Chronoa Highland était en proie au désespoir.
Dans le bureau du directeur où elle venait à peine de rentrer après avoir dîné dehors, elle grava sur sa rétine la montagne de documents posée sur le bureau et poussa un soupir.
Il venait à peine de passer dix-neuf heures.
« … C'était bien la réalité, après tout. »
Alors que l'année allait se terminer dans quelques jours, qu'est-ce que tout cela voulait dire ?
Elle se posa la question et y répondit elle-même sur-le-champ. Tout cela, c'était le travail que le directeur devait accomplir. Cela dit, ce n'était pas comme ces adultes fourbes qui lui refilaient la patate chaude ; c'était du travail qui arrivait inévitablement à cette période, alors elle s'y était préparée.
… Mais il fallait qu'elle s'accroche.
… L'examen d'entrée, c'est pour bientôt.
L'épreuve finale que passent ceux qui visent la classe spéciale de l'Académie impériale des officiers se déroulait, comme à chaque fois, dans un environnement naturel rude.
Depuis l'incident dans les montagnes de Baldor, le lieu d'examen était choisi avec encore plus de prudence, et la charge de vérification incombant au conseil d'administration n'avait plus rien à voir avec celle d'avant. Surtout, la charge de travail de Chronoa, la directrice, avait augmenté ; mais elle s'était portée volontaire pour une bonne partie des difficultés, alourdissant elle-même les vérifications à effectuer.
Elle estimait que c'était ce qu'il y avait de plus sûr et de plus fiable.
« … Euh, celui-ci… »
Les communications et coordinations avec les fiefs environnants.
« Oui… bien. D'après le dernier relevé, pas de problème… »
Aucune prolifération anormale de monstres non plus.
« Les navires magiques sont prêts… oui ! Ça va ! »
Le fait de le dire à voix haute pour vérifier relevait de l'auto-confirmation. Elle poursuivit la vérification avec prudence jusqu'au bout, et la pile de documents diminua progressivement.
Le tic-tac de l'horloge accrochée au mur. Depuis son retour au bureau, elle ne savait plus combien de fois la grande aiguille avait fait le tour.
Chronoa humecta sa gorge avec son énième café et marqua une pause d'un « fuu ».
Elle tendit la main sur le côté, saisit un nouveau document. Elle répéta maintes fois le geste de poser les documents vérifiés de l'autre côté, et enfin — —
« … ? »
Ses doigts touchèrent le vide, puis le bureau.
Elle bougea le bout des doigts à gauche et à droite pour tâter s'il restait des documents, mais il n'y avait que la sensation lisse du bois. Elle ne touchait que la surface du bureau.
Quand Chronoa jeta un œil craintif, il ne restait plus un seul document.
« — C'est fini~~ ! »
Enfin.
Elle savoura sa joie et son sentiment d'accomplissement, redressa le dos tout en restant assise. Son buste raidi s'étira agréablement, et un court rire s'échappa de ses lèvres alors qu'elle souriait.
— Voilà pour les grandes lignes.
C'est alors que la date allait changer que le travail pour l'examen d'entrée fut mené à bien sans encombre. Comme un moment s'était écoulé depuis le dîner, elle avait fini par avoir faim.
Mais la situation n'était pas bonne.
À force d'être exténuée, son corps refusait de se décoller du bureau. Elle restait affalée sur la table, les yeux plissés en vagues, un sourire sec aux lèvres.
« … E-est-ce que je peux… dormir comme ça ? »
Puisque j'suis la directrice.
Et que j'ai vachement bossé.
… Tout en se trouvant ces excuses toutes seules, Chronoa ne parvenait pas à chasser la douleur de la faim. Dehors, la neige tombait, ce qui achevait de lui ôter l'envie de sortir.
Elle pensait que la journée s'achèverait ainsi, quand — —
Toc, toc.
Qui pouvait bien venir un jour comme celui-ci, à une heure pareille ? Entendant frapper à la porte du bureau, Chronoa se redressa en sursaut.
« E-eh bien, entrez ! »
Elle se demandait si c'était un gardien ou quelqu'un d'autre… C'est un garçon qui apparut, Ren.
Comme il surgit avec son sourire habituel en disant « Bonsoir, Chronoa-san », Chronoa resta bouche bée, stupéfaite.
Quand il redemanda « Je peux entrer ? », elle répondit « O-oui ! C'est bon ! » et son attention fut happée par son entrée.
« A-ah, Ren-kun ? Pourquoi tu viens à l'académie un jour comme aujourd'hui, en plus à une heure pareille ? »
Comme elle posait la question qui allait de soi, Ren arriva devant le bureau. Il y déposa délicatement un sac en papier d'où s'échappait de la vapeur,
« Merci pour votre travail si tard, Chronoa-san. »
et lui adressa à nouveau son sourire.
