Ren aussi, et Licia de la même manière ; à cause des examens, ils s'étaient abstenus de se rendre au Bureau du Lion-Saint pour préparer ces épreuves depuis un moment.
« Un moment » disait-on, mais cela ne faisait qu'une semaine et un peu ; pourtant, quand on pensait qu'ils y allaient presque tous les jours jusqu'alors, cela faisait longtemps qu'ils n'étaient pas retournés au Bureau du Lion-Saint.
On ne peut pas dire qu'ils ne ressentaient aucune oppression dans ces journées faites uniquement d'études.
Grâce à ce temps retrouvé, tous deux eurent l'impression de pouvoir changer d'air, et les sourires qui flottèrent sur leurs visages à la fin de l'entraînement étaient effectivement radieux.
« Cela fait longtemps que je n'avais pas vu ton épée, Ren, mais elle ne semble pas avoir perdu grand-chose par rapport à avant ta pause. »
Il était dix-huit heures lorsque Ren sortit après avoir emprunté une douche, et Estelle l'attendait dehors.
De longs cheveux plus rouges que des flammes ardentes, portant une lueur de qualité supérieure. Elle enveloppait une atmosphère féroce qui semblait la représenter, tout en laissant deviner une noblesse élégante dans sa posture.
La directrice du Bureau du Lion-Saint, connue comme le chevalier le plus fort dont Leomer s'enorgueillissait — Estelle Osloes Drake — s'approcha de Ren.
« Au contraire, il me semble que ta férocité a encore augmenté depuis ton combat contre le prêtre. — Cependant, tu rentres bien tôt aujourd'hui. »
« Comme nous sommes en période d'examens, je pensais me retenir. »
« C'est vrai, le Prince l'avait mentionné aussi. Comment vont tes études ? Puisque tu viens faire de l'épée, ce ne peut pas être si mal. »
« J'ai une marge raisonnable, donc ça va. Si on en parle, c'est pareil pour Licia. »
« Hum, tant mieux alors. »
Une question typique d'Estelle, qui n'approuvait pas le simple fait de brandir l'épée sans but.
La conversation en attendant que Licia finisse ses préparatifs continua encore un moment.
« Nous pouvions nous donner des nouvelles à peu près, mais nous n'avions pas eu l'occasion de parler tranquillement depuis un moment. »
« Vous étiez occupée vous aussi depuis Windea, Estelle-sama. C'était... la Grande Mer d'Arbres, non ? »
« Ah. Une affaire ennuyeuse, mais j'y suis allée vérifier plusieurs fois par précaution. Cela s'est enfin calmé de ce côté. Récemment, je participe aussi aux entraînements ici. »
La Grande Mer d'Arbres.
Un lieu secret situé dans le territoire de la maison Rofelia, l'une des sept grandes familles ducales.
Au plus profond sommeille un puissant monstre nommé Béhémoth aux Cornes de l'Empereur Noir, et Estelle était allée plusieurs fois voir comment il allait.
Tout cela parce qu'il avait montré un comportement étrange lors du tumulte causé par Orphide.
« Il est calme. Depuis la première fois, il ne montre aucun signe de violence ni de sortie de son repaire. »
« Alors, c'est calmé ? »
« Oui. Grâce à cela, je pourrai mettre fin aux allers-retours avec la capitale. Dorénavant, l'armée stationnera en permanence autour de la Grande Mer d'Arbres. Mon rôle s'achève ici. »
Estelle soupira en esquissant un sourire amer.
« Mieux vaut ne pas avoir à affronter un monstre d'un tel calibre. »
« Devant Chronoa-san, vous n'aviez pas dit ça avec une assurance déconcertante ? »
« Je l'ai dit. Mais ta façon de le recevoir, Ren, est un peu différente. »
« Heu... ? »
« J'ai la certitude de pouvoir l'emporter face à un tel monstre. Il n'y a ni doute ni excès de confiance là-dedans, mais cela signifie seulement que je ne doute pas de ma propre force. En aucun cas je ne pense que ce sera un combat facile. »
Serait-ce la fierté d'Estelle ?
Elle ne méprisait absolument pas ce monstre.
« Toi aussi, Ren, tu as dit autrefois que tu n'avais pas l'intention de perdre, qui que soit l'adversaire. C'est la même chose. »
« Ah... c'est peut-être plus clair comme ça. »
« C'est pour cela que tu es allé à Windea, n'est-ce pas. Ce fut une grande œuvre. — C'est précisément pour cela qu'il est regrettable que tu aies été blessé. »
La directrice du Bureau du Lion-Saint jeta un coup d'œil rapide au bras de Ren.
Ce bras maudit qui inquiétait tant de gens récemment.
