Au même moment où Ren quittait Endil.
À plusieurs heures de vaisseau magique de la capitale impériale, dans une certaine vallée.
Vein et ses compagnons s'étaient rendus sur ce terrain où apparaissaient de nombreux monstres.
Il y avait une raison pour laquelle cela devait se faire précisément à l'époque où les adeptes du Roi Démon faisaient leur apparition.
Cette année, l'ancêtre de Scoll Meldegg, entré à l'Académie des Officiers Impériaux, Cisil Meldegg, était l'un des Sept Héros. Après avoir mis fin à la guerre contre le Roi Démon et être revenu à Leomer, Cisil établit trois sanctuaires cachés dans le royaume.
Leur taille ne différait guère de celle d'une maison ordinaire.
Grâce à plusieurs barrières, ils étaient dissimulés de sorte qu'on ne puisse ni les voir ni en percevoir la présence en temps normal.
Là reposait la puissance sacrée laissée par Cisil Meldegg.
Et si, un jour, le Roi Démon ressuscitait et tentait de déverser sa force sur Leomer, Cisil avait tracé un immense cercle magique pour que ses descendants puissent alors user d'une parcelle de son pouvoir.
Le cercle magique s'activait par l'accomplissement d'un rituel dans les trois sanctuaires.
Pourtant, le mettre en marche exigeait une puissance magique colossale et un talent exceptionnel.
Peut-être parce que le sang de Cisil Meldegg s'était dilué, aucun membre de la famille Meldegg n'était parvenu à activer le cercle magique depuis des générations.
Même à l'époque où le Culte du Roi Démon n'existait pas encore, les Meldegg tentaient systématiquement de l'activer pour être prêts le moment venu, mais le résultat restait invariablement le même.
Cependant, Scoll Meldegg était différent.
Il parvint à accomplir le rituel dans le sanctuaire et à activer le cercle magique.
Cette capacité lui était venue peu après son entrée à l'académie, et l'on murmurait que l'apparition du descendant du héros y était pour quelque chose.
―――― C'était aux abords d'une immense chute d'eau existant dans la vallée.
Enjambant la rivière sur de gros rochers épars, sept personnes se tenaient près du bassin de la chute.
Le petit nombre de sept visait à éviter que ce lieu caché ne soit découvert ; le vaisseau magique Deus, lui aussi, prenait garde à ne pas être repéré par l'ennemi.
Scoll respira profondément, posa la main sur sa poitrine et offrit une prière.
« Au nom de Meldegg. »
La chute se fendit en deux, dévoilant une paroi rocheuse au fond.
Scoll avança le long du rocher sous ses pieds ; lorsqu'il effleura la paroi, celle-ci clignota plusieurs fois d'une lueur bleu pâle, puis devint transparente et disparut comme si elle n'avait jamais existé, ouvrant un passage vers les profondeurs.
« Ça a marché, on y est arrivé. »
Scoll esquissa un sourire, mais son corps chancela.
Vein se précipita immédiatement pour le soutenir par le côté.
« Scoll !? »
« Euh, excusez-moi… rien que d'ouvrir la porte demande un effort considérable… Mais je mènerai le rituel jusqu'au bout, croyez-moi. »
« … Est-ce vraiment sans danger ? »
« Ayez confiance. En tant que membre des Meldegg, je le mènerai absolument à son terme. »
C'était ce qui avait été décidé avant que les sept ne quittent la capitale.
L'actuel vicomte Meldegg avait expliqué qu'en se rendant dans plusieurs sanctuaires pour y activer les cercles magiques laissés par Cisil Meldegg, ils pourraient exercer une grande efficacité contre le Culte du Roi Démon.
La zone protégée s'étendait largement autour de Windea, là où reposent l'eau et le vent, en incluant les villages voisins.
Le choix de Windea comme centre tenait à ce que cette terre fût, pour Leomer comme pour tout le continent, un lieu où naissent des éléments naturels vitaux : le vent et l'eau.
Le cercle magique formait un triangle ceinturant Windea.
