Peu de temps avant que Ren ne s'apprête à pénétrer dans le quartier où s'alignent les temples, la pluie avait commencé à tomber sur l'ensemble de la capitale impériale. Ce qui n'était d'abord qu'une bruine gagnait progressivement en intensité, et il avançait lentement, son parapluie à la main.
Ce ne fut que quelques minutes plus tard qu'il aperçut une silhouette ressemblant à Rutoreshia.
Puisque tous ceux qui arpentaient les lieux tenaient un parapluie, sa présence passait presque inaperçue, bien plus qu'à l'accoutumée.
Pourtant, Ren la remarqua immédiatement, et elle, de son côté, le vit également. Même lorsqu'ils s'immobilisèrent face à face, nul ne porta attention à eux.
« Bonjour. Ren Ashton. »
Le Roi des Épées, Rutoreshia.
Ses cheveux d'argent immaculé ondulaient à chacun de ses pas, une fois encore.
Une pureté contenue dans des traits d'une beauté noble et parfaitement ordonnée. Sa tenue hautaine, digne d'une princesse, n'avait pas changé depuis leur précédente conversation.
La conscience de cette femme, qui exhalait une distinction impossible à dissimuler, était désormais entièrement tournée vers Ren.
« Cela fait longtemps, Rutoreshia. Euh... c'est un peu tard pour le dire, mais ne trouvez-vous pas gênant de m'appeler par mon nom de famille ? »
« Non, pas particulièrement. Si cela vous dérange, je peux changer, mais comment souhaitez-vous procéder ? »
« Puisque vous m'avez autorisé à vous appeler par votre seul prénom, il me semblerait plus naturel que vous fassiez de même pour le vôtre, Rutoreshia. »
« Dans ce cas, je n'hésiterai pas. »
Ren en fut grandement soulagé.
Demander une telle familiarité au Roi des Épées lui mettait mal à l'aise ; il fut donc rassuré de voir qu'elle acceptait d'en discuter ainsi.
Ren avait tendance à se soucier excessivement des autres, à trop se préoccuper d'eux. Or, Rutoreshia, par son aura même de transcendance, lui permettait de rester près d'elle sans trop de tension.
« À Windea, vous avez abattu un prêtre, dit-on. »
Si elle prononçait ces mots, son ton laissait entendre qu'elle se souciait peu de l'affaire de Windea en elle-même.
« On voit rien qu'en vous regardant que vous êtes devenu plus fort qu'au printemps dernier. »
Une belle voix.
La voix de cette beauté qui se tenait devant lui portait une force indicible, qui retint plusieurs paroles sur les lèvres de Ren.
« Le Troisième Prince a dit que vous aviez décidé de vous rendre au combat en urgence. »
« Non, c'est... enfin, Radius, tu n'avais pas à tout raconter... »
« Ce n'est pas superflu. Vous ne prenez pas la lutte pour la vie à la légère. On imagine aisément que vous aviez vos raisons, mais c'est une question à part. »
« ...Oui. »
« C'est une promesse. Veillez, je vous en prie, à ne jamais vous négliger vous-même. »
Ren grava profondément dans son cœur ces paroles inattendues et précieuses du Roi des Épées, puis, pour fuir un malaise soudain, changea de sujet. Du moins, en apparence, car c'était justement ce qu'il voulait demander depuis plusieurs jours — le vrai sujet.
« Euh... connaissez-vous une femme du nom d'Eve ? »
« On m'a posé la même question au château, il y a peu. »
« Quelle réponse avez-vous faite ? »
« Je n'en sais rien, hélas... »
Celle qui laissait souvent des paroles énigmatiques ne semblait pas mentir à Ren... du moins en avait-il l'impression. Cette fois encore, en croisant son regard, il comprit qu'elle ignorait vraiment tout d'Eve.
« Vous aussi, vous cherchez cette femme. »
« Bien sûr. Ce n'est pas une existence qu'on peut ignorer. »
« Toutefois, même si vous obteniez quelque information, mieux vaudrait ne pas agir à la légère. »
« Parce qu'elle est forte, sans doute ? »
« Pas "sans doute". Certainement. Un être qui vit depuis l'ère des Sept Héros ne peut être faible. »
Il y a une raison à sa longue existence.
Rutoreshia le dit calmement, tout en observant les yeux de Ren. Ce dernier la dévisageait tout autant.
