Parmi les chaînes montagneuses qui composaient Windea, au plus profond d’une faille ressemblant à une grotte creusée dans la paroi rocheuse.
Une fois arrivés à ce point, ils n’étaient plus sur le territoire des Cerfs Bleus de l’Ancienne Terre, donc ceux-ci avaient cessé de les poursuivre.
Tandis que les deux hommes avançaient sur un chemin semblable à une grotte où s’enfçaient nombre de minéraux émettant une lueur verdâtre,
« Nous n’avions même pas touché aux plantes créées par la magie de la Nature juste pour rien, alors pourquoi nous ont-ils aussitôt pris pour cibles ? »
« Peut-être étaient-ils juste de mauvaise humeur ? »
« ……C’est difficile à affirmer, mais c’est possible. »
Et pourtant, pour ces types de monstres, la magie s’étant échappée du cristal du vent aurait dû constituer une proie alléchante.
« À moins qu’ils n’aient cherché le cristal du vent contenu dans la sacoche de M. Ragna… »
« Impossible. Ma sacoche possède une cloison étanche entre l’intérieur et l’extérieur. C’est un modèle spécial qui contient bien plus que son apparence ne le laisse supposer ; je doute qu’ils aient pu soupçonner quoi que ce soit. »
« Dans ce cas, peut-être étaient-ils simplement de mauvaise humeur après tout. »
Ils continuèrent d’avancer en menant une conversation sans fin.
Cette grotte était suffisamment vaste pour permettre à cinq ou six personnes de marcher de front. De nombreux minéraux diffusant une lumière verdâtre jonchaient les parois et éclairaient adéquatement leurs pieds.
(Qu’est-ce que c’est que ça…)
Il y avait aussi des scènes qui attirèrent leur attention.
Le sol portait des traces de passage piétiné, tandis que les murs et le plafond de la grotte arboraient des cavités irrégulières ou s’effondraient par endroits.
Il était évident que quelqu’un s’y était introduit.
Cependant, Ren ne se souvenait d’aucun événement correspondant dans ses souvenirs, ce qui renforça sa vigilance.
Tout comme lui, Ragna prêtait attention à cette scène, et ensemble ils se dirigèrent vers la suite.
Après une quinzaine de minutes de marche, ils pénétrèrent enfin dans l’ultime profondeur de cette grotte.
L’espace dégagé formait un cercle dont la hauteur et le diamètre dépassaient les vingt méiles. En avançant de quelques pas, une mare prit forme, profonde jusqu’aux genoux de Ren. Les eaux qui la remplissaient libéraient une lumière bleutée et magnétique à chaque vague.
Là encore, on retrouvait ces marques de passage piétiné, ainsi que des indices suggérant que les rochers avaient été détruits.
Au centre de la mare trônait un cristal bleu scintillant tel une gemme polie, au sein duquel reposait une bague imprégnée de la puissance de la déesse de l’eau.
On pouvait s’en procurer dans La Légende des Sept Héros, et l’équiper permettait de renforcer la magie aquatique, mais…
« Celle-ci aussi présente un comportement étrange. »
lança Ragna.
Sans se soucier que ses pieds se mouillent dans l’eau, Ren se dirigea vers le milieu de la mare.
Ce beau cristal bleu censé être là affichait d’innombrables entailles, comme si des épées ou autres armes y avaient été martelées.
Pourtant, la bague qui s’y trouvait était toujours intacte.
*« Quelqu’un aurait-il essayé de l’arracher de force ? »*
Comme précédemment, un tel événement n’existait pas non plus dans La Légende des Sept Héros.
Intrigués par la question de savoir qui bien pouvait avoir accompli un tel acte, une pensée vint à l’esprit de ces deux hommes : le Culte du Roi Démon.
Mais faute d’informations suffisantes, il n’avaient aucun moyen de confirmer cette hypothèse.
Pour l’instant, le véritable problème pour Ragna résidait dans la façon de retirer la bague.
« Vu l’état actuel des choses, quelqu’un semble avoir tenté de l’extirper de force. Il paraît que cela n’a pas fonctionné. »
« ……On dirait bien. »
« Ce qui signifie que si nous essayons de la sortir, nous risquons fort d’obtenir le même résultat. »
« Non, ce ne sera pas un problème dans ce cas. »
Ren prononça ces mots avec un air désireux de tout savoir, avant de se rattraper immédiatement.
