Ce printemps, à l'académie, on parlait souvent de Vein.
Depuis qu'on a appris que Vein et ses camarades s'étaient rendus à Windea pendant les vacances, l'assurance que dégageait Vein une fois les vacances terminées… Ren l'avait ressentie lui aussi, cette confiance en lui.
Comparé à avant les vacances, Vein paraissait encore plus robuste, et les élèves en venaient à penser que la rumeur selon laquelle il descendrait du héros Ruin pourrait bien être vraie.
Ren trouvait cela plutôt positif.
Les élèves de la classe spéciale de deuxième année n'avaient pas changé depuis la première année, mais plusieurs d'entre eux abordaient Vein et Seira, l'air tout excité.
Même après les cours, l'ambiance restait la même.
Ren sourit faiblement en assistant à cette scène animée, puis quitta la salle de classe.
Comme Licia s'était absentée pour une affaire, il devait tuer le temps dans l'académie en l'attendant.
« Hmm… »
Il marcha dans le couloir en laissant échapper un souffle las, puis bâilla.
Jusqu'à récemment, il était à Windea, alors retrouver cette vie quotidienne le laissait un peu décontenancé par le contraste.
Il emprunta le chemin menant du couloir du premier étage à la cour intérieure, direction les bancs dos à dos.
Une haie séparait les deux bancs, de sorte qu'on ne voyait presque pas ce qui se passait de l'autre côté.
Comme Ren s'apprêtait à profiter tranquillement de la douce lumière sur ce banc,
« C'est Ren ? »
La voix de Radius parvint de l'autre banc.
En l'entendant, Ren se tourna vers la haie et aperçut Radius assis là.
Radius tenait un livre ouvert sur ses genoux.
« C'est quoi, ce livre ? »
« J'ai pensé lire une biographie de grand homme, je viens de l'emprunter à la bibliothèque. »
En jetant un œil au livre de Radius, Ren reconnut celui qu'il avait lui-même emprunté auparavant.
Pourtant, ce n'était pas la première fois pour Radius ; il avait déjà lu ce même ouvrage à plusieurs reprises.
« La férocité de Grimdore me fait frémir le cœur, peu importe le nombre de fois où je lis les anecdotes le concernant. »
« Ah… c'est vrai. »
Auparavant, Ren l'avait aussi emprunté à la bibliothèque pour le lire au manoir.
L'occasion lui en avait été donnée par Kaito qui le lui avait recommandé.
Le chevalier Grimdore, dont le nom est à l'origine du chapitre de l'Épée Sacrée Grimdore que Ren a obtenu cet hiver.
C'est une biographie relatant les faits de cet homme qui servait le Roi Lion.
« On dit que le Roi Lion, non content de sa maîtrise de l'épée, possédait une puissance magique incomparable. Mais il existe une théorie selon laquelle le chevalier aveugle Grimdore le surpassait dans l'art de l'épée. »
« Je me demande à quel point il était fort, en réalité. »
« Comment savoir. On ne peut pas mesurer ses forces contre des gens qui ne sont plus de ce monde, alors moi non plus, je ne peux pas l'imaginer. »
Radius tournait les pages du livre tout en parlant.
Il ne semblait pas trouver Ren importun ; au contraire, il paraissait apprécier ce moment de calme après les cours.
Ren, qui observait le livre par-dessus son épaule, changea de position et s'assit sur le banc d'en face.
Même ainsi, leurs voix se portaient aisément.
« Changement de sujet, mais j'ai moi aussi entendu parler de ce qui s'est passé à Windea. Ça m'intrigue un peu. »
« Ah… ouais, vraiment. »
« Le Culte du Roi Démon a déjà volé des reliques sacrées par le passé. Cette fois-ci aussi, ils ont pu tenter de s'en emparer dans un but précis. Il reste possible que d'autres soient à l'origine de ce vol, mais à l'heure actuelle, il est difficile de trancher. »
« Moi aussi, je le pensais. Mais… »
« Mais quoi ? »
« … Non, rien. »
Qu'est-ce que ça changerait de dire que c'était différent dans La Légende des Sept Héros ?
Comme c'était inexplicable, il ne pouvait pas en dire plus, mais la situation ne pouvait pas être ignorée non plus, alors Ren continua la discussion avec Radius.
À la place, il cita plusieurs noms de lieux.
Des endroits où le Culte du Roi Démon risquait d'apparaître prochainement — c'est ainsi qu'il le formula.
« Rassure-toi. Depuis le tumulte de l'hiver, nous déployons davantage de forces qu'avant. Tes régions sont aussi concernées. »
Ren réalisa à quel point c'était rassurant d'avoir Radius et Ulysse main dans la main.