« Le bras maudit ne semble plus poser presque aucun problème. Mais les séquelles de l'érosion au plus profond du corps guérissent mal, même avec la magie sacrée ou des potions coûteuses. Profite de cette occasion pour te reposer sérieusement. »
« C'est vrai... c'est l'intention. »
Tandis qu'ils parlaient de ce sujet récurrent, Ren venait de répondre quand des pas se firent entendre tout près, suivis d'un « Ren ! » qui leur parvint.
En se tournant vers la voix, ils virent Licia, prête à rentrer.
« De jour en jour, ton maniement de l'épée s'améliore, Licia. »
Accueillie par les mots fiers d'Estelle, la Sainte Blanche pouffa.
Elle arbora une joie visible sur ses joues et bougea les lèvres.
« Sinon, je me ferais encore laisser derrière par Ren. »
« Certainement. Mais il faut que tu affûtes ton épée à ta manière, Licia. Repose bien Ren, et rattrape-le pendant ce temps. »
Dans un choix de mots qui lui était propre, elle prêchait à Ren de ne pas se forcer.
De son côté, Licia semblait préoccupée par quelque chose.
« Qu'y a-t-il ? Tu as quelque chose en tête ? »
« Oui... Même en utilisant la magie sacrée tous les jours, il reste encore une gêne au bras de Ren, et cela m'inquiète. »
« Tu as consulté Chronoa, j'imagine ? »
« Oui », acquiesça immédiatement Licia.
« Et qu'a dit Chronoa ? »
« La magie sacrée montre une forte efficacité contre les malédictions, mais... la malédiction elle-même était trop puissante, et... »
Licia, qui avait du mal à le dire, croisa le regard de Ren en le relevant, et Ren intercala.
« C'est parce que j'ai forcé sans réfléchir, la malédiction s'est infiltrée jusqu'au plus profond de mon corps. »
« Qu'est-ce que tu dis là ? C'est ton propre fait, Ren. Je suis fier de la vaillance de mon élève, mais j'ai envie de te dire de prendre davantage soin de toi. »
« Mais c'est impossible ! Moi, j'ai travaillé tout ce temps pour des moments comme celui-ci... »
La raison pour laquelle Licia insistait si fort, Estelle la comprenait.
Pourtant, c'était aussi un fait que grâce à la magie sacrée de Licia, Ren avait pu retrouver son état actuel.
« C'est une malédiction créée par le prêtre du Culte du Roi Démon en puisant dans le pouvoir d'une relique sacrée, et en y risquant sa vie. Le fait qu'elle ait été guérie sans presque aucune gêne est, à mes yeux, prodigieux. »
Tout se résumait à cela.
On ne peut pas dire que Fiona a aussi tout donné parce que le pouvoir de la Prêtresse Noire est impliqué.
Quoi qu'il en soit, la différence n'en reste pas moins que la guérison a été amplement suffisante — non, miraculeuse — face à une malédiction du niveau décrit par Estelle.
« C'est ce que j'ai dit aussi, moi. »
« Ren, ne t'en fais pas. C'est juste moi qui suis insatisfaite. »
« Hum. L'esprit de compétition est une vertu. Laissons-les comme ça. »
Estelle rit en disant que tant qu'il y a de l'ambition, c'est bien.
Peu après, Estelle changea de sujet en baillant.
« As-tu entrevu quelque chose de nouveau pour devenir un Saint de l'Épée ? »
« Non, je tâte encore. »
Licia répondit avec un sourire amer, et jeta un coup d'œil latéral au garçon à côté d'elle.
« Le gamin qui est devenu Saint de l'Épée une étape avant moi est à côté, alors j'essaie de ne pas perdre. »
« Je m'en doutais. Mais comme je l'ai dit tout à l'heure, n'oublie jamais d'affûter ton épée à ta manière, Licia. »
« Ça veut dire... ? »
Estelle posa légèrement la main sur la tête de Licia.
Soutenant la Sainte Blanche, elle fit en sorte que ses mots deviennent aussi un conseil pour elle.
« Suivre le dos de quelqu'un n'est pas une erreur, mais ne porte pas ton attention là-dessus outre mesure. Voilà ce que je veux dire. »
« ... Oui. Je vais essayer de me recentrer sur moi-même. »
« Ce n'est pas mal non plus. Ce que Licia doit envisager, c'est ce qui fait trembler son propre cœur. Hum, je suis abstraite, moi. »
« N, non ! Cela m'est utile ! »
« Ahahaha ! Moi, je n'aurais pas su répondre avec autant de sagesse ! »
« Môou ! Estelle-sama ! »
À la voix de Licia, Estelle rit à satiété et se tourna immédiatement.