Une fois activé, il neutraliserait presque totalement la puissance de l'armée du Roi Démon à l'intérieur de son périmètre, selon la tradition.
Cisil avait voulu laisser d'autres pouvoirs protecteurs, mais l'établissement de ce vaste cercle magique l'avait épuisé ; il consacra dès lors ses forces à propager les enseignements du dieu principal Elfen.
Ce cercle magique, Cisil Meldegg l'avait parcouru lui-même pendant de longues années et construit de ses mains jusqu'à couvrir une étendue immense. Semblable aux forces défendantes qu'Alitia créa pour la capitale et Endil, c'était une œuvre unique, impossible à reproduire en série.
« Excusez-moi. »
« Ne t'en fais pas. C'est pour ça qu'on est là. »
Vein prêta son épaule à Scoll qui s'excusait, et ils s'engagèrent dans le passage dissimulé.
C'était l'aventure qui menait au climax d'un chapitre de La Légende des Sept Héros II.
Ils n'avaient pas activé les cercles plus tôt car le faire avant l'apparition de l'ennemi aurait été inutile.
Tous les chemins menant aux sanctuaires devaient rester secrets.
Pourtant, laisser Scoll s'y rendre seul était impensable.
Sur ce point, la présence de Vein et des enfants de la famille vicomtale était idéale, tant pour le nombre que pour le secret.
Il n'y avait pas de monstres à l'intérieur. Après une quinzaine de minutes de marche dans un chemin semblable à une grotte, le sanctuaire endormi sous terre apparut.
Le vaste espace rappelait une grotte stalactitique, et une grande mare y diffusait une lumière bleu pâle dans toute la salle.
Lorsque le sanctuaire fut découvert, Scoll avait déjà récupéré ses forces et marchait par ses propres moyens.
Les sept s'arrêtèrent devant le sanctuaire. L'édifice de pierre s'illumina de plusieurs torches le long des murs dès qu'ils se tinrent devant lui.
Scoll s'avança le premier et pénétra dans le sanctuaire principal.
« C'est le sanctuaire que j'ai vérifié dès le printemps. »
L'intérieur était dépourvu d'ornements, simple construction de pierre.
Une seule pièce s'y trouvait, au sol large couvert d'un cercle magique ; en son centre trônait un piédestal portant une perle blanche polie.
Scoll y posa les deux mains et baissa les yeux.
La perle trembla, et l'on vit le cercle magique au sol se remplir de lumière.
Ceux qui ne pouvaient que veiller, Vein et les autres, retinrent leur souffle.
« Je ne sais pas me battre comme les six autres… donc―――― ! »
De tout le corps de Scoll jaillit une puissance magique blanche et éblouissante.
Le cercle magique brilla à son tour avec une intensité croissante, jusqu'à ce que le sanctuaire tout entier soit inondé de lumière. Seuls les cercles sous les pieds des sept conservaient leur présence, tandis que Scoll perlait de grosses gouttes de sueur.
Un crépitement sec, comme un éclair qui zèbre l'air, partit de la perle où il posait les mains.
« Gu… uh… »
Mobilisant une puissance magique inimaginable pour les six autres, il s'efforçait.
Scoll ne savait guère se battre, comme il l'avait dit. Pourtant, il avait aidé tout le monde par son pouvoir de guérison.
Malgré cela, il éprouvait de la culpabilité à rester en sécurité pendant que ses camarades combattaient.
C'était sans doute pour cela.
Maintenant, il portait la ferme détermination d'accomplir ce rituel coûte que coûte.
Et―――― sa détermination l'emporta.
L'éclat trop intense s'apaisa, la perle quitta les mains de Scoll pour flotter dans les airs.
Scoll fit tomber sa sueur sur le dallage.
« C'est fait, tout le monde. »
Il le dit avec un visage rayonnant.
Les six étaient inquiets.
Il restait deux sanctuaires, mais l'épuisement de Scoll était trop grand.
C'était une force importante pour combattre les adeptes du Roi Démon apparus, pourtant, si l'armée et les puissants de Leomer intervenaient, peut-être Scoll n'avait-il pas à se forcer à ce point ; tous y pensèrent un instant.
