À ces mots, les trois, à commencer par Ren, furent saisis de surprise.
« C'est vraiment soudain. Je pensais qu'on nous l'annoncerait plus formellement. »
« Moi aussi, c'était mon intention. Après tout, la célèbre Müdi est impliquée. »
Le nom de la légendaire ménestrelle Müdi est revenu souvent aux oreilles ces derniers temps.
Elle fut une grande figure qui parcourut le monde à l'époque des Sept Héros.
Ses chansons, par elles-mêmes, captivaient les gens sans fin, mais ce qui fit sa renommée allait au-delà.
On raconte qu'une fois qu'elle chantait, elle apaisait ceux qui l'entendaient, et parfois les galvanisait. Certains chants draineraient la vitalité des monstres, d'autres contrôleraient même la météo à volonté.
« Depuis qu'on a appris que la clé était réparée, il s'est écoulé du temps, alors je me demandais s'il s'était passé quelque chose. »
« — — — Eh bien, disons que oui. »
D'une voix où Ragna semblait choisir ses mots.
Cette infime nuance, que Ren perçut sans effort, laissait entendre qu'il y avait une raison à la précipitation de Ragna.
« La réparation a réussi, mais la réaction était mauvaise, du coup j'ai passé mon temps à l'ajuster. »
« Du coup, vous savez où se trouve la cachette de Müdi ? »
« Évidemment. Ça valait le coup qu'on aille jusqu'à Windea exprès. »
Le fait que Müdi ait eu un lien avec l'ancêtre de Ren, Cecil Ashton, fut découvert ce printemps-là.
Tout commença quand Ren, auparavant, avait ouvert une porte close dans l'ancien quartier près d'Eupheheim, ce qui lança l'enquête sur l'orphelinat Jeno, d'où fut découvert l'indice.
« À l'époque, on était allé chercher l'Anneau de la Déesse de l'Eau pour réparer la clé, mais les prêtres du Culte du Roi Démon bougeaient aussi, c'était la galère. »
En repensant à ce moment, Ren se dit « tiens, au fait… » .
Il repensa à ce qui l'avait mené, avec Ragna, jusqu'à Windea : la découverte de cette demande spéciale dite « à blason ».
…… À ce moment-là, c'est grâce à Rutreshia qu'on avait trouvé la demande à blason de Ragna.
Rutreshia, cinquième de l'Ordre des Rois Épéistes, surnommée la Princesse Dragon Blanc. Sa rencontre, elle aussi, avait conduit à l'histoire de ce printemps au début de l'été.
« L'histoire de la clé réparée et de votre venue ici, c'est lié, non ? »
« Sinon, je n'aurais aucune raison de venir dans un coin pareil à cette période. »
Ragna le lâcha tout aussi sèchement, sortit un parchemin plié de sa poche et le tendit à Ren.
« Vous pouvez le regarder à trois. »
À cette suite, Ren déplia le parchemin, et Licia et Fiona, de part et d'autre, s'y penchèrent avec curiosité.
« Ça a l'air d'une carte. »
« L'endroit dessiné, j'ai l'impression de le connaître vachement… »
« Pas juste une impression, c'est près de là où on est. »
Quand Ren désigna du doigt un détail du terrain en coin de la carte, Licia dit « c'est vrai ».
Fiona porta aussitôt les yeux sur le trait rouge au centre de la carte. À l'origine, Ragna comptait l'envoyer par lettre à Ren. Son écriture indiquait que c'était là la cachette de Müdi.
« Je n'aurais pas cru que la cachette de Müdi soit aussi proche. »
Mais ce n'était pas une impression d'étrangeté.
Ren faillit d'abord exprimer à voix haute son demi-doute face aux paroles de Ragna, mais Ragna n'avait pas de raison de mentir sur ce genre de chose.
« Mais Ren, à l'époque des Sept Héros, il n'y avait pas de trains magiques, donc ce n'est peut-être pas si bizarre. »
« Et puis, si c'était trop paumé, ce n'était pas pratique non plus. À l'époque, rien que pour aller de la capitale impériale à Erendil, ça prenait un temps fou. »
L'endroit où ils sont maintenant, ils y sont arrivés en quelques heures de train magique. Sans train magique, à l'époque, même en plusieurs jours, c'était à peine faisable. Et le terrain alentour n'est pas que des plaines.
« Effectivement. C'est possible. »
Devant les trois qui vérifiaient la carte, Ragna, qui marchait devant, acquiesça.