Elle commença à marcher, tenant son manteau — qu'elle ne portait pas en cette saison — sous son bras.
« — "Le Saint de l'Épée chante." J'ai hâte de voir le jour où Licia l'accueillera. »
Phénomène où, lorsqu'un utilisateur de l'Épée Rigide devient Saint de l'Épée, l'aura qui l'enveloppe tout entier se met à résonner.
On dit que le corps s'adaptant à la nouvelle aura, la membrane magique apparaissant à l'extérieur et la magie interne frottent l'une contre l'autre et entrent en résonance, produisant un son.
L'hiver dernier, lorsque Ren est devenu Saint de l'Épée, ce phénomène s'était aussi produit.
« J'aimerais parler encore, mais j'ai du travail maintenant. Une fois fini, demain sera une rare journée de repos, alors je vais en profiter. »
Faisant un signe de la main par-dessus son épaule, la femme d'exception s'éloigna, et Ren et Licia lui lancèrent des mots d'au revoir avant de sortir du Bureau du Lion-Saint.
Comme ils en étaient partis plus tôt que d'habitude, ils pouvaient rentrer au manoir d'autant plus vite.
Mais quand tous deux montèrent dans le train magique, il était bondé de gens qui rentraient chez eux à cette heure, juste au moment où ils y montèrent.
Au moment où ils arrivèrent à Erendil, ils ressentaient une fatigue subtile, et en franchissant la porte du manoir, ils se dirigèrent tout droit vers leurs chambres pour poser leurs affaires.
*****
Ils finirent d'étudier pour l'examen du lendemain quand la date changea depuis un moment.
Comme c'était la période d'examens, même en se levant le matin, la somnolence restait plus forte que d'habitude.
Pourtant, lorsqu'ils arrivèrent à la salle à manger, ils ne laissaient paraître rien de tout cela, et se remirent en tête qu'ils devaient encore donner le meilleur pour l'examen aujourd'hui.
C'est à ce moment que Ren surprit une conversation.
« Weiss, aujourd'hui c'est la capitale de l'après-midi jusqu'au soir. »
« Entendu. »
Le chef de la maison Klauzel, père de Licia, Rezzard Klauzel, et son chevalier servant Weiss parlaient.
Voyant son père, qui semblait toujours aussi occupé, se lever, Licia demanda :
« Encore une réunion aujourd'hui ? »
« Plusieurs. Grâce aux nombreuses invitations, je n'aurai pas de temps libre avant l'automne. »
Le vicomte, un sourire frais aux lèvres, ajouta comme s'il y pensait soudain.
« Cela va être un été particulièrement chargé, même pour ces dernières années. J'ai aussi reçu des invitations pour des soirées d'été, mais il me sera impossible d'y répondre toutes. »
« Les soirées qui se tiennent à la capitale sont incroyablement nombreuses cette année, paraît-il. »
« C'est aussi pour ça, mais celles que je dois refuser c'est sûr, ce sont celles qui ont lieu loin. »
Par exemple.
« L'invitation du comte Krushéra, entre autres. Moi aussi j'aimerais y aller, mais elle tombe le même jour qu'une soirée rassemblant la haute noblesse à la capitale. »
Ces mots rappelaient à Licia et Ren ce dont ils avaient parlé la veille. Comme le nom de Krushéra venait d'être évoqué tous les deux, les paroles présentes restèrent fortement gravées dans leurs oreilles.
« J'ai entendu dire que les Nuits de Prière sont une année charnière cette fois. »
« Ah, comme l'a dit Ren — »
Alors qu'il parlait, Rezzard parut avoir une idée ; ses yeux se portèrent sur Ren et ses lèvres bougèrent à nouveau.
« Cela pourrait aussi devenir des vacances pour Ren. Si tu fais faire les salutations au comte par Licia en tant que ma représentante, puis qu'elle profite tranquillement de l'été, ce ne serait peut-être pas mal. »
Cela rejoignait ce que Mirei avait dit en dernier hier.
La terre de Krushéra abrite depuis l'Antiquité un pouvoir de guérison. C'est parce que de nombreux esprits y vivaient à l'époque ancienne, et ce qui subsiste aujourd'hui n'en est que le vestige.
De nos jours, on peut ressentir un peu partout des effets qui ne sont pas rares comme ingrédients de potions. Mais d'un autre côté, dès qu'on s'éloigne de Krushéra, le pouvoir de guérison s'affaiblit progressivement, donc il n'y a pas d'effet au-delà du contact direct.
Ren, dont l'influence de la malédiction avait presque disparu grâce à Licia et Fiona, mais qui ressentait encore une gêne infime, aurait de la valeur à aller s'y exposer.