« ……Euh, je pense qu’il vaudrait mieux approcher la gemme du vent. Comme vous l’avez mentionné, M. Ragna, l’eau et le vent de Windea entretiennent une forte affinité. »
Sous-entendu qu’il était possible de saisir la bague de la déesse de l’eau grâce à cela.
La gemme du vent était un trésor rare ne comptant que quelques exemplaires dans le monde entier. Quant à la bague de la déesse de l’eau, il n’en existait qu’un seul au monde.
Ragna, qui hésitait quant au bien-fondé de retirer la bague du cristal bleu, lâcha un « très bien » pour conclure.
« Le fait que quelqu’un ait tenté de l’extraire de force est le point crucial. »
L’homme qui détestait les divinités poussa un long soupir avant de parler, puis incita Ren à agir.
« Ton idée mérite d’être testée. Autant que nous nous l’appropriions plutôt que de laisser les empoisonneurs faire main basse dessus. En tant que membre du Bureau des Mystères, je ne puis fermer les yeux là-dessus. »
Connaissant déjà la réponse, Ren savait que retirer la bague de la déesse de l’eau ne poserait aucun danger, face à la démarche expérimentale de Ragna.
Tenant à la main la gemme du vent que Ragna venait de sortir de sa sacoche, Ren s’approcha sans la moindre hésitation du cristal bleu.
Tout en conservant volontairement une position permettant de protéger Ragna au cas où.
« ……Regardez. Cela devrait fonctionner. »
« Ouais, on dirait bien. »
Dès que la gemme du vent fut proche du cristal bleu, elle dégagea une brise verte et apaisée.
« ……Il est vrai que la situation reste obscure, mais quel phénomène fascinant. »
Le vent enveloppa entièrement le cristal bleu.
Effaçant au passage les fines entailles gravées à sa surface, il attira vers lui la bague de la déesse de l’eau, comme aspirée depuis l’intérieur.
La scène donnait l’impression que l’objet était littéralement soufflé par la brise.
La bague tomba ensuite dans l’eau quelques secondes plus tard.
« ……Mon Dieu, quel voyage véritablement étrange. »
« M. Ragna, nous n’avons pas encore fini car il nous reste un retour à effectuer. »
« Ah… C’est vrai. »
Ren tendit la main pour ramasser la bague de la déesse de l’eau qui venait de sombrer dans l’eau.
À ce moment-là,
« Euh ? »
La bague de la déesse de l’eau bougea avant même que Ren puisse la toucher.
Elle révéla spontanément sa forme en remontant des flots et vint flotter sous les yeux de Ren.
Incapable de deviner où elle voulait se rendre, il la vit émettre des particules de magie brillantes d’un éclat azur avant d’être engloutie par le cristal de son propre bracelet.
Il s’agissait d’un bref incident survenu pendant que Ragna avait détourné le regard.
[Système : Eau ■ Épée ■■■――――■]
Il eut brièvement l’impression de voir des caractères apparaître sur le cristal de son bracelet.
Mais ils disparurent avant même qu’il puisse les distinguer clairement.
Intrigué par la question de savoir ce que cela pouvait bien être, Ren reporta son attention sur le cristal. Les caractères qui commencèrent à émerger correspondaient exactement à ceux qu’il avait autrefois observés lors de sa visite à Rosess Kaitus.
« Ren, qu’est-ce qui t’arrive ? »
« Ah, non, je vais bien. C’est juste que la bague est soudain apparue et j’ai eu peur. »
« Je vois. On se demande s’il aurait fallu oser y toucher sans réfléchir, mais… »
« Je pense que tout va bien. Allez, regardez. »
Voyant Ren serrer la bague dans sa poing sans hésiter, Ragna fit initialement une grimace de stupeur.
La bague de la déesse de l’eau fut précieusement rangée dans la boîte que portait Ragna, et Ren en confia la gestion.
« Je chargerai moi-même de rapporter cet incident auprès des instances concernées. »
« En qualité de membre du Bureau des Mystères, c’est ça ? »
« Exactement. Toutefois, comme le Culte du Roi Démon pourrait l’avoir ciblé, je traiterai l’information avec prudence. Tiens-toi au courant de même. D’ailleurs, à qui as-tu parlé de ce sigle accompagnant la bague ? »
Il en avait informé Liccia et Fiona, et mentionné que Lized et Ulysse en étaient également conscients.
Après quelques secondes de réflexion, Ragna se contenta d’annoncer qu’il rédigerait personnellement une lettre pour informer chacun d’eux. Il s’agissait probablement d’une mesure de confidentialité stricte.
