Deux jours plus tard, après avoir terminé le petit-déjeuner.
Ren, ayant fini ses préparatifs pour la chasse, se tenait dans le jardin en attendant Roy.
Cependant, Roy, qui s'était déplacé, lui ordonna immédiatement d'enlever son équipement.
« Aujourd'hui, je veux que tu fasses une pause dans la chasse et que tu aides à transporter du bois dans le village. »
« Transporter du bois ? Qu'est-ce qui se passe, tout d'un coup ? »
« Heureusement, lord Weiss et les autres ont accepté de nous aider pour diverses choses. Ils vont exterminer les Little Boars qui se sont multipliés de façon ridicule, et faire un peu de menuiserie pendant qu'ils y sont. »
« Ah, je vois. »
« C'est pour ça que j'y vais avec lord Weiss, au dépôt. »
Ren inclina la tête au mot « dépôt ».
« Je ne t'avais pas dit ? Il y a une cabane près du pont, où on entasse le bois. Depuis qu'on a parlé de réparer le manoir, petit à petit. »
Le plan était que Roy et Weiss aillent au dépôt, vérifient l'état de la forêt, et fassent transporter le bois par les chevaliers.
Dans le village, Ren aiderait à cela.
« Je donnerai les instructions au dépôt, puis j'entrerai dans la forêt avec lord Weiss et quelques chevaliers. »
Juste au moment où ils finissaient de confirmer ces détails, Weiss arriva.
Puis Mireille sortit du manoir, un peu en retard.
« Lord Roy. Tout de suite, mais... »
« Oui. J'ai déjà parlé à Ren. »
Alors, cette fois, Mireille dit :
« Je vais chez la vieille Rig. Il faut que je fasse préparer un médicament pour la jeune demoiselle, donc je pense que je rentrerai après midi. »
« Lady Mireille, je m'en excuse. »
Voyant Weiss baisser la tête, Mireille s'empressa de dire : « Ne vous en faites pas ! »
« Les chevaliers doivent escorter la jeune demoiselle. Laissez ce genre de travail à moi. »
Disant cela, elle s'engagea sur le chemin de ferme devant tout le monde.
Peu après, Ren et les autres la suivirent, quittèrent le jardin et rejoignirent les chevaliers qui attendaient déjà dehors.
« Maintenant, messieurs de l'ordre des chevaliers. »
À la voix de Weiss, les chevaliers se redressèrent.
« Nous devons acquitter notre dette. Prenez position sans tarder, et déployez sans retenue la force que vous avez forgée jour après jour. »
Les chevaliers répondirent avec vaillance.
Tous se mirent à bouger avec des gestes nets, efficaces.
Certains suivirent Roy et Weiss qui s'éloignaient, d'autres commencèrent à marcher vers le chantier de menuiserie.
(... Il fait couvert, aujourd'hui.)
Au milieu de tout cela, Ren leva les yeux au ciel juste au moment où il allait se mettre en mouvement.
Il pria le Dieu principal pour que la pluie ne tombe pas du ciel gris.
***
C'était comme prévu.
Moins de deux heures après que tout le monde eut commencé à bouger, le temps se dégrada brutalement et la pluie se mit à tomber.
Le brouillard commença à s'épaissir en quelques dizaines de secondes, rendant la visibilité épouvantable.
On ne voyait plus même à quelques pas devant soi.
« Lord Ren ! Ne vaudrait-il pas mieux faire une pause ! »
« C'est vrai... Le temps tourne au mauvais, c'est compris ! »
Après avoir répondu au chevalier, Ren allait et venait entre le dépôt de matériaux aménagé entre les chemins de ferme et le manoir.
Comme les lieux à réparer n'étaient pas limités au manoir mais incluaient aussi de vieilles maisons, il était plus commode d'établir un point de relais.
(La pluie devient vraiment forte.)
La pluie ne faisait que s'intensifier, et le sol devenait boueux.
Reposons-nous au manoir jusqu'à ce que le temps se calme.
... Ren fronça les sourcils en prenant cette décision.
(Qu'est-ce que c'est ?)
Ren renifla soudainement.
(Cette odeur, c'est quoi ?)
Une odeur piquante se mêlait au parfum de la terre mouillée par la pluie.
C'était une odeur de brûlé.
Dans ce village, quelques villageois pratiquent l'abattis-brûlis plusieurs fois par an.