*****
« Ce n'est pas mal, non ? »
C'est par ces mots légers que Radius, qui discutait avec Ren dans le couloir pendant la pause après les épreuves du matin, donna son avis.
Il approuva sans détour l'hésitation de Ren à aller à Krushéra.
« Et pour l'hébergement, tu comptes faire comment ? »
« Je pensais réserver dès que je déciderais d'y aller. »
« Ce sera déjà impossible. Cette année, les Nuits de Prière sont une année charnière, et je pense qu'aucune auberge n'a de place. »
« Ah... c'est vrai, c'est pour ça que c'est encore plus difficile. »
Peut-être faudrait-il en dernier recours dormir dans le bateau magique. Alors que Ren envisageait cet expédient, son ami lui tendit la perche.
... En réalité, c'est à celui qui invite de préparer l'hébergement, c'est la moindre des choses. Juste à cet instant, Ren l'avait oublié.
« Il y a une auberge de la maison de commerce Arnéverde à Krushéra aussi. J'arrangerai pour que tu puisses y loger. »
« Non non non, ça c'est encore plus impossible à réserver... »
« Pas du tout. »
Radius, qui enfant avait fondé la maison de commerce Arnéverde avec Ragna pour le développement de potions.
Cette maison de commerce, devenue une existence renommée dans le pays et à l'étranger, possède une auberge à la capitale où même les nobles ont du mal à réserver. Ren et les siens y avaient déjà été hébergés plusieurs fois.
À part ça, il y a aussi une succursale à Krushéra, mais...
« Quelques chambres sont tenues constamment libres pour les imprévus. »
Pour les déplacements soudains de membres de la famille impériale, ou pour les hôtes venus de l'étranger. C'était une préparation due au fait que Krushéra est une ville importante connue dans et hors du pays.
« Pourtant, c'est bon que j'en emprunte une ? »
« Oui. Ou plutôt, ça m'arrange même, pour le dire comme ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est pour l'affaire de Windea. La maison Ignart, et la maison Klauzel aussi, mais je veux aussi exprimer ma gratitude à Ren qui a combattu à Windea. »
Radius continua sans laisser Ren intercaler.
« Si c'est depuis le château, cela devient une "récompense" qui sent le supérieur. Alors je veux le dire avec le mot "remerciement". »
« En gros, tu me prépares l'auberge comme remerciement. »
« C'est ça. »
Alors ne te retiens pas, répéta le troisième prince.
« Depuis l'hiver dernier, je ne fais que recevoir de l'aide de Ren. J'aimerais vraiment que tu acceptes. »
« — Compris. Alors je n'hésiterai pas. »
Pensant qu'il serait mal de refuser davantage l'arrangement de son ami, Ren l'accepta franchement et dit « merci ».
« Au fait, Radius, tu ne viens pas avec nous ? »
Faire une telle invitation sans la moindre hésitation en face-à-face, seul Ren le fait avec le troisième prince. Et celui qui éprouve de la joie à être invité ainsi, c'est sûrement aussi seulement Ren.
C'est pour cela que rendre cette réponse fait mal au cœur.
« Il y a quelque chose qui me préoccupe... non. »
Radius, comme pour cacher quelque chose, laissa une nuance dans ses mots et les choisit.
« Désolé. J'ai des obligations officielles, c'est impossible. »
« ... Compris. Alors, on fera ça une autre fois. »
Voyant Ren sourire avec regret, on en vient à se sentir mal. En son for intérieur, il voulait passer l'été avec Ren, mais le temps ne le permettait absolument pas.
« Profitez bien à trois. Pendant la période des Nuits de Prière, vous devriez pouvoir voir un beau ciel qu'on ne voit que là-bas. »
Les mots que Radius ajouta ensuite étaient du genre à bien connaître Ren.
« Et avec ces deux-là, Ren aura aussi vraiment envie de se reposer, non ? »
« Ces deux-là, c'est Licia et Fiona-sama ? »
« Oui. Les deux maisons seront probablement invitées pour les Nuits de Prière de cette année. Comme il y a aussi les soirées à la capitale, il sera difficile pour les chefs de maison de s'y rendre, mais si tout le monde y va en représentants, la face noble sera sauve. »
« En fait, on vient d'avoir exactement la même conversation tout à l'heure. »
« C'est encore plus commode. Au lieu de simplement passer des vacances, il y a du travail à accomplir. Comme ça, Ren pourra y aller sans scrupule. »
L'utilisateur d'épée démoniaque échangea des mots avec le troisième prince, et commença à tourner sa conscience vers les vacances d'été qui viendraient après les examens.
En regardant par la fenêtre, on voyait ce jour encore la lumière du soleil briller éblouissante sur toute la capitale.