Tous les sens étaient émoussés.
On aurait dit que je n'étais plus moi-même, et le spectacle qui défilait sous mes yeux changeait sans suivre ma volonté.
À un moment donné, Ren se vit de dos.
Comme une ombre qui lui serait attachée, il le suivait en maintenant une distance constante.
―――― Le village brûlait.
Contrairement au Ren d'aujourd'hui, le Ren qui portait deux petits sangliers sur ses épaules avançait hébété sur le chemin des champs.
Les chevaliers qui marchaient à ses côtés avaient perdu la parole.
« Maman… ? »
Soudain, ce Ren jeta les petits sangliers et se mit à courir.
Les chevaliers partirent en même temps, courant côte à côte, et le groupe se précipita vers le manoir des Ashton.
…… Une fois arrivés, le manoir dévorait les flammes.
« Comment… c'est… »
En voyant cela, Ren faillit s'effondrer sur les genoux, sans force.
Pourtant, tremblant, il s'approcha du manoir.
Sa mère devait s'y trouver.
Il ne pouvait plus rien réfléchir, il ne souhaitait qu'une chose : entendre la voix de sa mère.
Mais on l'en empêcha.
Un chevalier l'immobilisa en l'enlaçant par derrière, lui ôtant sa liberté.
« C'est impossible ! »
« Lâchez-moi ! Maman est… ! »
« Non ! Si vous vous jetez dans ces flammes, vous y laisserez la vie, vous aussi… ! »
Malgré cela, Ren continua de se débattre.
Mais faiblement.
On lui montrait une image de lui-même qui semblait incroyablement faible.
« J'ai promis à Papa, à la fin ! Que je protégerais Maman à tout prix… alors… ! »
Au bord du champ de vision de Ren qui observait cet autre lui-même, apparut ce qui ressemblait à une simple stèle de pierre.
Quelque chose qu'il n'avait jamais vu, qui glaçait le sang.
Alors, vers cet endroit.
« Écartez-vous ! Vite ! »
Mêlée au bruit des fers à cheval venant de derrière, une voix de jeune fille retentit.
Les deux Ren se retournèrent vers cette voix, et une lumière éblouissante enveloppa les alentours.
―――― Peu après, un nouveau spectacle s'étendit.
Encore une fois, on lui montrait un autre lui-même, vu par derrière.
C'était un ciel de fin d'après-midi.
Ren, qui se trouvait dans la plaine en bordure du village, se tenait là face aux nombreux sacs de jute alignés devant lui.
« Ren-sama. Pour ce qui est de Rig-baba… »
« …… Je sais. J'étais prêt depuis longtemps. »
Ren répondit sans se retourner, les épaules tremblantes.
Le chevalier baissa la tête derrière lui et s'en alla.
À sa place apparut Weiss, son armure noircie de suie.
« …… Garçon. »
Weiss attira le Ren hébété contre lui et l'étreignit fort.
Bientôt, les larmes mouillèrent les joues de Weiss. Après un moment ainsi, Weiss répéta maintes fois des excuses.
« Pardonne. Si nous étions arrivés plus tôt… »
« …… C'est bon. Tout est de ma faute, parce que j'étais faible. »
« Mais… ! »
« Non… C'est pareil pour Papa. La nuit où Papa est mort, si j'avais eu le courage d'aller cueillir de l'herbe de Lond, Papa ne serait pas mort, et peut-être qu'on aurait pu faire quelque chose contre les bandits d'aujourd'hui. »
« Ce n'est pas ça ! C'est de notre faute ! »
« …… Parmi les chevaliers, certains ont perdu bras ou jambes en se battant. Le fait qu'on ait pu exterminer le Chien-loup voleur que Papa avait mis en fuite, c'est grâce à eux. »
Donc, ce n'est pas leur responsabilité, dit Ren.
« En plus, ils ont sauvé Maman. Pour les bandits aussi, c'est Weiss-sama qui les a tous balayés, non ? »
« …… Non, un seul a réussi à fuir. Pardonne. Si j'avais pu me rendre sur place un peu plus tôt… »
« Arrêtez. Si vous faites présenter des excuses à Weiss-sama, Papa va me gronder. »
Et, continua Ren.
« Tout à l'heure, cette personne… c'était la jeune dame, n'est-ce pas ? C'est la première fois que je la vois. »
« Ah, oui. La jeune dame a été blessée au cœur par l'affaire du Chien-loup d'hiver, et elle a accompagné ce village en tant que représentante du maître de maison… »
« La Sainte, c'est incroyable. Pouvoir chasser les flammes du manoir… »
« ………… Oui. »
« Grâce à ça, Maman a été sauvée. Alors, en vouloir à Weiss-sama et aux autres… je ne peux pas. »
Une fois fini de parler, Ren s'assit sur place, sans force.
