C'était la deuxième fois que Ren empruntait le chemin menant au Jardin des Épées.
En route, il se demandait pourquoi Rutoreshia lui avait donné un tel conseil. Ce qu'elle savait exactement, et jusqu'où, l'intriguait tout autant.
Il pensait qu'elle ne lui dirait pas de toute façon, mais il pouvait toujours poser la question.
Pourtant, en enquêtant sur la famille Ashton, une certaine époque lui revenait simultanément à l'esprit.
Pourquoi la sainte Licia avait-elle été tuée par Ren Ashton ?
Ren ne pouvait s'empêcher de repenser à cet événement qui constituait, disait-on, le début de son histoire. Parfois, il avait même délibérément évité d'y songer, mais arrivé au printemps de sa deuxième année, il y était fortement confronté.
Ne l'oublie pas.
C'était comme si on le lui ordonnait avec force.
Ses propres pas sur le pont lui parurent étrangement bruyants.
Pourtant, feignant de ne pas remarquer son trouble intérieur, il continua d'avancer et pénétra dans le Jardin des Épées.
Une plaine printanière d'une beauté éclatante s'étendait, plus verte encore que lors de sa venue précédente.
Ren se dirigea comme avant vers la petite colline où se dressait un seul arbre.
Quelle que soit la durée de son attente, Rutoreshia n'apparaissait pas, et une heure allait s'écouler.
Bien sûr, il n'y avait aucune garantie qu'ils puissent se voir quand il viendrait.
Comme il n'avait fait que se dire « ce serait bien si on se rencontrait », Ren se mit à marcher avec résignation.
« … Au fait, la demande avec le blason, c'était celle de Ragna-san, je suppose ? »
Ren renonça et quitta le Jardin des Épées.
Il doutait qu'elle réponde, mais il pourrait toujours demander à Radius de lui transmettre un message plus tard.
… Quelques jours plus tard, il confia effectivement un message, mais la réponse fut prévisible.
*** ***
C'était le duo Charlotte et Lizred.
Elles semblaient faire du shopping dans la capitale impériale en ce jour de congé, tenant plusieurs sacs en papier dans les mains.
Alors que Ren quittait le Jardin des Épées et marchait sur la grande avenue, il les aperçut.
« Ara ara ? »
Charlotte remarqua également la silhouette de Ren et lui adressa un sourire.
Lizred le vit à son tour et agita la main. Ren décida de les saluer brièvement et s'approcha d'elles.
« Vous deux, c'est pour faire des emplettes ? »
« Oui, c'est ça. Cette gamine n'avait toujours pas acheté de vêtements de printemps, alors on est venues un peu tard pour ça. »
« … C'est étrange. C'est la deuxième fois, il me semble, que mes défauts sont révélés devant mon senpai Ashton. »
« C'est bien. Je trouve ça plutôt charmant, moi. »
« Agh… »
En entendant ce drôle de grognement, Ren sourit, et Charlotte rit elle aussi insouciamment.
Les nombreux sacs qu'elles portaient contenaient, outre des tenues printanières, divers articles qui les avaient tentées.
Évidemment, selon les vêtements, il n'était pas nécessaire de les faire retoucher et on pouvait les emporter le jour même.
Nobles ou pas, c'étaient des jeunes filles. Il arrivait qu'elles aillent se promener en ville comme des enfants du peuple, et qu'elles fassent du shopping comme aujourd'hui.
« En mai, il y a une grande réception, non ? Liz n'avait même pas acheté la tenue pour l'occasion. La grand-mère d'Arkai me l'avait demandé, alors je l'ai traînée jusqu'ici en ville. »
« Mai… Ah, c'est vrai, il y a ça. »
« Cette gamine n'avait pas de quoi s'habiller pour l'événement. »
« Si, j'ai ! J'en ai plusieurs comme il faut ! »
Lizred protesta vivement, mais Charlotte, calmement :
« Ce sont les anciens. Chaque année, je te dis d'en acheter de nouveaux, mais tu es casanière, tu n'aimes pas faire les magasins. »
« Haa… De quoi parlez-vous, Sharo ? J'en achète de nouveaux chaque année, correctement ! »
« Si tu parles des tenues d'entraînement magique, je me demande comment t'aider. »
« … Laissons ça. De toute façon, ma taille n'a presque pas changé, il n'y a pas besoin d'acheter de nouvelles robes. Ce serait du gaspillage. »
Lizred, touchée au vif, changea de sujet.