Mais il y avait une raison.
Cette fois, contrairement aux précédentes, un individu puissant menait les adeptes du Roi Démon.
Inutile de retenir sa force. Si l'ennemi se trouvait à l'intérieur du cercle magique, il n'y avait pas de raison de ne pas l'utiliser.
Dans La Légende des Sept Héros aussi, on s'était rendus aux sanctuaires, mais à l'époque, Yurishisu Ignart tentait de ressusciter Asuvaru, ce qui ajoutait d'autres motifs de précaution.
Lorsque les sept revinrent au Deus qu'ils avaient caché,
« Il en reste deux. Faisons-les vite. »
Scoll but une potion, et ses yeux brillèrent à nouveau de détermination.
D'une voix forte, il s'adressa aux six.
***
Vers le soir, au moment où des combats éclataient en divers lieux.
Le ciel, qui devait être couleur thé, se couvrit de nuages resplendissants.
Ces nuages laissaient tomber des cristaux de lumière scintillants comme de la neige.
Lentement, paisiblement.
Tous les champs de bataille basculèrent du fait de ce phénomène.
…… Qu'est-ce que c'est !?
…… On ne sait pas, mais c'est favorable pour nous ! Regardez leur état !
Le cercle magique laissé par Cisil Meldegg était activé.
Déjà, les lieux où Radius et les autres s'étaient préparés au combat devinrent encore plus avantageux. Les cristaux de lumière dansaient sur le vent et affaiblissaient la puissance des adeptes du Roi Démon.
La nature de cette lumière relevant du secret d'État, les chevaliers n'en furent pas informés ; ils crurent à une attaque amie et subjuguèrent en un clin d'œil les adeptes affaiblis.
Contrairement à la chronologie correspondante de La Légende des Sept Héros, les dégâts furent quasi nuls.
Depuis le pont du Deus qui volait dans les cieux, Vein et ses compagnons observaient la scène en recevant le vent, et se tapèrent dans la main.
« Yoshaa ! Ça va le faire ! »
« Ce n'est pas encore gagné, Kait. L'arrogance est interdite. Baba-sama l'a dit aussi. »
« C'est bien ça, soyez prudents. »
« Je suis du même avis. Restons sur nos gardes. »
« J'ai compris, j'ai compris… Ceci dit, bien joué, Scoll. »
Scoll était exténué, mais il était monté sur le pont en s'appuyant sur l'épaule de Kait.
Kait tendit le poing vers Scoll. Ce dernier le regarda d'un air hébété, puis :
« C'est comme ça qu'on fait. »
Apprenant qu'il fallait cogner les poings, il s'exécuta.
Alors, au large sourire de Kait, Scoll finit par rire à son tour.
« T'étais classe ! »
« … Oui, tant mieux. »
Est-ce que j'ai pu être utile aujourd'hui ? Scoll ressentit une chaleur au cœur en éprouvant un sentiment d'accomplissement comme jamais auparavant.
Vein souriait en regardant les quatre se réjouir.
Sera s'approcha aux côtés de Vein.
« Grâce à ça, la guerre bascule d'un coup. »
« Ouais. Reste ce prêtre dont on parle. »
« Oui… Où peut-il bien se cacher ? Il doit être quelque part. »
La fin du combat viendra quand Orphide sera neutralisé.
C'est pourquoi on ne pouvait pas encore baisser la garde, mais le fait d'avoir pu déclencher la force laissée par Cisil Meldegg était réjouissant.
Pendant qu'ils parlaient, une voix parvint depuis un outil magique posé sur le pont.
C'était Nem, qui se trouvait seule dans la passerelle.
« Tout le monde ! Revenez vite ! Je vais devoir changer de cap ! »
Le groupe entendit la voix et se rua vers la passerelle.
Le Deus, géré de longue date par la famille vicomtale, était flambant neuf, et la passerelle n'avait rien de vétuste.
Devant la vitre qui couvrait tout l'avant, Nem se tenait au poste de pilotage où s'alignaient les outils magiques de contrôle.
« Nem, il s'est passé quelque chose ? »
Vein demanda.
