Le jour commençait à décliner.
Sur cette vieille route du monde moderne, peu fréquentée par les hommes. Entourée d'arbres poussant en touffes épaisses, on y entendait seulement les bruits de la nature et les cris d'animaux et d'oiseaux, tandis qu'un groupe avançait.
« Heika. »
L'un des hommes s'adressa à celui qui marchait en tête.
C'était la femme aux cheveux couleur violette que Ren avait croisée deux fois, une amante des livres. Elle portait toujours un gros volume contre sa poitrine, ses mèches violettes ondulant à chacun de ses pas.
« Pourquoi ne pas s'en prendre d'abord aux descendants des Sept Héros ? »
« Parce qu'on n'est pas venus pour ça. Tu le sais bien, non ? »
« Pourquoi ? Trancher la gorge des descendants des Sept Héros n'est-il pas l'un des vœux que proclame la secte ? »
« Je sais. Mais nous avons aussi des choses qu'il faut faire. »
Tu es censé le comprendre, semblait dire son ton.
L'homme eut l'air de vouloir dire quelque chose face à cette voix calme.
Pourtant, il ne laissa échapper aucune plainte. On ne savait laquelle de ses émotions l'emportait, mais ce qui dominait en son cœur, c'était —
Le fait qu'elle était bien plus forte que quiconque parmi ceux qui étaient là.
C'était la preuve d'une confiance absolue, et la raison même pour laquelle il la suivait.
« Heika, il serait temps de renouveler l'enchantement. »
« Mm, compris. On fait une pause ? »
La femme s'assit sur un tronc abattu qui faisait office de banc et leva les yeux vers la lumière filtrant à travers les feuilles.
Une nature d'une beauté excessive, et la couleur du ciel.
Elles avançaient en se fondant dans des routes particulièrement anciennes, loin des zones urbaines, et des chemins riches en nature. Pourtant, pas un seul monstre n'était apparu en route. Ce n'était pas par peur de leur force, mais grâce à la magie que la femme utilisait.
Cette magie montrait une grande efficacité non seulement sur les monstres, mais aussi sur la détection par la présence humaine ou les artefacts magiques.
L'Illusion de l'Extrême —
Une magie singulière qui crée un rideau de pouvoir magique masquant totalement toute présence et toute pression magique.
Dans la longue histoire, seuls quelques êtres naquirent avec ce talent, et les documents sur ses effets exacts et son influence sont quasi inexistants. Mais c'est indubitablement une magie aux effets remarquables.
Suivant le léger mouvement de ses doigts, la magie se déploya à nouveau.
Tous ceux qui l'accompagnaient furent saisis par son caractère extraordinaire.
« … Comme attendu d'Heika. »
Normalement, une incantation interminable est nécessaire pour l'activer.
Elle, elle l'utilisait aisément sans en réciter une seule. C'était un talent exceptionnel que le seul mot "rare" ne suffit pas à décrire.
Mais même avec ce pouvoir, elle ne peut pas s'infiltrer seule dans une ville comme la capitale impériale.
En revanche, si l'on évite les zones habitées et qu'on traverse des terres où les monstres apparaissent d'ordinaire… Avec l'Illusion de l'Extrême, personne ne peut les détecter.
« Savez-vous… »
À la voix soudaine de la femme, les hommes… les fidèles du Culte du Roi Démon tournèrent la tête.
Leur apparence différait grandement de ceux qui avaient attaqué Leomer jusqu'ici. Certains portaient des tenues dignes de chevaliers de haut rang, et leur tenue dégageait un calme inédit.
Des soldats d'élite pleins d'assurance et de fierté. C'est exactement cela.
« Le Roi Lion a traversé cette route à bride abattue. Avec une petite troupe, il a été assailli par une horde ennemie pendant son séjour et forcé à une retraite. La légende dit qu'alors, bien que roi, il a tenu l'arrière-garde. »
Finalement, le Roi Lion fit demi-tour au moment opportun et remporta la victoire, dit l'histoire.
Le visage de la femme en la racontant était aussi paisible que d'habitude.
« Heika, pourquoi… le Roi Lion… »
« A l'air de ne pas le haïr, c'est ça ? »
« Ha. Comment pourrions-nous aimer le fondateur du pays qui a vu naître les Sept Héros ? »
« Ce n'est pas que je l'apprécie particulièrement. Je ne le rejette pas non plus. C'est tout. »
« Pourquoi pouvez-vous penser ainsi ? »
« Comment savoir. Je suppose que j'ai mes propres raisons de réfléchir. »
La femme ne trancha pas, donnant une réponse indécise.