L'une de ses questions venait de trouver une réponse trop facile.
Mais une autre restait en suspens.
« Vous devez savoir des choses sur la famille Ashton, alors pourquoi m'aider de façon si détournée ? »
À cette question, Rutoreshia eut un bref tremblement dans le regard.
Un geste qui semblait à la fois de l'émoi et de l'hésitation, faisant paraître cette adulte soudainement petite, comme une jeune fille instable.
Mais, au même instant où ses prunées avaient vibré, elle reprit son masque, comme pour faire croire à Ren qu'il avait imaginé la chose.
« À présent, l'écart entre les informations que vous avez pu rassembler sur la famille Ashton et celles que je détiens n'est plus bien grand. »
L'ampleur de cet écart dépendait de son bon vouloir, mais la réponse était dans les prévisions de Ren, qui murmura :
« Alors... »
« Exact. Je ne peux plus, moi non plus, organiser de détours inutiles. »
« Même ainsi, il doit y avoir une raison pour laquelle vous m'avez aidé à plusieurs reprises. »
Rutoreshia ne dit rien, se contentant d'écouter.
« Si vous ne devancez pas mes recherches ni ne me forcez à des détours inutiles, c'est que vous surveillez quelque chose d'autre que ce que j'étudie. »
La question que Ren venait de poser touchait au secret le mieux gardé de Rutoreshia.
« C'est pour cela que vous m'avez prêté main-forte. Je ne me trompe pas, Rutoreshia ? »
Aucune réponse claire ne vint.
Ren tenta de percer les sentiments derrière ce sourire triste qui éludait la question, mais n'en tira rien, ne faisant qu'approfondir son doute.
La réponse à sa question était ce sourire même, empreint de mélancolie.
Peu après, Rutoreshia rompit le silence en reprenant sa marche, et posa une nouvelle question à Ren qui cheminait à ses côtés. Il comprit qu'elle n'avait plus l'intention de revenir sur le sujet précédent.
« À Windea, y a-t-il eu d'autres mouvements ? »
« Quelques-uns, concernant la cachette de Mudy. C'est abrupt, mais je viens justement de m'y rendre. »
« Le barde légendaire... C'est pour cela que le voyageur au sac géant portait un tel emblème... »
« Ah ? Je croyais que vos conseils précédents venaient du fait que vous connaissiez tout le contenu de la mission ? »
« Je vous ai bien dit que je ne savais pas tout. La nouvelle découverte dans le Vieux Quartier, je ne l'ai apprise qu'en l'entendant au château. »
« C'est donc aussi valable pour l'orphelinat de Jeno. »
« Oui. » répondit brièvement Rutoreshia.
À l'évocation de la cachette de Mudy, elle ne montra guère de surprise. On aurait dit plutôt qu'elle approfondissait sa compréhension du fait que Ren et les siens avaient agi hors de sa vue.
Elle ne daigna même pas s'intéresser à l'objet que Ren avait récupéré la veille dans ladite cachette.
Lorsque Ren posa les yeux sur ce visage, leurs regards se croisèrent. Pris sur le fait d'avoir observé son profil, il afficha une mine contrite et s'exprima :
« Je me demandais encore pourquoi vous enquêtiez sur Cécile Ashton. »
« ...Cela vous préoccupe tant que cela ? »
« Si le Roi des Épées daigne m'aider, il y a forcément une raison. Impossible de ne pas y penser. »
« Vous ai-je tourmenté ? »
« Disons que... honnêtement... »
« — Je vous l'ai déjà demandé, mais pouvez-vous devenir plus fort que moi ? »
Encore une question abrupte.
Pourtant, Ren y avait déjà répondu par ses actes.
« Je l'ai déjà dit : je deviendrai plus fort si c'est nécessaire. Alors, si je dois devenir plus fort que vous, je le ferai, c'est certain. »
« Une réponse vague, mais cette nécessité existe-t-elle maintenant ? »
« ...Oui. Si je ne deviens pas plus fort, je ne pourrai rien protéger. »
Il ne s'agissait pas de devoir absolument vaincre Rutoreshia ; son objectif restait inchangé : devenir le Roi des Épées.
« Tu étais trop faible pour choisir. Tu es une personne pécheresse, Ren Ashton. »
Les paroles d'Eve ne quittaient pas son esprit.
