Une jeune femme fonctionnaire, encore jeune, qui dirigeait les personnes présentes, prit la parole.
Elle posa son regard sur Licia et Fiona, esquissa un sourire, puis le porta sur Ren avant de s'incliner.
« Nous avons entendu dire que lors du récent incident, vous avez sauvé le peuple grâce à votre pouvoir. Nous attendions votre venue avec impatience, maintenant que nous savons toutes les deux ici. »
Les fonctionnaires environnants murmurèrent à l'unisson que les exploits des deux jeunes filles faisaient déjà le bruit du château.
Lors de l'attaque d'Orphide, le filet d'encerclement et les forces de Leomer déployés autour de la capitale impériale. Mais il va de soi que, ce jour-là, leur intervention après être descendues du train magique avait été décisive.
« Oui, merci. »
« À ce moment-là, nous n'avions fait que nous battre désespérément… »
Face à l'attitude naturelle des deux adolescentes, les adultes affichèrent des sourires bienveillants, et le groupe se mit en marche. Ren, qui marchait à leurs côtés, attirait désormais plus de regards que les deux jeunes filles elles-mêmes.
…… Parait-il qu'il a combattu à Windea ?
…… Il possède l'Insigne de l'Épée Sainte Grimdol. Il n'est pas étonnant qu'il puisse tenir tête aux enfants de familles comtales.
Quelques voix s'interrogeaient sur Ren, mais aucune ne cherchait à le jauger ; c'était une pure curiosité.
Ces propos n'atteignirent pas les oreilles de Ren, qui, lui, était absorbé par l'observation des environs.
( Rien d'anormal, apparemment. )
Ils étaient venus tous les trois pour inspecter les dégâts de l'attaque.
La voie ferrée n'était pas encore entièrement réparée par endroits, et le terrain portait des cicatrices creusées par des explosions ou quelque chose de semblable. Tout cela était la conséquence des attaques menées par le Culte du Roi Démon autour de la capitale lors de l'incident Orphide.
C'était pour la même raison que le train magique qui les transportait s'était arrêté en un tel lieu.
Quelques jours plus tôt.
« Hein ? Ulysse aussi ? »
« Absolument. La maison Ignart a bien un lien avec le Gardienight, non ? »
« Ah, c'est vrai… Maintenant que tu le dis, effectivement. Il y a aussi de nouvelles voies. »
« C'est entendu. Le jour J, ce sera probablement Fiona que je chargerai de me remplacer. »
Ulysse Ignart. Noble à la tête de la faction impériale, et père de Fiona.
Cet échange avait eu lieu peu de temps avant, et c'était pour cela que, non seulement Licia en tant que fille du seigneur d'Erendil, mais aussi Fiona, s'étaient rendues sur ces terres.
« Ce n'est peut-être pas aussi grave que l'avaient prévu nos pères. »
« En effet, la remise en état ne devrait pas prendre trop de temps. »
Licia et Fiona sortirent leurs carnets, prirent quelques notes tout en examinant les alentours.
Tandis que la Sainte Blanche et la Prêtresse Noire s'acquittaient de leur mission officielle, Ren, lui aussi, promenait son regard autour de lui. N'ayant pas de tâche précise, il espérait pouvoir les seconder d'une manière ou d'une autre.
« Nous allons vous guider. Merci d'avoir fait le déplacement depuis si loin. »
« Non. C'est aussi pour le Gardienight, qui a des liens profonds avec notre maison. »
« Moi aussi. Ce lieu est loin d'Erendil, mais la route y compris relève de la gestion de notre maison. »
Tandis qu'il écoutait la conversation de la fonctionnaire et des deux jeunes filles, Ren continuait de scruter les alentours, mais une pensée le travaillait en secret.
( Dans La Légende des Sept Héros, on ne pouvait pas aller très loin par ici, si je me souviens bien. )
Son incertitude venait, comme d'habitude, du temps écoulé depuis sa partie.
Mais en y réfléchissant, il se souvint. On pouvait bien venir jusqu'ici, mais il n'y avait ni quête ni élément d'exploration, bref absolument aucun intérêt.
« — Ren-kun ? »
Il leva les yeux : Fiona penchait la tête vers lui, l'air inquiet.
