Kruchela.
Autrefois, Mireille avait parlé de cette ancienne capitale située au sud de Leomer.
Dans La Légende des Sept Héros, on n'y met les pieds qu'à partir du III... C'était une ville importante qui dégageait une telle atmosphère, et un lieu doté d'une histoire particulièrement longue au sein de l'empire.
Son paysage en harmonie avec la nature était d'une beauté pittoresque.
Connue comme station estivale, la fête célébrant la fin de la guerre qui s'y tient à cette saison attire de nombreux touristes, venus du pays comme de l'étranger.
L'intérieur du navire magique qui les y menait contribuait à exacerber leur excitation.
Les nuits de prière célébrant la fin de la guerre fêtent cette année un anniversaire marquant.
Ce jour-là, Kruchela était prise d'une foule comme on n'en voit presque jamais, même dans la capitale impériale.
« J'ai peut-être jamais vu autant de navires magiques alignés, même à Erendil… »
« Et regardez. Il y a aussi des ballons qui volent. »
L'épéiste manieur d'épée démoniaque et la prêtresse noire, posant les yeux sur les alentours.
Peu de temps auparavant, ils passaient encore des examens à l'Académie des Officiers Impériaux, la fierté de Leomer, et voilà qu'ils se trouvaient maintenant dans les cieux d'une terre éloignée de la capitale.
Sur le pont d'observation du gigantesque navire magique, tous deux étaient captivés par le spectacle qui s'étendait sous leurs yeux à travers les grandes fenêtres.
Ils avaient quitté la capitale à trois sur le même navire magique, et le trajet avait duré environ une demi-journée.
Ce long déplacement, inhabituel pour eux, n'avait pas été ennuyeux grâce à la présence de leurs amis qui voyageaient sur le même convoi.
Jusqu'à la descente du navire, Ren avait passé la quasi-totalité du temps avec Vein et les autres garçons.
Il y avait aussi beaucoup de gens qui remplissaient le rôle de représentants de nobles ne pouvant quitter la capitale, à commencer par Licia et Fiona, et du fait que c'était une destination prisée pour les vacances d'été, il avait croisé plusieurs visages familiers. Ce qui, en un sens, était exactement ce que tout le monde avait prévu.
…… Nous allons bientôt arriver à Kruchela.
…… En raison de l'approche des nuits de prière, la zone concernée est extrêmement encombrée.
Lorsque la voix d'annonce résonna dans le pont d'observation via un dispositif magique, la plupart des passagers autour de Ren se mirent à regagner leurs cabines pour se préparer à débarquer.
Ren et Fiona quittèrent le pont d'observation après un court délai.
Lorsqu'ils retrouvèrent Licia, tous trois reprirent le couloir de liaison, avançant le long de cet espace vitré offrant une vue imprenable.
« Cette année, il parait qu'il y a beaucoup de gens venus d'autres continents. »
« C'est pour ça que j'ai remercié Radius maintes fois pour l'hébergement. … Il m'a répondu que c'était pas la peine, qu'il fallait juste qu'on profite. »
« Fufu, c'est bien lui. »
À cette occasion, Radius avait aussi dit ceci :
« Au bout du compte, c'est une invitation du comte de Kruchela. Il n'aurait pas convié des nobles de contrées lointaines sans prévoir l'hébergement. »
Ren l'avait oublié ce jour-là, mais c'était la norme. Il n'aurait pas eu de mal à trouver où loger, pourtant il était infiniment reconnaissant des arrangements de Radius.
Simplement, ce côté de sa personnalité, on ne le verrait probablement que quand Ren était là. Il se montrait un peu plus décontracté avec Mireille, Fiona et Licia aussi, mais avec Ren, son ami du même sexe, c'était encore une autre impression.
Fiona, qui avait esquissé un sourire face à leurs échanges qui laissaient entrevoir leur relation, leva l'index avec une assurance de grande sœur.
« Mais le travail seulement, c'est pas bon, hein ? »
Chacun avait effectivement des responsabilités comme représentant. Même en vacances d'été, la charge de travail n'était pas négligeable, donc ils n'étaient pas tout le temps libres.
Mais ce que voulait dire Fiona concernait autre chose que le travail. Il ne fallait pas oublier l'objectif important pour lequel Ren était venu soigner son bras.
« Oui, oui, je sais ! Je vais bien prendre du temps pour moi aussi ! »
« Bien. Puisqu'on est venus jusqu'ici. »
« Mais si on dit ça, vous aussi, Fiona-sama et les autres… »
« C'est vrai… C'est quand même les vacances d'été… »
Tout en marchant, l'altitude continuait de baisser, et le sol se rapprochait.