« Il me semble qu'il n'y a aucun lien entre le fait que je devienne plus fort et la raison pour laquelle vous m'aidez... »
« Si. Pour moi, il y en a un. »
Sans la moindre hésitation, Rutoreshia coupa court à toute réplique et continua :
« C'est pourquoi je vous répondrai lorsque vous l'aurez accompli. »
« La raison pour laquelle vous m'aidez, c'est ça ? »
« Oui. »
Ren resta un moment perplexe, à réfléchir.
Ce n'était peut-être pas tant lié au secret des Ashton qu'à quelque chose qui touchait au cœur de Rutoreshia. Il ne pouvait s'y résoudre aisément, mais elle n'avait visiblement plus l'intention de parler.
« Puisque nous nous sommes rencontrés ici, Rutoreshia, vous alliez au temple ? »
« Oui. Je comptais me rendre au Temple du Dieu de la Guerre pour examiner la stèle. Si j'allais au Jardin des Épées à cette heure, la nuit tomberait trop vite. »
« Le Jardin des Épées, on n'a pas le droit d'y aller la nuit ? »
« Ce n'est pas interdit. Simplement... »
Jusqu'ici, Rutoreshia avait conservé son attitude habituelle, imperturbable. Pour la première fois, sa voix baissa.
« — Je n'aime pas les endroits sombres. »
Contrairement aux rues, le Jardin des Épées est quasi dépourvu de lumière une fois la nuit venue.
C'est sans doute pour cela, pensa Ren, qui acquiesça : « Je vois. »
« Mais... c'est inattendu. Rutoreshia aussi a des choses qu'elle n'aime pas. »
« Je suis humaine, moi aussi. J'ai bien le droit d'avoir des faiblesses. »
Un soupir s'échappa de la Princesse Dragon Blanc, mêlé d'expiration.
« Pardon... c'est parti tout seul. »
« Non, pas la peine de vous excuser. »
Alors que l'atmosphère devenait délicate, Rutoreshia s'apprêtait à changer à nouveau de sujet.
En marchant, elle jeta un coup d'œil à la main de Ren et dit :
« ...Ce bras, n'a-t-il pas reçu une malédiction ? »
Ren fut saisi par cette remarque.
Effectivement, lors de son récent combat contre Orphide, il avait été maudit.
Mais la douleur avait presque disparu. Soigné par Licia et Fiona après le combat, il pouvait désormais bouger presque comme avant.
« Je l'ai reçue lors du dernier combat, mais ça va à peu près. »
Ren agita légèrement le bras maudit pour le montrer, mais Rutoreshia semblait vouloir dire quelque chose.
« Montrez-le-moi bien. »
« Ça ne se voit pas à l'apparence, vous savez ? »
« Cela n'a pas d'importance. »
Lorsqu'ils s'arrêtèrent à l'abri des regards, Rutoreshia posa la main sur celle de Ren. Le fait d'être touché par le Roi des Épées le frappa violemment, et il s'étonna de la voir l'examiner avec un tel sang-froid.
La princesse d'argent, qui se souciait peu de son trouble.
« Vous n'êtes pas au mieux de votre forme, mais la malédiction semble avoir été levée. »
Elle ajouta aussitôt, sur un ton réprobateur :
« En revanche, il reste des traces d'un usage forcé du Gouken. C'est pour cela que vous n'aviez pas l'air au mieux. »
Ren, dont l'état avait été percé à jour en un instant, répondit par un sourire amer et souffla.
« À ce moment-là, j'ai pensé que je ne devais absolument pas perdre. »
« En effet. Votre force a porté ses fruits. »
« Oui. Grâce à ça, j'ai pu gagner de justesse... »
« Ce n'est pas de cela que je parle. Je parle de la malédiction. »
D'une voix résignée, sans transition.
« L'enveloppement utilisé par les manieurs de Gouken possède une résistance aux malédictions. Le fait de l'avoir forcé n'a donc pas été inutile. »
Pour ce qui est de cela, même les potions coûteuses n'ont guère d'effet, ajouta Rutoreshia.
Peu de temps après, ils reprirent leur marche.
Le quartier des temples.
Parmi eux, le Grand Temple de la Capitale Impériale, le plus imposant, était à peine visible aujourd'hui.
Des gouttes de pluie tourbillonnaient également sur ce temple dédié au dieu principal Elfen, et comme il tenait son parapluie, lever les yeux n'offrait qu'une mauvaise visibilité.
