Vaiss envoya plusieurs chevaliers vers Krauzel, maintenant que l'état de Ricia était confirmé.
Bien sûr, c'était pour les informer que le retour serait retardé.
Puis, l'état de Ricia commença à se stabiliser trois jours plus tard.
Dire se stabiliser ne voulait pas dire grand-chose : la forte fièvre et les maux de tête ne s'étaient pas calmés, et son corps restait engourdi.
Pourtant, elle avait récupéré suffisamment pour pouvoir échanger quelques mots, et parvint à comprendre la situation dans laquelle elle se trouvait.
« Milady. Ren-dono est là. »
« … Oui, fais-le entrer. »
L'heure avait dépassé le crépuscule.
Ricia avait fait appeler Ren en calculant le moment où son état s'améliorerait, et l'attendait en se relevant sur son lit.
Lorsque la chevalière ouvrit la porte, les regards de Ricia allongée sur le lit et de Ren se croisèrent.
(… Ses joues sont encore toutes rouges.)
En voyant Ricia se redresser sur le lit, Ren remarqua son teint maladif et son air quelque peu fragile.
« Ren-dono. Comme je vous l'ai dit à l'avance, ce n'est pas une maladie contagieuse, soyez donc tranquille. »
« Oui. C'est bon. »
« Je resterai dehors. Appelez-moi s'il y a quoi que ce soit. »
La fille du baron, autrement dit la Sainte, et le fils du chevalier au service de cette maison baroniale, tous les deux en tête-à-tête.
Ren pensait que la noblesse se montrait très méfiante envers les relations entre hommes et femmes.
Pourtant, le fait qu'on les laisse seuls tous les deux dans la pièce le déconcertait, mais vu leur âge, penser qu'il y a une erreur serait peut-être plus inconvenant.
(Sûrement.)
S'étant convaincu lui-même, Ren s'approcha du lit où se trouvait Ricia.
« ——— Pardon. »
Dès qu'elle vit Ren se tenir au chevet du lit, elle s'excusa d'emblée.
Elle baissa la tête une fois, et quand elle la releva, ses yeux étaient légèrement humides de larmes.
Frustration, impuissance, culpabilité : une expression douloureuse où tout cela transparaissait intensément.
Son allure était bien plus frêle qu'à l'accoutumée, sa voix éraillée et peu assurée.
Pourtant, comme elle tentait de s'incliner devant Ren, celui-ci la retint en panique.
« Pas besoin de s'excuser ! Alors arrêtez de baisser la tête ! »
Même ainsi, elle ne s'arrêta pas.
Ren, bien que ce fût irrespectueux, tendit les deux mains et posa les siennes sur ses épaules.
(… Quelle chaleur…)
Surpris par la température corporelle de Ricia, il ressentit pourtant un soulagement lorsqu'elle s'immobilisa, et retira ses mains.
« Moi… »
« C'est bon. Mon père comme ma mère ne le prennent pas mal. »
D'ailleurs, Ren avait appris par Vaiss que Ricia nourrissait un fort sentiment de culpabilité.
Elle était venue dans ce village de son propre chef, et voilà qu'à peine arrivée, elle squattait un lit et s'alitait malade ; elle en voulait terriblement à elle-même.
… Maintenant, elle doit se trouver pathétique au possible.
« Votre état… a encore l'air mauvais, mais vous semblez un peu remise, ça me rassure. »
Ren changea de sujet pour détourner la conversation, et s'assit sur le tabouret placé près du lit.
(Ce genre d'allure… Elle m'a appelé juste pour s'excuser ?)
Si c'est le cas, il n'y a plus rien à dire.
Pourtant, partir dès son arrivée lui sembla impoli.
Ren n'avait pas non plus envie de rester longtemps près de Ricia qui n'était pas encore tout à fait remise ; il chercha un sujet de conversation convenable, mais ce fut Ricia qui parla la première.
« Pour l'histoire du vicomte Given aussi, pardon. Je vous cause pas mal d'ennuis, hein. »
« … Je pense que Vaiss vous l'a déjà dit, mais cette fois, c'était aussi une tournée pour montrer notre volonté au vicomte Given. »
(Non, je n'ai pas entendu ça.)