« Ce n'est pas encore clair. Mais je vous le dirai un jour. Quand j'aurai la réponse à ma question, c'est promis. »
Sur ces mots, elle se leva.
Elle serrait toujours son gros livre contre sa poitrine. Une housse de tissu le recouvrait.
Comme les hommes jetaient un coup d'œil à l'ouvrage, elle parla.
« Revenons au sujet. Si vous ne pensez qu'aux descendants des Sept Héros, ça ne marchera pas. »
« Vous parlez de cet utilisateur de Gouken ? »
« Oui. Moi, plus que les descendants des Sept Héros, c'est cet enfant… »
Elle chercha ses mots.
« Ren Ashton, cet enfant aussi. »
Le pays de Leomer ne manque pas de talents combattants.
Chronoa, Rutoreshia, Estelle, les membres des Sept Grandes Maisons Ducales. Sans compter Vein et les autres descendants des Sept Héros, les utilisateurs de Gouken aussi. Et si on ajoute le Lion-Saint Siège, la liste est sans fin.
« Nous en sommes conscients. On ne sait pas à quel point, mais il a affronté Orphide-sama après tout. »
« Ce n'est pas ça. Qu'il ait combattu Orphide ou non n'a pas d'importance pour l'instant. »
« Alors… qu'est-ce qui vous préoccupe ? »
« Parce qu'il est bizarre. On ne peut pas ignorer ce qui s'est passé à Clauzel, à l'époque. »
Une voix douce.
Mais portée par une volonté ferme qui affirmait l'évidence.
« Enfant, il a survécu à un combat contre un elfe scellé… Yerkuku. Peut-être que la Sainte Blanche a fait quelque chose, mais la suite prouve qu'il est, lui, qu'on ne peut pas ignorer. »
En parlant, la femme fit remonter à sa mémoire l'image de cet elfe.
Autrefois, cet homme était venu la trouver pour demander le moyen de lever le sceau posé sur son corps. Mais elle ne possédait pas cette technique, donc elle n'avait pu lui fournir aucune information.
« … En plus, Ashton… hein. »
Ce n'est pas qu'elle n'ait jamais entendu ce nom de famille, mais quelque chose l'accroche. La raison reste enfermée dans son cœur.
Un sourire effleura ses lèvres, et soudain —
« Cet enfant aussi… avait l'air d'être un utilisateur de Gouken. »
Le visage du garçon qu'elle avait croisé deux fois remonta dans son esprit, et mille pensées l'assaillirent.
Plus que l'intention de lui prendre la vie, c'était de la curiosité.
Il y avait une raison d'avoir envie de le connaître, et elle ne pouvait s'empêcher de penser : s'ils se rencontraient à nouveau…
Ce que le groupe finit par apercevoir, ce fut une place presque intacte, entourée de nature sauvage, et en son centre un bâtiment de pierre qui s'élevait.
En s'en approchant, la femme ne manqua pas le léger éclat de la couverture du livre serré contre sa poitrine.
D'une voix légère, comme en chantant, elle prononça les mots.
« Hé, Elfen, je suis venue. »
Les bras écartés, d'un pas léger elle se tint devant la porte du bâtiment, mais celle-ci ne bronchait pas, refusant obstinément de s'ouvrir.
Pourtant, elle se mit à danser comme une fée descendant à un bal. De ses pas naissaient des ombres noires qui se multipliaient, s'alignant en rangs serrés comme une armée qui l'accompagnerait.
Elle s'adressa à elles avec grâce.
« Qui suis-je ? »
Un son strident, proche d'un râle de haine, résonna dans l'ancienne langue du continent magique.
— Toi qui dévoras le Dieu Suprême.
— Toi qui suçâtes le sang du Dieu Suprême.
« Et vous, qui êtes-vous ? »
— Nous, ceux qui dévorèrent le Dieu Suprême avec toi.
— Nous, ceux qui suçèrent le sang du Dieu Suprême avec toi.
« Alors, que désirez-vous ? »
— La chair d'Elfen.
— Le sang d'Elfen.
La femme ricana, dansa, chanta.
« Alors, jouez. Faites-moi entendre cette mélodie. »
Les sombres ombres s'élancèrent vers la porte scellée.
