Les plantes qui leur barraient la route se mirent toutes à pousser vers le bas. Seul le chemin naturel subsista, se prolongeant vers une voie menant plus loin dans les profondeurs.
À cette vue, Ren et Ragna s'élancèrent comme s'ils s'en étaient donné le mot.
« Tu es drôlement en forme, Ren ! »
« Pas du tout ! C'est pure coïncidence ! »
« Hum, c'est ça… »
Le chemin naturel n'était constitué que de matériaux précaires : grosses branches, feuilles, lianes et vrilles.
En courant, la sensation sous les pieds était très floue ; en jetant un œil discret vers le bas, on voyait le parcours onduler comme un pont suspendu.
Mais tous deux n'en tinrent aucun compte et actionnèrent leurs jambes avec acharnement.
La voie qui s'ouvrait devant eux ne cessait de tanguer. Ce n'était pas seulement dû au fait qu'ils la foulaient comme pour la propulser : le monstre à l'origine de ce chemin agitait lianes et vrilles, attiré par la puissance magique libérée par l'éclatement du cristal de vent, et cela participait aussi au mouvement.
Les créatures volantes, surprises par le changement, poussaient chacune leur cri.
Ren courait devant Ragna, tranchant au passage les végétaux parasites — branches et autres — qui n'appartenaient pas aux monstres, à l'aide de son épée démoniaque en mithral.
…… Il y en a vraiment beaucoup !
Branches comme feuilles provenaient de plantes ayant grandi sans la moindre intervention humaine. Elles présentaient une tout autre forme de nuisance que la magie de la nature employée par le maître des lieux.
Tout en courant, Ren redoubla de vigilance.
« Ren ! Bientôt l'intérieur de Windea ! »
« Je sais ! Il ne reste plus qu'un dernier effort ! »
Le chemin naturel s'interrompait par endroits, et les parois naturelles créées par le maître réapparaissaient çà et là.
Branches et lianes se mirent en mouvement pour éliminer les intrus qui venaient d'apparaître.
« Désolé, mais pour vous, c'est par là ! »
Le cristal de vent que tenait Ragna fut cette fois projeté derrière eux.
Les mêmes chaînes que lors du premier bris furent invoquées, et l'éclatement du second cristal déclencha une réaction chez les plantes qui poussaient sur la route devant eux.
La majorité des végétaux s'allongea et se déplaça vers le point d'explosion du cristal… c'est-à-dire derrière le duo.
Ceux qui semblaient issus de la magie de la nature changèrent eux aussi brutalement de direction pour s'étirer.
Branches inextricablement emmêlées, lianes et vrilles superposées en strates comme un tissu.
Tout ce qu'avait engendré le maître était infiniment plus solide que ce que produit la flore ordinaire. L'ensemble fusa simultanément, traversant la trajectoire de Ren et Ragna.
« Quelle vigueur ! »
« Ragna-san ! Ça va !? »
« Ce n'est rien ! Mais… hé hé, ça me rappelle la fois où je traversais une certaine zone maritime en bateau ! »
C'était un souvenir des voyages de Ragna.
Une horde de monstres poissons avait assailli le pont du navire qui franchissait la mer.
Tous jaillissaient de la surface comme des balles, nombre d'entre eux fondant sur les humains dressés sur le pont pour en faire leur proie.
Il se souvient d'une expérience rare, comme si le vent de face s'était mué en projectiles.
La situation actuelle y ressemblait à s'y méprendre.
Si l'une de ces branches, lianes ou plantes mobiles les avait heurtés, l'élan leur aurait taillé de profondes entailles dans la chair.
Mais ils esquivèrent tous ces végétaux qui sillonnaient l'espace dans tous les sens, par des déplacements légers, avant qu'ils n'atteignent peau ou vêtements.
S'ils ripostaient, ils s'enliseraient dans un combat fastidieux ; cette manœuvre avait été planifiée pour l'éviter.
Ce monde d'aspect fantastique, coincé entre parois rocheuses et végétation, devrait lui aussi toucher à sa fin.
…… Bientôt !
Ils devraient pouvoir sortir de ce chemin d'un instant à l'autre.
Mais…
Un grondement indescriptible retentit.
Ce fut un tremblement de terre au moment où Ren esquissait un sourire, mêlé à un son qui ébranla l'espace lui-même.
Pourtant, la puissance magique née du bris du second cristal aurait dû capter l'attention du maître de cet espace, à commencer par les plantes sauvages…
Ren s'arrêta net, et Ragna, stoppé avec un temps de retard, vint s'appuyer contre son dos.
À cet instant, les plantes qui fonçaient comme des balles avaient déjà été entièrement happées par la magie émanant du cristal.
L'ennemi, c'est le maître qui reste.
« Hô. »
Ragna laissa échapper un souffle mêlé de surprise.
Ils n'étaient plus qu'à quelques centaines de meils de l'espace visé, yet le chemin devant eux comme celui qu'ils venaient de parcourir étaient désormais obstrués par des plantes inextricablement enlacées.
C'était, bien entendu, une entrave de la magie de la nature employée par le maître.
« On dirait que notre plan a été découvert. »
« Ça en a l'air… mais c'est bizarre. Je pense qu'il pourrait nous prendre pour cibles, mais le cristal de vent devrait lui sembler bien plus appétissant. »
« Moi aussi je le pense, mais la réalité, c'est cette situation. »
…… Oui. Je comprends.
Ren savait que le maître déchaînerait sa fureur pour éliminer les intrus.
Pourtant, ce qu'il fallait pour éviter cette fureur, c'était le cristal de vent ; et ce qu'il fallait pour obtenir l'anneau de la Déesse de l'Eau, c'était le joyau de vent.
