Huit hivers s'étaient écoulés depuis la naissance de Ren.
Dans le village de Ren, sans que l'on ait à se soucier de la consommation de nourriture ou de bois de chauffage comme les années précédentes, tous les villageois avaient pu passer l'hiver dans de bonnes conditions.
***
Puis vint le printemps, et Ren fêta son huitième anniversaire.
Ce jour-là, dans le manoir où il était né et avait grandi, on lui adressait des mots de célébration depuis le matin, mais….
Au même moment, loin de là, à Klauzel.
Le seigneur, le baron Klauzel, était stupéfait dans son bureau au manoir.
« On n'aurait jamais cru qu'un noble d'un tel rang… »
Le baron Klauzel laissa échapper un cri de surprise en regardant la lettre qui venait d'arriver.
Le chevalier qui l'avait apportée affichait lui aussi une expression incrédule.
« Il n'y a pas d'erreur ? »
« Bien sûr que non. … Les matériaux de Chien-des-mers servent d'ingrédients précieux pour certains médicaments. Il se peut que l'expéditeur veuille obtenir ce remède. »
« Ah, oui… C'est vrai que ces derniers temps, les Chiens-des-mers n'apparaissaient plus sur le marché. »
« Alors, que comptez-vous faire ? »
« On ne peut pas l'ignorer. Il faut répondre rapidement — attendez, cette occasion est peut-être… »
Une idée soudaine traversa l'esprit du baron Klauzel.
Il se tourna vers son bureau pour la transmettre à l'expéditeur de la lettre.
À peine eut-il saisi sa plume que :
« Papa »
Risia vint le trouver au bureau, immobilisant la main du baron.
Lorsqu'il la fit entrer, elle dit : « Je suis venue faire mes adieux avant le départ. »
« Risia. Tu le sais bien — »
« Oui. Je sais que cela fait partie de mon travail. Je ferai le tour du domaine comme d'habitude et servirai la maison Klauzel. »
« Fais-le. Le fait que tu te mesures à Ren Ashton n'est qu'une récompense pour avoir accompli ton devoir en tant que membre de la maison Klauzel. Grave-le bien dans ton cœur. Et bien sûr, n'oublie pas de remercier Ren Ashton. »
« Oui. Je le jure sur ma défunte mère. »
« … C'est bien. Si tu t'efforces ainsi, tes sentiments finiront par être entendus. »
Après cet échange, Risia fit une révérence élégante et quitta le bureau.
Elle sortit du manoir et se dirigea vers Weiss, qui l'attendait déjà devant la porte.
« Avez-vous fini vos adieux à maître ? »
« C'est fait. — Allez, cette fois encore il faut que je me donne à fond. »
« Milady a encore grandi cet hiver. Vous pourrez sans doute montrer une belle technique face à ce garçon. »
« Hé, tu ne dis pas que je vais gagner ? »
Face à Risia qui riait doucement, Weiss resta sans voix.
Weiss avait entraîné Risia de façon intensive pendant cet hiver. Bien sûr, elle avait aussi brillamment rempli ses devoirs d'études et de la maison baroniale, donc elle avait grandi non seulement à l'épée, mais aussi en tant que personne.
Mais même ainsi, il n'avait pas pu dire « Vous pouvez gagner ».
(Le garçon aussi a dû beaucoup grandir.)
Ren est fort, tant physiquement que mentalement, et ne néglige jamais ses efforts.
Même s'il ne s'agit que d'affronter des Porcelets de rang G, vivre dans un environnement où une inattention peut coûter la vie ne change pas.
On peut dire que ce sont des jours remplis de tension, contrairement à Risia.
Cette tension et l'éducation avancée que reçoit Risia au quotidien.
Tous deux sont des expériences rares, mais quant à l'écart de niveau actuel, c'est peut-être bien le fruit du talent et des efforts de Ren… »
« Excusez-moi. Si milady… »
« Je plaisante. Ne t'en fais pas. Puisque je vais vérifier ce qui se passe en croisant le fer, ce serait ennuyeux de connaître le résultat d'avance. »
Sans se décourager, au contraire avec une attitude dignement assurée, Risia dépassa Weiss.
Elle s'approcha de la chevalière qui l'accompagnerait et monta prestement à cheval.