En avançant dans le couloir de liaison… Ren porta à nouveau son regard vers la fenêtre, et la vision qui s'offrit à lui le fit réfléchir sérieusement.
« … Kruchela, c'est un endroit comme ça… »
Par exemple, comme Eupheheim, plusieurs bâtiments d'institutions importantes y étaient dressés.
Cette vaste cité n'était pas une simple station estivale ; elle montrait qu'elle était une ville d'une importance remarquable dans Leomer.
Autrement dit, la foule à cette période proche des nuits de prière était phénoménale.
Une fois descendus du navire magique, on le constatait particulièrement. Submergés par une affluence bien au-delà de l'imagination. Où qu'on regarde, tant de monde qu'on aurait du mal simplement à marcher.
« C'est peut-être plus bondé que la Grande Fête du Roi Lion. »
« Ren ? T'as dit quelque chose ? »
« Non, rien du tout ! »
Ren poursuivit sa marche en suivant Licia qui avançait quelques pas devant, tout en jetant des coups d'œil autour de lui.
Parmi les passants, il apercevait çà et là des étrangers de races qu'on ne voit d'habitude ni dans la capitale ni à Erendil. L'histoire selon laquelle il y avait beaucoup de touristes étrangers n'était pas fausse.
Tous deux venaient tout juste de descendre du navire magique.
Ils allaient désormais effectuer les formalités au guichet avant de sortir, mais en voyant le paysage de Kruchela s'étaler derrière les grandes fenêtres de l'embarcadère, le soleil semblait rudement fort.
Il se demandait à quel point il ferait chaud dehors, quand :
« Le soleil a l'air costaud, mais parait qu'il fait plus frais qu'à la capitale. »
Fiona, qui marchait à côté de Ren, prit la parole.
Un instant, Ren afficha une mine hébétée et la regarda. Elle lui rendit son regard, amusée.
« Vous aviez l'air de penser "ça a l'air chaud", j'ai vu juste ? »
« … Parfaitement démasqué. »
« Fufu, je m'en doutais. »
Au milieu de la foule, ils marchèrent un peu sans se séparer, et le guichet visé entra dans leur champ de vision.
Chacun devant faire ses propres formalités, ils firent la queue dans la même file, et le tour de Ren approchait derrière les autres visiteurs.
Il laissa Licia et Fiona passer au guichet avant lui, et enfin son tour allait venir.
C'est à ce moment-là.
« Ah, tu es… »
À la voix et à la silhouette de la femme qu'ils croisaient, Ren eut un souvenir.
C'était sûr, avant, dans la ville neutre, ils s'étaient croisés de la même façon près du guichet de l'embarcadère… C'était quand il était parti seul enquêter sur les mouvements du Culte du Roi Démon.
« On s'était déjà croisés à l'embarcadère, non ? »
« Oui. L'autre fois c'était la ville neutre… Se revoir comme ça, quel hasard incroyable. »
Une femme aux cheveux couleur violette, des lunettes sur le nez. Un sourire comme sorti d'un tableau, elle tenait toujours un gros livre serré contre son bras.
Quel genre de livre pouvait-ce être ?
Ren était intrigué, mais une jaquette recouvrait l'ouvrage et le titre n'était pas visible.
« Tu es venue ici aussi pour chercher des livres ? »
« C'en est une… raison. Y a aussi autre chose d'important, j'ai eu envie d'essayer de le trouver, alors je suis venue. »
La femme serra plus fort sa main posée sur le livre, et sa voix semblait porter une émotion plus forte.
Mais elle effaça aussitôt cette attitude et changea de sujet.
Légèrement plus petite que Ren, elle le regardait en relevant la tête.
« Et toi, qu'est-ce qui t'amène à Kruchela ? »
« Moi, c'un peu pour la convalescence… et tout ça. »
« Tu cherches un pouvoir de guérison, en quelque sorte. »
« C'est ça. Et puis comme c'est les vacances, je me disais que j'irais bien faire un tour en librairie et tout. »
« Ça promet de belles vacances. J'espère que tu rencontreras un livre merveilleux. »
Tout en poursuivant leur conversation anodine née de cette rencontre fortuite…
Ren se souvint des mots qu'elle avait dits lors de leur première rencontre.
« Au sujet des livres, elle avait dit… »
C'étaient, devait-il en être ainsi, ces mots.
« Les livres sont la seule mémoire du monde qui ne subit pas l'influence des dieux… c'était ça, non ? »
« … Tu t'en souviens. »
La femme parut surprise qu'il s'en souvienne, ses yeux s'élargirent derrière ses verres.
