Après près de deux semaines de fuite, ils tombent sur une connaissance.
Si l'on ne regarde que les mots, on pourrait croire qu'il est naturel de se réjouir.
Pourtant, Ren et Ricia sont sur leurs gardes au maximum.
Rencontrer les chevaliers du vicomte Given dans un endroit comme celui-ci, compte tenu des circonstances initiales, cela ne peut qu'avoir l'air prémédité.
C'est pourquoi Ren se tient prêt à dégainer son épée à tout moment pour protéger Ricia.
« Nous avons été sollicités par le baron Klauzel pour coopérer, et nous recherchions vous deux. »
« ... Nous ? »
« Oui. Allons, il faut d'abord quitter cet endroit. Nous vous mènerons dans un lieu sûr. »
Quoi qu'il en soit, cet argument ne tient pas la route.
Pourtant, ils sont complètement encerclés.
Devant, derrière, à gauche, à droite — on ne les voit pas, mais on ne peut écarter la possibilité que des chevaliers soient tapis partout dans la forêt.
Il ne semble pas qu'ils aient l'intention de les laisser partir paisiblement.
(Se battre ou s'enfuir au plus vite)
La seconde option est de loin la meilleure, mais il a ses raisons.
Il veut des preuves que le vicomte Given a fait attaquer le village de Ren.
Il ne veut pas gâcher cette rencontre fortuite.
« — Ren. »
La voix de Ricia parvint à Ren seul.
En la voyant se retourner pour scruter le visage de Ren, celui-ci comprit qu'elle pensait la même chose.
« Puisqu'on en est là, allons jusqu'au bout. »
« C'est vraiment ce que tu veux ? Toi aussi tu risques de t'attirer des ennuis. »
« C'est un peu tard pour ça. Vu la situation, moi aussi je suis prêt à tout assumer. … De toute façon, quoi qu'on dise, ça finira en esclandre. »
Alors, tout en gardant les yeux sur Ren, Ricia sourit,
« Tu me laisses faire ? »
Elle le dit d'une voix résolue.
« Bien sûr, comme le souhaite Ricia-sama. »
Ren répondit avec le même calme décontracté.
Pendant cet échange, les chevaliers qui les encerclent commencent à grimacer.
Face à leur chuchotement, ils se mettent légèrement sur la défensive.
« Toi, ça m'ira. »
« Heu, moi ? »
C'est le chevalier qui avait plusieurs fois échangé avec Ren qui répond.
« Exact. Que vous nous emmeniez en lieu sûr ou non dépendra de ta réponse. »
Ricia fouille alors dans le sac accroché au flanc du cheval.
Elle en sort un outil magique en forme de collier, tend le bras et le brandit sous le nez du chevalier.
« Regarde. Tu ne te souviens pas de ça ? »
« ... Non, pas du tout. »
« Oh, tes sourcils ont tressailli un instant. »
« Je vous dis que je ne connais pas. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il ne va pas lui dire d'arrêter de faire l'innocent.
Il procède par étapes, uniquement pour obtenir des informations.
« C'est un outil magique qu'on a volé aux bandits qui nous avaient enlevés, lui et moi. »
« ... Je vois. »
« Hmm... On dirait que ça ne t'intéresse pas plus que ça. »
« Ce n'est pas vrai. Nous souhaiterions vivement le prendre en dépôt comme pièce à conviction. »
« Non. Je vais le faire examiner par la guilde des marchands plus tard. »
« — Hein ? »
Les chevaliers du vicomte Given restèrent simultanément bouche bée.
Ren, qui écoutait la conversation depuis l'arrière de Ricia, était en fait tout aussi perplexe, mais il se tut et continua d'écouter.
« Quand je suis allée à la capitale impériale auparavant, j'ai fait la connaissance du maître de guilde, donc je pense que ça s'arrangera. »
« E-Ensuite, qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« C'est pour ça qu'on va le faire examiner. Le marchand qui a vendu cet outil magique, son ancien propriétaire, n'importe qui, tant qu'on obtient des infos. »
« ... C'est impossible. Combien pensez-vous qu'il y a d'outils magiques dans l'empire de Leomer ? »
« C'est vrai. Mais c'est sans aucun doute un objet de grande valeur. Contrairement aux outils magiques qui circulent couramment, il n'y a rien d'étonnant à ce que quelqu'un connaisse sa piste. »
C'est un bluff.
Mais ses paroles avaient un pouvoir de persuasion trop fort pour être balayées comme une simple fanfaronnade.
La légère agitation qui régnait parmi les chevaliers commence à enfler.
« Si on le découvre, on saura si les bandits ont obtenu cet outil magique par eux-mêmes ou s'il leur a été donné par quelqu'un d'autre. Dans le second cas, quelles qu'aient été les circonstances, celui qui le leur a donné devra répondre de ses actes devant un tribunal. »
« Na... »
« Après tout, celui qui l'a donné a pratiquement cherché à nous nuire, non ? Qu'en pensez-vous, vous aussi ? »
Une tension parcourt l'air.
