Quelques jours s'étaient écoulés.
Cet été, le premier examen se déroula sur le terrain d'entraînement de l'académie.
Ren et Licia étaient dispensés de cette matière, tout comme en première année, mais l'examen était distinct. Eux aussi participèrent dès le matin, et venaient à peine de terminer l'épreuve d'escrime impériale, aussi appelée escrime de base.
Compte tenu de leur dispense de cours, et du fait que Ren était devenu aussi connu que les descendants des Sept Héros ces derniers temps, il était impossible qu'ils ne suscitent pas l'attention. Mais comme l'examen portait principalement sur les formes à l'épée, ils ne furent pas regardés autant qu'ils le craignaient.
Licia, qui avait fini son épreuve la première, se trouvait dans les vestiaires de l'académie.
Lorsqu'elle s'assit sur une chaise face au lavabo blanc laiteux :
« Tu veux bien que je m'assoie à côté ? »
« Bien sûr. »
Seira, qui venait elle aussi de terminer l'examen et de prendre une douche, s'installa à ses côtés.
Elles commencèrent à sécher leurs cheveux avec un dispositif magique tout en restant assises côte à côte, mais le souffle chaud émanant de l'appareil rendait la conversation inaudible ; aussi, juste pour ce moment, elles y renoncèrent.
Peu après, Licia enfila la chemise de son uniforme, et sa peau légèrement rosée par le bain transparut. Contrairement à l'année précédente, sa silhouette avait commencé à se dessiner avec plus de relief, et Seira ne put s'empêcher de la regarder avec envie.
« Haa… »
« Tu me fixes comme ça, tu veux quelque chose ? J'ai quelque chose d'étrange quelque part ? »
Licia pivota sur elle-même pour inspecter son corps en entier, mais ne remarqua rien d'anormal et parut perplexe.
Ce geste était lui aussi adorable.
Devant son trouble, Seira ricana.
« On dit qu'on devient mignon quand on a quelqu'un qu'on aime. C'est vrai, apparemment. »
« B ! I ! C'est pas le moment pour ça ! »
« Si, c'est pour ça que je le dis. Bon, laisse tomber. T'en fais pas. »
« Mouais… même si tu me dis de pas m'en faire… »
Incapable de l'ignorer complètement, Licia porta la main à sa frange en se regardant dans le miroir.
Elle en ajustait méticuleusement l'inclinaison, les lèvres pincées en murmurant « C'est quoi ça… ». Trouvant son amie trop mignonne, Seira la serra dans ses bras.
« Ah, non ! J'te dis, c'est quoi ton problème ! »
Ce n'était pas un reproche, mais Licia poussa un cri de surprise.
« Désolée. J'ai pété un câble. »
« … »
« Ah, pardon, je te dis ! C'était mal, alors arrête de me regarder comme ça ! »
Essuyant un regard glacial, Seira se justifia en paniquant et se mit à siffloter maladroitement tout en enfilant son propre uniforme.
« Faudad peut-être que je réfléchisse un peu à la façon de te gérer, Seira. »
« P ! Pardon, je te dis ! »
Elles continuèrent à plaisanter tout en finissant leurs préparatifs, puis quittèrent les vestiaires.
Puisque c'était un examen d'escrime, Seira ne semblait pas inquiète. Elle avait même assez de marge pour plaisanter comme ça.
« Au fait, vous deux, vous vous êtes jamais disputées, non ? »
« Vous deux, c'est qui et qui ? »
« Licia et Ren. Tout à l'heure c'était l'examen d'escrime, non ? Du coup je me disais que Licia s'entraîne avec Ren depuis super longtemps. »
D'après leur attitude habituelle, elle ne pouvait pas s'imaginer qu'elles se disputent.
Pourtant :
« On se dispute, normalement. »
Devant cette réponse inattendue, Seira se tourna vers Licia.
« Vraiment ?! »
« B ! B ! C'est rien, ça ! Si tu continues comme ça, j'arrête de t'aider à réviser pour les examens ! »
Quand Licia contre-attaqua, Seira paniqua à nouveau.
La Sainte Blanche fit délibérément quelques pas en avant, puis adressa à Seira un sourire provocateur.
« Pas question ! Seuleument pas ça ! »
« Comment je fais… même la demande de mon amie, avec tout à l'heure j'hésite… »
Tout en avançant d'un pas léger, Licia entendit derrière elle Seira accourir en criant « Attends ! » d'une voix désespérée, et elle pouffa de rire.
Elles poursuivirent leur conversation en se dirigeant vers la salle de classe, quand des élèves plus âgés apparurent devant elles.
Eux aussi allaient sans doute passer l'examen d'escrime à partir de la deuxième année.
Parmi eux, une étudiante s'avança vers Licia et Seira.
