« Dégustation »
C'était déjà l'automne, et les arbres plantés dans l'enceinte de l'Académie commençaient à changer d'aspect.
Une demi-heure s'était déjà écoulée depuis que Ren, convoqué par Chronoa, s'était rendu dans le bureau de la directrice et s'était fait servir du thé. Par la fenêtre entrouverte parviennent les voix des élèves qui profitent de la fin des cours comme bon leur semble.
« C'est déjà l'automne~ »
« C'est vrai... »
Les deux étaient assis face à face.
Chronoa, assise devant Ren, affichait aujourd'hui encore un sourire gracieux et ravissant qui semblait scintiller. Ce sourire, né de sa beauté mystique, se transforma aussitôt en une expression taquine.
« Il y a eu des fois où vous m'avez appelé juste pour parler, mais aujourd'hui j'ai l'impression que votre ambiance est différente, Chronoa-san. »
« Par exemple, de quelle façon ? »
« Comment dire... On dirait que vous trépignez d'impatience. »
Chronoa rit « hou hou hou »,
« Ping-pong ! Bonne réponse ! »
dit-elle avec entrain.
« Comme il n'y a pas eu d'événements très marquants récemment, je me suis dit que cet automne, je voulais faire quelque chose. J'en ai déjà parlé au conseil d'administration, d'ailleurs. »
« Cela veut-il dire que vous allez en être l'initiatrice, Chronoa-san ? »
« Oui. Profitant de la saison, je vais rattacher ça à une fête des moissons et en faire un événement dont tout le monde pourra profiter ! »
En disant cela, Chronoa montra à Ren le projet qu'elle avait préparé.
Écrit à la main par Chronoa, il comportait de mignons petits mots çà et là : « Mettre celui-ci en avant ! », « Réfléchir à ce qui est le mieux ! », etc.
« Je voulais essayer de décorer les bâtiments de l'école avec de la magie pour leur donner une touche mignonne, changer un peu l'ambiance habituelle. »
« C'est une bonne idée. Mais comme cela touche à l'honneur de l'école, n'y a-t-il pas de risque qu'on vous le refuse ? »
« Hou hou hou. Je t'ai dit que je m'occuperais de négocier de ce côté-là, non ? »
« Je vois... Vous aviez déjà tout fait valider par le conseil d'administration... »
C'était typique de Chronoa, qui pense à ses élèves : la décision semblait déjà quasi définitive.
Apparemment, elle manquait un peu de sommeil ces temps-ci pour finaliser le projet.
« Au fait, quelle est la raison pour laquelle vous m'avez appelé ici ? »
« Hein ? Juste pour me vanter, bien sûr ! »
« Ce projet ? »
« Exact ! Comme j'ai bossé dur, je voulais que tu le voies, du coup. »
Face à la sorcière qui souriait en ayant l'air de réclamer des éloges sur-le-champ, Ren ne la taquina pas et dit simplement : « C'était impressionnant. »
Chronoa, ravie, élargit encore son sourire.
« Yatta ! » s'exclama-t-elle d'une voix claire, et des particules de lumière scintillante commencèrent à flotter depuis le chapeau pointu de sorcière posé sur le canapé où elle était assise.
Chronoa expliqua que c'était parce qu'elle était contente et qu'elle l'avait fait briller sans faire exprès.
« Puisque nous y sommes, il serait peut-être bien qu'il y ait un menu différent de d'habitude à la cantine aussi. »
Quand Ren le dit sans arrière-pensée, Chronoa manifesta de l'intérêt : « La cantine ? »
« Si c'est un événement lié à la fête des moissons, je pense que c'est une bonne idée. Un menu spécial à base d'ingrédients de diverses régions ferait plaisir aux élèves, et ce serait aussi une façon de remercier les compagnies marchandes concernées――― »
« Ouais ! C'est une bonne idée ! »
« ―――Je suis ravi que cela vous plaise. »
Chronoa, qui avait acquiescé en coupant la parole, sortit sa baguette et l'agita légèrement. Le tiroir du bureau près de la fenêtre s'ouvrit tout seul, et du papier et un stylo volèrent jusqu'à eux.
Chronoa, qui se mit immédiatement à prendre des notes, demanda :
« Quel genre de plat tu trouves bien, Ren-kun ? »
« Rien ne me vient tout de suite à l'esprit... Mais il paraît que dans les restaurants de la grande artère, les plats à base de légumes d'automne et les gâteaux aux fruits sont populaires. »
« Hein ? C'est vrai ? »
« Oui. On a l'impression que ce genre de restaurants augmente de jour en jour. »
Il avait entendu Licia et Fiona en parler.