« Ah… pardon, j'étais dans la lune. Il y a un problème ? »
« Un peu plus loin, il y a un canyon. Nous voudrions aussi vérifier l'état des dégâts là-bas… est-ce que ça vous va ? »
« Compris. Allons-y tout de suite. »
Ren, qui se rappelait la topographie à une dizaine de minutes de marche d'ici, acquiesça, et ils traversèrent la plaine accompagnés des fonctionnaires.
Pour atteindre le canyon, il suffisait d'entrer dans la forêt qui bordait la plaine et d'avancer.
Ils marchèrent tous ensemble sur les rails pas encore totalement remis en état.
Avancer sans gêne dans un lieu où l'on ne met d'ordinaire jamais les pieds procurait déjà une sensation étrange. Ce sentiment s'amplifia à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la forêt vers le canyon qui les attendait.
En un instant, le paysage changea radicalement, et les trois aperçurent le pont métallique et les rails aménagés dans le canyon.
Le pont, d'une largeur suffisante, était entouré d'échafaudages provisoires, et la réparation avançait à grands pas.
Après avoir vérifié l'essentiel, le regard de Ren se porta vers le fond du canyon.
Un vaste panorama, une nature majestueuse où dansait une brume légère.
Cette brume se déplaçait plus lentement que le courant de la rivière en contrebas.
Le clapotis paisible de l'eau. Le murmure des arbres.
En tendant l'oreille à ces sons, on avait peine à croire que les combats de quelques jours plus tôt n'avaient été qu'un rêve.
Sous l'effet de la brume, l'eau qui s'écoulait paraissait d'un bleu terne, offrant un spectacle qu'on ne voit pas d'ordinaire. Tous trois, muets, enfoncèrent leurs pas dans les graviers arrondis sous leurs pieds.
« Parait-il qu'ils étaient tapis dans cette grotte. »
Licia désigna une petite cavité au flanc de la falaise.
Elle n'aurait pas quarante mètres de profondeur, et des chevaliers fouillaient les alentours à la recherche de la moindre trace.
Ren s'adressa à l'un des chevaliers qui travaillaient sur place : « Est-ce que c'est déjà sans danger si d'autres personnes arrivent ? »
« Ha. L'intérieur comme les recoins les plus profonds sont sécurisés. Voulez-vous y jeter un œil ? »
« Oui. Alors… Licia, Fiona-sama. »
Les deux jeunes filles acquiescèrent d'un « oui » et suivirent Ren à l'intérieur de la grotte.
Comme on le leur avait dit, la cavité n'était pas très large. Le fond devait être un cul-de-sac, mais les traces de destruction causées par les adeptes du Culte du Roi Démon subsistaient à l'intérieur.
Finalement, une lumière parvint depuis le fond… du fond de la grotte.
Ren, qui guidait Licia et Fiona, aperçut le premier ce qui se trouvait au-delà du mur de pierre : l'extérieur. Une ouverture circulaire vers le ciel, des branches et des feuilles verdoyantes qui s'enroulaient tout autour.
On aurait dit un grand jardin clos. Au centre, un unique et vieil édifice de pierre.
Après avoir traversé la grotte, Licia posa les yeux sur ce paysage et dit :
« On dirait qu'ils ont percé le fond de la grotte de force. »
Elle enchaîna sur l'histoire du lieu qui s'offrait à eux.
« Il y a des centaines d'années, cet endroit servait de halte aux voyageurs de l'ancienne route. Avec le déclin de la vieille route, la nature l'a peu à peu repris, jusqu'à lui donner cet aspect. »
« Sur la carte, on peut techniquement rejoindre la nouvelle route depuis ici. »
« Techniquement, oui. Mais ça risque d'être une petite aventure. »
Autant dire que, comme le soulignait Fiona avec un sourire, la nature avait tellement envahi les lieux qu'en sortir vers la route normale n'avait rien de simple.
La nature intacte avait grandi sans excès, enveloppant le vieil édifice de pierre.
Même avant que la grotte ne soit percée, ce lieu existait sous les yeux des hommes, mais rares devaient être ceux qui s'y aventuraient.
Ren fouilla sa mémoire de La Légende des Sept Héros, mais…
( Cette zone était en dehors de la zone de déplacement jouable, il me semble. )
Tout au plus se souvenait-il que cet endroit se situait hors des limites accessibles au joueur.
C'était seulement grâce à la galerie percée qu'ils pouvaient s'y tenir aujourd'hui ; sinon, même les aventuriers n'auraient eu aucune raison d'y mettre les pieds, à moins d'y avoir affaire.