« Vous deux, vous avez fini ? »
Charlotte Rofelia.
Élève de troisième année en classe spéciale, issue de l'une des sept grandes familles ducales.
Un visage dont l'éclat ressortait trop pour une étudiante, et un corps aux courbes qui attirait les regards. Malgré cette apparence adulte, l'expression qu'elle adressait à Seira et Licia était celle d'une fille de son âge.
« Tout à l'heure. Et toi, Sharo, c'est pour maintenant ? »
« C'est ça. Votre examen à vous deux, c'est… — ah, question idiote, bien sûr. »
Elle pouffa.
Seira est connue comme une maître de l'épée parmi les descendants des Sept Héros, et Licia a fait son nom à l'épée bien avant Seira, depuis toute petite.
Quel que soit le prestige de l'académie, il était inutile de demander comment s'était passé l'examen.
« Alors, à plus. Moi aussi, faut que je me donne. »
« Ah, attends Sharo. Kaito n'est pas là ? »
« Kaito ? Il est parti au terrain d'entraînement bien avant moi, vous ne l'avez pas croisé ? »
« Je crois pas l'avoir vu… Licia, toi ? »
« Moi non plus, je crois pas. »
Kaito est lui aussi un descendant des Sept Héros, un garçon au grand cœur qui aime bouger plus que tout.
S'il avait été là, on l'aurait repéré tout de suite… mais…
« Il devait avoir une envie folle de bouger. Comme le terrain est occupé par l'examen, il fait peut-être du sport quelque part. »
« Probablement. C'est Kaito, après tout. »
Sur ces mots, Charlotte leur tourna le dos.
Elle s'arrêta un peu plus loin, ne pivota que le haut du corps et agita la main avec grâce.
« Bon courage pour la suite, toutes les deux. Une fois fini, c'est les vacances d'été. »
Seira reprit sa route vers la salle de classe, repensant aux mots que Charlotte venait de prononcer. Sous le soleil cinglant, elle sentait l'été approcher à grands pas.
« Dis, Licia, tu fais quoi pendant les vacances d'été ? »
Licia réfléchit quelques secondes, puis répondit sur son ton habituel.
« J'ai pas prévu de retourner chez les Klauzel, donc je pense que je m'entraînerai et prendrai des cours de rattrapage à l'Église du Lion-Saint. »
« Haa… »
« Hey, tu me demandes et tu soupires direct, c'est pas sympa ? »
« Parce que… même si tu me dis ça, tes projets d'été sont trop comme d'habitude. »
Moitié exaspérée, moitié surprise.
« Écoute », dit la descendante des Sept Héros en pointant le bout du doigt vers Licia.
« Ce que dit Licia, c'est important, et y a aussi l'affaire du Culte du Roi Démon ces temps-ci… »
« Oui. Faut que je m'occupe sérieusement du Culte du Roi Démon, aussi. »
« … C'est ça. Je m'doutais que tu dirais ça, vu que c'est toi. »
Devant cette réponse trop prévisible, la descendante de Gajil Riohard esquissa un sourire.
« Mais, les "Nuits de Prière", c'est quoi ? »
Un mot inattendu.
Licia réagit avec un temps de retard.
« … Hein ? »
« Tu y allais plus depuis la prépa aux examens et la Fête du Roi Lion, mais y a un gros événement à Krushela quand l'été arrive, non ? Je croyais que les Klauzel étaient invités. »
Licia montra qu'elle réfléchissait à cette information.
Elle connaissait bien sûr la ville de Krushela, et savait qu'un grand événement s'y tenait, mais…
« Moi… je n'y suis jamais allée, à cet événement. »
***
À quelques pas de là, Ren venait de croiser Kaito et Lizred.
Kaito, qui trépignait d'impatience, aborda Ren avec un sourire rafraîchissant.
De là, comme Licia et Seira en parlaient, la conversation deriva sur la façon de passer les vacances d'été.
« Et vous, les Ashton, vous faites quoi ? »
« Entraînement et cours de rattrapage comme d'habitude. Bien sûr, on continue l'enquête sur le Culte du Roi Démon. »
« Haha ! C'est bien toi, Ashton ! Ceci dit, nous on finira sans doute pareil. »
C'était Kaito Leonard, qui riait aux éclats alors que l'examen n'avait même pas encore commencé.
Depuis l'an dernier, où il avait été reconnu comme maître du bouclier du héros — le Bouclier d'Argent — il le portait presque à chaque occasion importante.
Sa silhouette protégeant ses camarades derrière son grand bouclier était aussi vaillante que celle de son ancêtre.
Un garçon au caractère clair et agréable, apprécié de ses camarades.
