Le lendemain, à l'académie.
Tout en entendant le bruit des stylos qui courent sur le papier autour de lui, Ren fait face à son cahier de la même manière.
C'était un cours d'histoire. Que les examens de mi-session approchent ou non, le cours se déroule normalement.
Peut-être à cause de la fatigue des révisions récentes, ses paupières sont lourdes quand il reste ainsi assis. Alors que Ren lutte contre le sommeil, Licia rit discrètement et lui adresse une voix si faible qu'elle ne fait pas vibrer ses cordes vocales.
« Tu as sommeil ? »
Ren acquiesce franchement par un « Oui », et Licia le trouve adorable.
« Encore un petit peu, alors courage. »
Elle le redit à voix basse.
Le programme du jour porte sur la période qui a suivi la défaite du Roi Démon, à l'intérieur du Leomer, où les temples ont été reconstruits ou nouvellement érigés.
Ren, qui endure sa somnolence, prête l'oreille à la voix du professeur tout en baissant les yeux sur son livre de référence.
…… Ce dieu, c'est bien…
Un certain temple reconstruit, lieu de prière à l'époque où le Roi Lion était encore en vie.
On y vénère la déesse créatrice Alice.
Auparavant, le rapport de Ragna en faisait mention, la jeune fille représentée sur les vitraux de l'orphelinat de Jeno avait la même apparence que cette déesse.
Une déesse très… très ancienne, et comme l'indique son surnom, la première des dieux. De nos jours, les temples dédiés à Alice sont peu nombreux, mais à la place, ce sont ceux des quatre autres divinités qui ont été massivement construits.
La déesse du Temps.
La déesse de la Sagesse.
La déesse de la Vie.
Et ———— la Divinité Suprême.
Toutes ont reçu la vie d'Alice, ce sont les déesses qu'on appelle aussi les quatre déesses originelles.
Au temps de la création du monde, Alice, seule à flotter dans un monde d'ébène, versa des larmes de solitude, et la terre, la mer et le ciel naquirent. On raconte qu'en aspergeant l'eau de la petite source apparue au centre du monde, Alice fit naître les quatre divinités.
Plus tard, le dieu de la Guerre et d'autres virent le jour, et c'est ainsi qu'existe le monde actuel — tel est un fragment du mythe de la création.
Pour les gens du monde entier, la Divinité Suprême Elfen est sans doute la plus proche de toutes. Elle est connue comme une grande déesse qui compte des croyants partout.
Il va de soi que l'existence du héros Ruin, unique à avoir reçu sa bénédiction, a aussi contribué à faire connaître le nom de la Divinité Suprême.
( Sa mère, la déesse créatrice, n'a-t-elle pas engendré d'être comme un héros ? )
Du moins, il n'existe aucun témoignage d'une telle descendance.
——— Au son de la cloche, le professeur quitte la salle, et les élèves s'affaissent d'un commun accord.
Les cours avant les examens ont tendance à maintenir une tension croissante, et les étudiants sortent aussitôt la classe terminée.
De leur côté, Ren et Licia ne sont presque pas tendus.
Comme à l'accoutumée, ils patientent un peu avant de se rendre à la cantine, où ils retrouvent Fiona, qui vient elle aussi de finir son cours, mais les places sont plus nombreuses qu'à l'habitude.
Une fois le déjeuner pris calmement, Ren se sépare de Licia et gagne la cour intérieure jusqu'aux abords de la fontaine.
Ce jour-là, les élèves qui déjeunent dans la cour se comptent sur les doigts d'une main. Peut-être à cause de ce silence inhabituel, le bruit de l'eau de la fontaine voisine semble plus fort que d'habitude.
C'est en longeant cette fontaine que Fiona, marchant à côté de Ren, bouge les lèvres en écoutant l'eau.
« Comment se passent les cours de deuxième année, ces temps-ci ? »
« J'ai juste l'impression qu'ils deviennent petit à petit plus difficiles. Et la quatrième année, ça donne quoi ? »
« Ahaha… En fait, c'est pareil pour moi. »
La Prêtresse Noire ——— Fiona Ignart.
De longs et beaux cheveux évoquant l'obsidienne, des yeux couleur améthyste.
Elle recèle une beauté mystique, une élégance à couper le souffle, mais laisse parfois entrevoir une candeur d'une grâce excessive.
Enfant, elle a failli mourir, incapable de supporter le pouvoir démesuré que confère le titre de Prêtresse Noire. Pourtant, à cette époque comme lors du trouble survenu dans les montagnes de Baldor, c'est Ren qui lui a sauvé la vie, et c'est pour cela qu'elle lui voue son cœur.
Cette jeune fille, qui porte en elle un amour pur depuis toujours, fait durer la conversation.