***
Le lendemain, l'Académie était par chance en congé, alors ils continuèrent la discussion de la veille.
Licia et Fiona, qui étaient venues à l'Académie avec Ren, connaissaient mieux les boutiques le long de la rue que lui. Chronoa les écouta avec un vif intérêt, qu'il s'agisse des menus actuellement à la mode ou de ce qui se démarquait parmi les nouveautés de cet automne.
Finalement, elles décidèrent d'emprunter la cuisine de la cantine pour essayer de cuisiner sur place.
D'abord des choses simples, parce que Chronoa voulait savoir quel goût ça avait.
On aurait pu aller acheter tout de suite dans les magasins de la grande artère, mais comme c'était jour de fête, partout était bondé. Elles décidèrent donc de cuisiner elles-mêmes d'abord. Elles iraient dans les boutiques de la grande artère un jour de semaine.
Il n'y avait ni élève ni personnel à la cantine : les trois avaient les lieux pour elles. Ren, qui entra dans la cuisine visible par-dessus le comptoir, eut une étrange impression en voyant l'extérieur du comptoir où il commandait d'habitude.
« Les ingrédients sont prêts. »
Le couvercle des caisses en bois empilées dans un coin de la cantine était ouvert. C'étaient celles que Chronoa avait commandées immédiatement après avoir entendu Ren hier.
Pendant que Ren observait les bénédictions de l'automne visibles dans les caisses en bois en murmurant « Hé~ », les trois femmes entouraient la table métallique au centre de la cuisine.
« Par quoi commençons-nous ? »
« Et celui-ci ? J'ai déjà mangé un gâteau ressemblant à ça avec Seira, et c'était super bon. »
Au moment où Chronoa acquiesça « Oui ! Moi aussi je suis pour ! », elles s'attaquèrent aux ingrédients nécessaires. Légumes d'automne... sucre... farine... Elles mesurèrent plusieurs ingrédients, les préparèrent, puis se mirent à cuisiner.
Quant à Ren...
... J'ai l'impression que je vais juste gêner.
Les mains semblaient suffisantes, alors même s'il proposait son aide, il risquait d'être dans le chemin. Mais partir attendre seul à la bibliothèque ne lui semblait pas mieux non plus. Hésitant, Ren fixa l'un des menus qui n'avait pas été retenu.
« Ren-kun ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a un truc qui m'intrigue un peu. Est-ce que je peux essayer de le faire de mon côté ? »
« Bien sûr ! Ah, mais fais attention à ne pas te blesser si tu utilises un couteau ! »
« Merci. Alors, j'emprunte la table de là-bas. »
Ren dit cela, emprunta quelques ustensiles de cuisine et s'éloigna.
En chemin, il prit des légumes dans la caisse en bois et les posa sur l'autre table avec les ingrédients.
En lisant la recette...
« ... Couper ça, faire bouillir, puis passer au tamis――― »
C'était juste que ça avait l'air bon, rien de plus... mais.
« Dans du beurre légèrement brûlé――― »
En lisant la préparation, il constata que c'était plus minutieux que prévu, et ses joues se crispèrent.
Cependant, il n'avait pas l'intention de dire « finalement j'arrête » pour autant. Le cœur de Ren, habitué aux défis, ne fléchit pas.
Heureusement, une recette un peu plus simple était aussi notée.
Ren, qui décida de ne pas commencer par celle qui semblait difficile mais d'essayer d'abord la plus simple, saisit un couteau et commença à couper les légumes.
« L'épée démoniaque en mithral coupe mieux... »
Il se plaignit du tranchant, mais il ne pouvait pas sortir une épée démoniaque ici.
Pourtant, il avait l'habitude de manipuler des lames. Malgré son insatisfaction quant au tranchant, il les découpa magnifiquement et procéda comme indiqué dans la recette.
« Ensuite, mettre dans le moule――― non, faut d'abord préchauffer le four. »
Il progressa avec une certaine dextérité pendant une trentaine de minutes.
Ren referma le couvercle du four, et une fois le travail calmé, il revint vers Licia et les autres. Elles venaient juste de finir de leur côté.