Il semblait que l'ouverture prendrait du temps, mais ce n'était plus qu'un détail.
Ce qu'elle cherchait depuis si longtemps dormait au-delà. Cette seule pensée faisait bondir son cœur sans fin.
***
C'était l'heure où un vent déjà bien frais se levait.
« Recruté !? »
Au crépuscule, les trois étaient ressortis de l'auberge et marchaient vers le pont en parlant de ce que Mistolfo avait dit à Ren.
La voix surprise de Licia attira les regards des touristes alentour.
Rouge de honte d'avoir haussé le ton, Licia baissa la voix.
« Recruté comme Chevalier du Saint-Palais, comment est-ce possible !? »
Elle redemanda d'un ton plus bas.
De son côté, Fiona répéta, tout aussi interloquée.
« Nous pensions qu'il allait nous renseigner sur le Culte du Roi Démon… »
« Oui… comment ça se transforme en recrutement ? »
« Il paraît qu'Elfen enseigne aussi des informations qu'elle ne divulgue pas publiquement. »
« … C'est un marché, en somme. »
Les informations gérées par les lieux saints sont nombreuses à ne pas être rendues publiques.
Pourtant, Ren, celui qu'on avait recruté, ne faisait qu'esquisser un sourire amer, parfaitement calme.
« Je veux que vous deveniez Chevalier du Saint-Palais. »
Quand ces mots lui avaient été lancés, il avait été profondément surpris.
Simplement,
« Je tenais absolument à avoir des informations sur Eve, mais je n'ai pas l'intention de devenir Chevalier du Saint-Palais. »
Autant par sentiment vis-à-vis de l'Église d'Elfen que par conviction personnelle.
Ses paroles soulagèrent les deux jeunes filles.
Pourtant, Ren voulait à tout prix savoir pour Eve, alors il insista en proposant tout ce qu'il pourrait faire d'autre.
C'est là que Mistolfo dit :
« Excusez-moi. Je voulais savoir à quel point vous étiez sérieux. »
Même s'il était refusé, il avait l'intention de parler.
Et :
« Si vous acceptiez, ce serait indéniablement rassurant. »
Il mêlait sa vraie pensée, cherchant à sonder les sentiments de Ren.
Finalement, ce que Mistolfo dit à Ren, c'est qu'eux aussi agissaient pour partager les infos sur le Culte du Roi Démon avec Leomer, et qu'il en dévoilait un peu sur Eve.
Mais dans les deux cas, c'était prévu d'être communiqué à Leomer et aux autres dans un futur proche.
« Eux non plus ne semblent pas agir de concert avec le Culte du Roi Démon, comme on l'avait pensé. Depuis le vol des Larmes d'Elfen, Eve ne montrerait aucun signe de coopération avec le Culte. »
« C'est bien d'avoir une confirmation… mais les infos restent maigres. »
« Mistolfo-sama n'a-t-il rien dit d'autre ? »
« Juste… qu'elle est forte. »
Les Larmes d'Elfen étaient conservées dans l'un des rares endroits comptés parmi les Grands Temples. Parmi eux, un lieu d'une taille particulièrement grande.
Les Grands Temples sont tous défendus par l'Église d'Elfen ou les installations de leurs pays, certains disposant de barrières qui n'ont rien à envier aux châteaux des grandes puissances.
Eve, seule, les a tous détruits comme un jeu d'enfant.
« Je crois l'avoir déjà entendu… mais admettons qu'on découvre où est Eve, tu comptes vraiment aller la chercher ? »
« J'irai. Absolument. »
Même sachant qu'elle est une adversaire d'une puissance phénoménale, Ren n'hésitait pas.
Cela dit, l'adversaire est ce qu'elle est. Ren n'ira pas seul chez Eve, et ce sera après des préparatifs plus minutieux que jamais.
Encore une fois, il disait ce genre de chose.
Voyant l'air que faisaient Licia et Fiona, comme pour dire « encore », Ren les coupa en levant la voix : « Regardez. »
Là où son visage se tournait, le paysage du lac changeait d'expression à l'approche de la nuit.
À mesure que le voile de la nuit s'étendait, des grains de lumière émergeaient, chacun brillait comme ceux vus près de la Porte des Étoiles la veille.
Le ciel aussi, sans faiblir par rapport à la nuit précédente, voyait naître des vagues de lumière, annonçant à tous l'arrivée des Nuits de Prière.