« Même sans ça, le Culte du Roi Démon vous préoccupe. Veux-tu que je t'envoie un dossier récapitulant mes mouvements récents ? »
« Ouais, merci. »
Il y avait encore une chose qui tracassait Ren.
L'ennemi qui agissait au premier chapitre de La Légende des Sept Héros II… le prêtre du Culte du Roi Démon.
Il voulait agir là-dessus tant qu'il en avait l'occasion.
« Dis, Radius. »
« Hmm ? Quoi ? »
« Par exemple, si j'ai un truc qui me tracasse vachement et que je te demande de coopérer, tu fais quoi ? »
« Je coopère. »
Une réponse instantanée, sans la moindre hésitation.
« Oh… tu demandes même pas les détails ? »
« Si. Et alors, qu'est-ce que je dois faire ? »
Tandis qu'ils poursuivaient leur conversation, un duo qui marchait dans le couloir du premier étage repéra Ren dans la cour.
Ils s'approchèrent avec hésitation.
La discussion entre Ren et Radius s'arrêta net. Ren, assis sur le banc, se tourna vers les deux arrivants.
« Bonjour, Ashton-senpai. »
La première à saluer fut Lizred, qui s'inclina poliment.
« Ashton-senpai, l'autre jour, nous avons été impolis. »
C'est Scorch qui enchaîna.
Les deux premières années semblaient vouloir profiter de leur temps libre après les cours et tombaient par hasard sur l'endroit où se trouvait Ren.
Être appelé « senpai » le mettait légèrement mal à l'aise, mais c'était la réalité, il devait s'y habituer.
« Vous deux. Vous avez l'habitude des cours, maintenant ? »
« Gueuh… »
« Arkay-san ? »
« … C'est-à-dire que c'est ça ! De toute façon, je m'habituerai vite, c'est sûr ! »
Pour info, Radius était toujours assis tranquillement sur le banc derrière Ren, veillant à ne pas les déranger.
Et là, Lizred s'exprimait de manière vague, mais Scorch complétait.
Ce qui, pour Lizred, était plutôt humiliant.
« Liz a eu des résultats décevants au premier petit test, donc l'ancienne Arkay-hakushaku l'a copieusement engueulée. »
« L'ancienne » désignait, du point de vue de Lizred, sa grand-mère.
Cette femme qu'elle appelle « Baba-sama » est exigeante, pas seulement en magie mais dans les études en général. On dit que personne dans la famille Arkay, y compris l'actuel chef, ne peut lui tenir tête.
Pourtant, c'est une femme de caractère, très aimée de sa famille.
« Scorch ! Pourquoi tu dis ça !? »
« C'est toi qui as commencé à bafouiller. »
Un court soupir s'échappa de la descendante de l'illustre Sainte.
Ren, qui écoutait, riait de leurs échanges.
« Ah bah voilà ! C'est de la faute de Scorch si on s'est moquée de moi ! Vraiment… Sharo aussi, pourquoi les familles de hakushaku sont-elles pleines de gens qui ne savent pas faire attention aux autres !? »
« Ne me mets pas dans le même sac que Sharo. Au moins, je n'ai rien dit de faux. »
« Grr… t'as l'air de croire que la logique l'emporte sur tout… Bon, bah ! Ashton-senpai, vous, qu'est-ce que vous en pensez !? »
« Euh ? Moi ? »
Si c'était La Légende des Sept Héros…
Ren sourit avec embarras en regardant ses deux kohai, et songea à deux réponses :
* « Ce que dit Merdegu-san a du sens aussi. » * « T'inquiète pas. Arkay-san, la prochaine fois tu feras mieux, c'est tout. »
Il fallait choisir entre une réponse favorable à Lizred Arkay ou à Scorch Merdegu.
Cependant,
(Les deux me semblent à côté de la plaque.)
Hésitant, Ren toussota une fois, puis dit :
« Juste après la rentrée, tout le monde est débordé, alors Arkay-san va vite retrouver son vrai niveau. Pas la peine de s'inquiéter, ça ira. »
Il formula ça de manière à ne froisser personne.
Lizred et Scorch acquiescèrent tous les deux, convaincus.
Jusqu'ici silencieux pour ne pas gêner, Radius referma son livre derrière Ren.
Il se leva du banc et se mit à marcher aux côtés de Ren.
Le troisième prince, caché par la haie, apparut dans le champ de vision de Lizred et Scorch.