« Au fait, Arkay-san, pourquoi vous êtes avec Leonard-senpai ? »
« J'ai vu Kaito courir comme un fou, alors je lui ai demandé ce qu'il faisait. »
« Ah, c'est pour ça que vous étiez ensemble. »
« Cela dit, moi aussi je dois bientôt rejoindre la salle de classe. »
Ses cheveux d'un blond rosé, comme du thé au lait teinté de cerisier, flottaient légèrement.
Cette petite fille au charme ravissant s'appelait Lizred Arkay. Elle était la fille d'une des sept grandes familles ducales, descendant d'un grand mage.
Elle était entrée à l'Académie des Officiers Impériaux ce printemps et appartenait à la classe spéciale de première année.
Kaito ne semblait pas avoir réalisé qu'elle venait de le traiter d'idiot, et se tourna vers elle.
« Au fait, Liz. L'été arrive, tu as pas chaud avec ta robe par-dessus l'uniforme ? »
« Bon, bon… Qu'est-ce qui te prend ? »
Lizred ne portait pas la veste de l'uniforme, mais superposait sa robe — sa marque de fabrique — par-dessus la chemise. Rien qu'à la voir, Ren la trouvait étouffante.
Devant l'assurance de Lizred, Ren pensa qu'il s'agissait sûrement d'une robe magique régulant la température, mais…
« Ça va encore. Y a pas de problème. »
(… Pas du tout.)
C'était purement de la force de volonté.
Certes, la robe avait un effet magique d'isolation thermique, mais l'effet imaginé par Ren n'existait pas.
« Cela dit, pouvoir parler tranquillement avec Ashton-senpai, c'est discrètement la première fois depuis longtemps. »
« Discrètement ? »
« Vous ne trouvez pas ? Ce n'est pas comme si ça faisait une éternité, mais dire "l'autre jour" serait exagéré, c'est une sensation bizarre, non ? »
« Maintenant que tu le dis… c'est vrai. »
« … Cela dit, je me souviens de cette nuit comme si c'était hier. »
Ce qui lui revient, c'est l'incident à Windea, le combat à mort contre le prêtre Orphide.
Lizred, pour répondre à l'effort de ses camarades, avait lancé par deux fois le sort de haut niveau de feu, le Souffle du Dragon.
Poussée à bout dans une lutte où leur vie était en jeu, Lizred avait vidé ses forces à force de sorts de haut niveau — c'est à ce moment qu'il était apparu.
Face à Orphide, contre qui ils s'étaient battus à sept, Ren s'était dressé seul, soudain.
« Pourtant, Ashton-senpai, à l'académie vous êtes trop comme d'habitude. »
Lizred rit en haussant les épaules.
Elle ne connaissait que son visage d'étudiant, un an au-dessus d'elle. Elle avait entendu parler de l'Église du Lion-Saint, mais sans l'avoir vu se battre, cela manquait de réalité.
Elle fixa Ren en silence.
Tandis qu'elle sentait le décalage avec le Ren de ce moment-là, ce dernier demanda d'une voix tout à fait normale « Qu'est-ce qu'il y a ? », une réplique banale.
« Rien du tout. Vraiment rien. »
Lizred souffla longuement pour couper court à la conversation.
« Bon, bon. Bon courage pour les vacances, à tous les deux. »
Sur ces mots, elle quitta les lieux.
Vacances d'été. Ren rumina les mots de Lizred, puis interrogea Kaito, qui profitait tranquillement du soleil à ses côtés.
« Senpai Leonard, vous avez des projets pour l'été ? »
En posant la question, Ren connaissait déjà la réponse.
Mais ce qui revint n'était pas ce qu'il attendait…
« Ouai ! Nous, on va à Krushela ! D'ailleurs, cette année, y aura pas mal d'élèves de chez nous qui y iront. Les Nuits de Prière de cette année, c'est un cap de je sais plus combien de siècles. »
« Hein… C'est vrai ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Ashton, t'as une tête bizarre. »
« J'ai dit un truc bizarre, moi ? » Kaito s'essuya le sueur et pencha la tête, et Ren regretta sa réaction étrange.
Le nom de Krushela évoquait plusieurs choses en lui.
« C'est pas ça. Juste… les sept grandes familles ducales ont l'air super occupées avec le Culte du Roi Démon ces temps-ci, je me disais… »
« Mouais… Depuis l'histoire de Windea, c'est sûr, j'avais prévu d'aller au manoir de Nem pour le boulot, mais… »
C'était exactement la réponse que Ren imaginait.
Le fait qu'il soit plus difficile qu'avant de se remémorer la Légende des Sept Héros tenait aussi au fait que Ren n'avait terminé le II qu'une seule fois.
Pourtant, il y avait repensé à plusieurs reprises.
Dans ces souvenirs, il n'avait aucun souvenir de Vein et les autres participant à un autre événement à cette période. Ils étaient censés combattre un prêtre du Culte du Roi Démon dans le territoire d'Altia, à la frontière.