« Et toi, Ren, comment ça s'est passé ? »
« J'ai suivi la recette, mais il y a aussi la possibilité qu'en ouvrant le four, on découvre une substance bizarre. »
« Non mais, arrête de dire des trucs bizarres. »
« Non, non... Je suis à moitié sérieux. »
C'était dit sur le ton de la plaisanterie, mais il l'était à moitié pour de bon.
Comme il n'avait jamais fait de pâtisserie, même en suivant la recette, il était inquiet. Ceci dit, comme il avait choisi une recette simple, il ne devrait pas arriver ce que Ren craignait――― enfin, normalement.
Licia, qui avait posé la question, ainsi que Fiona et Chronoa qui écoutaient, riaient.
Une quarantaine de minutes plus tard, les quatre, qui faisaient une pause, allèrent voir l'état du four.
« Ça donne quoi ? J'espère que c'est bien cuit... »
Chronoa ouvrit le couvercle du four et en retira le contenu. Les biscuits alignés sur la plaque avaient réussi à prendre une forme correcte.
« C'est bon. Ça a l'air d'avoir marché. »
« Houhou, ça sent bon. »
Licia et Fiona soufflèrent aussi, et firent un léger high-five.
Il ne restait plus qu'à goûter pour décider s'ils l'intégraient comme menu saisonnier de la cantine.
Au moment où ils posaient les biscuits tout juste cuits sur une assiette pour les laisser reposer,
« Et celui de Ren, il donne quoi ? »
Licia, curieuse, posa les biscuits sur l'assiette et s'approcha de Ren. Celui-ci venait d'ouvrir son four, et une douce odeur à faire fondre Licia s'en échappa.
Avec des maniques aux mains, Ren sortit la plaque métallique du four. Sa silhouette, inattendument, allait bien. Elle aimait son allure fière quand il tenait une épée, mais là, Licia sentit un autre charme de Ren.
« Licia, et de votre côté, comment c'était ? »
« Je pense que ça a pris forme correctement. Reste le goût... »
Le regard de Licia descendit du visage de Ren vers ses mains.
En voyant la plaque portant les biscuits tout juste sortis, Licia dit :
« Les biscuits que Ren a faits ont l'air super bons. »
Ce n'était pas un aspect très sophistiqué, mais comme on s'y attendait de la part de Ren qui a les mains habiles, des biscuits correctement formés étaient alignés.
Ren apporta la grande assiette où il avait disposé les biscuits finis sur une table de la cantine, et comme ce n'était pas assez, il prépara du thé pour tout le monde.
À chaque bouchée que les quatre portaient à leur bouche, ils battaient des langues et souriaient.
Vint ensuite le tour des biscuits faits par Ren.
« C'est délicieux... ! »
Licia et Fiona s'exclamèrent en même temps,
« Hmm ! C'est super bon ! »
Chronoa exprima le même genre d'impression, ravie.
Ren eut secrètement le cœur soulagé de voir qu'ils appréciaient.
Au bout d'une petite heure, les biscuits avaient disparu, et un temps détendu s'écoula, entrecoupé de conversations sans rapport.
Quand ils eurent fini de ranger et sortirent dans la cour intérieure avant que le soleil ne commence à décliner, le ciel était couleur thé.
« Moi, c'est peut-être la première fois depuis longtemps que je passe un congé aussi amusant. »
Chronoa, qui d'ordinaire est poursuivie par ses devoirs de directrice, affichait un visage rayonnant.
Avant de partir, des bagages furent livrés à l'Académie, et les quatre en profitèrent pour les vérifier.
Dans les grandes caisses en bois se trouvaient beaucoup de choses pour la décoration. Chronoa comptait s'occuper des gros éléments avec la magie, mais pour les endroits où ça ne suffisirait pas, elle prévoyait d'utiliser ces articles.
Chronoa sortit une grande citrouille de la caisse en bois.
« Ahaha ! Elle est assez grande pour qu'on puisse la mettre sur la tête, celle-là ! »
La citrouille était évidée, avec des yeux et une bouche sculptés. Un grand trou était percé au fond. Un adulte pouvait la mettre sur la tête, et on pouvait aussi y placer une bougie.
« Oh, on pourrait vraiment la mettre sur la tête. »
« Tu veux essayer, Ren-kun ? »
« Je veux bien l'examiner de près, si ça ne vous dérange pas. »
Ren, qui avait dit cela, réceptionna la citrouille des mains de Chronoa et vérifia la taille du trou.