« C'est pour ça qu'on prévoyait de visiter plus de villages que d'habitude, et de faire un détour par ce village avant de rentrer à Krauzel. … L'idée, c'était de montrer que les Krauzel sont unis en faisant faire le tour du fief par moi, la Sainte. »
Pour la famille Krauzel, neutre et sans parenté influente, c'était à peu près tout ce qu'ils pouvaient faire.
On peut dire que c'était inévitable pour éviter que d'autres factions héroïques, hormis le vicomte Given, ne lèvent la main sur eux, en affichant clairement une volonté de résistance.
Même si ce n'était qu'une résistance de façade, un comportement fragile.
« C'était censé être comme ça… mais vraiment, je me trouve pathétique, j'en ai horreur… »
Ricia serra ses genoux contre elle, et ses épaules se mirent à trembler par petits coups.
Sa voix éraillée commençait à se mêler de sanglots.
« … Même contre toi, je n'ai jamais gagné une seule fois. Je ne suis qu'une gamine qui n'a fait que vous causer des ennuis. »
« Un duel est un duel. Si on s'était battus pour de vrai, c'est peut-être moi qui aurais perdu. »
« … Tu me consoles. Mais moi comme je suis maintenant, je ne ferais que salir la réputation de ma défunte mère. »
Ren apprit pour la première fois que la mère de Ricia était décédée.
Du moins, cela devait être après la naissance de Ren.
(Si c'est le cas, ce ne serait pas étrange que mon père se soit rendu au manoir des Krauzel, mais je n'ai aucun souvenir qu'il ait quitté la demeure.)
Il chercha dans ses souvenirs de nourrisson, mais effectivement, aucun souvenir de Roy quittant le village.
Ricia, apercevant le profil de Ren qui réfléchissait en silence, comprit.
« Quand les Krauzel ont été en deuil, mon père a contacté les chevaliers qui gardent le village, comme ton père, pour leur dire qu'ils n'avaient pas besoin de se déplacer exprès. »
« … Comment avez-vous su ce que je pensais ? »
« Un peu au feeling. Tu es étonnamment facile à lire, tu sais. »
Ren fit une mine penaude et s'excusa d'une voix sérieuse : « Pardon. »
« Ne t'en fais pas. »
Ricia dit cela et continua.
« Apparemment, quand ma mère a su que j'étais la Sainte, elle a sauté de joie. "Ricia va devenir quelqu'un d'incroyable"… elle l'aurait dit même le jour où elle est morte de maladie. »
Ricia parlait de sa mère avec fierté.
« Je n'ai jamais vu le visage de ma mère qu'en portrait, et je ne connais pas sa voix. … Mais chaque fois que je me bats avec cette tenue, j'ai l'impression d'être encouragée par elle. »
« C'est la tenue que vous portiez lors du duel, par hasard ? »
« Oui. C'est un vêtement que ma mère portait quand elle était petite. Ma mère est née dans une famille de chevaliers servant à la capitale impériale, donc elle portait souvent ce genre de tenue depuis l'enfance. »
Une sorte de relique.
Pour Ricia, c'était la tenue idéale pour se mettre en condition avant un duel.
« ——— Mais voilà, tout a tourné à vide. »
Ren eut l'impression, à cet instant, de comprendre un peu le cœur de cette fille nommée Ricia.
Derrière l'envie de répondre aux attentes placées en elle en tant que Sainte, elle portait un sentiment fort envers sa mère disparue.
C'est pour cela qu'elle accordait une si grande importance à croiser le fer avec le garçon qu'était Ren.
Au manoir des Krauzel, on disait parfois qu'elle ne mettait pas du cœur à l'ouvrage dans les entraînements avec quiconque d'autre que Vaiss, mais c'était l'envers de son désir de progression, sa frustration de ne pouvoir affronter plus fort qu'elle.
« Mais rassure-toi. Je ne causerai plus d'ennuis aux Ashton. »
« …… »
« J'ai bien discuté avec Vaiss. Je vous ai fait courir partout à cause de moi, vraiment, vraiment pardon. Je présenterai mes excuses à tes parents plus tard. »
Cette fille est décidément noble d'esprit.
Le fait que sa soif de grandir ne soit pas pour elle-même, mais pour sa mère défunte et pour tous ceux qui comptent sur elle, força Ren à le reconnaître.
Simplement, la Ricia d'aujourd'hui est douloureuse à regarder.
