Fatigué par les révisions pour les examens imminents, Ren vida une tasse de thé au lait sucré avant de refermer enfin son cahier.
« Bon…… allons-y. »
Ren Ashton.
Il avait hérité des cheveux brun foncé de sa mère, et des yeux de la même couleur que ceux de ses parents. Ses traits réguliers avaient une beauté androgyne qui gagnait en maturité à chaque changement de saison.
En se voyant refléchi dans la vitre, il constata que son regard se portait plus haut qu'avant.
Tout en restant assis, il étira son corps raide et laissa échapper un soupir.
« Tiens, il est déjà si tard ? »
Sans doute à force d'étudier sans relâche, il se rendit compte qu'il était plus épuisé qu'il ne le pensait. L'heure du dîner habituel était depuis longtemps passée.
Même s'il voulait continuer ses révisions, il préférait d'abord faire une pause en mangeant.
C'est en songeant ainsi que Ren quitta sa chambre, pour s'arrêter net au milieu du couloir afin de regarder par la fenêtre.
Il avait l'impression que la cérémonie de rentrée venait à peine de se terminer, mais, sans qu'il s'en aperçoive, après les événements de Windea, la saison était déjà devenue un début d'été.
En cette période, l'extérieur était encore clair, et un ciel couleur thé s'étendait. Les fleurs qui ornaient le jardin avaient changé de teinte, laissant place à un vert frais et éclatant.
Alors que Ren était absorbé par ce spectacle,
« Ren aussi, tu fais une pause dans tes révisions ? »
Une voix limpide, comme le roulement d'une clochette, parvint à ses oreilles.
Ren se retourna pour la découvrir là.
« Licia aussi ? »
« Oui. J'étais trop concentrée et je n'avais pas dîné, alors je vais faire une pause. »
Elle s'approcha de lui en souriant.
Elle s'était juste tenue devant la fenêtre. Rien que cela, et la distance physique entre eux semblait s'être légèrement réduite par rapport à avant.
« Dis-moi, Ren non plus tu n'as pas encore dîné ? »
D'une voix enjouée, presque chantante.
Ses yeux d'un vert jade étaient empreints de noblesse, et l'éclat doux qui se posait sur ses cheveux — comme de l'argent fondu avec de l'améthyste — brillait faiblement.
Une grâce féerique et une beauté rare se combinaient en elle, comme pour justifier son surnom de Sainte.
Face à l'invitation d'une jeune fille si attachante,
« Moi aussi, j'ai dû trop me concentrer. »
répondit Ren.
« Fufu, je m'en doutais. »
Amusée, Licia riait, tournant sans le vouloir tout son charme vers lui.
Après ce rire joyeux, elle eut l'air d'avoir une idée, et afficha un sourire engageant.
« Alors, on ne va pas manger ensemble ? »
« J'allais à la cantine de toute façon, donc c'est sûr que―――― »
« Non. Pas là-bas, je veux dire dehors, ensemble. »
« Heu… dehors ? »
Licia le regarda enlevant la tête.
« C'est pas bien ? »
Pourtant, Ren n'avait pas l'intention de refuser.
« Manger dehors de temps en temps a l'air sympa. Allons-y. »
« C'est décidé ! Pour l'endroit… que dirais-tu des abords de la place du Grand Beffroi ? »
« Tiens, c'est vrai qu'il y a plein de nouveaux restos dans le coin, non ? »
« Oui. Le Grand Beffroi doit être illuminé en ce moment, tu en penses quoi ? »
Le Grand Beffroi, symbole d'Erendil, c'était l'endroit où Ren et Licia avaient été attaqués peu après leur installation.
La place attenante borde un grand parc naturel, très prisé des promeneurs.
Une balade après le repas leur changerait les idées. Et pour Licia, pouvoir passer du temps à deux était une joie plus grande encore.
Comme ils s'apprêtaient à prévenir quelqu'un avant de partir, un domestique passa justement par là.
« Ah, vous avez une seconde ? »
« Oui. Y a-t-il quelque cho―――― »
Il s'interrompit en apercevant Ren à côté, et devina.
« Vous alliez dîner dehors, je suppose ? »
« C'est ça… mais comment tu sais ? »
« Les examens approchent, vous aviez dû oublier de manger. Vous vous êtes croisés pendant la pause, et Milady vous a entraîné, c'est ça ? »
« C'est… c'est pas faux, mais… quand même… »
Découverte sur toute la ligne, Licia afficha une mine à la fois mécontente et embarrassée.
De toute façon, c'est déjà su…
Licia ne contesta pas, mais d'une voix légèrement boudeuse :
« C'est ça ! On s'en va, hein ! »
Le domestique acquiesça d'un « Bien entendu » en riant, puis se pencha soudain vers Ren en baissant la voix.