Laissant entrevoir une joie, elle jeta pourtant un coup d'œil à l'horloge proche et souffla. Elle avait encore envie de parler, mais elle se mit en mouvement.
« Désolée, faut que j'y aille. »
« Ah… désolé, j'ai eu l'air de vous retenir. »
« Pas du tout. Alors… si on se revoit un jour. »
« Oui. Ce genre de hasard n'arrive pas souvent, mais… »
« Moi aussi je le pense. »
Leur conversation s'arrêta là, et chacun reprit sa route.
Au moment opportun, le tour de Ren arriva, et il se dirigea vers le guichet avec ses bagages tout en jetant un dernier regard au paysage dehors.
… C'est ce que disait Fiona-sama.
… Le soleil est fort, mais c'est étonnamment frais.
Une fois les formalités terminées, il rejoignit les deux autres qui avaient fini avant lui.
En sortant de l'embarcadère gigantesque qui n'avait rien à envier aux jardins suspendus d'Erendil, un soleil qu'on ne ressent pas d'ordinaire s'abattit sur leurs trois têtes.
Kruchela est une ville dont l'empire est fier, et à l'époque où vivaient les sept héros, elle avait une nature proche de celle d'une ville neutre. Pour la coordination avec les pays voisins, ce lieu qui célébrait la fin de la guerre du continent était le plus présentable qui soit, et il est enregistré qu'il ne soulevait aucune opposition.
Licia en avait parlé.
« D'habitude c'est impossible, mais à ce moment-là seulement, le passage des forces militaires d'autres pays avait été accepté sous conditions. »
« Hé… des trucs impossibles maintenant, c'était possible grâce au Roi Démon, hein… »
« À l'époque, presque tous les pays étaient unis contre le Roi Démon. Le temps a passé, et sur le continent de Martel, des conflits ont recommencé… »
Une demi-journée et un peu plus après leur départ d'Erendil, ils étaient enfin arrivés dans la ville de Kruchela.
« Pour aller à Aryué, on a qu'à prendre le train magique direct. »
Ce que dit Licia, c'était le nom de la succursale de Kruchela de l'auberge Arne, celle de la capitale.
C'est appelé train magique, mais contrairement à la capitale ou à Erendil, c'est un tramway qui parcourt l'artère principale. Un train magique qui circule sur la chaussée, ça ne se voit pas d'habitude, et rien qu'y monter donne un sentiment de nouveauté.
Kruchela ne donne pas sur la mer, mais le lac est si immense que ses rives se perdent dans la brume. Il y a même des étendues qui ressemblent à des plages de sable.
Ce qui attira particulièrement l'attention de Ren et des autres, c'était un pont d'une échelle inédite qui enjambait le lac.
C'était là le symbole de Kruchela.
Outre celui qui enjambe le lac, on apercevait plusieurs grands ponts. Dans Kruchela où se mêlent terrains plats et zones à fort dénivelé, ces ponts relient les différents quartiers tout en créant un paysage qu'on ne trouve dans aucune autre ville.
« Tous ceux qui sont alignés là-bas, parait que c'est des auberges. »
« Ça se comprend qu'ils soient presque pleins. Y a autant de monde, après tout. »
Licia et Fiona laissèrent échapper des exclamations de surprise.
En approchant leur visage de la fenêtre, préoccupées par le groupe de bâtiments massifs qui se dressait au centre-ville, Fiona fut comme invitée à regarder dehors elle aussi.
Après avoir vu à quel point elles profitaient de l'été, Ren porta son regard vers la fenêtre du côté opposé.
Le lac, et les ponts qui l'enjambent. Une majesté différente de la capitale, d'Erendil ou d'Eupheheim. On aurait dit qu'une solennité digne de la fin d'une histoire flottait dans l'air…
… Je vois.
… Ce qui me tracassait depuis tout à l'heure, je crois que je viens de le comprendre.
J'avais l'impression d'être venu pour autre chose que juste me reposer. Ce sentiment était resté ancré en moi.
Kruchela est une ville importante qui ne le cède en rien à Eupheheim, une station estivale renommée dans le pays comme à l'étranger. Et en plus, c'est le lieu où se tient un événement symbolique de l'histoire impériale, les nuits de prière…
C'est parce que c'est une telle terre que Ren lui-même y portait une conscience spéciale. Il finit par le comprendre.
« L'histoire du bras, c'est accessoire… si je dis ça, je vais me faire gronder. »
Réfléchir, et marmonner encore, c'était plus fort que lui. Ce n'est pas que Ren néglige la convalescence de son bras.