Il serra ses genoux, baissa le visage devant les sacs de jute à taille humaine alignés dans la plaine.
Un certain silence s'écoula, et Ren cessa de penser.
Que faire à partir d'aujourd'hui.
Je ne peux plus vivre dans ce village.
Presque toutes les maisons ont été rasées, et la nourriture ne reste qu'à peine.
L'inquiétude pour l'avenir commença progressivement à occuper son cœur.
« …… Je m'assois à côté de toi, d'accord ? »
Là vint la voix de la jeune fille… non, de Ricia.
Ren releva le visage et vit.
Ricia, le bout des doigts bandés, des éraflures aux joues et ailleurs.
Sans se soucier de son rang, blessée, elle s'était dévouée au sauvetage des villageois.
« Merci. —— Enfin, »
« Mais si je ne soigne pas plus, je ne pense pas qu'elle se réveille. Alors je vais escorter tous les survivants avec moi, vers ma ville ou d'autres villages. »
Une fois dit, Ricia regarda Ren.
Elle dit que les bandits étaient probablement des hommes de la faction des héros ou de la faction impériale.
La maison Clawzel s'était fait entraîner dans une lutte de factions. Ceux qui s'efforçaient d'étendre leur faction avaient probablement fait attaquer le village par des méthodes brutales et atroces.
Mais cette fois, il n'y avait eu aucun signe avant-coureur, aucun élément permettant de prévoir l'attaque.
L'arrivée de Weiss et des siens n'avait été que pure coïncidence, et sans cette coïncidence, Ren aurait perdu sa mère aussi.
Pourtant, Ricia et Weiss disaient que tout était de leur faute.
Surtout Ricia, qui affirmait qu'elle ferait n'importe quoi si elle pouvait expier.
« …… Honnêtement, je ne sais pas comment faire. Je n'ai pas la marge pour vous en vouloir, je suis déjà à bout avec Maman qui est grièvement blessée et les villageois. »
Ricia ne dit rien, baissa la tête avec une mine douloureuse.
« Mais Papa l'a dit. Nous sommes les chevaliers au service de la maison Clawzel, alors nous protégeons ce village au péril de notre vie… C'est pour ça que leur en vouloir est hors de propos… Je n'arrive pas à réfléchir à rien… »
À la fin des mots de Ren, de grosses larmes jaillirent de ses deux yeux.
Il avait réussi à les retenir jusqu'à présent, mais d'un coup, la digue céda.
Le corps de Ren fut doucement attiré dans les bras de Ricia.
* * * * *
C'était un rêve… probablement.
Ren ouvrit les yeux, songeant à moitié endormi.
(Est-ce que c'était… le Ren du jeu et la jeune dame… ?)
Il avait l'impression qu'on lui avait montré des événements d'une ligne temporelle qu'il ne connaissait pas, et cette hypothèse lui traversa soudain l'esprit.
Mais il ne savait pas.
En supposant que ce soit vraiment une histoire non racontée dans le jeu, pourquoi l'avoir vue soudain ?
En plus, à voir cette scène, on avait du mal à croire que Ren tuerait la sainte Ricia.
Même si les événements de cette ligne temporelle étaient réels, si on disait que Ren, nourrissant une grande haine contre la maison Clawzel, commettait ce crime par vengeance, ce ne serait pas incompréhensible.
Mais ce n'était pas ça.
Il ne pouvait pas écarter la possibilité qu'après ça, le Ren d'une autre ligne temporelle retrouve son calme et décide de se venger de la maison Clawzel, mais vu l'ambiance, cette piste semblait mince.
…… Au bout du compte, quoi qu'il réfléchisse, aucune réponse ne se présentait.
C'est pourquoi Ren s'efforça de comprendre sa situation actuelle.
(Cette odeur…)
La première chose qu'il perçut fut une odeur de moisi mêlée à l'odeur des arbres.
Ensuite, il sentit un tremblement désagréable dans tout son corps, et bientôt le grincement du bois parvint à ses oreilles. Un bruit de *garan, garan*, comme quelque chose qu'on piétine, se fit aussi entendre.
Jusqu'ici, c'était trop sombre pour bien voir, mais en plissant les yeux pour examiner les alentours, il comprit qu'il était allongé dans un espace qui rappelait une vieille cabane.
(Où suis-je ?)
D'après la lumière qui filtrait par les interstices du mur, il comprit qu'il faisait jour, mais pour le reste, il ne comprenait rien.