C'est précisément pour cela que la beauté intacte de la nature frappait si fort le regard des trois visiteurs.
Un vent frais, vivifiant, caressait leur peau.
Ren inspira profondément, comme pour faire circuler cet air dans tout son corps. L'inspection touchait à sa fin, et il ressentit une sorte d'apaisement final.
Reprenons l'inspection à partir d'ici.
C'est ce que pensèrent tous les trois, au même instant.
Soudain —
Ren eut la sensation que les voix de Licia et Fiona s'éloignaient brutalement.
Il craignait que ce ne soit…
« … !! »
À nouveau, comme la fois précédente, un violent mal de tête le frappa sans crier gare.
Ren porta instinctivement la main à son front pour soulager la douleur, mais le mal l'atteignit avant que sa main n'atteigne son front.
Au moment où il ferma les yeux sous la douleur, il vit l'endroit où Licia et Fiona se tenaient encore un instant plus tôt.
« Vous deux !? »
Les deux silhouettes qui devaient être à quelques pas devant lui avaient disparu.
À la place, une voix qu'il connaissait par cœur parvint à ses oreilles.
« T'as attendu, Ren. »
« Ragna-san !? Pourquoi êtes-vous ici !? »
Leurs regards se croisaient, pourtant les yeux de Ragna semblaient fixer un point lointain. Ren ne put s'empêcher de le trouver étrange.
Car le Ragna qui se trouvait là ne le regardait pas, lui.
« … Hein ? »
Comme s'ils se croisaient, Ragna s'éloigna en adressant la parole à une silhouette adossée au mur de pierre usé, au-delà de l'endroit où Ren se tenait.
« Non, je n'ai pas attendu si longtemps. »
Ren Ashton.
Le garçon qui a ôté la vie à la Sainte Blanche, puis celle de Chronoa Highland.
Ren, convié ici en simple spectateur, comprit une fois de plus qu'il ne pouvait rien faire d'autre que rester planté là, impuissant face à la scène qui s'imposait à lui.
Après cet échange bref, un vieillard apparut depuis la forêt. Edgar, le bras droit d'Ulysse Ignart.
« Ren-dono, je suis ravi de vous voir tous deux indemnes. »
« C'est vrai, vraiment. »
Alors que Ragna esquissait un sourire narquois en relevant la tête vers le grand vieillard, ce dernier aperçut le visage régulier qui dépassait de la capuche de sa robe de voyageur.
« Le majordome des Ignart non plus, visiblement, n'a pas l'habitude de voyager aussi discrètement sur une si longue durée. »
« Ragna-dono, je suis un ancien majordome. De plus, jusqu'à ce que je rencontre Ren-dono, moi non plus… »
« Peu importe. Après avoir fait preuve d'une telle loyauté, dire "ancien" aussi facilement… »
« M-mais je… »
Sans même daigner regarder Edgar qui s'était tu, Ragna s'approcha de Ren en disant :
« Tu avais dit qu'on servirait le même maître une fois morts. Si tu parles d'"ancien", attends d'avoir reçu ton congé après ta mort. »
« … Bon sang. Mis à part ta langue de vipère, tu es d'une gentillesse… »
« Je suis juste honnête. C'est pour ça que je râle contre les dieux s'il le faut, et que je brûle les vieilles écritures saintes au feu de camp. Ça brûle bien, c'est un bon compagnon de voyage. »
« … Regarde. Inutile de lui dire, de toute façon. Moi aussi j'ai renoncé. »
« Content de voir que toi et Ren, vous vous êtes bien entendus. »
« — Hein ? C'est bien le genre de type dont je parlais. »
Face au sourire amer de Ren Ashton, Edgar répondit par un sourire amer à son tour, sans mauvaise volontéapparente.
Le regard d'Edgar était tourné vers Ren Ashton.
« En effet, vous lui ressemblez beaucoup. »
« Hein ? Quoi donc ? »
« Votre sourire à l'instant. Fiona-sama aussi, lorsqu'elle était embarrassée, souriait souvent comme vous, Ren-dono. »
« Ce nom… c'est celui de la marquise Ignart ? »
« Oui. Une personne d'une grande beauté, d'une grande pureté. J'aurais tant voulu qu'elle vous rencontre, Ren-dono. »
« Comment dire… Le marquis Ignart n'aurait peut-être pas voulu la laisser rencontrer un homme. »
Ils se mirent à marcher en engageant une conversation anodine.