C'était une odeur de brûlé dense, très semblable à celle qui se dégage alors.
Le chevalier marchant juste à côté remarqua lui aussi l'odeur et frémit des sourcils.
(C'est par là.)
L'odeur venait de la direction du manoir.
Réalisant cela, les pieds de Ren poussèrent son corps en avant, machinalement, pas après pas.
« Cette odeur, c'est... Re, Ren-sama ! »
Le chevalier éleva la voix et se lança à la poursuite de Ren qui courait déjà.
Au bout de leur regard... dans la direction du manoir des Ashton, une lumière d'un rouge vif perçait le brouillard épais.
À mesure qu'ils s'en approchaient, pas à pas, la véritable nature de cette lumière se dévoila.
C'était un feu d'enfer.
La silhouette de flammes émettant une lueur d'un pourpre profond.
« Po... Pourquoi mon manoir... ! »
Il était naturel de s'interroger.
Mais il ne songea pas à la réponse.
L'esprit de Ren fut effleuré par la pensée de ceux qui étaient restés au manoir. Pas les chevaliers... mais Ricia.
« Attendez ! Ren-sama ! »
Ren courut sans prêter attention à l'injonction du chevalier.
Il couvrit en un rien de temps la dizaine de minutes qui le séparaient du manoir.
« Haa... haa... »
À mesure qu'il approchait du manoir, une nouvelle odeur piquante flottait dans l'air.
Mêlée au brouillard et à la pluie, l'odeur du sang, bien que faible, parvenait aussi.
... Quelque chose d'anormal se produisait.
Malgré la pluie qui s'abattait sur elles, les flammes pourpres gagnaient en violence. Aperçues au fond du brouillard épais, elles imposaient leur présence comme un soleil.
(Plus vite... !)
Une vieille clôture apparut à travers le brouillard.
En avançant encore, il vit les silhouettes de chevaliers effondrés dans le jardin.
Il s'en approcha pour vérifier leur état : tous, sans exception, étaient morts, portant d'horribles blessures comme si on leur avait arraché la gorge.
En touchant leurs corps, les mains de Ren sentirent la chaleur qui y subsistait.
Peu de temps s'était écoulé.
(Profitant du brouillard, effaçant les bruits sous la pluie... ! Quelqu'un a-t-il pu faire ça en un instant... !?)
Face à ce spectacle, Ren lutta contre la nausée qui le montait et tourna les yeux vers le manoir.
Le manoir chargé de souvenirs était enveloppé d'un brasier furieux, et son entrée donnait l'impression d'un dragon crachant le feu.
Pourtant, il ne s'arrêta pas, enfonça la porte d'un coup de pied vigoureux et pénétra à l'intérieur. En prévision du combat, il invoqua aussi son épée démoniaque de fer et la serra fermement.
À cet instant, Ren hésita à attendre le chevalier qui le poursuivait.
Si quelqu'un avait mis le feu à ce manoir et attaqué les chevaliers... ce quelqu'un pourrait encore être à l'intérieur.
Mieux valait absolument attendre les chevaliers plutôt que d'y aller seul.
Mais pendant qu'il attendrait, que deviendrait Ricia ?
Les chevaliers arriveraient probablement dans quelques minutes.
Mais si Ricia tombait sous le fer d'un assassin pendant ce laps de temps ? ... À cette pensée, la peur ne put le clouer sur place.
Ren retint son souffle, se gifla violemment la joue — *pan !* — et fit un pas à l'intérieur du manoir.
« Comment en est-on arrivé là... ! »
L'intérieur était d'un rouge uniforme, éblouissant de flammes.
Il était tourmenté par la douleur de sa peau qui brûlait sous les vagues de chaleur déferlantes.
Pourtant, Ren pénétra dans le brasier et gravit en courant l'escalier à demi effondré.
Au bord de son champ de vision gisait la silhouette d'un chevalier, réduit à un tas silencieux.
Face à une situation manifestement anormale, il se dirigea vers sa propre chambre avec le courage de ne pas céder à la peur.
Et il y parvint.
Ren lutta contre la douleur de ses brûlures et ouvrit brutalement la porte de sa chambre.
« Milady ! »
Il hurla en direction du lit.
Au même instant, il remarqua la présence d'un homme et de deux monstres près du lit.