« Ren, je vais y aller. »
« Compris. À une prochaine fois, alors. »
L'autre jour déjà, ils avaient été surpris de voir Radius à côté de Ren, et Lizred montra à nouveau la même réaction.
« Hafah !? »
Ren regardait Lizred, surprise, avec amusement, quand il remarqua qu'elle tenait plusieurs feuilles à la main.
Juste après la rentrée, il y a eu plusieurs séances d'explication sur les cours et les installations du campus. Celle d'aujourd'hui devait avoir lieu après les cours.
« Vous deux, vous avez le temps ? »
Quand Ren demanda ça, Lizred poussa un « Wawah !? » peu digne d'une jeune fille bien née, et tous deux quittèrent les lieux en toute hâte.
Une dizaine de secondes après les avoir raccompagnés, Ren vit Licia arriver à leur place.
« Désolée de t'avoir fait attendre ! »
Licia vint vers lui.
Elle le vit assis sur le banc, l'air amusé, et s'assit à côté de lui.
Au fil du temps, l'espace entre eux quand ils s'assoient se réduit. Cette distance le rendait impatient.
S'il les poussait légèrement des deux côtés, leurs coudes se toucheraient facilement.
Apparemment, quelques élèves ourdissent ce genre de « bonne action ».
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Licia leva les yeux vers Ren, et son souffle effleura son épaule.
« Arkay-san et Merdegu-san sont venues, c'était assez animé. »
« Ahaha, quoi, ça ? »
« D'après ce qu'elles disaient, les notes d'Arkay-san au petit test étaient moyennes. »
« Mais c'est juste après la rentrée, une fois calme revenue, ça ira mieux, non ? »
Ils discutèrent encore de choses et d'autres.
Des sujets qu'ils auraient pu aborder n'importe quand… voire qu'il n'était même pas nécessaire de traiter ici, mais ils continuèrent, comme pour goûter l'atmosphère de l'académie après les cours.
Au bout d'une trentaine de minutes, quand ils se levèrent,
« Aujourd'hui, je dois me rendre au Shishi-Seichō, alors on y va ? »
« Oui. »
Ren se leva le premier et tendit la main à Licia, qui tardait un peu.
Licia la prit, ravie.
***
En fin d'après-midi, pendant une pause à l'entraînement au Shishi-Seichō, Ren aperçut Licia.
« Hou ! Tu l'as paré, pas mal ! »
« Non ! Je peux encore continuer ! »
Récemment, Licia s'entraînait souvent en duel avec Estelle.
C'est Estelle qui l'avait proposé.
Voyelle s'entraîner sans relâche pour ne pas perdre face à Ren l'avait touchée, et dès qu'elle avait du temps, elle lui donnait des leçons.
« Moi aussi, quand j'étais jeune, j'ai affûté mon épée pour faire tomber mon mari. »
« Le mari d'Estelle-sama apprenait aussi l'épée ? »
« Non, mon mari était chétif. Quand j'essayais de lui mettre une épée en main, il rechignait. »
… Un tel échange avait eu lieu, mais c'est un secret pour Ren.
Ren voulait proposer de faire une pause ensemble, mais Licia maniait l'épée avec tant d'acharnement qu'il n'osa pas l'interrompre et quitta seul le terrain d'entraînement pour longer la galerie.
Il croisa des fonctionnaires qu'il connaissait maintenant bien, et échanger des salutations était devenu une habitude.
Alors qu'il sortait pour prendre l'air,
« Oh, Ren-dono. »
Un chevalier du Shishi-Seichō l'interpella.
Ils étaient plusieurs. Tous portaient, au lieu de leur armure noire habituelle, un uniforme de chevalier noir et élégant.
Tous, avec une petite variation, arboraient de nombreuses décorations ressemblant à des médailles sur la poitrine.
« Bonsoir. C'est rare de vous voir dans cette tenue. »
« On vient d'une réunion de chevaliers. Le Shishi-Seichō y a envoyé des représentants. »
« Hee… c'était pour ça… Profitant de l'occasion, je voulais demander : ces décorations sur votre poitrine, ce sont des médailles ? »
L'été dernier, en tant que membre du comité d'organisation du Grand Festival du Roi Lion, Ren avait entendu à l'arène que les chevaliers du Shishi-Seichō ne deviennent tels qu'après avoir passé l'examen d'officier.
Il pensa que ces décorations y étaient liées.
