La Couronne blanche, Eupheheim.
Même cette terre gouvernée par le marquis Ulysse Ignart souffre désormais d'une chaleur accablante, mais elle n'en reste pas moins une grande ville animée par une foule nombreuse à cette période de l'année.
C'est là que le voyageur au sac, Ragna, rentrait tout juste d'un travail à l'extérieur pour se rendre au Bureau des Mystères situé dans cette ville.
Comme à son habitude, il monta dans l'ascenseur magique et se dirigea vers le laboratoire situé aux étages supérieurs.
Lorsqu'il descendit à l'étage souhaité, il aperçut plusieurs chevaliers et chercheurs du laboratoire figés dans le long couloir.
« Que faites-vous ? »
« Directeur ! Vous êtes rentré ! »
« Dépêchez-vous ! Un client vous attend au laboratoire ! »
« Je suis fatigué. Ne me pressez pas alors que je viens à peine de rentrer. »
« Non ! Cette fois, je vous en supplie, pardonnez-moi ! Concernant ce client... »
Entendant la suite des explications du chercheur, Ragna avança immédiatement.
Il murmura intérieurement sans un mot : « Je vois, on m'a débusqué. » Sinon, il n'y avait aucune chance que ce visiteur vienne jusqu'ici à un moment comme celui-ci.
« Si quelque chose se passe, je préviendrai tout le monde, alors vous pouvez retourner au travail. »
Après leur avoir dit cela aux chercheurs et les avoir dépassés, il vit la porte au fond du long couloir. Il salua légèrement la jeune fille Cait Sith qui s'y tenait, puis pénétra dans la pièce.
L'invité qui l'attendait prit alors la parole.
« Tu es en retard, Ragna. »
C'était la voix du troisième prince, Radius Vin Leomer, assis sur le canapé.
« J'avais dit que tu pouvais entrer librement dans mon laboratoire, mais c'est une visite bien soudaine. »
« Ah. Dis-moi, n'as-tu aucune idée de la raison de ma venue ? »
« J'en ai, mais trop. Impossible de savoir laquelle. »
Tout en badinant, Ragna posa son énorme sac avec un bruit sourd juste à côté du canapé et s'assit face à Radius.
« C'est pour la lettre que j'ai ignorée l'autre fois ? Ou parce que je me suis brouillé avec les gens de la Cour impériale et que ça a fait pas mal de bruit ? »
« Ni l'un ni l'autre. Mais j'aimerais entendre les détails sur le second point plus tard. »
« Je vois, j'ai l'air d'avoir creusé ma propre tombe. »
Le voyageur au sac haussa exagérément les épaules. Cet homme était précisément celui que Radius avait désigné il y a peu en disant « cet homme... »
Le voyageur au sac croisa les jambes, gardant son attitude assurée.
« Tu as sûrement beaucoup à apprendre pour le rituel du Grand Mausolée. On dit que tu es encore plus accablé que quand je suis allé à la capitale impériale l'autre jour. »
Sans compter le tumulte à Krushella, la visite de l'homme qu'on appelle l'Épée Droite du Saint, et bien d'autres choses encore. Radius avait assurément bien des sujets à aborder, et Ragna en avait aussi vent.
« Inutile de t'inquiéter. Je suis venu pour une affaire tout aussi importante pour moi. »
« Le fait que tu te donnes la peine de venir jusqu'ici prouve que ce n'est pas un mensonge. »
Bien qu'il pût deviner pourquoi son ancien élève était venu jusqu'ici, le voyageur au sac parla ainsi.
« Je me demandais pourquoi Ragna s'était mis à bouger si brusquement et avait décidé de se rendre seul à la cachette de Müdi. »
« Je l'ai dit. Un petit groupe était plus commode, et la clé réparée grâce au pouvoir de la Déesse de l'Eau ne pouvait pas maintenir cet état très longtemps. »
« Même so. Si tu l'avais voulu, tu aurais pu faire appel à Ren dès le début. »
« Ne dis pas que j'ai oublié. Je t'ai dit qu'il n'y avait pas le temps. »
« Bon sang... Ne me sous-estime pas. Tu crois que j'ai passé combien de temps à apprendre à tes côtés ? »
Pas seulement dans l'enfance, même à l'époque où il entra à l'Académie des Officiers Impériaux, il n'avait pas ce visage.
L'aura qui émanait du profil du troisième prince était bel et bien celle de quelqu'un qui a l'étoffe pour diriger le grand pays de Leomer. Quel que soit son air calme et détendu, il ne parvenait pas à la cacher entièrement.
« Beaucoup de tes actions sont ambiguës. On dirait que tu fais de ton mieux le plus vite possible, mais ce n'est qu'une façade. »
« Pourquoi ne le dis-tu pas clairement, Radius ? »
« Évidemment, c'est bien pour ça que je suis venu. »
Une intensité inédite émanait des deux yeux de Radius.
« En réalité, tu voulais finir l'enquête de la cachette tout seul, n'est-ce pas ? C'est pour ça que tu as créé cette situation. Je me trompe ? »
À l'origine, tu aurais dû avoir plus de marge de manœuvre.
Radius l'affirma catégoriquement.
« Il y a plusieurs points étranges. Un homme comme Ragna ne serait pas si imprudent, non ? »
« Tu le sais, Radius, je n'aime pas qu'on me dérange pendant mon travail. Mais est-ce la seule raison... »
« Non. C'est parce que tu craignais qu'on découvre quelque chose que tu ne veux pas laisser savoir aux autres. »
L'attitude du voyageur au sac, qui fronça les sourcils, signifiait qu'il voulait qu'il continue.