« Le cours d'histoire, à cette période de l'année, c'est… l'origine des temples, non ? »
« Justement, on en est là. Aujourd'hui, c'était les déesses et plein de détails. »
« Le livre de référence d'histoire de deuxième année est particulièrement épais, en plus… »
Un rire amer aux lèvres, les cheveux de Fiona ondulent sous le vent.
Vêtus de leurs uniformis d'été, ils marchent à l'ombre des arbres pour fuir le soleil, et une brise fraîche les traverse, leur faisant oublier un instant la chaleur de tout à l'heure.
« Les "quatre déesses originelles" ont eu une influence historique particulièrement forte, et il y a beaucoup de temples hors de la capitale impériale. »
« Apparemment, les légendes locales entrent aussi dans le programme, alors ça me donne déjà mal à la tête. »
Alors que Ren le dit, Fiona lui propose avec sollicitude : « On n'étudierait pas ensemble, cette fois ? », et il accepte sans hésiter : « Je compte sur toi. »
« Avec Licia, on se disait que ce serait encore plus dur à partir de l'été. »
« Tiens, c'est vrai… Au milieu du repas, Licia-sama a dit qu'elle devait réviser. »
« C'est ça. Et tout de suite après, elle est partie avec Rioharudo-san. »
« C'était à la bibliothèque, non ? Rioharudo-sama avait des trucs à lui demander pour l'examen… »
Licia, une fois le déjeuner fini, s'était éclipsée pour honorer sa promesse avec Seira.
En en parlant, Fiona se souvient qu'elle aussi avait un passage à la bibliothèque.
Elle voulait emprunter plusieurs ouvrages de référence, alors autant y aller maintenant et jeter un œil à ce que font Licia et les autres.
« … C'est vrai. Moi aussi, je dois aller chercher des livres à la bibliothèque. »
« Dans ce cas, je viens aussi ? Moi aussi j'ai quelques trucs à chercher. »
« Bien sûr, avec plaisir. »
Simplement, renoncer à se rendre au bâtiment principal signifie devoir marcher sur un chemin sans ombre. Tous deux acceptent de recevoir de plein fouet l'ardent soleil.
Leurs profils, baignés d'une lumière éblouissante, ressortent avec une netteté accrue, et ils échangent un sourire sans force.
« … Ceci dit, il fait chaud. »
Ren laisse échapper une plainte face à cette chaleur qui semble vouloir les carboniser.
« Oui… mais il va faire encore plus chaud. »
« … J'aurais dû ne pas dire qu'il faisait chaud, je le regrette déjà. »
« … Moi aussi. »
Fiona acquiesce, et une perle de suor coule le long de sa nuque blanche.
Demain sera sans doute encore plus chaud qu'aujourd'hui.
Tous deux le pensent, mais ne le disent pas. Ils savent qu'à l'énoncer, ils auraient encore plus chaud.
Pourtant, dès qu'ils entrent dans la bibliothèque…
Les artefacts de climatisation y sont aussi complets que dans le bâtiment principal, et dès le premier pas, une fraîcheur les enveloppe. On aurait cru la bibliothèque bondée d'étudiants en pleine révision, mais ce jour-là, elle est étonnamment vide.
Comme on aperçoit Licia et Seira assises côte à côte sur les places du deuxième étage, Ren et Fiona se dirigent vers elles.
Licia lève alors la tête en les remarquant.
De son côté, Seira reste la tête baissée, le nez collé à son cahier.
« … C'est bizarre. Les calculs ne tombent pas juste. »
La jeune fille qui tenait le rôle d'héroïne principale dans La Légende des Sept Héros, Seira Rioharudo, laisse échapper une voix sans énergie et s'affale sur la table. Sur son visage aux traits bien nés, flotte à présent une expression chétive.
Elle s'effondre en étalant ses cheveux bruns soyeux sur le cahier, et, avec un temps de retard sur Licia, elle remarque l'arrivée de Ren et Fiona.
Sans relever le visage de son cahier, elle se tourne vers les deux venus la rejoindre.
« Ah, Ren, tu es avec Ignart-sama, qu'est-ce qui vous amène ? »
« On est venus chercher des livres de référence. Du coup, on a regardé ce que vous faisiez. »
« Héhé… Vous êtes venus voir, et tout ce que vous verrez, c'est ma pauvre tête. »
« N-non, je ne trouve pas ça pauvre, moi… »
Ren l'avait déjà soutenu mentalement par le passé, mais Seira n'a pas de mauvaises notes.
Si elle répète sérieusement, elle résout sans faute les problèmes difficiles, donc ce n'est pas du tout une question de méthode.
« Seira, on fait une petite pause ? »
« … Oui, on fait. »
« D'accord. Moi, je vais chercher d'autres livres, vous reposez-vous. »
Après un sourire doux adressé à Seira, Licia se lève et s'éloigne, suivie par Ren et Fiona.
Tandis qu'ils cherchent des ouvrages, c'est Ren qui ouvre la bouche, comme s'il venait de s'en souvenir.