« Allons-y. Le trajet jusqu'à ce village est lo— »
… Soudain, une anomalie frappa le champ de vision de Risia.
Sa vision trembla violemment, et ses sensations corporelles s'émoussèrent.
Elle eut l'impression que tout son corps perdait sa force pendant un bref instant, et ne put même plus discerner si l'air extérieur était chaud ou froid.
Mais ces sensations disparurent tout aussi aisément.
« Milady ? Qu'y a-t-il ? »
La voix de la chevalière parvint depuis l'arrière de Risia.
Bien qu'une légère gêne persistât, elle répondit après un court silence.
« … Rien. Je crois que j'étais juste un peu tendue. »
« Soyez tranquille. Nous avons vu chaque jour les efforts de milady. Vous ferez sûrement un bon match. »
« … Oui, merci. »
Lorsqu'elle donna cette réponse, sa vision tremblait encore.
Mais quelques dizaines de secondes plus tard, au moment où Weiss donna le signal du départ, elle s'était calmée.
Risia crut donc à une impression et tourna son esprit vers le voyage en direction du village où vivait Ren.
***
Le lendemain du départ de Risia.
De son côté, Roy avait enfin repris la chasse ces derniers temps.
(Comme je pensais, les médicaments de ce monde sont différents de ceux de ma vie antérieure.)
En voyant Roy marcher à ses côtés en riant comme avant, il le comprit.
Il avait sans aucun doute reçu une blessure profonde atteignant les viscères, pourtant il avait récupéré au point de pouvoir combattre en moins d'un an, et Ren en resta admiratif.
Surtout qu'il n'y avait pas eu de chirurgie à proprement parler, seulement des herbes médicinales et des remèdes.
En rentrant de la forêt le soir, marchant côte à côte sur le chemin des champs, Ren ne cessa de réfléchir à cela.
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, je me disais juste que tu es vraiment remis sur pied. »
« C'est évident ! Puisque j'ai eu droit à autant d'herbe de Rondo et de potions, c'est plutôt long, non ? »
Mais, soupira Roy.
De son ton un peu lourd, Ren devina le sujet qui allait suivre.
« Ces temps-ci, l'état de la forêt est clairement anormal. Le nombre de Porcelets est bien trop élevé par rapport à avant. »
« Moi aussi, je le pensais depuis l'hiver. L'autre jour, les chevaliers ont dit la même chose. »
« C'est normal. … En fait, les Porcelets entrent en période de reproduction du printemps à l'été. Donc d'habitude, ils sont plus excités et se montrent davantage devant les gens, mais même en tenant compte de ça, il y en a trop. »
« On peut en chasser plus donc nos revenus augmentent, mais on ne peut pas se réjouir sans réserve, c'est ce qui est frustrant. »
Roy acquiesça aux mots de Ren.
« Pour l'instant, on n'a qu'à continuer à chasser en surveillant prudemment la situation. »
Le profil souriant et rafraîchissant de Roy qui riait en coin.
Ren approuva d'un court « C'est ça » et leva les yeux vers le ciel teinté de rouge pourpre.
(Le soleil se couche plus tard.)
La preuve que l'hiver s'est achevé, que le printemps est là et que l'été approche.
Au moment où Ren profitait du passage des saisons, ses oreilles captèrent :
« — ! »
« — ! »
Des voix d'hommes qui disputaient au loin.
Il regarda à côté de lui : Roy avait aussi remarqué et hocha la tête. Tous deux jetèrent les Porcelets qu'ils portaient en travers du chemin et se mirent à courir.
La direction des voix, c'était le manoir des Ashton.
Ils y parvinrent en quelques minutes, et y trouvèrent des chevaliers de la maison Klauzel, ainsi que des chevaliers qu'ils avaient déjà vus auparavant.
… Inutile de le dire, c'étaient des chevaliers au service du vicomte Given.
« C'est trop bruyant ! Qu'est-ce qui se passe ? »
« M, mes excuses ! En fait, ces gens… » « Oh, on t'attendait ! On a une lettre pour toi ! » « Hé, ho ! »
Un chevalier du vicomte Given s'avança pour couper la parole.
C'était le même chevalier qui, dans la forêt, avait demandé à Ren de le guider jusqu'au manoir.