De son côté, comme le disait Charlotte, ses vieilles tenues devaient être usées.
Sans que ce soit une obligation de se parer, en tant que noble, elle devait bien posséder des robes adaptées à son âge.
« N'est-ce pas, senpai Ashton ? »
« Ne me demandez pas mon avis sur ce genre de choses, je suis un homme. »
« Ignore-le, c'est mieux. »
« Ah ! C'est froid, ça ! Ce n'est qu'une petite blague élégante ! »
Lizred, mécontente, souffla bruyamment par le nez en posant les mains sur les hanches.
« C'est pas grave… Les vêtements qu'on a l'habitude de porter sont les meilleurs. Le tissu beaucoup lavé devient doux et agréable, non ? Les serviettes, c'est l'exemple type. »
« Fais comme tu veux pour les vêtements d'intérieur et les serviettes. Je parle des tenues de sortie. C'est une question de tenue. »
« Ugh… »
Lizred perdit visiblement ses forces dans les mains et laissa tomber ses sacs.
Des bruits de tissu froissé s'élevèrent des sacs qui lui échappaient.
« Aaaaaaaah ~ ! »
Voyant cela, Ren, amusé par ce côté « petite sœur » ou « petite bête », sourit en l'aidant à ramasser les sacs.
« Merci ! »
« De rien, ne t'en fais pas. »
Après ces mots et un doux sourire, Ren ramena la conversation sur le sujet précédent.
« À propos de la réception tout à l'heure, il y a la Conférence Impériale avant, non ? »
La Conférence Impériale.
Une assemblée de nobles qui se tient au château tous les quelques ans, l'occasion pour beaucoup d'entre eux de se rendre à la capitale.
La grande réception dont on parlait se déroule après cette conférence.
C'est un rendez-vous mondain important, et le vicomte Lezard devait être fort occupé.
« La réception, vous y allez tous ensemble ? »
« C'est l'idée. Vous aussi, les Ashton, vous participerez ? »
« Je n'ai pas encore entendu parler, mais je pense que ce sera le cas. »
À la Conférence Impériale, l'affaire de Vein sera largement évoquée. La faction des héros sera en effervescence, c'est facile à imaginer.
… Pas seulement à imaginer, c'est une certitude.
*** ***
Sur le continent d'Elfen, dans un certain pays.
Un homme était assis dans une diligence qui avançait sur la route.
Il recevait le vent printanier qui entrait par la fenêtre, une jambe repliée, le bras posé sur le genou. Il lisait un livre.
En tournant une page, le vent agréable lui étira les lèvres.
« Hé, monsieur ! »
Le cocher s'adressa à lui, unique passager, depuis l'extérieur.
« On arrive bientôt à la ville de —— ! »
« Merci. Je descends là-bas. »
« Ouais ! Attendez encore un peu ! »
La diligence s'arrêta une trentaine de minutes plus loin, juste avant la ville visée par l'homme.
Le cocher montra son visage par la vitre avant, et l'homme lui tendit immédiatement plusieurs billets.
« Merci. Revenez quand vous voulez. »
« Oui. Merci pour ce voyage agréable. »
Dehors, l'homme accueillit la douce lumière du soleil et le vent plaisant, et emprunta le chemin menant à la ville.
La ville était grande, disons plus du double de Klauzel. Ceci dit, ce n'était pas une ville de Leomer, donc une simple comparaison était délicate.
À l'entrée de la ville se dressait une immense porte grise.
Outre les aventuriers qui parcourent les pays, c'était le lieu où l'on vérifiait l'identité des visiteurs, touristes compris.
L'homme regarda la porte et continua d'avancer d'un pas lent.
Pantalon gris, chemise, gilet par-dessus, il avait l'allure d'un noble.
Il tenait sa veste d'une main, et de l'autre, libre, un sac en cuir de voyage.
Un voyageur s'approcha silencieusement de lui en marchant.
Après avoir pris le sac que l'homme portait, le voyageur dit :
« Orphide-sama. »
C'était son nom.
« Quelque chose ne va pas ? »
« J'ai à vous parler de l'Anneau de la Déesse de l'Eau. »
Avec aisance.
Les deux hommes, marchant côte à côte, semblaient n'échanger que des banalités.
Les sourcils d'Orphide frémirent un instant.