« Comme disent les deux. Avec le ressenti de l'époque, ce n'est pas spécialement « près de la capitale ». Au contraire, à pied seulement, c'est une distance qui demande son nombre de jours. »
« — — — Enfin, Ragna-san, vous comptez aller à la cachette de Müdi maintenant ? »
« Ouais. À la base, il aurait fallu plus de préparation, mais bon. »
Une voix qui, pour Ragna, sonnait inhabituellement navrée, voire frustrée.
« La clé est réparée, mais à cause de son mauvais état de conservation d'origine, la réaction de la carte jumelle est affreusement lente. Y avait un risque qu'elle ne se réactive plus jamais, donc je suis venu la tester de force. »
Dès que la réparation fut finie, la situation changea du tout au tour ; depuis hier soir, sans dormir, il s'est affairé aux préparatifs jusqu'à maintenant.
Il avait aussi pensé à inviter Ren, mais il n'a presque pas eu le temps.
« C'est pour ça. C'est vrai que vous pressiez. »
Ren, à part ça, eut une autre question.
« Comme cette carte que j'ai reçue, vous auriez pu la recopier sur un autre papier, non ? »
« L'emplacement, on le connaît. Mais ça ne suffit pas. Y a de fortes chances qu'il faille la clé pour entrer dans la cachette elle-même, alors mieux vaut l'avoir testée. »
« … C'est ce que je me disais. »
« Du coup, la destination, c'est par là. »
Le repère sur la carte que Ragna avait préparée n'est plus loin. Une fois ce canyon traversé, ils devraient y être en moins de dix minutes de marche.
Les racines d'arbres qui s'étendent dans le canyon rappelaient le paysage vu à Windea.
« Ren, tu fais quoi ? Tu viens avec ? »
Les mots d'Ive traversèrent l'esprit : le sang des Ashton et le lien avec la tragédie de la légende des Sept Héros.
S'il y a une chance d'obtenir un indice sur le passé de la maison Ashton, Ren doit y aller cette fois encore. D'ailleurs, pour Ren, depuis le voyage à Windea, il est déjà embarqué.
Au moment où Ren allait répondre, une voix résonna depuis le chemin par où ils étaient venus.
« Seigneur Clauzel — ! »
La femme fonctionnaire qui leur avait parlé la première fois à leur arrivée les appelait en les cherchant.
Il semblerait que des chevaliers et fonctionnaires soient venus de ce côté pour inspecter aussi l'intérieur de la grotte, et leurs voix se rapprochaient peu à peu.
Licia et Fiona, qui auraient voulu accompagner Ren, bougèrent la bouche avec résignation.
« Dommage, mais nous, on doit continuer le travail par ici. »
« … Oui. Il faut aussi vérifier les environs. »
« Alors ne vous en faites pas pour nous. Cette clé, on l'a faite réparer en allant jusqu'à Windea, après tout. »
Juste aller vérifier un peu plus loin.
Pour le dire comme ça, c'est à peine une promenade, alors qu'elles négligent leur travail pour suivre, hors de question.
Ils reprirent leur marche vers le-delà du canyon — — — .
Une zone assez plate pour qu'une troupe d'une dizaine de personnes y fasse campement, ou pour y construire quelques maisons ordinaires, s'ouvrait là.
Ragna s'arrêta et posa son énorme sac au sol.
« On se prépare. »
Un claquement de doigts, et la carte indiquant la cachette de Müdi et la clé jaillirent du sac.
Ensuite, il disposa autour de lui plusieurs artefacts magiques embarqués pour l'enquête. Tous étaient censés parer aux artefacts de Milim Altia qui se trouveraient dans la cachette.
« C'est bien une cachette, mais y a que de la pelouse. »
« Inutile de s'inquiéter. Elle est définitivement ici. »
« Bon, bah, on cherche un coup pour voir. »
Ren, scrutant les alentours prudemment, murmura.
« … On dirait pas qu'il y a une barrière d'illusion ou un truc du genre. »
Une barrière d'illusion maquille tout ce qui est visible.
Par exemple, s'il y a une maison, l'effet de la barrière la fait passer instantanément pour la nature environnante.
Mais c'est quand même de l'illusion. Si on essaye de toucher, on peut toucher, donc ça ne trompe un adversaire qu'à la première rencontre. Même des gens aux cinq sens aiguisés, pas besoin d'être Ren et les siens, de simples citadins pourraient la percer en marchant en ville.
« Ceci dit, aucune trace d'espace tordu non plus. »
Ragna tenait quelque chose comme une montre à gousset.