Ren et Ricia cachaient cette tension sous un visage en apparence décontracté, mais les chevaliers finirent par perdre leur contenance, regardant à droite et à gauche et se jetant des regards entre eux.
« En pratique, est-ce qu'on peut vraiment vérifier ? »
« C'est impossible. Le vicomte Given n'est pas idiot, il a forcément pris ses précautions. À moins qu'un très grand noble ne devienne notre allié, ce sera difficile. »
« ... C'est ce que je pensais. »
« Mais rassurez-vous. Si vous avez ne serait-ce qu'un soupçon... regardez. »
À peine les deux eurent-ils fini de chuchoter,
« Dans ce cas, c'est d'autant plus un objet important. Je vous prie de bien vouloir nous le confier. »
Le chevalier en face répondit d'un ton ferme.
« C'est stupide. Nous n'avons aucune obligation de vous le confier. D'ailleurs, nous sommes sur les terres de ma maison. Le village de lui aussi relève de notre juridiction. »
« Cependant ! »
« Haa... C'est assez. Je n'ai pas envie d'être protégée par des chevaliers qui ne comprennent pas la raison, alors j'arrête là la discussion. Allez Ren, partons. »
Entendant ses mots teintés de soupir, Ren tira les rênes.
Les chevaliers, voyant cela, hésitèrent.
« Une escorte est nécessaire ! »
« Pas besoin. La ville est toute proche, et je ne fais confiance à aucune escorte hormis lui. »
« Kuh... Mais... »
Ils essayaient encore d'insister, mais ils finirent par se résoudre.
« Pardon, mais vous deux, vous venez avec nous ! »
Les chevaux se mirent en mouvement.
Pour ne pas laisser fuir Ren et Ricia.
« Ren. J'en assume la responsabilité. Alors fais galoper ton cheval, et s'ils essaient de nous arrêter de force, tire ton épée... ! »
« Oui, je m'en charge ! »
Ren donna à son tour un coup de talon dans le flanc de sa monture et la lança à toute allure.
Alors qu'ils tentaient de passer juste à côté du chevalier qui leur barrait la route, celui-ci dégaina et porta une estocade horizontale vers Ren.
Mais l'épée du chevalier fut interceptée par l'épée magique de fer, qui l'ébrécha comme si elle la creusait.
À cet instant, le chevalier reçut une entaille sur le dos de la main par le contre-coup de Ren.
« Cet... ! »
Face au chevalier qui tendait encore la main avec fougue, ce fut au tour de Ricia d'étendre la sienne.
Un éclat éblouissant jaillit de sa main et infligea une brûlure blanche au poignet du chevalier.
« Merci, chevalier imbécile. »
Au moment où les chevaux se croisèrent.
Ricia sourit avec gaieté, d'un air charmant.
« Grâce à toi qui as porté la main sur moi, pour une autre affaire aussi, nous pourrons traîner le vicomte Given devant un tribunal. »
« Cet... ! Pourchassez-les ! Ne les laissez pas fuir ! »
Le chevalier rugit.
C'était désormais l'équivalent d'avouer le lien entre le propriétaire de cet outil magique et le vicomte Given.
'(Dès l'instant où ils ont cru à la possibilité, c'était leur défaite.)'
Ils n'ont pas pu se convaincre que les allusions de Ricia à la guilde des marchands n'étaient qu'un bluff.
À cet instant, l'outil magique qui n'aurait dû servir qu'à bluffer acquit une importance majeure.
Le simple fait d'avoir pensé « et si c'était vrai ? » a fait qu'ils n'avaient d'autre choix que de capturer Ren et Ricia coûte que coûte.
Le fait qu'ils aient perdu leur sang-froid face à l'attitude résolue de Ricia y a sans doute aussi contribué.
Chacun de ses mots laissait entendre que ce qu'elle disait pouvait bien être la vérité.
Une tension parcourut le groupe.
« Ne les tuez pas ! Mais attrapez-les par tous les moyens ! »
Les poursuivants étaient désespérés.
Outre la disgrâce de leur seigneur s'ils les laissaient fuir, ils craignaient sa chute.
Ils transpiraient du front, obsédés par l'idée qu'ils devaient absolument les attraper.
Mais à cause de l'interférence de l'épée magique de bois, ils ne parviennent pas à réduire la distance comme ils le voudraient.
« Tch... Vous deux, poursuivez-les ! Moi, je fonce à Klauzel pour rendre compte au vicomte ! »
Le chevalier qui connaissait Ren quitta la route en cours de chemin.
Lui aussi est désespéré.
'(Ricia-sama avait prévu de faire ça depuis le début ?)'
Voyant l'adversaire au pied du mur, Ren grogna.
