Ren savait par le bruit qu'il y avait une clé sur la charrette.
Il hissa Licia sur son dos et serra fermement l'épée démoniaque de fer.
Lorsqu'il leva le bras, son corps lui parut lourd.
Pourtant, le simple fait de pouvoir bouger tenait du miracle.
En vérité, après quatre jours de coma, il s'était dit que ne plus pouvoir bouger aurait été normal.
(Il me semble qu'on a parlé de potions…)
C'était un concept absent de sa vie précédente, un objet qui fait partie intégrante de la fantasy.
À l'époque du jeu, cela servait à récupérer de l'endurance et à guérir les altérations d'état.
S'y ajoutait sans doute l'effet de « Capacités physiques ↑ (petit) »…
(Quoi qu'il en soit, je m'en suis sorti.)
Ren balaya horizontalement l'épée démoniaque de fer sans faire de bruit.
Puis, d'un coup vertical, il trancha net la serrure de la charrette.
La porte se brisa et il la retira en veillant à ne pas faire de bruit.
(… Ça va. Elle n'est pas réveillée.)
En se penchant dehors, il aperçut le dompteur de bêtes assoupi sur le siège du cocher, les bras croisés, qui ne s'était pas réveillé.
Soulagé, il regarda autour de lui : ils étaient au cœur d'une forêt plongée dans une obscurité totale.
Il ne connaissait pas les lieux.
Mais Ren, qui avait décidé de fuir, fit un pas en avant.
« Gyi… ? »
C'est à ce moment-là qu'une voix retentit depuis le sommet d'un arbre voisin.
Enlevant les yeux, Ren vit deux Maneaters installés sur une grosse branche comme sur un lit.
Les créatures firent rouler leurs yeux globuleux et inquiétants, brillants d'un rouge profond, et le toisaient.
« Comment as-tu fait pour t'échapper ? »
Le dompteur, réveillé, descendit de la charrette et s'approcha de Ren en posant la question.
Les deux Maneaters se redressèrent et déployèrent leurs ailes.
« L'épée était censée être près de moi. Pourquoi l'as-tu en main ? »
« … C'est mon épée, alors peu importe, non ? »
« Ah, en effet, ce n'est pas la mienne. Mais laisse tomber. Si tu restes sage, tu pourras revoir tes parents sain et sauf. »
« Mais on ne sait pas ce qui arrivera à la demoiselle. »
« Une loyauté touchante. Elle m'éblouit. »
Le dompteur le railla.
« C'est ton dernier avertissement. Si tu n'as pas l'intention de remonter de toi-même dans la charrette, sache que le voyage sera douloureux. »
D'une voix glaciale, il intimida Ren.
Les deux Maneaters flottaient déjà dans son dos. Au moment où Ren ne donnerait pas la réponse attendue, ils l'attaqueraient.
Soudain, la voix de Licia parvint à l'oreille de Ren, qui guettait une ouverture.
« … Seul… fuis… »
Depuis quand était-elle réveillée ?
Ren, surpris, sourit face à la noblesse de Licia.
« Non, si nous fuyons, ce sera ensemble. »
Ces mots furent le signal.
Le dompteur claqua des doigts et ordonna aux Maneaters.
Ils battirent des ailes et foncèrent sur Ren par derrière.
Un cri « Gyii ! » résonna dans la forêt.
Ren serra l'épée démoniaque de fer, inspira longuement — *suu* — et lança son corps vers l'avant.
« Héhé ! Tu es jeune ! Tu croyais pouvoir battre un dompteur de bêtes à l'épée ? »
« On verra bien ! »
Tandis que Ren s'élançait, les Maneaters fondaient sur lui par derrière.
Plus rapides que Ren, qui avait acquis « Renforcement physique », ils étirèrent d'abord le cou pour déchiqueter Licia qu'il portait.
Entendant la respiration pénible venir de son dos, le cœur de Ren ne fit que s'emballer davantage.
Au milieu de cela, Ren changea brusquement d'orientation.
Il contourna la charrette par l'arrière et esquiva les Maneaters qui le poursuivaient.
Sans perdre d'élan, il leva l'épée démoniaque de fer et la rabattit sur la charrette par derrière.
… Au-delà des interstices du bois, il aperçut le visage du dompteur.
Leurs regards se croisèrent et Ren lança l'épée démoniaque de fer droit sur ce visage.
Le dompteur tenta de l'esquiver en tordant le corps.