« Hé, vous avez réussi à activer le cercle magique, non ? Du coup, Nem et les autres doivent faire un rapport en urgence. »
Un vaisseau magique militaire stationnait dans l'espace aérien proche.
Ils allaient s'en approcher, y relier une passerelle volante et transmettre leur rapport.
Après avoir reçu la confirmation de tous, Nem modifia la route.
Elle vira vers l'espace aérien qu'on leur avait indiqué avant le départ de la capitale, et après quelques dizaines de minutes de vol, ils atteignirent une zone où plusieurs vaisseaux magiques de l'Empire Leomer volaient ; les sept furent surpris par ce spectacle.
Dans La Légende des Sept Héros, il n'y en avait que quelques-uns ; maintenant, une bonne dizaine sillonnait le ciel.
Lorsqu'ils s'approchèrent de l'un d'eux, une passerelle magique fut déployée.
« Nous avons reçu la consigne de ne pas enquêter sur la magie d'il y a peu. »
C'est la voix d'un chevalier qui les attendait.
Cette puissance issue du cercle magique est un secret d'État. Même pour le rapport, certains détails ne peuvent être divulgués.
À la place, l'armée avait été informée qu'il s'agissait d'une attaque amie.
« De notre côté, on peut juste dire que Nem et son équipe ont accompli leur mission sans encombre. »
« Ha. Nous en ferons de même dans notre rapport à la capitale. Et de notre côté―――― »
Une dizaine de minutes d'échanges d'informations plus tard, tout ce qui devait être dit le fut.
Bien que plusieurs zones soient encore en combat, tous les affrontements devraient prendre fin sous peu.
Effectivement, Leomer prenait le dessus sur le Culte du Roi Démon.
Lorsque les sept quittèrent le pont pour regagner la passerelle,
« On dirait que le type qui mène les adeptes du Roi Démon n'a toujours pas été repéré, hein. »
Nem, qui avait peut-être envie de sucre, parlait en suçotant une sucette à bâton.
Elle était assise sur une chaise placée devant les instruments de pilotage et les jauges, le dos tourné au dossier, les mains posées dessus, dans une posture inverse de son habitude.
« Mais je ne crois pas que ça se termine comme ça. »
« Tout le monde pense pareil, hein. Dis, Riz. »
« Évidemment. Ils nous attaquent subitement, et on dirait que "échec = fin" est peu probable. »
Alors que les sept, avant de reprendre la route vers la capitale, évoquaient ce malaise persistant.
Un son de clochette retentit deux, trois fois. Il provenait du panneau où s'alignaient les commutateurs de pilotage et de nombreuses graduations pour mesurer diverses valeurs.
Nem, restée assise, pivota le buste.
Elle vérifia la valeur affichée sur une graduation proche.
« —— Hein ? »
La sucette qu'elle tenait en bouche lui échappa.
Elle se leva en hâte, croisa les autres valeurs pour les comparer, mais l'information manquait encore ; elle alla chercher un outil magique dans son sac posé dans la passerelle et revint.
« Hé hé ! Qu'est-ce qu'il y a !? »
« Désolée Kait-kun, reste un peu tranquille. »
Nem, d'une gravité inhabituelle, croisa les bras.
Elle revérifia plusieurs chiffres à maintes reprises, et face à une incohérence qu'elle ne pouvait éliminer, elle actionna l'outil magique qu'elle venait d'apporter pour confirmer quelque chose.
Ce qu'elle tenait était un outil magique de la taille d'un carnet ordinaire, ressemblant à une plaque de verre.
De nombreuses graduations y figuraient aussi.
« Ce n'est pas ça… avec ça, ce chiffre ne sort pas. Mais la réaction est normale, donc… la fluctuation de la puissance magique dans l'air est bel et bien là… »
À maintes reprises,
« Ce n'est pas ici qu'il faut calculer, mais là… Oui―――― le bon chiffre est sorti, mais… là, c'est encore un chiffre bizarre qui apparaît. »
À maintes reprises,
« Ça ne ressemble pas à une marge d'erreur―――― »
Une expression de stupeur peignit le visage de Nem tandis qu'elle regardait par la fenêtre.
