ils sont tous deux des monstres uniques de rang D, l'écart est tel qu'on ne peut pas les mettre sur le même plan.
« … En plus, »
Je ne suis plus le même qu'avant.
Ren est devenu plus fort.
« La seule différence, c'est de savoir si je mettrai du temps à le battre ou si je le ferai vite… !! »
De toute façon, il avait l'intention de se battre contre la Gargouille Mange-Acier tôt ou tard.
Toutefois, il pensait qu'il valait mieux obtenir l'autorisation de Lézard d'abord, donc ce combat était imprévu.
« — — — !? »
Ren immobilisa le bras de fer noir qui lui avait effleuré la joue en utilisant des racines d'arbre créées par son épée magique de bois.
Sa joue fut entaillée d'un trait net et profond, la douleur le saisit, mais cela n'avait pas d'importance.
« GAAH ! GYII ! »
(C'est bon. Ce n'est pas une contre-attaque à la hauteur du Cheveu-Loup.)
La Gargouille Mange-Acier, tout en montrant sa surprise, agitait son bras.
Il croisa ses deux yeux non métalliques et pointa son épée magique de fer droit devant lui.
Même quand elle effleurait la joue ou le corps de Ren, elle ne parvenait plus à y creuser des entailles aussi profondes qu'au début.
Parce que Ren s'y était habitué.
Il commençait à avoir la marge nécessaire pour lire peu à peu les mouvements et les habitudes de la Gargouille Mange-Acier.
C'est alors que Ren, saisissant une ouverture soudaine, y mit toute sa force.
« Là, c'est pas dur !! »
Sans la moindre déviation, il enfonça son épée magique de fer.
On entendit le sifflement de l'air fendu, et l'instant d'après, un liquide rouge-brun gicla de l'un des yeux de la Gargouille Mange-Acier.
La Gargouille Mange-Acier, suffoquant de douleur, s'arracha de force à l'immobilisation, prit ses distances avec Ren et se plaqua contre le mur.
Mais il n'y eut pas de répit.
La poursuite, la pointe de l'épée magique de fer, était déjà sur elle.
« KURUUUUUAAAAAH ! »
Une détonation retentit.
Endurant le rugissement qui donnait envie de se boucher les oreilles, Ren continua d'avancer.
D'un mouvement de son épée magique de bois tenue d'une main, il fit pousser des racines autour de l'endroit où se trouvait la Gargouille Mange-Acier.
Mais cette fois, elle l'esquiva.
Avait-elle appris de la première attaque ? Son comportement au combat avait changé.
L'air humide saturait le fond de la faille.
Mélangée à l'odeur du sang, cette atmosphère montait la tension d'un cran, et Ren put confirmer que le loup-garou ramenait ses compagnons vers la surface.
Puis, quelques minutes plus tard à peine, il revint pour aller chercher les novices aventuriers.
« Héros-sama ! Ça va !? »
« Oui ! Alors dépêchez-vous vous aussi !! »
Heureusement, c'est Ren qui avait l'avantage.
La Gargouille Mange-Acier avait déjà perdu un œil et faisait face à Ren avec une extrême vigilance.
Après le combat contre le Cheveu-Loup, s'être affiné dans la forêt du village, et avoir grandi considérablement lors du combat contre Yerkuku.
Et avec les épées magiques qui ont monté de niveau dans cette forêt, la force de Ren n'a plus rien à voir avec avant.
(Ça va. Je peux largement me battre.)
Tout en pensant cela, il ne baissait pas sa garde d'un iota.
Au contraire, son corps, exalté par la tension, ne cessait d'accumuler de la force, abritant une puissance brute qu'aucun entraînement ordinaire ne pourrait faire sortir.