« Je vous confie Milady. »
« Hé, ho ! Trop proche, là ! »
« Ne vous en faites pas. Je me contenterai de prévenir le maître de maison. »
« Juste pour ça, fallait pas coller autant… »
Exaspérée, la Sainte Blanche pinça les lèvres en vague.
Elle finit par ne plus tenir, attrapa le bras de Ren d'un coup sec, et l'entraîna pour qu'ils se préparent à sortir.
Peu après, une fois dehors, le ciel couleur thé changeait progressivement de teinte.
À peine eurent-ils commencé à marcher que l'obscurité gagnait, mais les lumières des boutiques alignées sur la grande artère de la ville de la Prière, Erendil, et l'orange des réverbères prenaient le relais pour éclairer les alentours.
Dans une atmosphère qui rappelait un rendez-vous nocturne, la démarche de Licia au côté de Ren était légère.
« C'était du côté de la place du Grand Beffroi, le resto qui a ouvert une succursale de la capitale ? »
« Oui. Le menu a l'air différent de celui de la capitale, ça m'intriguait depuis un moment. »
« Moi aussi, ça tombait bien. Pour le retour, on fait quoi ? Vu qu'on n'a fait que bosser, on pourrait rentrer à pied pour se changer les idées. »
« Oui. J'ai hâte de voir le Grand Beffroi aussi. »
La Sainte Blanche, le cœur battant de joie devant cette proposition, marcha un moment aux côtés du garçon manieur d'épée démoniaque.
Au coin de la grande artère bondée, tous deux continuaient leurs propos sans importance quand ils repensèrent soudain… à leur conversation de quelques jours plus tôt, à la capitale.
« … Avant ça, y a les partiels, ceci dit. »
« … Avant l'entraînement, on étudie dans la salle d'habitude ? »
« … Oui, c'est ça. »
La voix de Ren, les réponses de Licia et Fiona, cette nuit-là. Cela ne datait que de quelques jours, aussi était-il facile pour eux deux de revoir cet épisode.
En même temps, leur revenaient les jours vécus un peu plus tôt.
Voir Erendil si paisible, comme toujours, rendait ce retour en arrière tout naturel.
« On dirait complètement que tout ça n'a jamais existé. Des adeptes du Culte du Roi Démon sont apparus près de la capitale, et à peine un peu plus tard, tout est revenu à la normale. »
« C'est grâce à vous, Licia, et aux autres, qu'on s'en est sortis. »
« Non. On a juste pu agir ensemble parce que Chronoa-sama était venue à Erendil. C'est vous, Ren, qui avez eu le plus dur. »
Le prêtre du Culte du Roi Démon, son nom était Orphide.
Ce puissant individu, en lien avec les manœuvres de longue date du Culte, agissait dans l'ombre pour s'emparer de l'Anneau de la Déesse de l'Eau, dit-on caché à Windea, là où dorment l'eau et le vent.
Pourtant, Ren avait mené l'exploration à une vitesse supérieure et sécurisé la relique, empêchant qu'elle ne soit volée.
De son côté, ignorant cette information, Orphide avait ourdi des manœuvres pour retourner à Windea le jour de la Fête de l'Eau, où le pouvoir de la Déesse de l'Eau culminerait.
Ren connaissait bien les nombreuses intrigues à l'œuvre dans La Légende des Sept Héros II, mais même celles-ci furent déjouées par lui et Radius.
« C'est toi qui as écrit cette histoire, n'est-ce pas ? »
Au fil de son affrontement avec Ren, venu à Windea où dorment l'eau et le vent, Orphide avait percé à jour l'identité du vrai maître des ténèbres.
« Mais à l'époque, j'ai été surprise quand Ren a soudain dit qu'il allait à Windea. »
« Ahaha… moi aussi, j'étais pas mal paniqué, sur le coup. »
À la base, Ren comptait laisser Orphide à Vein et aux autres descendants des héros. Il voulait rester à Erendil, auprès de Licia et Fiona.
De plus, n'ayant fait qu'un seul tour de La Légende des Sept Héros II, il n'avait pas la certitude de maîtriser toutes les informations. Il menait aussi des enquêtes avec Radius et les siens, mais sa priorité restait de protéger ceux qui lui étaient proches.
Malgré cela, s'il était parti pour Windea, c'était sans doute à cause de cette scène étrange qui lui avait été brutalement montrée.
« Tu étais trop faible pour choisir. Tu es une personne pécheresse, Ren Ashton. »
Une jeune fille nommée Eve.
Dans le rêve que Ren avait fait avant de partir au combat, elle s'était ainsi présentée.
Les propos énigmatiques tenus dans ce rêve. Plusieurs points l'intriguaient, mais ce qui le préoccupait le plus, c'était…
… Cette phrase, affirmant que Ren Ashton était balloté par le sang des Ashton.