Roy reçut la lettre par politesse, mais ne savait que faire et la contempla.
« Vérifions à l'intérieur. Mais quel motif vous amène dans ce village ? »
« Bien sûr, c'est une invitation pour la maison Ashton. »
« Encore ? » Ren cacha son visage et soupira.
« Encore ? » Roy fit un sourire forcé pour ne pas rire jaune.
« Le vicomte estime toujours hautement vos capacités. Et il en va de même pour votre fils. »
« Ren ? Ah, il en avait déjà parlé avant. »
« Exact. C'est pourquoi cette fois, nous apportons une nouvelle proposition. »
« … Une nouvelle proposition ? »
(Mauvais pressentiment.)
Dans ces cas-là, la « nouvelle proposition » est rarement une bonne nouvelle pour le concerné.
Vu de l'extérieur, ça peut sembler un traitement exceptionnel, mais si la personne ne le désire pas, cela devient parfois une simple nuisance.
Ren grommela intérieurement.
« Le vicomte souhaite que Ren Ashton bénéficie d'un appui pour entrer en classe spéciale à la prestigieuse Académie des officiers de l'Empire. »
Le pressentiment de Ren se confirma, lui portant un violent choc.
(Fi… Lâchez-moi …)
Tandis que Ren était dégoûté, Roy ouvrait grand la bouche, stupéfait.
Naturellement, les chevaliers de la maison Klauzel étaient tout aussi surpris.
Au nom de cette surprise, Roy interrogea le chevalier du vicomte Given en s'approchant de lui.
« Qu— !? Même l'entrée normale est quasi impossible, il n'y a aucune chance que notre Ren entre en classe spéciale ! »
« En effet, la classe spéciale de l'Académie des officiers de l'Empire est à part. Seuls les héritiers des sept grandes familles ducales, des familles de généraux, et une poignée de talents qui ont été formés dès l'enfance dans la capitale impériale peuvent y entrer. »
Le chevalier en parla avec assurance, le visage confiant, et Ren ressentit une vive irritation.
L'Académie des officiers de l'Empire est le principal théâtre de la Légende des Sept Héros.
De plus, la classe spéciale est celle où appartiendront les protagonistes.
En d'autres termes, y entrer revient à s'approcher du même avenir que dans le jeu.
Depuis qu'il ne pouvait plus éviter de rencontrer Risia, il devait à tout prix éviter d'entrer à l'Académie des officiers de l'Empire.
« Cependant, le vicomte a servi comme assistant du ministre de la Justice dans la capitale impériale. C'est pourquoi il affirme pouvoir envoyer une lettre de recommandation à l'Académie. »
Il a probablement l'intention de parler aux nobles de la faction des héros.
Ren l'imagina aisément et ne ressentit aucune joie, bien au contraire, il en eut le dégoût pour la première fois.
« C'est pas — impossible, mais recommander notre Ren, c'est difficile ! »
« Ah, c'est vrai, ça se peut. Mais le vicomte voit du potentiel en Ren Ashton. »
« Du potentiel … ? »
Sans doute la réaction de Roy était-elle prévisible.
Le chevalier du vicomte Given en parla avec amusement.
« C'est ce qu'a dit un noble ami du vicomte : la maison Ashton aurait peut-être, ne serait-ce que faiblement, le sang du héros Lauren… »
« Ha— hah !? »
« Il serait sot de rejeter ça d'emblée. Si l'on pense aux héritiers nés presque simultanément dans les sept grandes familles ducales, ne pas voir d'espoir chez un garçon qui a accompli un exploit rare à la même époque, ce serait mentir. »
« C'est impossible ! Notre famille est dans ce village depuis toujours ! »
« Mais personne ne connaît la vérité. Il y a longtemps, une branche cadette s'est encore divisée pour donner naissance à la maison Ashton, peut-être. Toutefois, soyez tranquille. Même si c'est faux, le fait que Ren Ashton soit un garçon courageux ne change pas. »
En écoutant, Ren pensa.
En résumé, le vicomte Given veut faire de lui une fleur décorative pour ses luttes de faction.
Qu'il croie vraiment au sang du héros ou non, on s'en fiche. Comme l'a dit le chevalier, même si c'est faux, ça n'a pas d'importance.