Elle est pure, limpide comme de l'argent sans la moindre ombre.
Oui, c'est sans doute pour ça.
« ——— La prochaine fois que vous viendrez, je voudrais un outil magique pour allumer le feu. Bien sûr, seulement s'il vous en reste. »
Ren lui-même ne comprit pas ce qu'il disait ; il ne supportait plus de voir l'air souffrant de Ricia.
« Quoi… ? »
Ricia releva le visage.
Ses yeux, gonflés par les pleurs, étaient rouges et boursouflés.
« Je me disais qu'un outil magique pour faire du feu dans la pièce à sol battu serait pratique. »
« D-donc ! La prochaine fois… ! »
« C'est pour la prochaine fois que vous viendrez. »
« Écoute… ! J'ai dit que je ne viendrais plus, parce que je suis une gêne ! »
Naturellement, Ricia fut décontenancée.
« D'ailleurs toi… tu évitais de faire des duels avec moi, non ? »
(… Je ne peux pas nier.)
« Alors, c'est que je te gêne. »
« J'ai plusieurs choses en tête, mais j'aimerais que milady y réfléchisse aussi. »
« … Quoi ? »
« Normalement, quand quelqu'un arrive soudainement et vous demande de faire un duel, n'importe qui serait décontenancé, non ? »
Ce n'est pas la raison principale, mais c'est aussi sincère.
Ricia ne s'attendait pas à se faire dire une telle évidence dans cette situation, et elle resta figée, les yeux levés vers Ren.
De son côté, Ren sourit en la regardant.
Un sourire doux, d'une maturité qui donnait envie à Ricia de s'y fier.
« Milady ne pense-t-elle pas la même chose ? »
« … Oui. »
« Tant mieux. À partir de la prochaine fois, il suffira de me prévenir à l'avance dans la mesure du possible. Et puis, je n'ai absolument pas l'intention de quitter ce village, alors n'oubliez pas ça non plus. Tant que c'est dans le village, je serai votre partenaire. »
Sur ces mots, Ren se leva du tabouret.
« J'ai trop parlé. Ça risque de vous fatiguer, alors j'en reste là pour aujourd'hui. »
« At… attends… ! Ce que tu viens de dire, c'est vrai… !? »
« Oui. Mais cette conversation, on la reprendra une autre fois. Je pense qu'il vaudra mieux en reparler tranquillement quand milady ira mieux. »
Ren se mit en marche vers la porte.
Ricia tendit la main vers son dos, mais un reste de retenue la retint.
Ren arriva devant la porte, se retourna pour saluer.
Ricia, se souvenant de quelque chose à cet instant, le devança.
« Pardon. À un moment comme celui-ci, c'est encore plus inexcusable, mais… est-ce que je pourrais emprunter une plume et de l'encre plus tard ? Je dois écrire une lettre à mon père. »
Apparemment, elle a du papier et des enveloppes.
Bien, Ren se dirigea vers le vieux bureau dans un coin de la pièce.
Mais Ricia lui dit « Pas besoin pour aujourd'hui », alors par précaution, il se contenta d'indiquer où se trouvaient la plume et l'encre.
« Il y a une petite boîte avec ma plume et tout sur le bureau, servez-vous quand vous voulez. »
« … Ah, merci. »
« De rien. Eh bien, cette fois-ci vraiment, j'y vais. »
Une dernière fois, Ren sourit, se tourna vers la porte, fit face à Ricia et s'inclina.
***
Elle regarda faiblement son dos, et même après son départ, Ricia se surprit à continuer de fixer la porte.
« … Pourquoi est-ce que je regardais la porte, moi ? »
Elle laissa échapper cette question, et s'effondra sur le lit.
Son crâne, qui la tourmentait d'une chaleur brûlante comme s'il allait éclater, semblait s'être un peu calmé sans qu'elle s'en aperçoive.
« Quelqu'un. »
Elle appela le chevalier attitré qui devait se tenir dehors.
Quand le chevalier arriva, elle lui demanda d'appeler Vaiss, qui ne tarda pas à apparaître.
« Que désirez-vous ? »
« J'ai une demande à te faire, Vaiss. En fait… »
Le contenu portait sur l'extermination de monstres.