Pendant plusieurs jours à compter d'aujourd'hui, de telles nuits viendraient.
Au cours de l'une d'elles, Fiona leva les yeux au ciel et dit :
« La nature des lumières du ciel et du lac est aussi le pouvoir magique propre à cette terre. Mais on ne peut pas s'empêcher de penser que ce n'est pas seulement ça. »
À l'origine, c'était un événement connu sous le nom de Fête de la Fin de la Guerre.
À la fin d'un long conflit, les âmes des guerriers, les pensées de ceux qui les pleuraient…
On ne peut s'empêcher de se demander si ce n'est pas quelque chose de ce genre qui a engendré cette lumière.
En fait, Licia et Fiona en étaient venues à cette idée. Tous trois, accoudés à la rambarde sur un tronçon du pont, étaient captivés par l'étincellement qui remplissait leur champ de vision.
« Encore… »
À la murmure de la Sainte Blanche, les deux autres tournèrent la tête.
« Vous ne pensez pas qu'on voudrait revenir les voir ? »
« Alors ce sera pour l'an prochain. »
« Oui. … Mais à ce moment-là, j'aurai obtenu mon diplôme. »
« Moi et Ren, on sera en troisième année. Mais… c'est bizarre. On dirait qu'on vient de finir l'examen final d'avant l'entrée. »
Chaque saison a apporté son lot d'événements, parfois au péril de leur vie.
Combien de fois déjà.
Dans un an encore, que seront-ils devenus ?
(… Dans un an.)
Ce mot, personne ne le ressentait aussi lourdement que Ren.
Il avait l'impression d'être parvenu bien plus près qu'avant de comprendre pourquoi les deux tragédies avaient été déclenchées. Pas seulement dans le temps, mais surtout par rapport à la vérité.
Si dans un an ils pouvaient encore passer leurs jours comme aujourd'hui —
En ce jour des Nuits de Prière, Ren enferma au fond de son cœur un vœu sincère.
Une brise nocturne caressa doucement sa joue.
— La lumière commença à faiblir après vingt-deux heures, et même à cette heure le nombre de touristes ne semblait pas diminuer.
Pendant les Nuits de Prière, Licia et Fiona avaient rempli leurs devoirs de représentantes de leurs pères, saluant les nobles et autres.
D'ordinaire, elles seraient déjà rentrées au manoir à cette heure, mais elles restèrent dehors plus tard encore, si bien qu'il était encore plus tard quand elles regagnèrent leurs chambres.
Elles marchaient dans le couloir de l'étage supérieur, chacune vers sa chambre.
« Haa… j'ai l'impression qu'on va bien dormir ce soir. »
« Il y a eu les salutations pendant les Nuits de Prière, après tout. »
« C'est vrai. C'est rare de faire le travail de la maison matin et soir, mais j'ai peut-être appris quelque chose. »
« C'est pour ça qu'il faut bien se reposer. Surtout vous, Licia-sama. »
« Je, je sais bien ! »
Reprimandée fermement par Fiona, Licia n'eut pas la force de répliquer.
Elles répétèrent ces échanges jusqu'au moment de se séparer, et Ren s'arrêta près de l'endroit où les deux chambres étaient côte à côte.
« Alors, bonne nuit ! »
« Bonne nuit. À demain. »
Licia et Fiona dirent ça, et Ren enchaîna.
« Oui. Alors, à demain matin. »
Après les avoir accompagnées jusqu'à leurs portes, Ren retourna dans sa propre chambre.
C'est ce qu'on vient de dire, mais c'est vrai qu'aujourd'hui, on a l'impression de n'avoir fait que des choses. Depuis le matin, il y a toujours eu quelque chose, et il y a eu cette rencontre imprévue avec Mistolfo.
Il semble être parti sur-le-champ après ça, mais leur conversation risque de lui trotter dans la tête un moment.
« Je ne m'attendais pas à me faire recruter comme ça, d'un coup. »
L'échange inattendu remonta en lui avec cette remarque.
Puis Ren s'étira longuement et se dirigea vers la douche de la chambre. Pour laver la fatigue de la journée, il se détendit sous l'eau, et moins d'une heure plus tard, il s'effondra sur le lit.
Ses paupières se fermaient toutes seules. Il éteignit la lumière de l'artefact magique près du lit.
Quelle journée l'attendait demain ? Juste avant de lâcher prise, Ren n'avait cette pensée en tête.