L'épée effleura à peine sa gorge, et le collier qui ornait son cou s'envola.
« Hmph… Jeter son arme, quelle sottise — !? »
Peu après avoir frôlé le dompteur, l'épée démoniaque de fer disparut soudain.
À la place, l'épée démoniaque de bois que Ren tenait fit jaillir du sol des racines qui immobilisèrent les pieds du dompteur.
Ren en profita pour bondir depuis l'arrière de la charrette.
Il aperçut la dague reçue de Weiss et la ramassa.
Par la même occasion, il saisit le collier qui avait volé du cou du dompteur.
La chaîne était rompue, le pendentif brisé.
Si c'était un outil magique, il était trop endommagé pour conserver sa forme.
Ren le garda en main et réfléchit à la suite.
(Le battre… c'est non ! Pas de gourmandise !)
Peut-être pouvait-il y parvenir.
Dire « lui ôter la vie » n'est pas simple, mais s'il y parvenait, les Maneaters disparaîtraient en même temps.
Pourtant, dans son état d'épuisement, rien n'était sûr et il ne parvint pas à se décider.
« Pas mal ! Mais c'est là ta limite ! »
Le dompteur brandit une baguette blanche.
À son extrémité, une sphère lumineuse aux couleurs vives commença à pulser.
« Tch… À temps ! »
On ne savait pas ce qu'il préparait, mais c'était de mauvais augure.
Au moment même où le dompteur saisit sa baguette, Ren invoqua l'épée démoniaque du voleur et frappa du bras.
« Pourquoi ma baguette… !? »
La baguette disparut des mains stupéfaites du dompteur pour se retrouver dans celles de Ren. Par chance, il était parvenu à la lui voler.
Mais il n'avait pas le temps de souffler.
Un Maneater fonçait sur sa flanc, l'autre se tenait devant le dompteur.
« Zeaaaaah ! »
En plein vol, Ren esquiva l'attaque du premier Maneater et frappa de la baguette volée.
Il enchaîna en frappant violemment le siège du cocher.
Le choc brisa les attaches du cheval, et la baguette se brisa sous la force de Ren.
Le cheval, apeuré, se mit à galoper. Ren s'y cramponna et monta dessus de force.
« Sans baguette, ce pouvoir… Grr, poursuivez-le ! »
À la voix du dompteur, les Maneaters battirent des ailes plus fort que jamais.
Ren, qui n'avait aucune expérience de l'équitation, galérait pour rester en selle.
Il dissipa l'épée démoniaque du voleur, invoqua à la place l'épée démoniaque de bois, fit pousser des lianes et s'y attacha, lui et Licia.
Ainsi solidement liés pour ne pas être éjectés, ils s'enfoncèrent dans la forêt touffue.
« Dompteur de bêtes ! Je connais ta faiblesse ! »
« Faiblesse… !? »
« Ah ! Tu le sais toi-même ! C'est pour ça que tu paniques ! »
Le dompteur laissa échapper un « Kuh » irrité.
« Monstres habitant cette forêt ! Écoutez ma voix ! »
Après sa voix portée au loin, on entendit le souffle de bêtes un peu partout dans la forêt.
Au-dessus de la tête de Ren, sur ses côtés, d'innombrables créatures le frôlèrent.
C'étaient des bêtes rappelant des Petit Sangliers, et des monstres pareils à d'immenses scarabées.
« Gigi-gi ! »
« Gyiii ! »
Les cris perçants des Maneaters lui transpercent les oreilles.
Mais au fil des secondes — dix, vingt — leur ardeur faiblit, et après quelques minutes, ils furent sur le point d'être distancés.
Les monstres de la forêt en firent autant.
« … Ça devrait aller maintenant. »
Après une dizaine de minutes supplémentaires au galop, Ren fut certain d'être en sécurité.
(La distance reste sa faiblesse, ça ne change pas.)
C'était le sens profond de ses paroles au dompteur tout à l'heure.
Outre l'invocation de Maneaters, le dompteur peut commander aux monstres plus faibles que lui.
Mais dans les deux cas, l'effet s'amenuise dès qu'il s'éloigne.
(Le problème commence maintenant.)
Il était rassurant d'avoir pu exploiter ses connaissances de *La Légende des Sept Héros*.
Mais il ne pouvait pas baisser la garde : il lui restait à sortir de cette forêt inconnue et à trouver un village.