Il constata aussi que seul l'entourage de l'homme était enveloppé d'un voile bleuté qui brillait, et ne brûlait pas.
« Toi, tu es Ren Ashton. »
L'homme près de la dormeuse Ricia parla.
L'homme, enveloppé dans une robe grise, ne laissait rien deviner hormis sa voix glaciale.
Voyant le bâton de bois blanc que l'homme tenait, Ren se raidit inconsciemment.
(C'est lui qui a fait ça ?)
Colère, tristesse, trouble.
Tourmenté par une multitude d'émotions, Ren observa la situation avec calme. Avant de répondre à la question de l'homme, il porta son attention sur les monstres qui l'accompagnaient.
(Ceux-là...)
— Mana Eaters.
Ils ressemblent à d'immenses lézards noirs, mais leur visage n'a ni yeux ni nez, seulement une grande gueule laissant entrevoir des crocs acérés. Leur corps, pourvu d'ailes évoquant celles d'une chauve-souris, a la taille d'un humain adulte.
Ren rappela ses connaissances sur les Mana Eaters.
De tension, il avala sa salive avec bruit.
« C'est toi qui as fait ça... Maître des bêtes magiques. »
« Ho, tu sais ? »
« Celui qui ne le sait pas est un idiot. Ce sont des Mana Eaters, non ? Utiliser le feu, et un voile qui protège le maître de ses propres flammes, je ne vois que ça. »
L'homme lascia échapper un rire chargé de sous-entendus en entendant les mots de Ren, quitta le lit et s'approcha de lui.
De son côté, Ren leva son épée démoniaque de fer, reculant d'un pas à chaque fois que l'homme en faisait un vers lui.
« Effectivement, les Mana Eaters ici sont des monstres que j'ai invoqués. »
« ............ »
« Savoir que c'est un pan du pouvoir de Maître des bêtes magiques. Je suis surpris. »
Tout cela, c'était des connaissances tirées de La Légende des Sept Héros, mais Ren ressentit secrètement un soulagement de ne pas s'être trompé.
À la place, l'impatience grandit face à la situation pressante.
(Réfléchis. Que faire ?)
Les Mana Eaters sont des monstres invoquables par la compétence de Maître des bêtes magiques. Leur puissance équivaut généralement, si on la transpose aux monstres ordinaires, au rang D.
Il y en a deux.
Inutile de dire qu'il ne s'agit pas d'une situation où l'on peut se battre à la légère.
(Non, papa et lord Weiss devraient arriver tout de suite.)
Ce dont j'ai besoin, c'est de gagner du temps.
Il faut absolument prolonger cette impasse.
Et comme Ren redoublait de vigilance—
« Hein... ? »
Le manoir trembla violemment.
Déjà vieux, assailli par le brasier depuis l'intérieur, il s'effondrait malgré la pluie battante.
Ce tremblement fit violemment vibrer le plafond de la chambre de Ren.
Alors, le plafond au-dessus du lit où dormait Ricia commença à s'effondrer.
« Ça... ! »
Ren invoqua son épée démoniaque de bois et tenta d'enrayer l'effondrement en faisant pousser des racines et des lianes.
Voyant cela, le Mana Eater ouvrit grande sa gueule et cracha des flammes.
Les racines et les lianes devinrent de la cendre en un clin d'œil. Mais de l'autre côté, l'effondrement du plafond ne montrait aucun signe d'arrêt.
Alors Ren n'eut d'autre choix que de foncer.
« Merde ! »
Ren brandit son épée démoniaque de bois de toute sa force, encore et encore, balayant les flammes par la pression du vent ainsi créée.
Sans arrêter sa course, il atteignit le lit et trancha le plafond qui tombait pour protéger Ricia.
— En échange,
« Dors un moment. »
La voix froide de l'homme résonna, et en même temps un parfum frais, proche de la menthe, parvint aux narines de Ren.
Dès qu'il l'eut respiré, Ren sentit la force quitter tout son corps.
Il ne put résister à ses paupières qui s'alourdissaient et se fermaient toutes seules, et son corps s'affala simplement contre Ricia.
« Qu... as-tu... fait... »
« De l'encens. Assez puissant pour endormir un petit dragon pendant des jours. »
En entendant cette voix, Ren tendit la main vers Ricia pour la protéger.
L'instant où il attira contre lui son corps frêle, Ren lâcha prise sur sa conscience.