« Dans ce cas, ne serait-il pas préférable de demander à Radius de mener des recherches ? »
Si Radius utilisait son pouvoir inné, il pourrait éventuellement déterminer si des traces du Culte du Roi Démon subsistaient dans les environs.
Ren formula cette suggestion, pensant que…
« Impossible. Vu la tournure des événements, il n’est plus possible de fouiller la moindre trace. »
« Pas même la peine d’essayer ? »
« Absolument. Je connais trop bien le pouvoir de Radius. La raison est simple : nous avons entraîné nos aptitudes physiques ensemble jusque-là. Même si je partais maintenant chercher Radius, le temps écoulé serait trop grand ; aucune trace ne resterait à explorer. »
« Ah… Dans ce cas, impossible de se tromper… »
S’ajoutait à cela la difficulté logistique et hiérarchique de traîner Radius jusqu’à un lieu pareil.
« Je te tiendrai au courant des progrès, notamment concernant la réparation de cette clé. En parlant de ça, la suspicion accrue des Cerfs Bleus provient peut-être précisément de cela. »
« Serait-ce un souvenir de l’introduction de quelqu’un ici ? »
Ragna acquiesça.
« Ce n’est pour l’instant qu’une spéculation. C’est peut-être pour cette raison qu’ils se méfiaient davantage des intrus que du cristal du vent. »
Quoi qu’il en soit, il ne s’agissait que d’hypothèses.
À part l’état mutilé du cristal bleu et les dégâts constatés au fond de cette grotte, aucune preuve concrète ne venait étayer leurs théories.
Ren pressentait que quelque chose d’autre allait se produire…
(Il faudrait quand même que j’aille jeter un coup d’œil vers le temple.)
Il s’inquiétait également pour Vein et les autres.
« Allons visiter le temple, et vérifions par la même occasion l’état de la mare ? »
« Pas de souci. Je suis partant. »
« Merci beaucoup. Par contre… il devrait y avoir d’autres visiteurs déjà présents près de la mare. »
« D’autres visiteurs ? Qui pourrait bien se trouver à un endroit pareil ? »
« Mes amis. »
« Des élèves de l’Académie des Officiers de l’Empire ? Quoiqu’il en soit, ils ne m’ont pas l’air d’être des étudiants ordinaires. »
« C’est le moins qu’on puisse dire. On raconte qu’ils sont les descendants de Ruin, le héros légendaire. »
« ――Je comprends. Fascinant. »
Le lieu visé n’était pas très loin.
***
Du côté des niveaux supérieurs, Vein et son groupe se trouvaient.
Leur ascension jusqu’à présent s’était révélée particulièrement pénible.
Bien que ce fût un sentier montagnard culminant à haute altitude, l’eau ruisselant sur les parois rocheuses de Windea formait parfois un ruisseau dépourvu de sable ou de terre.
Des poissons y nageaient.
Ils arboraient des teintes vives, typiques de celles qu’on observe dans les récifs coralliens.
Certains semblaient même appartenir à des espèces réputées délicieuses, ce qui fit saliver les campagnards de passage que formaient Vein et ses compagnons.
Mais sur certains parcours, traverser ce cours d’eau s’imposait et causa des difficultés. La violence du courant combinée à l’apparition de monstres les obligea à stopper plusieurs fois leur progression.
Il existait aussi des zones où le vent, fortement teinté de vert, prenait corps en muraille solide.
Vein et les siens collaboraient activement pour franchir ces bastions naturels et cherchaient désormais le chemin à suivre.
« Par là-bas, je suppose. »
déclara Charlotte d’une voix empreinte de certitude.
Charlotte Lofelia, maître de l’arc, maîtrisait également la magie du vent et possédait une affinité naturelle pour détecter les manifestations de Windea.
Sur la route suivie jusqu’ici, leurs déplacements avaient souvent bénéficié de son sens de l’orientation.
Debout au bord de l’abîme, profitant des rafales balayant l’espace extérieur à la montagne…
Vein, qui explorait les alentours en s’écartant du groupe de Seira en compagnie de celle-ci, essuya la sueur perlant sur son front.
« Nous y sommes presque. »
« Enfin ! J’en ai ras-le-bol de prendre des douches magiques au lieu d’un bon bain chaud. »
Charlotte esquissa un sourire amer en terminant sa phrase, avant d’enchaîner sur un sourire narquois.
« C’est vrai. On pourrait se laver ensemble une fois rentrés ? »
« H-hé ! Arrête de raconter n’importe quoi ! Allez… il faut qu’on réfléchisse à la prochaine étape ! »
« Hmm… Donc tu dis oui après avoir réfléchi ? »
« Mais non, figure-toi ! »
Refusant catégoriquement de répondre, Vein reprit son sérieux et commença à inspecter son environnement.