(Si je me distingue encore, on me portera aux nues, et si je fais une bêtise, on dira que j'ai usurpé le titre de héros, ou un truc du genre.)
On ne me traite que comme un pion commode. C'est pour ça que Roy a l'air de vouloir dire que c'est des histoires à dormir debout.
Mais ce qui compte ici, c'est l'élan de la faction des héros, pas la vérité.
(… Que faire. Si je disais où se trouve le village du protagoniste ? )
Mais à quoi bon le dire.
Pour savoir s'ils me croiront… honnêtement, si j'étais à leur place, je ne croirais pas.
Un garçon qui n'est jamais sorti du village qui dit : « Dans ce village-là, il y a un descendant du héros ! » — qui le croirait ?
Sûrement, ils n'iraient même pas vérifier.
L'issue serait qu'on doute de ma santé mentale. C'est la réaction normale.
« Et la réponse ? Cette fois, passons les détails. Une fois diplômé de cette académie, l'accès à un poste important est pratiquement garanti ? Pour la maison Ashton, ce seul fait devrait suffire. »
« Ah… Je le sais, moi aussi… »
« Alors c'est vite réglé. Toi aussi, en tant que père, tu ne devrais pas trouver ça mauvais. »
Mais Roy se tut.
Le voyant, le chevalier du vicomte Given se tourna vers Ren.
« Garçon, toi non plus, tu ne veux pas faire éclore ton talent dans la capitale impériale ? »
Mais la réponse était déjà décidée.
« — Non. »
« Je m'y attendais. Alors, venez chez le vicomte — hein ? Attendez, qu'avez-vous dit ? »
Le chevalier revisa, les yeux écarquillés.
« Je n'ai pas l'intention de quitter ce village. »
« P, pourquoi !? »
« Mes excuses. Je trouve de la satisfaction dans mes jours à chasser dans la forêt pour protéger le village… »
« Tu ne veux pas devenir noble !? Obtenir le titre de baron à la graduation n'est pas un rêve ! »
« Je le répète, c'est bien trop lourd pour moi. »
Le chevalier du vicomte Given bredouilla. Jusqu'ici à l'offensive, il perdit ses mots avec une expression incrédule.
Mais il regarda aussitôt Roy et dit :
« … Et vous, qu'en pensez-vous ? »
S'il acquiesçait, l'affaire était close.
Pourtant, Roy répondit lui aussi d'une voix tout aussi nette.
« Désolé. C'est un honneur que le vicomte Given nous contacte une seconde fois, mais je dois refuser à nouveau. Je suis fier d'avoir servi la maison Klauzel depuis des générations. Et moi non plus, je n'ai pas l'intention de quitter le village. »
« M, vous ne voulez pas faire de votre fils un noble !? »
« Si, je le veux. Si possible, je voudrais qu'il aille étudier à l'académie de la capitale pour apprendre ce que je ne peux pas lui enseigner ici. Mais, au final, ce qui compte le plus, c'est la volonté de Ren lui-même. »
« Le garçon est futé. Il se retient peut-être ! »
« No~n, c'est pas ça. Certes, Ren est attentionné, mais il ne dit pas n'importe quoi. »
Le chevalier du vicomte Given faillit s'emporter face à ce second refus. Son visage rougit légèrement, et ses poings tremblaient.
Pourtant, il ne poussa pas plus loin.
Tout en affichant son mécontentement, il conserva une once de courtoisie.
« C'est décevant, maître Ashton. »
Il baissa la tête vers Roy.
Puis, sans attendre, il rejoignit les autres chevaliers qui attendaient à proximité, monta à cheval et partit.
« Hé, ho ! J'allais écrire une réponse, attendez ! »
« Inutile. Nous transmettrons la réponse au vicomte. — Alors. »
Ils partirent au galop sans attendre la réponse de Roy.
Celui-ci, resté sur place, se gratta la tête et marmonna : « Ah, ils sont pas revenus même en les appelant. »
« Haa… J'aurais voulu écrire la lettre pour que ce soit poli. Si on m'invente des propos que je n'ai pas tenus à mon insu, ce sera embêtant. »
« C'est pas grave, non ? Puisqu'on a décliné deux fois, ça revient au même. »
Roy entendit les mots de Ren, dit « C'est vrai », haussa les épaules et acquiesça.