Comme pour s'éloigner de ce jardin clos baigné d'une douce lumière, les trois avancèrent lentement vers quelque part.
« Le maître, je pense, aurait une bonne opinion de Ren-dono aussi. »
« … J'ai du mal à croire qu'une personne aussi exceptionnelle pourrait m'apprécier aussi facilement. »
« On verra. Mes pronostics se réalisent souvent. »
« Hein ? Vraiment ? »
Le vieillard rit bonnement, comme chérissant le passé.
Mêlant leurs rires, les trois poursuivirent leur route vers le fond de l'esplanade, longeant l'intérieur du bâtiment de pierre à demi effondré, sur un dallage fissuré par endroits.
Le grand criminel qui a marqué l'histoire de Leomer prit la parole.
« Quoi qu'en disent vos pronostics, vous surestimez le fils d'un simple chevalier. »
Avec un rire clair, propre à son âge.
Le vieillard objecta immédiatement.
« "Simple", c'est soudain bien étrange comme qualifier. »
« — Edgar-san. »
Ren Ashton le rappela à l'ordre sans laisser de pause, et le vieillard avala tout en disant : « Pardonnez-moi. »
Comme si la conversation précédente n'avait jamais existé, le garçon s'adressa aux deux hommes.
« Nous quittons cet endroit aujourd'hui. Il faut rattraper Vein et les autres. »
Une prestance, une voix pleines d'autorité, qu'il n'avait pas montrées jusqu'alors.
Devant cette posture noble qui laissait deviner une hégémonie et une majesté inimaginables pour un simple adolescent, les adultes eux-mêmes se sentirent redressés.
« Moi, je viens aussi ? »
« Ragna-san, seulement jusqu'à mi-chemin. Pour la suite, comme d'habitude, je compte sur toi. »
« D'accord. Moi, je continue mes recherches comme d'habitude. Vous, faites comme vous voulez. »
« Alors, j'assurerai la protection de Ren-dono. »
Entendant cela, Ren Ashton secoua la tête.
« Edgar-san non plus, mi-chemin suffit. Plutôt que de me protéger, je veux que tu surveilles les mouvements du Culte du Roi Démon. »
« Ho ? Vous comptez combattre seul ? Sans même que cette personne ne vous accompagne ? »
« Elle viendra avec moi, pas de souci. Au cas où je devrais affronter Vein et les autres qui me poursuivent, on a convenu que je m'en chargeais seul. Elle a une autre mission de son côté. »
« Est-ce bien prudent ? Les descendants des Sept Héros ont le pouvoir de terrasser un évêque. »
« Même comme ça, c'est bon. »
Le garçon que les sept descendants des Sept Héros n'avaient pas pu vaincre à sept.
Face aux mots nets et à la force de Ren Ashton, surnommé le cerveau de l'intrigue, ni Edgar ni Ragna n'éprouvèrent le moindre doute.
« Moi, tout seul, je m'en sortirai. »
Combien d'expérience et de résolution faut-il pour pouvoir le dire avec une telle désinvolture ? Cette hégémonie inimaginable se cachait derrière une voix 평온.
Edgar n'eut même pas l'idée de contredire cette voix.
« Je vous en prie, soyez prudent. Ceux que les descendants des Sept Héros pourraient affronter, ce sont les évêques. Les prêtres sont d'un tout autre calibre. »
« C'est pour ça que Ren compte prêter main-forte si besoin, non ? »
Ragna ricana en jetant un coup d'œil de travers, et le majordome du défunt homme de poigne soupira.
L'histoire que ce monde avait montrée touchait à sa fin.
— Et bientôt, le paysage revenu à la normale.
Ren réalisa à cet instant à quel point il s'était habitué à ce retour à la réalité si brutal qu'on en venait à douter que la scène précédente ait existé.
Pendant ce temps, aux yeux de Licia et Fiona qui marchaient devant lui, Ren semblait s'être soudain tu.
Elles se retournèrent vers lui et l'appelèrent.
« Ren ? »
« Ren-kun ? »
Presque en même temps, d'une voix inquiète.
Lors de l'incident Orphide, sur le chemin du retour d'Erendil vers la capitale, Ren avait été assailli par un mal de tête. Les deux jeunes filles repensèrent à cet épisode.