Son profil avait tellement changé qu’elle ne reconnaissait plus le garçon qu’elle avait croisé un an plus tôt. Ses yeux furent inévitablement attirés par ces traits durcis.
« ……Il est complètement différent d’avant. »
murmura-t-elle assez bas pour ne pas être entendue par Vein.
« Avant » faisait référence à la période précédant l’entracte préparatoire du Grand Festival du Lion-Roi.
Lors des soirées auxquelles elle assistait, Charlotte avait demandé à maintes reprises à Seira des nouvelles de Vein. Il semblait que Seira appréciait considérablement la présence de Vein, et peut-être même qu’elle lui vouait un sentiment amoureux.
Toutefois, lorsque Charlotte rencontra Vein pour la première fois, celui-ci ne lui parut pas spécialement fiable. Au point de mettre en doute la sincérité de ses capacités combatitives.
Elle n’avait absolument pas imaginé que le jour viendrait où son impression initiale s’effacerait.
« Bonjour, Vein-kun. »
Il l’avait salué lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois, mais il était resté distant.
Il ne montrait aucun intérêt envers lui, sauf peut-être parce qu’il s’agissait du garçon que Seira admirait.
Ni plus ni moins. Malgré quelques échanges, sa perception de lui ne variait pas.
Cependant, un déclic opéra dans son esprit.
« ――Où est-il passé ? »
Il s’agissait d’un collier qu’elle chérissait depuis son enfance.
Héritage de son grand-père, elle ne l’ôtait pratiquement jamais, sauf durant ses bains ou son sommeil.
Un soir, avant de se baigner, elle réalisa que le bijou avait disparu. Elle fouilla sa chambre, passa en revue chaque recoin de la demeure, puis finit par s’en échapper pour inspecter le jardin et les abords des portes. Toujours rien.
« Ainsi, c’est ça. »
« Je te préviendrai dès qu’elle sera localisée. »
Le lendemain, elle interrogea le bureau administratif de l’académie afin de vérifier si un objet perdu avait été signalé. La réponse était négative.
C’est alors que Vein, remarquant son abattement, s’approcha d’elle.
« Senpai Lofelia, qu’arrive-t-il ? »
« …Eh bien. Je recherche quelque chose. »
« Voulez-vous que je vous aide ? »
Cela correspondait à l’événement de recherche que Ren avait évoqué par le passé.
Chaque après-midi, il répétait ainsi ses recherches jusqu’à ce que la nuit tombe complètement.
Pendant la quête du collier, il apparut que la chaîne s’était rompue durant une promenade de Charlotte dans la capitale impériale. La personne qui l’avait récupéré tentait de la vendre via une corporation mercantile ayant des pratiques douteuses.
Dans l’espoir de la récupérer, il finit par se retrouver confronté à un garde du corps employé illégalement par ladite corporation. Le conflit se solda par une victoire et mit définitivement fin à cette affaire.
« Ha… ha… Tu vas trop loin… ! »
« Ce n’est pas seulement ma faute. Vous êtes impliquée aussi, senpai Charlotte. »
« Je le sais… ! Bon sang, on va tous les deux recevoir une bonne remontrance ! »
À partir de cet instant, Charlotte changea radicalement d’opinion en voyant Vein affronter ses adversaires sans crainte. Il protégeait même sa propre sécurité.
Le garçon qu’elle considérait uniquement comme l’admirateur discret d’une amie devint bien plus pour elle.
À l’issue de l’incident, les membres de la famille noble d’Inakami et Seira eux-mêmes le grondèrent vigoureusement pour son imprudence.
« Ni toi ni Sharo ne devez faire des folies ! Compris ! »
« Je sais… Je m’en vais présenter mes excuses. »
« Moi aussi, excuse-moi. Je me suis permis trop de choses à ta place. »
Il expliqua que la course contre la montre imposée par la nécessité de retrouver le collier de Charlotte avait provoqué cet affrontement spontané.
S’ajoutait le manque de temps pour requérir des renforts, mais ils formulèrent néanmoins des excuses répétées.
« Toi aussi, Sharo-senpai… On voulait vraiment essayer de résoudre ce problème soi-même… »
« …Sh-sharo-senpai ? »
Jusqu’à la veille, il l’appelait « Senpai Lofelia ».
Non seulement il utilisait son prénom, mais il avait adopté un surnom affectueux.