Pourtant, une fois l'accalmie venue, une fatigue immense s'abattit sur lui.
« Milady, je mettrai la main sur le remède, c'est promis. »
Il lui parla sur son ton habituel, et elle répondit d'une voix fragile : « … Pardon. »
***
Le cheval de renom que montait Weiss semblait n'être qu'un alezan ordinaire, mais du sang de monstre coulait en lui, ce qui le rendait plus rapide et plus endurant que les autres.
Il mit cette vitesse à profit pour ratisser large les environs du village de Ren.
Mais il ne trouva ni Ren ni Licia.
Il confia donc la suite aux chevaliers qui l'avaient rejoint en chemin, et lança son cheval vers le manoir du baron Klauzel pour lui faire son rapport.
Il y arriva le matin du cinquième jour après l'évasion de Ren face au dompteur.
Soit le neuvième matin après l'enlèvement de Ren et Licia.
« En remplacement des chevaliers de garde tombés, j'accepte l'intégralité de la sanction. Mais je vous prie de me laisser le temps de sauver milady. »
De retour au manoir du baron Klauzel, il rapporta dans le bureau ce qui s'était passé dans le village gouverné par la maison Ashton, ainsi que l'enlèvement de Licia et Ren.
« Pourquoi ? Pourquoi as-tu quitté le côté de Licia ? »
« … C'est un jugement erroné de ma part. »
« C'est cette erreur que je te demande d'expliquer ! Comment as-tu pu ! Toi qui es commandant de l'ordre des chevaliers, pourquoi as-tu quitté Licia ! »
Le baron Klauzel s'approcha de Weiss, le saisit par le col et hurla.
Mais il se figea aussitôt.
« Ne me caches-tu rien ? »
Le regard de Weiss dériva.
« Il s'agit de Licia. Elle a maudit son impuissance face à la maladie, n'est-ce pas ? Pour s'acquitter de sa dette envers la maison Ashton, tu as demandé à Weiss d'exterminer les monstres apparus anormalement, n'est-ce pas ? »
Weiss ne dit rien, se murant dans le silence, mais ce silence valait aveu.
« … Pardonne-moi. »
« Non, l'erreur est la mienne. Si moi, le plus fort, j'étais resté, j'aurais dû envoyer mes hommes à la chasse et assurer moi-même la protection. »
« Ce n'est pas une erreur. C'est une loyauté droite. Comment pourrais-je punir Weiss pour avoir répondu au vœu ardent de Licia ? »
Face à cette voix déchirante, Weiss, rongé par le remords, ne trouva pas de mots.
Le baron Klauzel lâcha son col et se mit à marcher lentement vers la fenêtre.
Dehors, une pluie battante s'abattait, comme le reflet de leurs cœurs.
« Je ne peux plus rester les bras croisés. »
Dans ce silence, le baron Klauzel trancha d'une voix forte.
« Je vais contacter la capitale ! Non seulement les nobles de ma faction, mais il faut aussi informer Sa Majesté l'Empereur de ce qui s'est passé ! »
Dans le bureau, saisi par la colère, il serra les poings en les faisant trembler.
Pourtant, il n'avait pas de preuves.
Sa conviction que le vicomte Given en était l'auteur n'avait pas changé.
Mais il manquait des preuves suffisantes pour le juger.
« Il faudra une prudence extrême pour ne pas passer pour un rapport mensonger. … Obtenir des renforts pour rechercher Licia et les autres serait déjà un gain. Au fait, Weiss. Que font les gens de la maison Ashton qui agissaient séparément ? »
« Je leur ai confié d'autres chevaliers, et ils évacuent les villageois vers un village sûr. »
« Tant mieux. Alors, agissons au plus vite. »
D'abord, contacter la capitale.
Bien sûr, aussi les nobles neutres des environs.
Quoi qu'il en soit, il voulait des renforts.
« Un faux pas et nous serons dévorés par les autres factions. Il faut avancer prudemment. »
« Ha ! »
Les jours vont être chargés.
Au moment où le baron Klauzel, resserrant son attention, allait saisir sa plume, cela se produisit.
« M, milord ! »
Le majordome, d'ordinaire si calme, entra sans frapper.
« Un visiteur de la capitale… ! V, vite, au grand salon ! »
Le baron Klauzel, surpris par l'air terrifié du majordome, songea qu'on ne perdait pas de temps à s'étonner d'un hôte venu de la capitale.