« Hop. »
Il l'essaya.
Il vacilla juste un instant, mais ce ne fut qu'une seconde d'hésitation due à la différence d'équilibre avec d'habitude.
Quand Ren ainsi coiffé regarda Licia et les autres, elles ouvrirent la bouche.
« Ren, vraiment... »
« Houhou, ça va ? »
Ren avec une citrouille sur la tête leur paraissait étrangement mignon, et Licia et Fiona sourirent.
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« Trick or Treat : Le cas de Licia »
Un jour d'automne, Ren et Licia, qui s'étaient entraînés à l'épée au Lion-Saint, marchaient dans la capitale impériale.
Sans passer par la gare la plus proche du Lion-Saint, ils rentraient en flânant dans les rues, quand ils remarquèrent que l'ambiance de la ville était différente d'habitude.
Comme la fête des moissons approchait, des décorations avaient été installées un peu partout.
« À cette période, c'est vraiment différent d'habitude, hein. »
« Les restaurants de la grande artère aussi, leurs menus limités d'automne augmentent. »
« Hé~... C'est quoi, par exemple ? »
« Des plats avec des légumes d'automne... et aussi, des gâteaux avec des fruits d'automne ont l'air délicieux――― »
Pas seulement la nourriture, les magasins de bric-à-brac aussi prennent leurs habits d'automne.
Maintenant qu'elle le dit, c'est vrai qu'on ne voit que ce genre de boutiques. En regardant la boutique de bric-à-brac dans un coin de la rue éclairée par les lampadaires, on voit qu'ils ont mis les bouchées doubles pour la déco.
C'est déjà tard, passer au restaurant en rentrant...
Mais comme le sujet a été évoqué, Licia pensa qu'ils pourraient y aller.
« Ne, ne. »
Elle repéra un stand qui vendait des bonbons, et pinça doucement la manche du manteau que Ren portait, lui marchant à demi-pas devant. Elle tapota son poignet par petits coups pour qu'il se retourne.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
De temps en temps, parler comme ça, c'est bien aussi.
Licia, contrairement à d'habitude, détendit ses joues comme une petite malicieuse et dit en riant doucement, avec une pointe de tendresse :
« Si tu me donnes pas de friandise, je vais te jouer un tour. »
Mêlant à son élégance innée une touche de fraîcheur propre à son âge, Licia prononça ces mots.
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« Trick or Treat : Le cas de Fiona »
C'était après que Fiona eut transmis le message d'Ulysse à Ren, après les cours.
Les deux parlaient dans le couloir. D'ici, on entendait aussi les voix des élèves qui s'apprêtaient à rentrer.
La plupart parlaient de choses liées à la fête des moissons d'automne.
Les décorations des boutiques de la grande artère――― les menus limités――― etc., divers sujets étaient sur le tapis.
« Cette année aussi, ça a l'air animé, Ren-kun. »
« À Erendil aussi, récemment, les boutiques décorées sont de plus en plus visibles. »
« Ah ! Je sais ! Ça a l'air amusant... ! »
C'est vrai, dit Fiona en souriant soudainement.
Il parait que lors des événements de cette période, il y a une coutume de dire ce genre de phrase.
Fiona fit preuve d'un peu de malice.
C'était au moment où ils abordèrent un couloir de liaison désert.
« Ren-kun. »
Ren, interpellé, s'arrêta et se tourna vers Fiona. Elle plia légèrement les genoux en forme de ku pour le regarder en haut.
« Si tu me donnes pas de friandise, je vais te jouer un tour ? »
En rougissant légèrement, l'air un peu gênée, mais dégageant aussi une maturité de son aînée.
Auparavant, Fiona s'était encouragée à être plus proactive, donc elle avait trouvé le courage de le dire.
Et Ren, lui――――
« Désolé, je n'ai pas de friandises sur moi en ce moment... »
« ... Hein ? »
En y repensant, ce n'est pas parce que Ren est là qu'il a forcément des friandises sur lui.
À Fiona surprise, Ren proposa une alternative.
« Du coup, on passe par la cantine, on achète des friandises, et on y va, ça vous va ? »
Ce n'était pas l'intention de Fiona de le mettre dans l'embarras, mais elle avait parfois envie de profiter de sa gentillesse.
« N-non, pas de tour ! »
Ce fut une voix désespérée et mignonne, le visage rouge de Fiona.