Après le drame impliquant la Sainte Blanche et la directrice de l'académie, Eve avait laissé entendre que la lignée de Ren y était pour quelque chose.
Pour Ren, qui s'inquiétait de la vérité sur ce drame, c'était une information qu'on pouvait enfin considérer comme acquise.
***
Même après avoir savouré un repas bien au-delà de ses attentes avec Licia, et tandis qu'ils sortaient du restaurant pour se promener à deux… Ren repensait encore à Eve.
En se promenant dans le parc naturel jouxtant la place du Grand Beffroi, Licia remarqua son profil pensif.
« Encore cette personne qui te tracasse ? »
Licia avait deviné.
Ren se tourna vers elle, dit « Désolé », s'excusa de s'être laissé aller à ses pensées à un moment pareil, et esquissa un sourire amer.
« Pas la peine de t'excuser. D'ailleurs, moi aussi elle m'intrigue. Surtout si elle est la sœur du chef du Culte du Roi Démon. »
Le lien entre Eve et le chef Medario, Ren l'avait aussi appris dans cette vision étrange.
« Tout le monde se met à penser au Culte du Roi Démon plus qu'avant. »
« C'est sûr que le Culte bouge davantage, mais c'est peut-être parce qu'on en sait plus maintenant. »
« C'est possible, en effet. »
Le but du Culte restait flou, mais comme ils en avaient déjà parlé, viser Leomer devait rapprocher de quelque chose qui mènerait à la résurrection du Roi Démon.
Ren comme Licia en étaient conscients.
L'activité accrue du Culte laissait penser que le jour où leurs motivations seraient claires n'était plus très loin.
Mais, là n'était pas la question : le regard de Licia se posa sur le bras de Ren.
« Changement de sujet, mais ton bras, comment il va ? »
« Je crois qu'il est quasi revenu à la normale. La malédiction laissée par Orphide a presque disparu… enfin, c'est l'impression que j'ai. »
Depuis que la malédiction lancée par le prêtre Orphide à sa mort avait commencé à ronger le bras de Ren, il ne s'était pas écoulé tant de temps. Une malédiction qui aurait tué n'importe qui au simple contact, Ren l'avait endurée et avait regagné Erendil.
La raison de la régénération anormale d'Orphide, c'était qu'en marge de l'intrigue connue de Ren, le Culte avait intensifié ses attaques contre le temple et utilisé des reliques volées.
Les événements de cette nuit l'avaient mis en évidence.
Et il y avait un autre point――――
« Sans le Ken no Ken'nō, c'aurait été bien plus dur, non ? »
Ce fait — que cette arme ait permis de mener le combat à l'avantage — ne relevait pas du malentendu.
« Ce n'est pas le pouvoir du héros ! Alors pourquoi peux-tu nier mon pouvoir… !? »
Par les paroles lâchées par Orphide en plein combat, l'efficacité du Ken no Ken'nō manié par Ren commençait à se préciser, sans pour autant être une certitude absolue.
Le Ken no Ken'nō est l'art de guerre qui prouve qu'un manieur de Gōken a atteint le rang de Kensei.
Hormis sa puissance destructive, il possède un effet spécial, mais cet effet varie selon l'utilisateur. Parfois il se manifeste clairement, parfois — cas extrêmement rare comme pour Ren — son effet reste inconnu pendant un moment.
Ren lui-même n'aurait jamais imaginé qu'il influerait jusqu'à une capacité de régénération d'origine divine.
« Ceci dit, ton Ken no Ken'nō est un pouvoir mystérieux. »
Un charmant sourire se superposa à ses mots.
« Mystérieux, je m'en rends compte, moi aussi. »
« Mais je trouve ça bien. Un pouvoir qui agit sur le divin, c'est rare. Et si un ennemi comme ce prêtre revient à l'attaque… ? »
« C'est vrai… Mystérieux, d'accord, mais je m'estime heureux. »
Ça ne sera certainement pas inutile. Alors, si l'occasion se présente de vérifier son effet, il compte bien la saisir.
« Bon, on s'est un peu égarés. »
Licia le dit en reportant son attention sur le bras de Ren.
La malédiction qui y subsistait avait été peu à peu purifiée par le pouvoir de la Sainte Blanche et celui de la Prêtresse Noire. Sans cela, Ren souffrait peut-être encore d'une malédiction qui se serait propagée à tout son corps.
« Je repose la question. Tu n'as vraiment aucune douleur ? »
« … Aucune. »
« … Hein, tu me mens ? »
En réalité, il ressentait parfois une douleur infime. Pas même une once d'hésitation n'échappait à Licia, et sa voix fit capituler Ren.
Licia posa le bout de ses doigts sur la main de Ren, et y fit affluer une lumière chaleureuse.