Qui pouvait bien s'être déplacé jusqu'ici, et dans quel but ?
Tout en se posant la question, il quitta le bureau et marcha sur le tapis épais d'un rouge profond vers le grand salon.
Là, à la vue des tenues des personnes présentes, il eut une surprise.
« C'est bien le baron Klauzel ? »
« A, ah… Vous êtes… »
C'étaient des fonctionnaires.
Vêtus de robes grises, ils appartenaient au Bureau de la Justice.
« Nous venons sur ordre du ministre de la Justice. »
L'un d'eux s'avança, plongea la main dans sa poche.
Il en sortit un parchemin roulé, le déploya et le brandit sous le nez du baron Klauzel.
« Sur la base de la grande loi impériale, le baron Klauzel est convoqué devant le tribunal. »
« Qu… pourquoi moi !? »
« Le baron Klauzel est soupçonné de négligence grave dans sa gouvernance. Vous le savez, les nobles qui reçoivent un territoire de l'Empereur ont plusieurs devoirs. »
Face au fonctionnaire qui parlait posément, Weiss marmonna.
« Ce vicomte Given… jusqu'à impliquer la capitale… »
Puis, sur ce murmure haineux, le baron Klauzel prit la parole.
« Je le sais pertinemment ! Nous, nobles, avons le devoir de protéger le peuple et la richesse de notre fief ! Mais lequel de ces devoirs ai-je violé !? »
« Plusieurs villages ont subi des dommages continus, et le baron Klauzel a négligé d'y remédier promptement, laissant les dégâts s'étendre au fief voisin du vicomte Given. — Le ministre de la Justice a reçu le rapport du vicomte Given et a décidé de cette audience. »
Le baron Klauzel avait de quoi riposter.
Du moins, tout cela dépassait le cadre des troubles qui pouvaient survenir dans son fief.
Mais chaque fois qu'il tentait d'ouvrir la bouche, les fonctionnaires du Bureau de la Justice le coupaient : « Au tribunal. »
« Le vicomte Given arrivera après-demain matin, nous entendrons donc la première plaidoirie ce jour-même ici même, à Klauzel. Le lendemain, le jugement sera rendu — »
« S'il y a contestation, ce sera un nouveau procès à la capitale. Et si ça ne suffit pas, un jugement divin au Grand Temple de la capitale, c'est ça ? »
« Exactement. »
Tout allait trop vite.
Depuis l'attaque du village de Ren jusqu'à la transmission à la capitale, jusqu'à l'arrivée du vicomte Given à Klauzel, tout s'était précipité à une vitesse invraisemblable.
L'attaque du village comprise, les événements se déroulaient à une vitesse écrasante.
C'était sans aucun doute un scénario préparé de longue date.
Le baron Klauzel et Weiss le comprirent.
« Alors, nous prendrons congé. »
Les fonctionnaires s'inclinèrent une dernière fois, annoncèrent qu'ils logeraient à l'auberge du bourg, et quittèrent le salon.
« Si ma faute est reconnue au procès, la maison Klauzel perdra son titre nobiliaire. »
« Mais milord ! Les dégâts causés par les monstres existent dans tous les fiefs ! Poursuivre la responsabilité du seigneur pour si peu, c'est inouï ! »
« C'est vrai. C'est pour cela que le vicomte Given a prétendu que les dégâts s'étaient étendus à son propre fief. »
C'est évidemment un montage.
D'ailleurs, le baron Klauzel avait 파견é le plus de chevaliers possible dans les villages et avait tout fait pour protéger ses sujets.
Tout cela vient du vicomte Given, non, de la pression de la faction des Héros. Le conflit entre la faction des Héros et la faction Royale s'est encore intensifié.
Le baron Klauzel baissa les yeux, se demandant quelle était la meilleure marche à suivre.
« … On ne comprend pas non plus pourquoi tous les deux ont été enlevés. »
Le vicomte Given s'acharnait sur Ren, mais s'il s'agissait d'un otage, Licia seule aurait suffi.
Par exemple, pour menacer la maison Klauzel et la forcer à rejoindre sa faction, ce n'eût pas posé de problème.
Au vu du forfait commis sur le village, on ne pouvait écarter la possibilité qu'il tue Licia le moment venu.
Encore, demandé si Ren avait une valeur comme otage, la réponse était difficile.
C'était sans conteste un jeune homme plein d'avenir…