Car c'était au moment où Ren avait vu Eve.
Cela s'était produit avant le combat contre Orphide…
« Ne, ne serait-ce pas les séquelles de la malédiction… ! »
« C'est ça ! Est-ce que ça va !? »
« C'est pas ça ! Et puis Licia ! Pas la peine de vouloir lancer de la magie sacrée d'un coup… !? »
Ren stoppa les deux filles qui tendaient la main, paniquées, et affirma avec force, un sourire forcé aux lèvres, qu'il allait vraiment bien.
Elles comprirent que ce n'était probablement pas dû à la malédiction et soulagèrent.
Ils reprirent la marche, et Ren exhuma un souvenir.
( À la dernière bataille du II, les coulisses de l'arrivée de Ren Ashton, c'était ça ? )
Quoi qu'il en soit.
Il eut l'impression de se remémorer la force de Ren Ashton dans La Légende des Sept Héros après longtemps, et un énième sourire amer lui vint aujourd'hui.
( « Cette personne », « elle »… de qui parlaient-ils ? )
Mais il ne trouva pas de réponse, et tandis qu'il marchait, une voix lui parvint depuis derrière… depuis la grotte.
Outre les chevaliers et les fonctionnaires, une voix familière à Ren s'y mêlait.
Peut-être… pensa Ren, et sa prédiction se vérifia : la personne qui apparut bientôt était celle-là même qui figurait dans la vision précédente, le voyageur au sac…
« Je croyais que c'était qui… c'est Ren et les autres. Qu'est-ce que vous faites ici ? »
C'était Ragna, chercheur au Bureau des Mystères.
Son symbole, ce sac gigantesque, contrastait encore aujourd'hui avec sa petite silhouette. Son apparence était presque identique à celle de la vision, et Ren ressentit une brève confusion.
Mais il changea vite d'attitude, sortit de la grotte et échangea quelques mots avec Ragna qui s'approchait.
« Je suis l'escorte de ces deux personnes. Et vous, Ragna-san, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Moi, c'est moitié loisir, moitié travail. J'ai obtenu l'autorisation de Radius pour agir dans le coin, mais les fonctionnaires et les chevaliers s'inquiétaient pour moi, alors ils m'ont accompagnés. »
Ragna soupira, et derrière lui, la chevalière qui les avait escortés jusqu'à la grotte afficha un sourire navré.
« C'est la situation qui veut ça. La prudence est de mise, c'est inévitable. »
« Mouais, je pige. … Bon, ça va ? Je vous déteste pas, hein. »
« Me, mieux que personne ! »
Entendant la réponse de la fonctionnaire, Ragna adressa un clin d'œil discret à Ren.
… Comme pour lui transmettre quelque chose. Licia et Fiona l'eurent aussi, et les trois jouèrent le jeu d'un commun accord.
« Ragna-san. Nous aimerions avoir votre avis sur la situation ici, est-ce possible ? »
« Tu fais appel à la sagesse du voyageur au sac. Pour Ren, c'est pas comme si j'avais le choix. »
« Alors, Messieurs-Dames, nous restons dans les parages. N'hésitez pas à nous appeler si besoin. »
Une fois les fonctionnaires partis sur ces mots, Ragna promena son regard sur la nature environnante et laissa échapper un sourire amusé.
« Je ne savais pas que ce chemin y menait. »
« Vous connaissiez cet endroit ? »
« Vieille route, ancien relais… j'ai eu envie d'y jeter un œil au moins une fois. Mais l'occasion ne s'était jamais présentée jusqu'ici. »
Ren fit alors les présentations entre Licia, Fiona et Ragna qui se rencontraient pour la première fois.
Licia surtout, qui avait été aidée pour le phénomène baptisé « angélisation », remercia poliment pour l'époque.
Ragna balaya d'un « Ne t'en fais pas » comme à son habitude.
« Au fait, Ragna-san, quelle est la raison de votre venue ici ? »
« Ah. Je vais expliquer. »
Ragna repoussa sa capuche, découvrit son visage et se mit en marche. Les trois autres le suivirent.
En marchant, Ragna parla assez bas pour que personne d'autre que les trois ne l'entende.
« — C'est pour l'histoire de cette clé. »
Cette clé.
L'objet crucial dont Ren attendait l'achèvement pour atteindre la cachette du barde légendaire Muidi.