Le couvercle ouvert révélait un cadran gravé de motifs complexes, où une aiguille d'horloge bougeait vite et ample.
« C'est la trace d'un contrôle magique de très haut niveau. Une réaction comme ça, c'est la première fois que je la vois. »
« Donc, y a vraiment la cachette de Müdi quelque part ici… »
« Faut chercher des indices. N'importe quoi. Dites-moi si quelque chose vous interpelle. »
« Mais « chercher », avec ça, l'endroit le plus plausible, c'est le sous-sol, non ? »
Ren porta sa conscience au sol, comme il venait de le dire lui-même.
Gazon bleu-vert, brindilles courtes et cassées, feuilles. Petits fruits ligneux, trop maigres pour être mangés, tombés çà et là. Et des papillons qui voletaient ras le sol alentour.
( Ren Ashton et les siens essayaient-ils aussi d'aller à la cachette de Müdi ? )
Il repensa à la suite de la scène vue avant de retrouver Ragna, mais Ren ne trouva pas plus d'indices et resta coi.
Il leva les yeux au ciel, soupira, et laissa échapper une plainte.
« Rien dans le ciel non plus. »
S'il y avait eu quelque chose qui flotte, ne serait-ce qu'une ombre, elle serait tombée.
Au final, le ciel ne montra que quelques oiseaux s'envolant par hasard. Autour de Ren qui soupirait, des papillons voletaient comme pour se moquer.
« … »
On aurait dit qu'on se moquait de lui, mais ce ne sont que des insectes, pas des monstres, ils n'ont pas d'intention.
Ren recommença à explorer les environs, examinant le sol avec attention.
De son côté, Ragna, qui marchait en observant aussi, s'arrêta et posa les yeux sur le dos de Ren, penché en avant, le dos plié en « く », à regarder le sol.
Le papillon d'à l'heure était posé sur l'épaule de Ren.
« Il a l'air de t'apprécier. »
« Plus que m'apprécier, j'ai l'impression qu'il se moque de moi. »
« Si c'est le cas, c'est un papillon malin. Reste copain. »
« … Encore un truc bizarre. »
Quand Ren se redressa, le papillon quitta son épaule et se mit à tournoyer autour de son visage.
« C'est pas à moi qu'il en veut, hein ? »
Quand il tendit le bout des doigts, le papillon qui volait vint se poser sur son index.
Un papillon bleu-vert, revêtu d'un éclat nacré. En le voyant refléter la lumière du soleil et briller, on en vient à douter que ce soit un simple papillon.
C'est peu réaliste, mais on dirait qu'il regarde Ren droit dans les yeux… .
Impossible, pas possible. Ren, prisonnier de ses idées reçues, se dit :
« Toi, tu sais où est la cachette de Müdi ? »
Il posa la question au papillon.
Le papillon resta sur son doigt et agita plusieurs fois ses antennes. À chaque mouvement, son éclat bleu-vert s'intensifiait.
« Apparemment, c'était la bonne réponse. »
Dit Ragna. Ren fit « heu ? » et le papillon s'envola brutalement. En dispersant ses écailles, une pluie d'éclats semblables à des diamants tomba.
Alors, le sol changea.
Les écailles d'un seul papillon étaient trop nombreuses ; elles s'étendirent alentour et façonnèrent des piliers, des structures.
L'aspect était celui de bâtiments faits de particules de lumière, mais à mesure que la lumière se calmait, ils se muèrent en bâtiments ordinaires.
Finalement, une petite maison en briques, mignonne, se dressa.
« Ho — »
Ragna, qui observait, leva un ton admiratif.
« Ça valait le coup d'amener Ren. Studieux et excellent. »
« Studieux, c'est pas le sujet maintenant. »
« Je croyais que tu connaissais un vieux rituel. »
« Celui d'à l'instant, c'en est un ? »
« Un familier de gemme. J'avais pas envisagé que ce papillon en soit un. »
Un être créé en infusant de la puissance magique dans une gemme spéciale comme support, qui exécute fidèlement des ordres simples. S'il y a un artefact magique pour lui fournir de la puissance, il peut agir quasi indéfiniment, mais seulement près de cet artefact.
Par ailleurs, la clé que Ragna a réparée semblait liée au familier de gemme ; elle a rempli son rôle, mais sa réaction est devenue affreusement lente.
« C'est comme l'avait prévu Ragna-san. »
« Dans cet état, même en prenant du temps pour préparer, elle aurait fini par ne plus marcher. »
— — — Une formulation d'une fluidité trop parfaite.