« … Avec une chaleur pareille, le boulot de demain s'annonce costaud. »
Licia soupire « Vraiment » en l'entendant, et Fiona, repensant à tout à l'heure :
« Ren-kun, tu avais pas dit que tu ne dirais plus qu'il faisait chaud ? »
« … J'avais complètement oublié. »
Ren affiche une mine contrite et serre les quelques livres qu'il tient sous son bras.
Puisque Fiona vient de me le dire, je n'ai pas l'intention de le répéter, mais il me semble que les prévisions annonçaient encore plus chaud pour demain…
Au passage,
« D'ailleurs, il parait qu'il va pleuvoir à partir de la fin d'après-midi, demain. »
« Mais le boulot commence tôt le matin, donc on sera rentrés à cette heure-là. »
Ren répond cela en plissant les yeux sous l'éblouissante lumière du soleil.
Pendant que Ren s'éloigne vers une autre étagère, Licia interroge Fiona.
« En fin de compte, les examens de quatrième année ont l'air costauds ? »
« Ça se peut… Je crois que l'an dernier, la révision était plus facile. »
« Haa… C'est bien ce qu'il me semblait… »
Licia pousse un soupir, et Fiona ajoute :
« Sinon, ce qui inquiète, ce sont les notes qui reviennent avant les vacances d'été. »
« Ça ! Ça ne vous fait pas un cœur qui bat la chamade ? »
« Si ! Pourtant, on l'a déjà vécu plein de fois, mais on ne s'y habitue pas du tout… »
Récemment, les deux parlent de manière de plus en plus naturelle. Surtout Licia, dont le ton, qui apparaît quand elle s'emballe, se mêle désormais par moments.
Âînée ou cadette.
Senpai ou kôhai.
Rivales amoureuses, factions opposées.
Bien d'autres étiquettes viennent à l'esprit, mais impossible de résumer en un mot ces deux personnes qui ont traversé tant d'épreuves aux côtés de Ren.
***
Un ciel bleu sans un nuage brille d'un éclat encore plus vif que la veille.
À le regarder, on ne peut s'empêcher de penser que la journée sera encore plus torride.
D'ordinaire, Ren et les autres prennent le train magique pour se rendre à l'académie ; cette fois, ils montent dans une rame qui dessert une direction qu'ils n'empruntent jamais.
C'est parce que tous trois ont un certain travail à accomplir.
D'habitude, le wagon compte d'autres passagers que eux, mais aujourd'hui, on ne voit que quelques chevaliers et fonctionnaires.
Imprégnés de ce silence, ils passent un moment paisible.
Échangeant quelques mots avec Licia et Fiona assises en face… profitant du paysage extérieur…
« Ren, pas de nouvelles de Ragna-san ? »
Licia change de sujet sans transition.
« Pas encore. Ça fait un moment que la clé a été réparée, alors je pense qu'il va bientôt donner signe de vie. »
La clé, c'est l'artefact magique qui indique la cachette du barde légendaire Moudi.
Ren ayant accepté la mission liée à l'emblème de Ragna, après maints rebondissements, on en était arrivé à sa réparation.
« Puisque la clé était à l'orphelinat, peut-être qu'elle chante Cecil Ashton. »
C'est ce qu'avait dit Ragna quand Ren avait accepté l'emblème.
Pour la suite de l'enquête, y compris la question de savoir si Ren y participera, il devrait y avoir une communication à un moment ou un autre.
Même si on ne peut pas affirmer qu'il s'agit de l'aventurier Ashton, cela vaut la peine d'être vérifié.
Pour Ren, qui reste préoccupé par le terme « enfant divin » laissé par le Démon de l'Épée à Roses Kaitas, cette affaire est tout aussi impossible à ignorer que celle concernant Eve.
« Peut-être qu'il est en train de préparer le terrain. »
Un doigt posé sur sa lèvre ourlée, Fiona avance :
« Si c'est la cachette de Moudi, il y a peut-être des artefacts de défense créés par Milim Altia. C'est peut-être pour ça que le message n'arrive pas. »
« Maintenant que tu le dis, c'est sûr. »
Elle dit « peut-être », mais en réalité, c'est quasi certain.
On pourrait regretter qu'elle ne le dise pas franchement, mais connaissant le caractère de Ragna, l'absence de nouvelles n'a rien d'étonnant.
… Et quelques heures plus tard à peine, le train magique s'immobilise sur la voie qui longe la plaine.
Pas de quai de gare, seulement le paysage vu depuis la fenêtre.
Sur la voie où les trois descendent, un échafaudage de fortune a été installé, absent en temps normal. En descendant le simple escalier pour poser le pied sur la plaine et en regardant autour d'eux, ils aperçoivent les tentes utilisées par les gardes routiers, les chevaliers réguliers et les fonctionnaires.
À la vue des trois, plusieurs d'entre eux s'avancent.
« Nous vous attendions, Mesdames, Messieurs. »