Le Mange-Mana, qui hésitait face aux ordres de son maître, montra les crocs en obéissant après avoir été pressé une seconde fois.
Le bruit de la chair déchiquetée et des os broyés résonna à travers les collines.
En un clin d'œil, le bras droit d'Yelkku fut dévoré, et lorsque la mâchoire se tourna vers le gauche, ce bras fut à son tour arraché en un instant.
« Aaah hah hah hah ! Ça fait mal ! Une douleur qui donne envie de désespérer ! Hah ha ! Je me fais bouffer ! Mes bras ! Dévorés avec une douleur insupportable ! »
… C'était étrange.
Yelkku était exténué, le sang ne cessait de quitter son visage.
Et pourtant, le corps du Mange-Mana grossissait.
(Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui arrive ?)
Mais, peu après.
Yelkku, tout en restant exténué, affichait une expression hallucinée d'une intensité saisissante, et cette fois, un sourire insolent fleurit sur ses lèvres.
Simultanément, la croissance du Mange-Mana s'arrêta net.
« Aa… comme prévu… ! Maudit sceau… ! »
Le sceau posé par l'elfe rongeait jusqu'aux os des deux bras d'Yelkku.
Pourtant, même après avoir perdu ses deux bras, le sceau ne se brisa pas.
Non, pour être exact, une partie du sceau se défit, mais ce n'était apparemment qu'une infime portion.
Yelkku s'en aperçut.
Naturellement, Ren avait fait la même supposition.
Il pensa que les calculs d'Yelkku avaient échoué, mais…
« C'est la fin — il n'y a plus rien à regretter ! »
Des pieds d'Yelkku jaillit une racine d'arbre.
Cette racine s'étendit jusqu'à sa poitrine et, *ton* — en à peine un instant, elle la transperça.
Yelkku n'avait plus qu'à attendre la mort.
Au fond de la poitrine de l'homme, un bruit d'éclatement retentit.
(S'il fait une chose pareille… !)
Il semble vouloir briser le sceau en détruisant son propre corps de force, mais la mort devrait le prendre avant.
Si cela arrivait, le Mange-Mana disparaîtrait aussi, et ce serait la victoire de Ren.
« — Aaaaaaaah ! »
Pourtant, de la poitrine d'Yelkku qui rugissait naquit une faible lueur verdâtre.
« Kku, fufu… ! Une potion si hors de prix… et ça ne donne que ça… ! Hihi… Ça fait mal… C'est douloureux… ! »
Yelkku utilisa la racine à la place de ses deux mains et semble avoir répandu la potion directement dans son corps. Il dit qu'elle est hors de prix, mais on voit qu'elle ne lui achète qu'un tout petit sursis.
… Vraiment, un dernier acte, la vie en jeu.
Le temps qui lui reste ne doit pas être long.
Il ne fait plus que gratter quelques instants de force pour tuer Ren et Licia.
Pour cela seul, Yelkku endura une douleur qui menaçait de lui consumer l'esprit, et plongea dans une folie au-delà de l'imagination de Ren.
*Hafu… Ha… !*
Bientôt, le Mange-Mana géant mâcha aussi le cadavre de l'autre Mange-Mana gisant là.
Cette fois, sa croissance ne s'arrêta pas, et il finit par se transformer en un corps gigantesque de plus de dix fois sa taille d'avant.
Ce corps massif s'épaissit, recouvert de muscles où battaient des veines saillantes.
Il gagna un membre à chaque paire, et une seconde paire d'ailes apparut.
Les crocs acérés visibles dans sa gueule étaient plus longs que la longueur totale du cheval que Ren montait.
— C'était comme un dragon.
Comme les puissants dragons qu'il avait vus dans La Légende des Sept Héros.
*Shii… Shurururu…*
Le Mange-Mana exhala un souffle chargé de feu infernal et toisa Ren de haut.
Il adopta une posture comme un chat qui arrondit le dos, et s'approcha en s'éloignant de son maître.
« Tant que je… suis en vie… ! »
Transpercé à la poitrine par la racine qu'il avait lui-même créée, soutenu par cette même racine, tout en y insufflant une quantité massive d'émotions négatives.