« Pourquoi est-ce que tu as changé brusquement de formule d’appellation… ? »
« Ah, ah oui ! Sharo-senpai m’a explicitement donné l’autorisation de l’utiliser. »
« Dans ce cas, c’est réglé. Très bien. Toi aussi, tu dois régler ton compte avec quelqu’un correctement. »
« Hein !? »
Ce changement de mode d’adressage engendra certes quelques complications supplémentaires, mais il s’agissait d’un sujet distinct.
À présent, cela constituait un précieux souvenir pour Charlotte.
« Sharo-senpai ? »
Tandis que Charlotte contemplait le profil mûri de Vein, celui-ci, inquiet de son silence soudain, prit la parole.
Elle sourit en le regardant et plaisanta avec une pointe de moquerie.
« Rien du tout. Les garçons grandissent vite, en effet. »
« Heu ? De quoi parlez-vous ? »
« Je veux dire que Vein-kun lui aussi est un garçon. »
« …Ha… ha. »
La raison de sa bonne humeur resta inexpliquée jusqu’au bout, mais l’essentiel était désormais de décider de la marche à suivre.
Alors qu’ils discutaient de la poursuite de leur itinéraire,
« ―― »
un rugissement massif semblable à celui d’une monstruosité, accompagné du bruit sourd d’un impact violent, résonnèrent depuis une direction indéterminée.
« Sharo-senpai, viens d’entendre ce bruit ? »
« Je l’ai entendu. Par précaution, dépêchons-nous de rejoindre le groupe. »
Vein échangea un regard avec Charlotte et guetta attentivement les alentours.
Ils fusionnèrent rapidement avec leurs camarades, sans qu’aucun incident supplémentaire ne survienne.
Aussitôt atteints l’altitude où se dressait le temple souhaité, ils s’assirent tous ensemble sur le sol et laissèrent leurs corps éprouvés par le sentier accidenté se reposer.
Heureusement, parmi les sept descendants des Sept Héros réunis, l’un d’eux maîtrisait la magie curative.
Grâce à cela, ils retrouvèrent des forces rapidement et, au bout d’une demi-heure à peine, purent se relever pour examiner les environs.
Lized s’avança et prit place à côté de Vein.
« Qu’est-ce que pouvait bien être ce vacarme et ce cri assourdissant ? »
« Kaito-senpai avait justement laissé entendre que des monstres pourraient être en train de se battre. »
« Quoiqu’il en soit, c’était terriblement bruyant. S’il s’agit bel et bien d’un combat monstrueux, alors il oppose des ennemis extrêmement puissants. Nous devrons faire extrêmement attention au retour. »
Comme lui, ils avaient progressé vers cette destination en cartographiant méthodiquement les chemins empruntés jusque-là.
La nef magique Deus étant stationnée au-dessus de Lemuria, le véhicule que Ren avait utilisé, ils n’avaient pas perdu de temps précieux lors de l’ascension.
« Hé ho ! Vein ! »
En réponse à l’appel de Kaito, il se dirigea vers l’endroit indiqué.
Le temple dominant ce secteur était imposant. Sa construction complexe s’harmonisait parfaitement avec les arêtes tranchantes et singulières caractéristiques de Windea.
Certes, certains angles s’appuyaient directement sur des corniches rocheuses acérées, tandis que d’autres portions utilisaient les falaises comme bases pour des arches audacieuses, ou faisaient émerger de solides colonnes supportant de petits édifices en pierre suspendus au-dessus du vide.
Contrairement aux temples classiques, aucune cloison fermée n’entourait cette construction. Elle débordait d’élégance grâce à une série de piliers massifs alignés symétriquement.
« Eh bien, on y va ? »
« Où comptes-tu aller comme ça ? »
« Tu poses la question pour rien, Vein. À quoi nous servait notre venue ici ? »
Kaito riait largement avant de tourner la tête vers une direction précise.
La mare recherchée se situait dans un coin de la place où s’élevait le temple.
Cet espace marquant par ses architectures en pierre disposait tout de même d’un petit coin rappelant un jardin intime.
La végétation luxuriante environnante et les multiples fleurs de couleurs variées capturèrent son attention.
Il eut l’impression que les vents locaux convergeaient intentionnellement vers cette source sacrée.
« Vein. »
appela Seira doucement.
« Avanceons. Nous devons vérifier la véracité de cette légende. »
« …Oui ! »
Face à ce Vein gagné par une détermination intense, son profil irradiait une fierté robuste et ses pas se montrèrent amples et assurés.