( J'ai pu poser les questions que je voulais... )
Il pouvait rentrer ainsi, mais tandis qu'il hésitait sur la suite, Rutoreshia lui fit une proposition inhabituelle.
« — Le Temple du Dieu de la Guerre, si cela vous intéresse, voulez-vous y aller voir ? »
« Au Temple du Dieu de la Guerre, donc ? »
Ren répéta ses mots, et Rutoreshia acquiesça d'un hochement de tête.
C'était la première fois que Ren visitait ce quartier des temples ; il n'avait donc jamais mis les pieds au Temple du Dieu de la Guerre. Le désir de voir de ses propres yeux ce temple et cette fameuse stèle venait sans doute de son ambition de devenir Roi des Épées.
Il n'avait aucune raison de refuser, et ils marchèrent quelques minutes sans presque échanger un mot.
Ce que Ren vit alors, ce fut le Temple du Dieu de la Guerre.
Mystérieux, solennel. Parmi les nombreux temples, il dégageait une présence hétéroclite qui captive le regard.
Une porte massive en pierre, polie comme une œuvre d'art. Une fois franchi l'entrée ouverte, le sol était entièrement pavé de pierres mates.
Dès le seuil franchi, non seulement le bruit de la pluie avait disparu, mais le silence était tel qu'on comprenait immédiatement qu'aucun autre visiteur n'était présent.
Les Temples du Dieu de la Guerre sont presque tous enveloppés de cette atmosphère, dans n'importe quelle ville.
Pour aucune raison particulière, ils attirent moins de pèlerins que les autres temples.
Dans l'enceinte résonna le énième pas de Rutoreshia. Les souliers de cuir de Ren produisirent un son semblable, et bientôt leurs pas se superposèrent.
Ils avancèrent entre d'immenses colonnes dressées de part et d'autre, jusqu'à s'arrêter au fond.
« ...C'est ça. »
Là reposait une unique stèle gigantesque. Lorsque Ren porta son regard, cinq noms apparurent, écrits en caractères faiblement lumineux.
Cinquième rang — « Princesse Dragon Blanc »
Quatrième rang — « Empereur Foudre »
Troisième rang — « Gardien »
Deuxième rang — « Bâton-Épée du Dieu de la Guerre »
Premier rang — « Le Saint »
Ce que Ren vit parvint à ses oreilles par la voix claire et pure de Rutoreshia.
« À l'ère ancienne, le Héros Ruin a également gravé son nom sur cette stèle. »
Dans tous les Temples du Dieu de la Guerre disséminés à travers le monde, cette stèle est invariablement présente.
Personne n'y grave les caractères ; par un mécanisme magique, le nom du Roi des Épées du moment s'y inscrit. Le fonctionnement de cette inscription n'a pas été élucidé au fil de la longue histoire, et comme la stèle elle-même n'est pas un outil magique, on la considère comme une sorte de relique sacrée.
Pourtant, le nom de l'aventurier Ashton n'y figure pas dans les annales.
On ne peut s'empêcher de s'interroger : un homme capable de terrasser seul un monstre comme Asval n'a pas vu son nom gravé ne serait-ce qu'un instant. Mais il est trop tard pour obtenir une réponse.
« Ce dispositif n'existait pas à l'époque du Roi Lion. S'il avait existé, les noms du Roi Lion et de son bras droit, le chevalier aveugle Grimdall, y auraient sans doute été inscrits. »
C'est le chevalier dont le nom est à l'origine du Sceau d'Épée de Saint Grimdall que Ren a reçu de l'Église du Lion-Saint.
« On raconte que sa puissance surpassait même celle du Roi Lion. Le saviez-vous ? »
« Radius me l'a dit. Mais on ne sait pas si c'est vrai, a-t-il ajouté. »
« Je partage largement cet avis, mais il doit y avoir une raison à ce qu'on le dise. »
Rutoreshia acheva sa phrase et se tourna vers Ren.
« On dit que lorsque le nom est gravé, la stèle émet une lumière fulgurante. Comme un éclair, une lumière plus intense recouvre le nom du nouveau Roi des Épées. »
« "On dit" veut dire que vous ne l'avez pas vu de vos yeux... ah, c'est vrai, vous étiez en lice... ? »
« Oui. Je n'ai pas pu le voir de mes propres yeux. »
Cependant.