Et il se fit cette excuse dans son for intérieur.
Le train magique qui roulait sur la chaussée s'arrêta peu après.
Après un trajet d'une dizaine de minutes depuis la gare directe de l'embarcadère, un peu plus loin sur l'artère principale. Les trois descendirent sur le quai d'une gare construite en se faufilant entre les bâtiments qui se dressaient là.
Chacun ses bagages en main, de nouveau exposés au soleil implacable.
« C'est bizarre. On est censés être dans le même pays, mais on a l'impression d'être à l'étranger. »
Licia marmonna cela, puis : « Moi, j suis jamais allée à l'étranger, ceci dit », ajouta-t-elle avec un charmant sourire gêné.
Les gratte-ciel qui entouraient l'auberge visée étaient tous des établissements célèbres. Les boutiques élégantes construites entre eux attiraient toutes le regard des jeunes filles.
Parmi elles, une boutique attira soudain leur attention plus fortement que les autres…
« Hein ? C'est pas Verna, ça ? »
« Et celui à côté, c'est pas Miliéa ? »
Elles connaissaient évidemment, mais pour Ren, c'étaient des noms qu'il n'avait jamais entendus.
Cependant, les symboles sur l'enseigne ne lui étaient pas inconnus. Il avait l'impression de les avoir aperçus plusieurs fois, en passant, dans la capitale.
« C'est pas celles dont la cantine fait l'objet d'une guerre à chaque fois ? »
« C'est ça ! La boutique de gâteaux qu'on peut presque jamais acheter parce que c'est à la loterie ! »
« Y a pas de succursale à la capitale, c'est seulement à Kruchela, donc on a quasi jamais l'occasion d'en acheter ! »
« Ah, d'accord… c'est pour ça qu'elles sont si… »
Si elles tenaient à y aller, autant tenter. Qu'ils puissent entrer pendant la période des nuits de prière était une autre question, mais ils étaient venus jusqu'à Kruchela.
Mais il y avait une chose à faire avant.
« … Mais, midi d'abord, non ? »
« Oui… si on attend, partout sera bondé. »
Ren acquiesça à la suite de l'accord de Licia sur la proposition de Fiona.
« Si on trouve un resto qui a l'air bien sur le chemin de l'auberge, on s'arrête là, d'accord ? »
Ren le leur dit et promena son regard autour de lui.
L'artère principale où ils marchaient longeait une plage de sable baignée de soleil.
Puisque c'était un lac et pas la mer, on lui avait dit qu'il y avait un paysage qui ressemblait à une plage, mais il était à moitié sceptique. Pourtant, une fois sur place, c'était bien plus beau qu'une simple plage, et le spectacle scintillant ne faisait que captiver le regard.
« C'est pas la mer, et pourtant… »
Ren regarda en direction du lac et prononça ces mots.
D'ici, on avait une vue d'ensemble sur le lac et le pont symbole de la ville.
Comme ce n'était pas la mer, il n'y avait pas tant de nageurs, mais des enfants jouaient sur le sable et des adultes s'y promenaient.
(… Merci, la première station estivale de Leomer.)
La raison pour laquelle Seira et les autres s'excitaient en parlant de Kruchela à l'académie, il la comprenait maintenant.
Le vert éclatant, le bleu limpide.
Des restaurants réputés même dans la capitale s'alignaient, et si on passait l'été ici, leur réaction allait de soi.
Tandis qu'ils longeaient la rue au bord du lac, Fiona parla comme si elle venait de se souvenir.
« Tout à l'heure, Rioharudo-sama et les autres étaient là. »
« Seira et les autres logent dans l'auberge en face. Parait que c'est tenu par quelqu'un du clan des héros. »
« Alors, on risque de croiser Vein et les autres, aussi. »
Tout en pensant que Vein et sa bande étaient dans le coin, Ren porta la main à sa taille.
Il ajusta la position du fourreau de son épée, et en voyant ça, Licia et Fiona esquissèrent un sourire amer. Ils avaient l'habitude avec l'uniforme, mais avec ses vêtements d'été, ça ressortait encore plus.
« C'est une manie, ou alors je suis votre garde du corps, moi ! »
« Je sais. Manie, tu dis ? Moi aussi, tiens… »
Licia, elle, portait Hakuen à la taille comme d'habitude. Même dans sa nouvelle tenue d'été pour ce séjour, elle n'avait pas oublié sa touche personnelle.
Quant à Fiona, elle pouvait lancer sa magie fétiche à tout moment si nécessaire.