« Tuez… les… »
Il disparu.
Le Mange-Mana avait, on ne sait quand, complètement disparu du champ de vision de Ren.
L'instant d'après, quelque chose s'approcha du côté de Ren, accompagnée d'une rafale.
« — !? »
Au moment où il porta son attention, un choc trop violent traversa son corps.
Les os de son torse grincèrent avec un *gik ! gik !* désagréable, et il fut projeté en labourant le sol des collines.
Tourmenté par une douleur inconnue, il vit une ombre noire fondre sur lui.
*Shiiiiii !*
Plusieurs crocs éclairés par la lune devinrent visibles.
Il évita les crocs de justesse, mais en échange, un bras puissant frappa violemment son flanc.
Traité comme un jouet, Ren endura la douleur d'os qui se brisaient et pensa :
(Faire une chose pareille pour le sceau… !?)
Il ne connaissait pas les détails du sceau de l'elfe.
Pourtant, Yelkku avait dit tout à l'heure que le sceau rongeait jusqu'aux os.
En d'autres termes, le sceau ne disparaît pas en se contentant d'arracher la peau des bras. C'est pourquoi il les donna en pâture au Mange-Mana, bras entiers, pour tenter de briser le sceau de force.
Mais même cela ne suffit pas.
Alors il se transperça la poitrine, jetant sa vie pour parvenir à le briser — pensa Ren.
Impossible de juger si le sceau se brisa sous cet effet, ou s'il ne se brisa pas mais s'affaiblit.
Seule certitude : il survit grâce à une potion hors de prix pour gratter un maigre laps de temps.
Sa vie ne doit plus tenir qu'à un fil.
*Shurururuuuuu !*
Le Mange-Mana fondit sur Ren plus vite que le vent de nuit.
(Kuh… Ce n'est pas la force d'Yelkku que je connais… !)
L'Yelkku que connaît Ren n'existe, en fin de compte, que sous sa forme scellée.
Après tout, l'Yelkku du temps du jeu ne faisait jamais ce genre de chose forte.
Dès la fin du combat, alors qu'il s'apprêtait à faire quelque chose, il fut abattu par le directeur de l'académie.
— Sa force actuelle est limitée jusqu'à ce que sa vie s'éteigne, mais elle était plus que suffisante pour tuer Ren et Licia.
(Le Mange-Mana actuel est rang B… non, peut-être même au-dessus… !)
Tout en pensant cela, Ren brandit son épée magique de fer, et une fois encore, le bras puissant du Mange-Mana s'abattit.
Une force qu'il ne devrait pas pouvoir contrer transmit un violent choc à travers l'épée magique de fer.
« Gehoa — !? »
Il roula à nouveau.
Le corps de Ren, roulant en labourant le sol, revint à l'endroit où il avait protégé Licia.
Là, Licia gisait, haletant de souffrance.
« Li…sia…sama… ! »
Il rampa sur le sol pour s'approcher de Licia.
Il voulait au moins la sauver, elle.
Poussé par ce sentiment, Ren tenta de se relever tant bien que mal.
« Lève-toi… bon sang… ! »
Mais il ne put se lever.
À force d'épuisement et sous les attaques du Mange-Mana dont le sceau était brisé, son corps avait atteint sa limite.
S'il avait pu gagner ne serait-ce qu'un peu plus de temps, Yelkku serait peut-être mort avant.
Mais même gagner ce « peu » était d'une difficulté extrême.
« Kuhah, haha… C'est la fin… aaaaah… ! »
D'une voix voilée, Yelkku proclama sa victoire.
Le Mange-Mana massif bondit, ouvrant grande sa gueule en l'air pour montrer ses crocs à Ren et Licia.
C'est fini, alors ?
Au moment où Ren, qui n'avait pas abandonné, rassembla ses dernières forces pour tenter de se lever —
« … Merci »
Une voix faible parvint des lèvres de Licia, qui était à ses côtés.
Ren bougea la bouche pour répondre. Mais aucune voix ne sortit.
Trop accablé par la douleur, il ne put émettre de son.
Pourtant, alors qu'il en était ainsi, le corps de Ren fut soudain libéré de la douleur.