On aurait dit une réponse préparée d'avance.
« Bon, entrons vite. Si ça disparaît avant qu'on rentre, tout est perdu. »
Ren porta les yeux sur la porte de la cachette.
« J'allais presque faire un énième recrutement. »
« Me recruter comme assistant de Ragna-san ? »
« Ouais. La porte est toujours ouverte. »
« … Bon, ben, je réponds pareil qu'avant. »
La porte apparue n'avait pas de serrure sur la poignée, mais le familier de gemme en tenait lieu. Quand Ren saisit la poignée et la tourna légèrement, la vieille porte en bois s'ouvrit lentement.
« Excusez-moi. Je rentre. »
Ren pénétra avec réserve dans la cachette du grand homme, et c'était une maison tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
L'intérieur exigu de la maison en briques avait une petite cuisine le long du mur, et plus loin une fenêtre ronde.
Au centre de la pièce, une table ronde en souche d'arbre, entourée de quelques tabourets en rondins.
La structure elle-même est ronde, le plafond forme une voûte céleste, et en son centre pend une grosse lampe.
Quelques tableaux ornent les murs, attirant l'intérêt de Ren.
« C'est quoi, ce tableau ? »
« C'est une cérémonie d'un pays du continent occidental. Y a des hommes-bêtes de dessinés, c'est sûr. Celui à côté… ce glacier géant, ça doit être la mer inaccessible. »
La mer au nord du continent Elfen, plus loin. C'est littéralement une zone où personne ne s'approche, où de puissants monstres se disputent l'hégémonie chaque jour. Ce n'est pas au niveau du territoire de Serakia sur le continent magique, mais elle est couverte d'un froid rigoureux toute l'année.
Sur le tableau suivant, deux hommes étaient peints.
L'un, vu de dos, ressemblait à Cecil Ashton, celui qu'on avait vu dans le tableau à l'orphelinat Jeno, et il contemplait le bâtiment dessiné.
À côté de lui, quelqu'un d'autre se tenait, le dos tourné de la même façon.
« C'est l'orphelinat Jeno, non ? »
« Ouais. Ça a l'air du paysage juste après sa création. »
« Alors… celui qui est à côté de Cecil Ashton… »
On pouvait l'imaginer d'après sa tenue, peut-être le directeur.
Un grand homme aux cheveux argentés. Ce n'était pas principalement le directeur de Jeno qu'on cherchait, mais ce n'est pas sans lien non plus.
Au départ, l'existence de la cachette de Müdi a été révélée parce qu'on y a trouvé une carte et une clé. De là est née l'hypothèse qu'on pourrait apprendre des infos liées à Cecil Ashton, et Ren a décidé de coopérer avec Ragna.
… Y avait vraiment un lien, après tout.
La légendaire ménestrelle Müdi, et le directeur de l'orphelinat Jeno.
Les plus gros points d'interrogation : l'aventurier Ashton, alias Cecil Ashton, et la Princesse Rongée qui a agi avec lui.
En creusant tout ça, peut-être qu'on comprendra aussi le sens de « Miko » prononcé par le général de l'armée du Roi Démon, le Kenma, scellé à Roses Kaitas. Le fait qu'un général de l'armée du Roi Démon ait prononcé le nom d'Ashton reste inoubliable.
Il fouilla encore le reste de la maison, mais mis à part des objets curieux comme les tableaux, rien qui puisse donner une info décisive ne se trouva.
Cette cachette a peu de meubles, pas une seule étagère.
Mais en allant dans la pièce du fond, Ragna sourcilla.
« C'était planqué ici. »
À côté d'un lit sans ornement, sur une table, une lampe en laiton unique était posée.
Ragna y repéra une petite gravure, vérifia plusieurs choses, et la traça avec un stylo sorti de sa poche.
Alors, des lignes lumineuses coururent sur le mur, dessinèrent une porte, et l'au-delà devint translucide, révélant un escalier descendant sous terre.
« Comment vous avez su, pour tout à l'heure ? »
« C'était parmi les techniques de Milim Altia qui ont été analysées. Le Bureau des Mystères a mis un temps fou à n'en déchiffrer que quelques-unes. »
Devant eux, un escalier très long, dont le bas se perdait dans la brume. Quand Ren descendit la première marche, les lampes magiques fixées aux parois latérales s'allumèrent pour éclairer le chemin.
Il fallut une bonne dizaine de minutes pour descendre, et ce qui les attendait était un très long corridor rectangulaire.