« Chronoa, elle, l'a vu. »
« Hein, Chronoa-san ? »
« Vous semblez surpris... quelque chose vous chiffonne ? »
« Je me disais que Rutoreshia et Chronoa-san étaient assez proches pour avoir ce genre de conversation. »
« Lorsque je suis devenue Roi des Épées, nous voyagions ensemble. Chronoa est devenue directrice de l'Académie, et nous ne pouvons plus passer du temps comme avant. »
Autant de révélations qui le surprenaient, tout en lui paraissant naturelles.
Rutoreshia, l'air de se soucier de son expression, demanda : « C'était inattendu ? »
« Comment pourrais-je ne pas l'être ? »
« ...Vous avez peut-être raison. Chronoa est très connue, après tout. »
« Si on parle de notoriété, ce n'est pas la seule, ceci dit. »
Après tout, elle est l'une des Rois des Épées.
En sortant du temple, la pluie redoublait d'intensité par rapport à une quinzaine de minutes plus tôt.
... Voyager ensemble, hein.
Si des êtres du calibre de Chronoa et Rutoreshia voyageaient de concert, rien ne pouvait les effrayer.
L'une des plus grandes magiciennes du monde et l'une des plus grands épéistes. Face à n'importe quelle injustice, ces deux-là la repousseraient aisément.
« ...Hm ? »
Ren s'arrêta net et leva les yeux au ciel.
Une amitié ancienne liait Chronoa et Rutoreshia. Pour le dire autrement, il était évident qu'elles étaient amies.
Dans la Légende des Sept Héros, on dit que Ren Ashton a ôté la vie à Chronoa. Il n'aurait rien d'étonnant à ce que Rutoreshia cherche à venger son amie.
... Mais on ne s'échappe pas facilement du Roi des Épées.
On pouvait imaginer que Ren Ashton avait tout fait pour fuir ses poursuivants, pourtant, on lui avait montré des souvenirs d'activités dans la capitale impériale et ses environs.
Même si Rutoreshia était devenue une ennemie, aurait-elle laissé faire une chose pareille ?
Plusieurs informations semblaient pouvoir se connecter, mais une sensation instable, comme si tout allait se disloquer s'il relâchait son attention, emplissait l'esprit de Ren.
« Vous paraissez un peu absent. Tout va bien ? »
« Ah, non... ce n'est rien. »
Il répondit machinalement, mais une question le taraudait.
Il pensait que Rutoreshia serait décontenancée si on lui posait cette question.
« Si, hypothétiquement... »
« Oui ? Quoi ? »
« Par exemple, si Chronoa-san était attaquée par quelqu'un, que feriez-vous, Rutoreshia ? »
Prise de court, Rutoreshia murmura :
« J'ai du mal à l'imaginer. »
« C'est ce que je me dis. Une agression subite... »
« Ce n'est pas ça. Chronoa, si on l'attaque, sortira presque toujours indemne. Si je devais éprouver de l'hostilité envers l'agresseur, ce serait seulement si Chronoa était grièvement blessée ou perdait la vie... »
C'est pourquoi une telle situation est inimaginable, continua la Princesse Dragon Blanc.
« Mais si cela arrivait, je retrouverais celui qui a blessé Chronoa. Je ne peux pas m'imaginer pardonner à quelqu'un qui a fait du mal à mon amie. »
Comme je le pensais.
Si l'on prend ses mots au pied de la lettre, éviter Rutoreshia pour agir dans l'ombre n'est pas simplement difficile, c'est hors de question.
« Vous posez vraiment une question étrange, Ren. »
Elle esquissa un rare sourire doux, mais l'énigme de Ren ne fit que s'épaissir.
( ...Ou bien... )
Dans la Légende des Sept Héros — Rutoreshia agissait-elle aux côtés de Ren Ashton ?
C'est pour cela que Ren Ashton était un utilisateur de Gouken ?
L'autre jour, sur le chemin de la cachette de Mudy, parmi les scènes qu'il avait vues, la personne que Ren Ashton nommait « elle » était Rutoreshia... ou quelque chose du genre.
Mais dans une autre ligne temporelle, il n'existait aucun moyen de vérifier si c'était la vérité.
« Désolé, je me demandais jusqu'où allait votre complicité. »
La pluie qui tombait sur les dalles voyait ses gouttes rapetisser à chaque instant, la visibilité au ras du sol devenant aussi mauvaise que dans un brouillard.
Mais, par chance, la pluie cessa au bout de quelques minutes.