« Comme ça, la relation entre le vicomte Given et l'utilisateur de bêtes magiques est bien confirmée. Il suffit maintenant qu'on puisse expliquer une situation où le vicomte Given a aussi une faille. — Puisque tu as porté la main sur moi, après tout. »
Comme ils ne pouvaient obtenir de preuves pour acculer le vicomte Given, ils ont utilisé la situation actuelle pour créer une autre faille.
C'est ce que cela signifiait.
« Et si vous ne les aviez pas rencontrés, qu'auriez-vous fait ? »
« J'étais sûre qu'on les rencontrerait. L'utilisateur de bêtes magiques nous a laissé fuir, après tout. Il est normal qu'ils nous cherchent minutieusement. »
« Maintenant que vous le dites, j'ai l'impression que c'était ça. »
La distance avec les poursuivants s'agrandit en un clin d'œil.
Les cris de rage s'éloignèrent proportionnellement, mais aucun des deux ne put se calmer.
***
Le temps sans une seconde de répit continua.
Tantôt évitant les poursuivants, tantôt contournant de nouveaux chevaliers tapi sur leur route vers Klauzel, Ren leva soudain les yeux vers le ciel.
'(Déjà la nuit ?)'
Il sentit la fatigue dans ses mains qui tenaient les rênes, et prit tout à coup conscience de la lassitude qui envahissait tout son corps.
Après des heures de fuite continue, la fatigue s'accumulait tant physiquement que mentalement.
Le cheval aussi a les jambes lourdes de fatigue. Pourtant, s'ils s'arrêtaient, ils seraient immédiatement encerclés.
Ils ne tiennent que grâce aux courtes pauses qu'ils ont pu prendre çà et là.
'(Juste un peu encore, tiens le coup avec moi.)'
Quand il caressa doucement la crinière du cheval, celui-ci hennit brièvement.
C'était à l'origine un cheval qui tirait le chariot de l'utilisateur de bêtes magiques, mais on aurait dit qu'un sentiment de camaraderie était né entre eux sans qu'ils s'en rendent compte.
« ... S'il le faut, tu peux me laisser derrière toi. »
« Qu'est-ce que tu dis comme bêtise ? »
« B-Bêtise, qu'est-ce que tu veux dire ! »
« C'est une bêtise de bout en bout. Au lieu de dire des choses étranges, réfléchis à notre route de fuite à partir d'ici ! »
C'est du langage poli, mais ça ne change rien à l'affaire.
La voix de Ren manque de son calme habituel, elle est désespérée.
À cause de ce ton fort qui n'admettait pas de réplique, Ricia obtempéra docilement.
« Tout droit comme ça ! Ne t'arrête pas, continue de courir ! »
« Oui ! De toute façon, il n'y a nulle part d'autre où fuir ! »
Dès lors, ils continuèrent à faire courir leurs chevaux de toutes leurs forces.
Le cheval qu'ils montaient à deux était essoufflé depuis un bon moment déjà, mais ses jambes conservaient une vigueur qui ne faiblissait pas.
« Ce cheval est incroyable, non !? »
« Je pense que c'est parce qu'il a du sang de monstre dans les veines ! »
« Ah, c'est pour ça ! »
Ils firent galoper le cheval de toutes leurs forces.
Une heure de plus, encore une heure, le temps s'écoulait.
— Et enfin, finalement.
« Ricia-sama ! C'est cette colline dont vous parliez ? »
Après avoir traversé la forêt, une vaste colline apparut.
Même avec la seule lumière des étoiles, la visibilité est bien meilleure ici que dans la forêt grâce au ciel sans un nuage.
« Oui ! Si on traverse cette colline, on arrivera bientôt dans un endroit habité ! »
Sa voix contenait une joie qu'on n'avait pas entendue depuis longtemps.
Ren aussi laissa échapper un léger sourire en entendant la voix de Ricia.
'(Bien... )'
Grâce à l'effort du cheval, tout se passe bien.
Peut-être ont-ils quitté la forêt près d'une demi-journée plus tôt que prévu.
C'est pour ça que les chevaliers du vicomte Given ne peuvent pas les rattraper.
Puisse cela durer jusqu'au bout.
Au moment où Ren formait ce vœu, il fronça les sourcils.
'(Est-ce qu'il vient ici maintenant... toi !)'
Au loin sur la colline, on apercevait sa silhouette.
Il était assis sur un gros rocher, le menton sur la main, les regardant.
Une tension parcourut Ren et Ricia.
Il n'y a plus moyen de l'éviter.
Ils doivent se résoudre à se battre, tout de suite.
« Je pensais que vous passeriez forcément par ici. »
La voix de l'utilisateur de bêtes magiques couvrit le bruit de l'herbe et des fleurs qui bruissaient tristement.
L'utilisateur de bêtes magiques qui avait prononcé ces mots se leva sur le rocher et écarta les bras comme des ailes.
Le pan de sa robe flottant au vent révélait des motifs complexes gravés sur ses deux bras.
En voyant cela, Ren frémit légèrement des sourcils en secret.