Cependant, en entendant une respiration pénible venir de côté, il tourna la tête.
C'est à ce moment qu'il réalisa que ses mains et ses pieds étaient liés.
Et en voyant la personne qui se trouvait là où il regardait, Ren comprit enfin tout.
« La jeune dame… ! »
Il n'avait aucun souvenir depuis qu'il avait été endormi par le dompteur de bêtes magiques.
Autrement dit, on les emmenait quelque part depuis ce moment.
« Haa… haa… »
« La jeune dame, c'est moi ! Ren Ashton ! »
« Tsu… a… »
Même en lui parlant, Ricia ne répondait pas.
Elle ne faisait que laisser échapper des souffrances pénibles, de grosses gouttes de sueur coulant de son front sur ses joues.
« Hou, te réveiller, c'est surprenant. »
Soudain, une voix vint de l'extérieur de cet espace.
C'était la voix du dompteur de bêtes magiques qu'il avait entendue au manoir.
« Tu as bien dormi ? Quatre jours de sommeil, ça suffit amplement. »
(Quatre jours… ? Si j'ai dormi autant, on doit être loin du village, c'est sûr. )
« Ren Ashton. Si tu restes sage, tu seras sain et sauf. N'aie pas d'idées inutiles, endure encore quelques jours. »
« Alors, la jeune dame… non, cette fille, qu'est-ce qu'elle devient ? »
« Huhu, tu es perspicace. Tu penses que je ne connais pas Ricia Clawzel, et tu te reprends pour ne pas révéler son identité, hein. »
Ren frémit les sourcils en voyant sa pensée devinée.
« Réponds. La jeune dame aussi, elle sera saine et sauve ? »
Ce n'était pas qu'il se résignait.
Simplement, le fait que le dompteur n'ait pas touché à Ricia ne pouvait être ignoré, alors il reposa la question avec fermeté.
« Bien sûr. Kuhahaha, mais même si je dis qu'elle va bien, est-ce que tu me croiras ? »
« ………… C'est… »
« Mais rassure-toi. Je ne mens pas. »
Le dompteur le dit en riant.
« Seulement, au départ, elle n'était pas censée être malade. Je comptais lui donner des médicaments si j'arrivais à m'en procurer en route. »
La maladie de Ricia, prise seule, n'est pas mortelle, mais si des complications surviennent, elle peut mener à la mort.
Weiss l'avait dit auparavant.
Dans ce contexte, l'état de Ricia s'était aggravé par rapport à quand elle était au manoir.
C'était sûrement à cause de cet environnement misérable.
(Nous sommes sans doute dans une charrette.)
Dans un environnement moisi, où à peine un peu de lumière du jour pénètre, il est normal que son état empire.
Il faut une administration rapide de médicaments, et un environnement où Ricia puisse se reposer facilement.
« D'ailleurs, moi, jusqu'à aujourd'hui, je vous ai donné des potions à tous les deux et soignés. Alors, vous devriez plutôt me remercier. »
« Quoi… tu trouves rien d'autre à dire… ! »
« …… Haa… a… »
À côté de Ren qui faillait s'emporter, Ricia continuait de laisser échapper des souffrances.
Pour elle non plus, il ne pouvait pas se taire comme ça.
(Le fait qu'il dise "si j'arrive à m'en procurer", je ne peux pas le croire.)
Celui qui a attaqué le manoir, tué les chevaliers, je n'ai jamais eu l'intention de le croire, dès le départ.
Donc, il faut s'enfuir.
Fuir ce dompteur, et de quelque manière que ce soit, se procurer des médicaments, sinon Ricia est en danger.
Mais Ren n'a jamais mis les pieds hors du village.
Pourtant, s'ils avancent depuis quatre jours en charrette, même s'il arrivait à s'échapper du dompteur, on ne sait pas ce qui adviendra.
Sans connaissance du terrain, il pourrait bien mourir quelque part.
Mais, malgré tout,
(L'abandonner, impossible.)
S'il se tait, sa sécurité semble promise, mais il ne pouvait pas l'accepter.
Même si, par là, Ricia perdrait la vie et que le futur de la Légende des Sept Héros ne se réaliserait pas, il avait la certitude qu'il le regretterait s'il l'abandonnait ici.
(L'Épée démoniaque… elle n'est pas là.)
Comme elle restait invoquée, le dompteur l'a probablement cachée quelque part.
Mais ça n'a pas d'importance pour Ren. Il suffit de la réinvoquer.