Tandis qu'il trouvait cela étrange, les corps de tous deux furent enveloppés d'un voile de lumière blanche.
« Licia… sama… »
Entendant la voix que Ren avait arrachée, Licia sourit avec courage et acquiesça.
« Pour avoir protégé… encore et encore… cette égoïste que je suis… merci. »
Elle continuait de sourire.
Ce n'était pas qu'elle ait retrouvé sa vitalité : de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front, et son teint était légèrement blafard.
Pourtant, elle était belle.
Sa silhouette dignifiée ne changea pas, même en cet instant.
« Alors… tu vois… »
Rassemblant ses forces restantes, elle posa sa main tendue sur celle de Ren.
Et elle lui transmit une puissance chaleureuse.
C'était une magie sacrée pour Ren, née d'un pouvoir qu'elle n'aurait plus dû avoir, arraché de force.
« … Je te le donne. Une sainte, ça sait faire ça aussi. »
Ayant fini de parler, elle, pour la dernière fois,
« … Au moins toi, Ren, reste en vie. »
Le dit d'une voix feignant l'énergie, et perdit à nouveau conscience.
Le voile blanc se mit à se fissurer à partir de là.
***
Sûrement Licia lui disait de fuir pendant qu'il en était encore temps.
Mais les pieds de Ren ne bougèrent pas.
Sachant qu'il allait être tué sous peu, il en avait peur, et ses pieds tremblaient légèrement.
Pourtant, il ne tenta pas de s'éloigner de Licia.
« Comment en est-on arrivé là ? »
Ren en rit avec auto-dérision.
Lui qui avait évité la rencontre avec Licia, qui avait tenté d'éviter le même avenir que La Légende des Sept Héros.
Qui plus est, il était tombé dans un développement qu'il ne connaissait pas.
Et pourtant, lui risquait sa vie pour la protéger.
C'était si absurde qu'un rire lui monta.
« Excusez-moi. Licia-sama. »
Ren, en lambeaux, se leva.
Contrairement à tout à l'heure, cette fois il put se relever immédiatement.
« Je n'ai absolument pas l'intention de fuir en abandonnant Licia-sama. »
Ce qui fait vraiment peur, ce n'est pas le Mange-Mana.
C'est que son propre cœur perde ici, et qu'il finisse par fuir en abandonnant Licia — ça, c'était bien, bien plus terrifiant.
Il trouva cela légèrement étrange de penser ainsi, et le coin de ses lèvres se détendit à peine.
Depuis quand était-il devenu un tel passionné ?
Avec un grand courage, Ren dit :
« On est venu jusqu'ici, tu crois que je vais perdre ? »
La silhouette de Ren brandissant son épée magique de fer était précaire, mais le regard qu'il lança au Mange-Mana qui approchait hors du voile blanc était tranchant comme une lame.
Le voile qui les enveloppait tous deux se pulvérisa en éclats quand Ren prit une posture de combat.
*Shiiiiiiiiiiiiii !*
Cette incarnation de la force brute qui avait traité Ren comme un jouet jusqu'ici…
Le bras puissant du Mange-Mana, fruit du sérieux d'Yelkku, s'abattit.
Sous ce bras, Ren enveloppa ses mains de l'éclat de la magie sacrée — et brandit son épée magique de fer.
« Pas dans un endroit pareil… ! »
La pointe de sa lame reçu la force du Mange-Mana.
Non content d'ébranler la terre, c'était une force capable de faire s'effondre le sol sous les pieds de Ren — et il l'encaissa tout en protégeant Licia.
« Tu crois que ça va finir comme çaaaaaaa ! »
*—!?*
Et il la repoussa.
Usant de la dernière force que Licia lui avait donnée, il repoussa le bras puissant, le corps du Mange-Mana, par une force que Ren n'aurait jamais dû pouvoir produire.
Mais le prix était trop élevé.
Les deux bras de Ren, comme si leurs muscles ne fonctionnaient plus, retombèrent mollement, complètement inertes.
Et ses deux jambes, qui soutenaient son corps, perdirent aussi leur force et il s'agenouilla.
« Bouge… bon sang… ! Pour quoi je me suis battu jusqu'ici… ! »
Même en hurlant, rien n'y fit, son corps refusa complètement d'obéir.