Il porta la main à ses lunettes, geste habituel, pour les ajuster.
« Continuez. »
« Ha. »
Le voyageur sortit un papier plié de sa poche et le tendit à Orphide.
Celui-ci le déplia en marchant. Il posa à nouveau la main sur le pont de ses lunettes pour les remettre en place. Il le fit une seconde fois, comme par tic.
Il afficha une déception marquée et cracha :
« Ennuyeux. »
Le voyageur — non, le disciple du Roi Démon — fut saisi d'une tension extrême rien qu'à cette voix, mais marcha en conservant une apparence calme.
« Je m'excuse. Je n'avais pas l'intention de vous importuner, Orphide-sama. »
« C'est vrai. Vous êtes allés à Vindéa sur mes ordres pour chercher cet anneau. Je ne doute pas de votre loyauté. »
« … Ha. »
« Je loue votre travail et n'ai nullement l'intention de le rabaisser. »
Mais.
À travers ses lunettes, un regard perçant et glacial.
« Ce plan ne doit pas échouer. N'est-ce pas ? »
« — Ha. »
Entendant la voix du disciple, Orphide laissa échapper un sourire bienveillant.
« Vous souvenez-vous que j'ai séjourné à Leomer pendant l'hiver ? »
« Bien sûr. »
« À ce moment, j'ai rencontré *cette personne*. Elle n'avait pas l'intention d'agir avec nous, comme avant, mais elle pourrait changer d'avis un jour. C'est pour cela aussi qu'échouer ce plan est absolument inacceptable. »
*Cette personne*, *elle*.
Ces deux mots suffirent au disciple d'Orphide présent ici pour comprendre immédiatement de qui il s'agissait. Un disciple purement exécutant n'aurait peut-être pas saisi.
Le disciple prononça à nouveau « Ha » :
« Pour le grand Roi des Démons, je mets ma vie en jeu. »
« Si vous l'avez compris, c'est bien. Préparez-vous. Je vous contacterai. Moi aussi, une fois mon travail ici terminé, je retournerai immédiatement à Leomer. »
« Entendu. Alors… »
« Oui. À très bientôt. »
Le disciple disparut comme s'il n'avait jamais été là.
Orphide, seul, s'avança vers le poste de contrôle d'identité devant la porte.
Quand son tour vint :
« Une carte de guilde fait l'affaire. Présentez quelque chose qui prouve votre identité. »
« Je suis désolé, mais je n'ai rien de tel sur moi. »
« Alors partez. Vous ne pouvez pas entrer dans cette ville. »
Bloqué par les chevaliers qui gardaient la ville, Orphide continua d'avancer avec un calme parfait.
Pour les chevaliers, quiconque tente d'entrer de force n'est qu'un criminel. Même avec une tenue soignée qui le fait passer pour un noble au premier regard, cela ne change rien. Tout au plus évitent-ils de recourir à la violence pure.
Un chevalier tira son épée et barra la route à Orphide.
Celui-ci claqua des doigts et dit « Excusez-moi » d'une voix fraîche.
« — — »
Une masse de pouvoir magique noir née du sol prit la forme d'un bras et s'enroula aux pieds du chevalier.
Celui-ci fut englouti dans le noir d'encre et disparut.
Face à cette situation, les chevaliers alentour, les voyageurs et les habitants restèrent stupéfaits, mais bientôt des cris s'élevèrent de partout et les chevaliers mirent tous la main sur leurs armes.
« Quelqu'un appelle des renforts ! Vite ! »
À cet instant, sans même attendre qu'ils aillent chercher du renfort, des silhouettes accoururent.
En les voyant, Orphide sourit :
« Magnifique. C'est eux que je cherchais. »
Ce n'étaient pas les chevaliers de cette ville.
Des Chevaliers du Palais Saint. La fière élite de l'Église d'Elfen.
Ils avaient appris un art de l'épée spécial au Palais d'Argent et maîtrisaient aussi la magie ; chacun valait bien les gardes rapprochés d'une grande puissance.
Tous servaient le dieu principal Elfen, vêtus de blanc pur.
Ils ne sont pas ici, mais Ren les a déjà vus.
Lors de la Grande Fête du Roi Lion, quand la chorale s'était rendue à Roses Kaitas, ces chevaliers étaient présents.
Orphide continua d'avancer sans se soucier de leur approche.
Une fluctuation instantanée, qui n'était pas le vent naturel, survint soudain.