Le troisième prince le comprit ainsi.
« J'étais convaincu qu'il y avait quelque chose concernant Cecil Ashton dans cette cachette. Tu as dû obtenir des résultats dans ton enquête parallèle qui t'ont conforté dans cette idée, non ? »
Tu ne pourras plus t'en tirer par des détours.
Peut-être parce que les yeux du troisième prince lui disaient cela, Ragna expira brièvement.
« Sinon, j'aurais pu faire bien plus. »
« L'équipement de l'époque était parfait. C'est juste que le pouvoir de Müdi et l'outil magique de Milim Altia l'ont surpassé. »
« Cela a l'air sincère, mais tu ne sembles pas tant le regretter. On dirait même que tu te réjouis que la porte de la cachette se soit refermée. »
Ragna haussa les épaules de manière théâtrale, dans un geste qui ressemblait à de la comédie.
« De toute façon, tu avais aussi prévu de pouvoir sceller l'entrée une fois l'enquête terminée, non ? »
« Tu veux dire qu'il y a une découverte dans cette cachette qui vaut la peine qu'on la scelle. Ou qu'il y en avait une. Ton ton est bien affirmatif pour une simple hypothèse. »
« Non, c'est une déduction avec un certain fondement. »
« ———— Un fondement ? »
Cela remontait à l'endroit où il s'était rendu l'autre jour avec Mirei.
« J'ai deviné que tu enquêtais secrètement sur quelque chose à la Bibliothèque Impériale. J'ai aussi vérifié tes allées et venues avant et après ta visite à la cachette. Il y avait là aussi plusieurs points suspects. »
« ... Elle, hein. »
L'existence de la jeune fille nommée Mirei Arkhaise.
Elle n'est pas une simple adjointe. Sous les ordres du troisième prince, c'est une femme de talent capable de déployer des capacités d'enquête supérieures à quiconque.
Les yeux du troisième prince transperçaient Ragna, comme pour dire : « Tu comptes encore t'en sortir par des excuses ? »
« C'est encore ton travail, Ragna. Tu avais préparé de quoi réparer la clé une seconde fois. Pour pouvoir y entrer à nouveau seul au cas où tu n'obtiendrais pas les informations que tu cherchais. »
« ———— Malheureusement, ce sera impossible pendant un moment. »
Et enfin.
Le voyageur au sac commença à parler sans chercher à éluder.
« Cette clé était liée à l'outil magique de la cachette. Elle était conçue pour s'autodétruire dès qu'elle détectait un intrus, dès le départ. »
« Ce n'est pas qu'on ne puisse pas la réparer à nouveau, n'est-ce pas ? »
« Je ne dis pas que c'est impossible. Simplement, la difficulté n'a rien à voir avec la fois précédente. Au point qu'il faudrait au moins des années. »
Le fait qu'il ait prévu de pouvoir s'y faufiler à nouveau montre la prudence caractéristique de Ragna.
Mais selon Ragna, la cachette de Müdi était de toute façon conçue pour être scellée plus solidement, donc même s'il la réparait à nouveau, rien ne garantissait qu'il puisse y entrer de la même manière.
« Certes, j'ai menti en disant que la clé avait commencé à s'effondrer. Mais même alors, il y avait bel et bien la possibilité qu'elle ne tienne plus que quelques jours. »
En fait, cette clé a perdu son efficacité après une seule utilisation.
Après avoir prononcé ces mots, Ragna se leva et se tint devant la grande fenêtre. Cela empêcha de lire son expression, mais ce n'était qu'un détail.
« Quelle est la piste à laquelle tu as pensé et que tu as fini par trouver ? »
Face à cette question pressante, Ragna répondit sans attendre.
« Je ne veux pas parler de quelque chose qui n'est pas certain. »
« Tch... Tu persistes encore ! Ragna ! »
Ragna se tourna vers Radius, arborant une expression grave qu'il n'avait jamais montrée jusqu'alors.
« On devient prudent. Parce que cet élément incertain est dangereux. »
Il allait continuer... à ce moment-là.
Un coup violent à la porte l'obligea à interrompre sa phrase, et Radius prit la parole.
« ... La suite plus tard. »
« Ah. ———— Entre. »
Sur les paroles de Ragna, c'est Mirei, l'adjointe du troisième prince, qui entra.
Elle apparut dans un état d'agitation, jetant un regard alterné entre Radius et Ragna, hésitant légèrement sur la convenance de parler sans se soucier de leur présence.
« Ne t'en soucie pas. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« ... Je dois vous transmettre quelque chose d'urgence, nya. »
Bien qu'elle paraisse garder le strict minimum de calme, il est rare de la voir ainsi agitée dans une telle situation.
D'un autre côté, elle ne semblait pas non plus habitée par une urgence désespérée ni porteuse d'un quelconque danger. Pour le dire autrement, elle affichait une expression comme si la surprise avait envahi tout son esprit.
Radius bien sûr, mais Ragna aussi, inhabituellement, attendit en silence qu'elle ouvre la bouche. Pendant qu'elle reprenait son souffle, Ragna, ne sachant que faire, regarda distraitement par la fenêtre.
Peu après, Mirei parla, tout en étant pressée.
C'était le début d'un événement qui surprendrait Radius, mais aussi Ragna ————
« Sa Majesté l'Empereur, à l'intention de Ren-dono ———— ! »