« Mais c'est grâce à toi aussi, Ashton. »
« Hein ? J'ai fait quelque chose pour les Leonard-senpai ? »
« Vous coopérez avec le Troisième Prince pour l'enquête sur le Culte du Roi Démon et vous prenez les devants, non ? Grâce à ça, nous aussi on peut bouger plus souplement… — enfin, c'est ce que mon père a dit. »
(— Je vois.)
Lors du tumulte d'Orphide, les forces de Leomer étaient déployées un peu partout.
Elles avaient non seulement empêché des mouvements suspects dans chaque région, mais aussi contribué à affaiblir les forces du Culte du Roi Démon.
… C'est pour ça qu'ils vont à Krushela, pas à Altia.
… Cette ville, c'est une ville importante qu'on devait pouvoir visiter dans le III des Sept Héros, si je me souviens bien.
… Dans le II, il était mentionné qu'il y avait pas mal de zones à explorer.
C'est indubitablement une ville importante, mais la réduire à ce mot serait trop réducteur.
Dans la longue histoire de Leomer, elle a joué le rôle de base gardant les frontières. Depuis la disparition de l'armée du Roi Démon, ses paysages pittoresques attirent les foules et elle s'est fait un nom comme centre commercial, tant au pays qu'à l'étranger. C'est une terre à la longue histoire où s'alignent d'anciens temples.
Une fois que Ren eut digéré ces informations à sa manière, la conversation continua.
« Ashton aussi, tu connais les Nuits de Prière, non ? »
« Juste un peu. Je sais juste que ça s'appelait à l'origine la Fête de la Fin de la Guerre. »
« T'inquiète, moi c'est pareil ! »
« Hein, euh… J'espérais que tu m'expliques… »
Alors que Ren marmonnait et que Kaito riait joyeusement, ils passaient près de la bibliothèque et aperçurent Mireille en tenue de travail.
Ren, l'ayant repérée, l'appela d'une voix plus forte que d'habitude :
« Mireille-san ! »
« Nya ? »
Pour signaler sa présence, Ren s'approcha de Mireille avec Kaito.
« L'examen du matin est fini, nya ? »
« Oui. En fait, j'aimerais vous demander quelque chose. »
« Mmh mmh. Laissez faire Mireille-san — ah, celui à côté, c'est Leonard-dono, nya ? »
« Enchanté. La dernière fois, c'était à la réception au château, vous étiez avec le comte Arkhaise. »
« C'est ça, nya. Cela dit, j'vous ai vu plusieurs fois grogner dans la bibliothèque, Leonard-dono. »
« Haha… J'ai fait l'effort de saluer poliment après si longtemps, alors ça, c'est pas cool… »
Après cet échange léger, Ren posa sa question.
« Je voudrais savoir ce qu sont les Nuits de Prière. »
« Nya ? Je pensais que Ren-dono connaissait déjà ça, nya. »
« Je ne connais que les grandes lignes. Par exemple, qu'autrefois ça s'appelait la Fête de la Fin de la Guerre. »
« Alors, écoute bien, nya. »
Mireille fit bouger ses oreilles de chat.
« Le nom "Nuits de Prière" remonte à l'époque des Sept Héros, nya. Le changement de nom vient de l'instauration de la Fête de la Fin de la Guerre — »
Le jour fixé pour la Fête de la Fin de la Guerre est considéré comme celui où la guerre sur le continent d'Elfen prit fin.
Les grandes puissances y apposèrent leur sceau un peu partout sur le continent.
Cela fit pressentir aux peuples de tout le continent, y compris sur les terres de l'ancien duché de Medil, l'avènement d'une nouvelle ère.
La nuit où les traités furent signés, la fin de la guerre fut fêtée dans tout Leomer. Surtout à Krushela, où chaque année, sous le nom de Fête de la Fin de la Guerre, une nuit de prières fut instaurée.
C'est un lieu où visite la plus belle nuit étoilée, et où le Roi Lion offrit ses prières aux étoiles.
« Depuis, Krushela est aussi appelée la "Terre qui chante les étoiles", nya. »
C'est une cité antique au sud de Leomer, qui attire beaucoup de monde l'été comme station climatique. C'est une ville où histoire et modernité se mêlent, un peu comme Erendil où vit Ren.
Un lac immense, beau et limpide comme la mer, s'étend au centre de la ville. Le pont géant qui l'enjambe en est le symbole.
« Les vacances d'été approchent, Ren-dono devrait y aller, nya ? »
« Pour les Nuits de Prière ? »
Mireille acquiesça d'un « Nya », mais ce n'était pas seulement pour ça qu'elle le conseillait.
« C'est pas mal non plus pour le tourisme, nya. Mais ce que je veux dire, c'est autre chose — »