« Je souhaitais vous rencontrer, messieurs les Chevaliers du Palais Saint. »
Devant, derrière, à gauche, à droite, et même d'en haut, des ombres fondaient sur Orphide.
La magie sacrée, les armes sacrées forgées au Palais d'Argent.
Une multitude d'attaques à l'efficacité spéciale contre les serviteurs du Roi Démon transpercèrent le corps d'Orphide, qui marchait avec élégance.
« … Pas de salut, c'est triste. »
« Inutile. »
« Quel salut pourrait convenir à la souillure ? »
Des lances de lumière, de belles lames, des pointes de flèches enduites d'eau bénite.
Bien que la gorge, les épaules, l'abdomen, les jambes, et même l'espace entre les sourcils d'Orphide fussent transpercés, les attaques des Chevaliers du Palais Saint ne cessèrent pas.
Étrangement, Orphide ne versait pas une goutte de sang, quel que soit le nombre de blessures.
Cela mit mal à l'aise les Chevaliers du Palais Saint.
Leurs assauts redoublèrent d'intensité, jusqu'à fissurer la porte de la ville sous la pression.
Les gens alentour évacuèrent immédiatement sur les ordres des chevaliers.
La puissance de nombreux sorts et la pression des armes firent s'enfoncer le sol pavé, et la lumière tomba dans la cuvette ainsi formée.
Une masse de lumière plus éblouissante que le soleil d'été formait une cage autour d'Orphide.
Technique de sceau sacré.
Auparavant, l'ancien évêque de l'Église d'Elfen, Renidas, qui avait attaqué la grande horloge d'Erendil, en avait utilisé une. Celle employée maintenant en était une variante.
Les Chevaliers du Palais Saint la déployèrent avec une puissance destructrice et une force de purification incomparables à celles de Renidas. Une trentaine d'hommes, environ.
La lumière ne s'arrêta pas.
Chaleur extrême. Puissance de purification affinée.
Au fond de la cuvette où la lumière s'était abattue, Orphide — — —
« Magnifique. Me tuer deux fois de suite, quelle surprise. »
Enveloppé de lumière sur tout son corps, sans paraître souffrir, il éleva la voix.
Un Chevalier du Palais Saint fut aspiré par le pouvoir magique noir qui s'échappait de la lumière.
Un autre s'apprêtait à achever Orphide l'épée au poing, quand une épine noire jaillit de la lumière et lui transperça la poitrine.
Il restait encore beaucoup de Chevaliers du Palais Saint.
La lumière fut finalement dévorée par les ténèbres, et la silhouette d'Orphide réapparut.
La chemise qui couvrait son torse avait été carbonisée, dévoilant son corps fin et musclé aux regards de tous.
Pourtant, ses vêtements se rétablissaient instantanément.
Non pas qu'ils se « réparaient » : ils « guérissaient », comme de la peau qui se régénère.
« Prêtre… »
Un Chevalier du Palais Saint le maudit. Orphide sourit : « Oh. »
« C'est un honneur d'être connu de vous. »
« C'est évide — — — »
« Mais cela n'a peut-être pas eu beaucoup de sens, au fond. »
Avant que le Chevalier du Palais Saint n'acheève sa phrase.
L'instant d'après, la silhouette du prêtre Orphide disparut, et son bras transperça la poitrine du chevalier par-derrière.
Celui-ci portait une armure dure, qui n'eut aucune utilité.
Orphide retira subito son bras, remit ses lunettes en place de la main libre, et continua de marcher.
« Tuons tout ce qu'Elfen a créé. »
Les yeux tournés vers le temple visible au fond de la ville :
« Ceux qui croient en vous, ceux qui ne croient pas, je les tuerai tous. Je m'occuperai même des enfants innocents qui ne savent rien. Les vieillards qui seront bientôt rappelés chez vous, je les enverrai de ma main à votre place. Les autres, je les tuerai de ma main aussi. »
Pas une goutte de sang rouge ne mouillait la chemise d'Orphide. Sa chemise restait d'un blanc pur, comme neuve.
Face aux Chevaliers du Palais Saint restants, Orphide dit :
« Je suis venu aujourd'hui recevoir les reliques sacrées — — — messieurs de l'Église d'Elfen. »
Ce jour-là, dans un pays du continent d'Elfen, une grande ville disparut.
Aucune des reliques sacrées conservées au temple ne fut laissée.