Lorsqu'elles étaient venues au village, Ricia et son groupe avaient elles aussi constaté dans la forêt une prolifération anormale de petits sangliers.
Elle espérait que Vaiss et les chevaliers les réduiraient en nombre.
« Cela vous laissera sans protection rapprochée, est-ce acceptable ? »
« C'est un peu tard pour ça. Même sans toi, je ferais des déplacements lointains, et à Krauzel aussi, j'ai une escorte attitrée quand je vais en ville. C'est la même chose. »
« C'est exact, mais… »
« Il y a plein d'autres chevaliers, alors un peu de distance ne change rien. De toute façon, je ne fais que dormir, alors travaillez pour les Ashton. »
Évidemment, Ricia aurait voulu remplir ce rôle elle-même.
Elle n'avait jamais trouvé aussi détestable d'être clouée au lit par la maladie. Vaiss, comprenant ce sentiment, fut frappé par sa croissance.
« Je mettrai tout mon cœur à m'acquitter de mon devoir envers la famille Ashton, en lieu et place de milady. »
Finalement, il accepta avec satisfaction et quitta la chambre de Ricia.
Restée seule dans la pièce enveloppée de silence.
Ricia, tiraillée par une légère solitude, ne trouvait pas le sommeil et se redressa sur le lit.
Son regard se porta sur le bureau de Ren.
« Une plume… je vais l'emprunter. »
À la base, elle ferait mieux de dormir, mais elle n'avait absolument pas sommeil.
Alors, elle pensa essayer d'écrire une lettre, sans forcer.
Elle rassembla ses forces et se leva.
Pourtant, ses jambes flageolèrent.
Mais son état était revenu mieux que prévu, alors elle sortit du papier à lettres de son sac et s'avança.
Elle fit face au bureau que Ren utilise d'habitude, et chercha la petite boîte.
Mais il y en avait deux.
L'une posée dans un coin du bureau, l'autre sur l'étagère intégrée au bureau.
« … Laquelle ? »
À cause de son malaise, Ricia ne pouvait pas juger normalement.
D'ordinaire, elle aurait immédiatement pensé que celle sur le bureau était celle qui avait été préparée, mais cette fois, dans sa torpeur, elle tendit la main vers celle de l'étagère.
Peut-être parce que cette boîte était plus voyante.
Recouverte de verni fondu, elle attirait étrangement l'œil.
—— En la saisissant, le verni sec craqua d'un sec *paki* et se fendilla.
Après avoir passé un hiver dans le grenier, il s'était fragilisé par les écarts de température.
Et dans la boîte ouverte, Ricia trouva.
« … Ce truc, c'est pas… »
Sans aucun doute, son bien à elle, qu'elle croyait perdu.
Depuis sa première venue au village de Ren, il avait mystérieusement disparu quelque part, et le voilà rangé là.
« … Hein, c'est ça. »
Ricia fut assaillie par de multiples émotions, dans un calme surnaturel.
La colère… ne dura qu'un instant, bizarrement.
Plutôt, elle était désemparée face à une honte indicible, et le souci de savoir comment gérer *ça* qu'elle venait de découvrir était le plus grand.
En prime, le fait d'avoir causé tant d'ennuis à Ren et aux siens pesait aussi.
Même en se disant que ce n'est qu'une culotte… en tant que femme, en tant que demoiselle noble, elle ne pouvait pas trancher net.
Évidemment, elle a des choses à dire.
Surtout, elle doit absolument le reprendre à partie.
Après la conversation tout à l'heure, elle ne veut surtout pas user de cette affaire pour traîner Ren à Krauzel… ou plutôt, le menacer.
Mais lui faire reconnaître son tort est indispensable… pense-t-elle.
Secrètement, elle espère aussi que Ren viendra de lui-même à Krauzel pour s'excuser.
Elle se moqua d'elle-même d'avoir une telle pensée sournoise au fond du cœur.
Mais quand même, une erreur est une erreur, et elle doit le dire à Ren.
En imaginant la scène, elle a envie de se tordre de honte dès maintenant, pourtant Ricia prit sa décision.
« Quand je vais un peu mieux, il faut que je parle en tête-à-tête avec lui. »
Ricia ne prit que son bien dans la boîte, le mit dans son sac et le rangea.
Elle n'avait plus du tout envie d'écrire la lettre.