Le sac contenait plusieurs articles de la boulangerie que Chronoa aimait. En le voyant, elle faillit fondre en larmes d'émotion.
… Elle retint tout de même, mais son visage se remplit de joie.
« Que faire ? J'aurais peut-être dû te ramener de force à la capitale. »
« J'habite à Erendil, donc ça ne devrait pas être nécessaire. … D'ailleurs, c'est la énième fois que vous faites cet échange. »
Ren pensa à la conversation qu'il avait eue avec Chronoa le jour de leur rencontre à Clauzel et sourit amèrement. Il était sûr qu'ils avaient eu le même genre d'échange après son entrée. Apparemment, Chronoa aimait bien ce dialogue et s'en amusait.
« Euh, si ça ne vous dérange pas, mangez-les. »
« Oui ! Merci ! Grâce à toi, j'ai l'impression de revivre… »
« C-c'est pas si dramatique. »
« Si, si ! Le moi d'il y a peu avait une tête à s'effondrer à tout moment ! »
Chronoa croqua un petit pain de la taille d'une bouchée et eut l'impression de revenir à la vie.
Pour elle qui était à bout, cette saveur trop suave effaça la fatigue en un instant. Ses joues se détendirent, et ce fut un soupir de bonheur, plus de fatigue, qui s'échappa.
Voyant cela, Ren esquissa un « fu » amusé, et Chronoa toussota pour se reprendre.
« Mais Ren-kun, pourquoi tu es venu à cette heure ? »
« Chronoa-san, vous l'avez dit avant. À cette période, vous êtes prise par l'examen d'entrée, donc vous restez souvent tard à l'académie. »
En disant cela, Ren s'en rendit compte.
« Ah… . Mais si vous bossiez sur l'examen, ma venue était maladroite, non ? »
« N-non ! C'est déjà fini et j'ai tout rangé, donc c'est bon ! J'ai scellé avec ma magie, personne ne peut voir ! »
Voyant Ren rassuré, Chronoa enchaîna.
« Tu avais un truc à faire à la capitale aujourd'hui ? »
« J'ai aidé Lezard-sama pour un travail, je suis venu seul. Mais j'ai juste remis une lettre à un noble. »
Il le disait, mais c'était une attention de Ren qui connaissait les circonstances de Chronoa.
Ce n'était pas un mensonge de dire qu'il aidait Lezard, mais Ren ne voulait pas que Chronoa se sente coupable.
Pourtant, dans son for intérieur, elle devinait quelque chose à l'expression de Ren.
« — Allez. Ren-kun, mange avec moi ! »
Le visage de Chronoa ne montrait plus la moindre trace de fatigue.
***
L neige de cette année était plus abondante que d'habitude, menaçant de recouvrir le village entier.
Malgré tout, les maisons étaient plus solides qu'avant, et la population plus nombreuse. Comme quelqu'un poussait la neige sur l'artère principale pavée, on pouvait encore marcher.
Le chevalier Roy Ashton, qui gérait le village, observait ce spectacle depuis le manoir sur la colline.
« … Mince, la neige de cette année est costaud. »
Les chevaliers de la maison Clauzel, affectés par roulement dans ce village en plein essor, sourirent à cette remarque.
« Ma foi. Il y a quelques années encore, personne n'avait d'autre choix que de s'enfermer chez soi. »
« Roy-dono, regardez le Rocher Épée. À cause de la neige, le ciel est blanc et on voit mal, mais lui aussi est tout blanc. »
« Ah, c'est vrai. » Les yeux de Roy se portèrent sur le Rocher Épée.
Un rocher dressé comme la pointe d'une épée vers le ciel : c'était le Rocher Épée. Symbole de cette terre, il était assez grand pour être vu depuis la route.
« Qu'il neige autant ou qu'il soit aussi pointu, c'est un repère facile. Ça aide. »
En disant cela, Roy boutonna son vêtement chaud jusqu'au cou. Il exhalait un souffle blanc en foulant la neige épaisse.
Jusqu'à peu, un « kyu, kyu » retentissait à chaque pas, mais aujourd'hui, on n'entendait qu'un léger « sara-sara ». Comme le froid en avait fait de la poudreuse, il devait se tenir plus vigilant que d'habitude pour garder l'équilibre.
Il se dirigea vers l'artère principale du village, accompagné de deux chevaliers.
Presque toutes les maisons avaient été brûlées lors de l'attaque d'Yelkuku, puis reconstruites grâce à l'aide du seigneur Lezard. Contrairement aux vieilles masures d'avant, les courants d'air étaient rares et c'était devenu très confortable, selon les villageois.
D'un autre côté, les bâtiments non résidentiels augmentaient d'année en année.