Pire encore,
« Mon corps… ! »
Finalement, Ren s'effondra, et son bras portant le bracelet vint se poser sur la poitrine de Licia.
(Chi… kuso…)
Pourtant, en un moment pareil, ses paupières étaient lourdes.
Le rire triomphant d'Yelkku, qui venait de loin, était à peine audible.
Y a-t-il vraiment plus rien à faire ?
Non. Au moins, grappillons ne serait-ce qu'un instant.
Ren rapprocha le corps de Licia sous lui, pour gagner ne serait-ce qu'une centième de seconde, priant pour qu'Yelkku meure le premier.
(… Pardon…)
Ne pouvant faire que cette chose pathétique, des larmes lui montèrent —
C'est là, au milieu de cela.
De la poitrine de Licia.
Et du bracelet au poignet qui reposait sur le corps de Licia naquit une lumière ressemblant à s'y méprendre à de la magie sacrée.
Elle lança un éclat blanc éblouissant, qui stupéfia Ren.
(Ceci, est…)
Il regarda le bracelet, stupéfait.
Dans la liste des épées magiques familières, figurait le nom d'une épée magique inconnue.
[???? (Niveau 1 : 1/1)]
Pourquoi une nouvelle épée magique, en un moment pareil ?
Et pourquoi est-elle pleine de « ? » ?
Les questions affluaient, mais Ren trancha.
(… Peu importe)
C'est une aubaine, mais si c'était un pouvoir capable de sauver Licia…
À cette pensée, Ren décida que n'importe quelle épée magique irait si elle pouvait sauver Licia, et ordonna à cette épée magique dont il ne connaissait même pas le nom :
Viens, n'importe laquelle.
Si je peux me battre, n'importe quel pouvoir fera l'affaire —
*Gaaaaaaaaah !*
Le rugissement du Mange-Mana résonna.
On y sentait aussi la colère d'avoir vu son attaque repoussée tout à l'heure.
« Voici le meurtre… mon… dernier plaisir… ! »
La voix d'Yelkku, pleine de joie, résonna.
Il n'y a plus rien d'autre à faire.
« Si ça peut la protéger, n'importe quel pouvoir me convient… ! »
Soudain, Ren et Licia furent enveloppés d'un éclat éblouissant et de foudre dorée.
Ren comprit instinctivement que c'était parce qu'il avait réussi à invoquer l'épée magique au nom inconnu.
Mais à cause de l'éblouissement, il ne put voir la forme de l'épée magique qu'il avait invoquée.
Tout ce qu'il distingua, ce fut une ombre ressemblant à une épée longue flottant dans les airs.
Ren tendit la main et saisit cette ombre.
Alors, l'éclat et la foudre s'enveloppèrent d'un vent blanc, formant un rayon de lumière perçant les cieux.
— Yelkku, les yeux écarquillés, stupéfait.
— Le Mange-Mana massif, les yeux fermés face à la lumière.
Les cadavres de monstres gisant alentour se transformèrent tous en particules de lumière.
Le Mange-Mana massif aussi.
À partir de la gueule qui devait déchiqueter Ren et Licia, il se mua en particules de lumière, tout fut aspiré par le rayon perçant les cieux, et s'éleva vers le ciel avec un vent violent.
« Ku… fufu… Une chose pareille… impossible… »
Enfin, Yelkku mourant fut lui aussi aspiré, et disparut du monde sans rien comprendre.
Le rayon finit par s'amincir, et juste avant de s'éteindre, il pénétra dans les corps de Ren et Licia.
C'était de la vitalité.
Une lumière mystérieuse qui guérissait leurs deux corps.
« … Au moins, Licia-sama seule… seulement… »
Comment avait-il gagné ? Qu'était-ce que cette épée magique ?
Quand il s'en aperçut, l'épée magique avait disparu, mais Ren n'eut même pas un doute à ce sujet.
Car il ne s'inquiétait que de Licia.
Bientôt, au moment où il lâcha prise sur sa conscience.
Ren vérifia que Licia respirait, et seulement alors un sourire apparut sur ses lèvres.
Et tout de suite après, *fu* — il ferma les paupières.