« C'est ça. Reste tranquille comme ça. »
« Ne me parle pas. Entendre ta voix me donne la nausée. »
« Kuhahaha ! C'est moi qui suis désolé. »
Ren renonça à s'enfuir immédiatement.
Il pensa qu'il vaudrait mieux attendre un peu, au moins que le dompteur s'endorme.
Il fallait augmenter un peu les chances de réussite, sinon en cas d'échec, non seulement Ren, mais aussi Ricia, qui n'est pas considérée comme importante, on ne sait pas ce qui lui arrivera.
(S'enfuir la nuit dans un endroit qu'on ne connaît pas… c'est idiot.)
Mais il pensa que c'était mieux.
Il avait aussi pensé à crier à l'aide à pleine gorge une fois arrivés quelque part où il y a des gens, mais rien ne garantit que quelqu'un viendrait aider.
Au bout du compte, le seul en qui il pouvait avoir confiance, c'était lui-même.
* * * * *
Un moment s'était écoulé depuis que la lumière ne filtrait plus par les interstices du bois.
(Il fait nuit, maintenant.)
Ren, réalisant que la première nuit depuis son réveil était venue, remarqua soudain que la charrette s'était arrêtée.
« Au fait, si je crie fort pour appeler à l'aide, tu feras quoi ? »
« Ça finira en pure perte. Les bruits de l'intérieur ne m'arrivent qu'à moi. J'ai installé un outil magique pour ça. »
C'est commode, songea Ren en soupirant.
« Tsu… a… »
De côté parvint la respiration pénible de Ricia.
Sa souffrance semblait avoir empiré par rapport à la journée.
Dans ces conditions, la possibilité d'une issue fatale n'est pas faible.
« Fais avancer la charrette plus vite. »
« C'est déjà la nuit. Aujourd'hui on dort, et demain, quand le jour se lèvera, je chercherai un village. »
Le dompteur le dit sans pitié, et la charrette trembla quand il se leva.
Jusqu'ici, il était assis à la place du cocher, mais en se levant, il alla sur le côté de la charrette, déverrouilla la serrure et ouvrit la porte.
Devant lui, Ren reçut la nourriture que le dompteur lui jeta.
De la viande séchée, du pain, et de l'eau dans une gourde en cuir.
« Donne aussi à manger à la jeune dame qui est si précieuse. »
Une fois dit, la porte fut refermée prestement.
Ren rampait dans la charrette, vida la gourde en cuir.
La gardant en bouche, il la porta aux lèvres de Ricia et fit couler l'eau ; elle commença à boire un peu.
Au bout d'un moment, Ren fit tremper le pain sec dans l'eau pour le ramollir.
Disant « Excusez-moi » tout de suite, il glissa le pain ramolli entre ses lèvres et le posa délicatement sur celles de Ricia.
Cela semblait un peu difficile à manger, mais Ricia, tout en délirant, mâcha quelques bouchées.
(Comme ça, tenir encore quelques jours, c'est impossible.)
Ricia bien sûr, mais Ren lui-même va perdre ses forces.
S'il doit s'enfuir, il faut bouger avant.
(Ce soir. Pas le temps d'attendre et de voir.)
Une fois décidé, son cœur se calma étrangement.
Peut-être parce qu'il s'était résolu à n'avoir que cette voie, il était étonnamment calme, et son corps n'était pas dominé par la peur.
―――― Bientôt, on commença à entendre faiblement le sommeil du dompteur.
De même, de l'extérieur, on entendait la respiration du Mangeur de mana.
(Il n'y a pas d'autre choix que de le faire.)
Mais il ne fallait pas penser à vaincre le dompteur.
Le but, c'est la fuite, quitter cet endroit.
Puisqu'il y a un Mangeur de mana de rang D équivalent, il n'y a pas d'autre voie.
« La jeune dame, pouvez-vous me confier votre vie ? »
En le murmurant à Ricia, il eut l'impression que le coin de ses lèvres se détendait légèrement.
En voyant cela, Ren inspira grandement, profondément.
*Suu…*
Il sentit sa poitrine battre fort, répétant de grands battements.
Realisant qu'il était tendu sans s'en rendre compte, il se dit : *Ne faiblis pas maintenant !* et se l'infligea avec force.
(On y va, Ren… !)
En émettant une voix plus faible que le frottement des feuilles, il réinvoqua l'Épée de fer démoniaque.
*Koton*, elle tomba dans la charrette ; il y frotta ce qui liait ses bras. C'était une chaîne de métal, mais l'Épée de fer démoniaque la trancha sans peine.
Ren trancha successivement les entraves de ses pieds, puis la chaîne qui liait Ricia.