Depuis l'ouverture d'une nouvelle route, le village prospérait comme point de relais pour les déplacements dans le fief. Bien sûr, il y avait les bâtiments utilisés par les marchands, et une auberge avait même été construite il y a peu. Quand une pétition de marchands demandant à bâtir une auberge était arrivée, cet échange avait eu lieu au manoir :
« Une auberge ? Cette auberge où les gens dorment ? »
« Toi, c'est ce village ? C'est pas presque un campement ? »
« Hahaha ! Moi aussi j'ai commencé à me le demander ! »
« Vous deux, c'est une auberge normale, pour que des gens y dorment. »
À l'époque, un chevalier avait ainsi informé le couple Ashton.
En réalité, à ce moment-là, beaucoup de visiteurs avaient déjà besoin d'un lieu où loger.
Jusqu'alors, les visiteurs dormaient dans leur carriage, campaient, ou, rarement, étaient hébergés par des villageois. Il était naturel que ceux qui avaient fait un long voyage cherchent un endroit pour se reposer, et en effet, une fois construite, l'auberge fut bien utile.
Roy passait devant ces installations, saluant çà et là les passants du matin.
Il vérifiait qu'aucune maison n'avait subi de dégâts de la neige abondante, et songea qu'il devrait aussi aller en forêt plus tard vérifier l'état des monstres.
C'est en chemin qu'on l'appela.
« Roy-dono ! Merci pour votre travail dès le matin ! »
C'était l'un des quelques marchands groupés. Un demi-humain bête de grande taille, il vint vers eux en les apercevant. Comme tout le monde criait énergiquement sur les étals ouverts dès le matin sur la rue, il n'avait pas l'air d'avoir froid.
« Vous êtes en forme dès le matin. »
« C'est le moins. Je vise à devenir le premier marchand de ce village qui deviendra bientôt une ville. »
« Haha, on verra si ça ira si loin, mais merci. »
Il échangea des informations avec les marchands qui s'étaient rassemblés, écouta leurs doléances… Les chevaliers, observant le dos de Roy, ressentirent quelque chose.
Ce n'est pas que le passé était différent. Roy était déjà vaillant et fort en responsabilité en tant que chevalier chargé du village.
Mais maintenant, cela sautait encore plus aux yeux. L'aptitude administrative de Roy n'était pas très élevée, mais il était devenu capable d'écouter lui-même les doléances des marchands, de réfléchir et d'y répondre.
« Bon, j'ai compris. Je veux creuser le sujet, alors on se retrouve cet après-midi pour en discuter, ça vous va ? »
« C'est noté. D'ailleurs, où parlerons-nous ? Si la salle de réunion terminée le mois dernier convient, je préviendrai tout le monde. »
« Ouais. Faisons comme ça. »
« Alors, à tout à l'heure. » Il allait se séparer des marchands.
Mais l'un d'eux l'arrêta par un « Au fait ».
« Le mois dernier, je suis allé à la capitale, et la discussion s'est enflammée avec un marchand ami. »
« Hm ? De quoi vous avez parlé ? »
« Apparemment, votre fils a récemment accepté une demande à la guilde. Ils ont été grandement aidés, et il m'a demandé de transmettre le message à son père. »
Roy et les chevaliers esquissèrent un sourire.
« Toujours aussi énergique, hein. »
Ça suffit à le savoir.
La croissance de Ren, et le fait qu'il soit en forme.
***
— De retour au manoir, Roy parla de Ren, et Mireille sourit de la même façon.
Devant la cheminée de l'entrée du manoir, elle se réchauffait les mains.
« … Oui. Il a vraiment l'air en forme. »
« C'est pour ça que moi aussi, l'après-midi, je vais me remettre au boulot. »
« L'après-midi ? Il se passe quelque chose ? »
« Réunion à la salle de réunion. Puisque Ren se démène là-bas, je peux pas perdre. »
Avec ce sourire sans arrière-pensée que Ren arbore souvent. Il était fiable depuis toujours, mais elle sentait encore plus sa fiabilité.
Alors qu'ils finissaient leur petit-déjeuner et se reposaient, avant que l'après-midi n'arrive, ils essayaient de boucler le travail au manoir.
On frappa à la porte du manoir, Roy répondit et un chevalier apparut.
« Excusez-moi ! Apparemment, à cause de la neige abondante, l'état de l'entrepôt à la sortie du village… »
« Désolé Mireille ! J'y vais ! »
« Oui ! Fais attention ! »
Roy sortit en courant du manoir, le pas pressé contrairement à ce matin.
La lumière du soleil qui tombait sur le village faisait scintiller les fines glaces flottant dans l'air. Le village où Ren était né et avait grandi était toujours là, inchangé et animé.
Mireille, qui les avait accompagnés jusqu'à la porte, dit :
« — Erendil aussi, est-ce qu'il neige aujourd'hui ? »
Elle s'adressa à ce monde d'argent.