Au-dehors, un certain lieu attirait son regard.
Charlotte comprit ce qui se trouvait dans cette direction.
« Tu regardes du côté de Windea, qu'est-ce qui se passe ? »
Cette zone n'était pas très loin de l'espace aérien de Windea.
La puissance du cercle magique activé par Scoll s'était déjà dissipée depuis longtemps, mais au sens géographique, elles se trouvaient à l'intérieur de son périmètre.
Vein, qui s'était tu jusqu'alors, repensa aux mots prononcés par Ren en voyant Nem murmurer « impossible » avec une mine soucieuse.
« Je me disais… Windea ne risque-t-elle pas d'être visée elle aussi ? »
Il l'avait lâché, comme une évidence.
« L'histoire selon laquelle le Culte du Roi Démon collecte des reliques sacrées… est-ce que ça pourrait avoir un lien ? »
Nem fonça vers la carte de Leomer étalée sur la table près du poste de pilotage.
Windea, là où reposent l'eau et le vent.
Lieu où subsiste la légende de l'Anneau de la Déesse de l'Eau, et que Vein et ses compagnons avaient visité au printemps.
Suivant Nem, les six autres.
Tous entouraient la table pour examiner la carte.
« Nem, pouvez-vous nous dire quel genre d'anomalie s'est produit ? »
Rizredo, les yeux sur la carte.
« L'état de la puissance magique flottant dans l'air était bizarre. J'ai cru à une erreur de mesure, mais son comportement était trop étrange. »
« Quel genre de comportement, exactement ? »
« On dirait qu'elle a été repoussée de force depuis un autre endroit, et qu'elle se déplace peu à peu en flottant dans l'air. »
« …… Je vois. Cela suggère une intervention humaine, une manipulation suspecte. »
Charlotte, qui écoutait, souffla.
« Ce fameux Orphide, ou comment il s'appelle, cherche peut-être l'Anneau de la Déesse de l'Eau. »
« Ça vaut le coup d'aller vérifier. Ça ne sera pas une perte de temps. »
« Oui. Puisqu'on est déjà embarqués, allons jusqu'au bout. »
Sera acquiesça, et Vein, la main sur la garde de l'épée à sa ceinture,
« Prévenons les vaisseaux alentour et dirigeons-nous vers Windea. »
« C'est décidé ! Cap sur Windea ! »
« Ouais ! Je vais leur transmettre dare-dare, préparez-vous ! »
Kait jaillit de la passerelle, regagna le pont et déploya de nouveau la passerelle pour prévenir les chevaliers des autres vaisseaux.
La plupart des outils magiques embarqués sur le Deus étaient l'œuvre de Nem. Leur performance allait de soi dès qu'on disait « fabrication Alitia ». Pour vérifier l'anomalie qu'ils avaient détectée, on annonça qu'on fonçait sur Windea.
En quelques minutes, le Deus décolla avant les autres vaisseaux magiques.
À une vitesse surpassant même les vaisseaux militaires, il accéléra vers Windea.
Quelques vaisseaux le suivaient, et l'arrivée était prévue dans quelques dizaines de minutes.
« Que comptent-ils faire le jour de la Fête de l'Eau ? »
La Fête de l'Eau dont parlait Rizredo était l'anniversaire de la naissance de la Déesse de l'Eau.
La nuit de cette fête, dit-on, la puissance magique de l'eau s'intensifie un peu partout.
Le Culte du Roi Démon collecte des reliques sacrées depuis un moment.
Leur véritable objectif, cette fois, pourrait être quelque chose en lien avec l'Anneau de la Déesse de l'Eau, pensèrent Vein et les autres, et ils en conclurent qu'Orphide s'était probablement dirigé vers Windea.
Il était aussi possible que cet homme croie pouvoir mettre la main sur l'Anneau de la Déesse de l'Eau précisément cette nuit-là.
Quelle qu'en soit la raison incertaine, ces reliques ne doivent pas tomber entre leurs mains.