« Non. Ce sont toutes des insignes. »
Intrigué, Ren demanda, et l'un des chevaliers lui désigna chaque insigne sur sa poitrine :
« Celui-ci prouve l'achèvement du cursus pour devenir chevalier régulier, celui-là atteste d'avoir atteint le rang de maître en escrime impériale… »
Il y avait aussi l'insigne de fin de cursus en archerie, celui autorisant à accompagner la famille impériale en calèche, celui prouvant l'achèvement de la formation de chevalier de la garde, et celui certifiant la réussite à l'examen d'officier.
Tous sont indispensables pour devenir chevalier du Shishi-Seichō.
« Devenir chevalier du Shishi-Seichō demande autant d'étapes ? »
« Haha… oui, c'est ça… »
« Je m'en souviens. Rien que l'examen pour devenir chevalier régulier était dur, alors pour obtenir les qualifications supérieures, j'en ai craché du sang… »
« Le cursus de garde rapprochée aussi, mais les examens du Shishi-Seichō sont à part… »
« Au fait, quel genre d'épreuves y a-t-il ? »
À la question curieuse de Ren, les chevaliers esquissèrent un sourire crispé.
« Le contenu change chaque année, mais il y a presque toujours un examen de culture générale couvrant les langues des divers pays, les cultures et l'histoire des peuples. »
D'après eux, le programme est si vaste que la préparation détruit couramment le sens commun.
« La culture générale, c'est commode, ça permet tout… » dit l'un d'eux.
« En matière d'études, il y a aussi beaucoup de stratégie militaire. »
« Mais les études sont encore le moindre mal. En s'acharnant à son bureau, on finit par tout retenir, et c'est similaire au cursus de garde rapprochée. Il suffit de devenir un rat de bibliothèque aux yeux injectés de sang pendant un moment. »
« Hmm… le vrai problème, c'est l'examen physique, ce truc injuste… »
« Pour l'examen final qui dure plusieurs mois, on inclut des entraînements pratiques dans des environnements naturels hostiles et des zones de conflit à travers le monde. On a l'impression qu'ils veulent nous tuer. »
« On se croit mort, et c'est là que commence le vrai test. Une fois qu'on a accepté l'idée de mourir, c'est plus facile. »
Les chevaliers du Shishi-Seichō sont une élite restreinte au sein de la plus grande puissance militaire mondiale, Leomer. Ils ne divulguèrent pas les détails des épreuves, mais leur dureté transparaissait clairement.
C'est pourquoi les insignes prouvant leur appartenance au Shishi-Seichō sont aussi précieux que leur vie, et constituent leur plus grande fierté.
Après avoir entendu ce rare récit, Ren demanda :
« Au fait, Ren-dono, vous avez un rendez-vous avec le marquis Ignart ? »
« Pas spécialement, pourquoi ? »
« Il y a un carrosse de la maison Ignart garé dehors, alors je me suis dit… »
Intrigué, Ren décida d'aller voir et quitta les chevaliers.
Comme il l'avait entendu, un carrosse familier stationnait dehors. Le vieux cocher Edgar, apercevant Ren, s'inclina devant le véhicule.
Sitôt après, Ulysse en descendit, sourit et s'approcha de Ren.
« Désolé d'arriver sans prévenir. Je voulais t'entendre directement sur l'affaire de Windea. »
« C'était ça, oui. »
Vu l'histoire de l'anneau de la Déesse de l'Eau, il voulait sans doute l'entendre de sa bouche.
Ren lui raconta sans rien cacher ce qui s'était passé à Windea.
Ulysse hochait la tête à plusieurs reprises, parfois l'air profondément pensif, et attendit qu'il finisse.
Une fois l'écoute terminée, il lâcha une phrase.
« On ne peut pas affirmer que le Culte du Roi Démon y est pour quelque chose, mais il vaut mieux anticiper un maximum de scénarios. Si quelque chose se passe, je te contacterai immédiatement. »
« Compris. Moi aussi, si j'apprends quelque chose, je vous préviendrai tout de suite. »
« Bien. Alors, je repars déjà, mais on se revoit bientôt. »
Ulysse faisait demi-tour vers son carrosse quand il se retourna soudain vers Ren.
« J'oubliais ! J'ai appris que Remuria a réussi à voler, je suis soulagé ! »
Il laissa ces mots de félicitations et quitta le Shishi-Seichō pour de bon.
Après leur séparation, Ren pensa que Licia allait bientôt faire une pause aussi, et rentra à l'intérieur.
En marchant, il réfléchissait à une chose.
Puisque l'affaire de l'héritier à blason de Ragna s'était calmée…
« … Je vais peut-être aller le revoir. »
Chez Lutresh, qui lui avait conseillé de chercher un héritier à blason.
Il a plusieurs choses à lui dire, mais d'abord, vérifier si cet héritier était le bon choix.