Environ trente minutes après s'être dirigés vers Windea,
« On le voit ! »
Ce Windea où ils s'étaient rendus pour tester la force de Vein.
En voyant ce lieu fantastique éclairé par la lumière des étoiles, Nem compara plusieurs des nombreuses valeurs lisibles depuis le poste de pilotage.
« C'est grâce à la Fête de l'Eau ! Aujourd'hui, la puissance magique du vent est calme ! »
« Ho ? Ça veut dire qu'on peut stationner en haut !? »
« Oui ! Depuis qu'on est allés à Windea, Nem a bidouillé le Deus pour qu'il puisse encaisser un certain degré de folie ! »
« Un peu Nem ! On ne sait même pas si ce type est vraiment venu ici, calme-toi ! »
« C'est bon, Sera-chan ! Nem a renforcé les barrières ! Avec la concentration magique d'aujourd'hui, c'est du gâteau―――― »
Soudain, Nem se tut, et le visage de Sera se crispa.
« Tu ne vas pas nous dire "urgence", si ? »
« J'ai pas dit "urgence" ! Mais regarde ça ! »
C'était un outil magique mesurant la qualité et la concentration de la puissance magique environnante, mais même en regardant, Sera et les autres n'y comprenaient rien. On voyait seulement que plusieurs valeurs bougeaient irrégulièrement et commençaient à indiquer une certaine direction.
« Ça… ça indique le haut ? »
« Exact ! Il s'est passé quelque chose dans les hautes couches de Windea, c'est sûr ! »
Nem actionna vigoureusement le manche, propulsant le Deus vers le haut.
Les vaisseaux magiques alentour ne purent suivre le mouvement brusque du Deus. Ce dernier surperformait, et sa réactivité aux changements de direction surpassait celle des autres vaisseaux.
Le Deus transmit aux alentours le signal de sa montée, et envoya aux chevaliers l'ordre d'explorer d'autres zones de Windea.
« C'est évident qu'il est parti vers le temple ! »
« Moi aussi je le pense ! Mais nous, on a mis des jours à traverser Windea ! Comment atteindre le temple !? »
« Kait-kun, Riz, la réponse est unique, non !? »
Nem abattit le poing sur le gros bouton rouge du poste de pilotage.
Le Deus s'enveloppa d'un mur de puissance magique, et un son strident perça les oreilles de tous les occupants.
« On fonce en force jusqu'où on peut ! »
À peine chacun eut-il agrippé quelque chose dans la passerelle que le Deus trembla violemment.
La puissance magique du vent flottant dans l'air le déstabilisait.
Pourtant, Nem n'avait pas cru pouvoir atteindre l'altitude du temple. Si c'était possible, elle l'aurait fait au printemps.
Néanmoins, quelque chose d'anormal se produisait. Outre le fait que le nouveau dispositif défensif installé par Nem était activé pendant le vol, la résistance du vent était anormalement faible.
Les chiffres lisibles depuis le poste de pilotage le confirmaient, ce qui intriguait Nem.
« C'est sûr, quelqu'un utilise son pouvoir pour réprimer la puissance magique autour de Windea… ! »
Ce n'est pas impossible.
Par exemple, on peut affaiblir la puissance magique du vent avec un sort puissant.
Si c'est le cas, encore une fois, Orphide est suspect.
« Tout le monde ! On va s'arrêter tout de suite ! Accrochez-vous à quelque chose et ne lâchez pas ! »
Pas le temps de chercher la réponse, Nem concentra presque toute sa conscience sur le pilotage.
À une altitude très proche du temple, le Deus commença enfin à réduire sa vitesse.
Visant une paroi rocheuse relativement douce, celle où ils s'étaient reposés lors de leur venue, Nem actionna la poussée inverse des moteurs du Deus.
La plus violente secousse depuis le début frappa tous les occupants, mais le Deus réussit son amarrage.
Dans la grande salle où le mobilier et les objets roulaient en vrac, les sept gisaient de la même manière.
Nem s'essuya le front, se releva,
« …… Hé, vous avez vu ça ? »
Et pouffa, l'air triomphant.