Pour Ren, la réaction du maître fut inattendue.
…… Je ne sais pas pourquoi, mais on ne peut pas s'adonner à l'évasion.
« C'est ça. »
Par exemple, un monde sphérique géant.
Un minuscule humain se tient sur un appui précaire.
Depuis le bas de l'endroit où ils se tenaient, une silhouette apparut, bondissant de rocher en rocher pour aménager un foothold de grosses branches près de Ren et son compagnon : un magnifique monstre arborant une fourrure bleu pâle luminescente.
On aurait dit un cerf, mais sa carrure et la beauté de son pelage montraient qu'il n'en était rien. Les bois ramifiés sur sa tête devaient bien faire trois meils de long, et son corps grand et élancé n'avait rien à leur envier.
D'un unique coup violent de son antérieur contre la roche, un vent teinté de magie verte s'étendit en ondulations aqueuses.
Un cri incompréhensible pour l'homme retentit. Le Cerf Bleu de la Terre Ancienne.
Une existence qui a fait d'une partie de Windea son territoire depuis des centaines d'années, et le maître de la région.
Ce n'est pas un monstre féroce et maléfique, mais une entité connue comme une divinité tutélaire.
Il a aussi pour rôle de protéger l'écosystème de Windea, et se montre rarement aux humains.
En revanche, il ne fait aucune concession à qui saccage son domaine.
À l'aide d'une puissante magie de la nature, il a terrassé d'innombrables ennemis extérieurs. Le lever d'antérieur tout à l'heure était une intimidation. Ou l'injonction de partir au plus vite.
Cela dit…
« Désolé, mais nous avons affaires plus loin. »
La situation imposant le combat, le voyageur au sac prit l'initiative.
Il tendit la main vers la créature adverse, et des chaînes nées dans les airs enserrèrent ses deux bois, mais…
Un rugissement sec éclata.
Les chaînes furent instantanément tranchées par une force quelconque et s'évanouirent.
Devant une réaction si prompte, Ragna esquissa un rictus amer.
« Ce n'est pas un adversaire qu'on peut gérer à la légère. »
« Je m'en occupe. »
« D'accord. Mais si on l'abat, cela affectera l'écosystème de Windea. Je te prie de te contenter de le repousser. »
« Ou alors qu'il quitte son territoire, mais ce n'est pas une option pour nous. »
Le Cerf Bleu de la Terre Ancienne décolla en frappant une grosse branche de son pied.
Quand son corps vint se poser sur le précaire chemin où se tenaient Ren et Ragna, celui-ci oscilla plus violemment que jamais.
L'animal pointa immédiatement ses bois vers le duo.
La magie de vent qui jaillissait de ses bois était si dense que le paysage autour en paraissait flou.
Ren se plaça devant Ragna sans un mot.
« Avancent vers le fond en gardant nos distances. »
« C'est possible ? »
« Je ferai en sorte. Ensuite, il suffira de rentrer vite fait une fois qu'on aura trouvé l'objet visé. »
« Ça marche. En gros, Ren va s'en charger jusqu'au bout. »
« Bien sûr… je suis là pour ça ! »
Au moment où Ren s'engouffra en avant avec élan, le Cerf Bleu de la Terre Ancienne avança à son tour.
Si ces deux bois gigantesques avaient percuté un garçon comme Ren, il n'aurait eu aucune chance, mais c'est Ren. L'Épéiste Suprême devenu manieur de Gouken ne connaît pas la peur et ne détache pas les yeux de la bête.
Ignorant la sensation instable sous ses pieds, ils en vinrent aux mains en quelques secondes.
Ren dévia les bois du Cerf Bleu avec son épée démoniaque Grand Arbre.
Un cri surpris jaillit.
Devant la bête interdite :
« Ragna-san ! Maintenant ! »
« Ouais ! »
La pression du Gouken, qui atteignait jusqu'au cerveau, fit chanceler le corps du Cerf Bleu.
Une brèche s'ouvrit dans les plantes qui barraient la route, au moment où l'animal vacillait.
Profitant de cette ouverture, Ragna fila en frôlant le flanc massif du Cerf Bleu.
Un regard acéré se braqua sur Ragna, mais :
« Ton adversaire, c'est moi ! »
La pression de Ren n'en permit pas davantage et ramena l'attention de la bête sur lui.
D'en haut, d'en bas, de gauche, de droite.
Devant la puissance de la magie de la nature qui convergait depuis presque toutes les directions imaginables, Ren inspira une grande bouffée.
À l'inverse, il décida d'utiliser la magie ennemie. Quittant le chemin où il se tenait, il saisit lianes, vrilles et branches qui s'étendaient dans les airs, s'en servant parfois de marches, pour attirer le Cerf Bleu.
La bête, guidée par lui, se mouves et réajusta ses bois.
Cette fois, contrairement à tout à l'heure, la puissance enroulée autour de ses bois s'était muée en un vent plus tranchant.
Sous l'effet d'une force magique sans doute, la vision de Ren floutait autour des bois, l'espace lui-même semblait se distordre.
La densité de puissance magique initialement accumulée montait encore d'un cran.
Un courant d'air qui paraissait aspirer les objets environnants vers les bois.
…… C'est peut-être mauvais !
Ren, un sourire sec aux lèvres, fit disparaître son épée Grand Arbre et invoqua l'épée démoniaque en mithral.
À coup sûr, un contact avec ce vent lui vaudrait de graves blessures.
Soudain, un éclair vert.
La lumière laissée dans le sillage du Cerf Bleu, qui faisait jaillir la force du vent de tout son corps, fonça droit sur Ren.
Alors qu'il résistait au vent violent qui menaçait de l'emporter :
« Désolé… je reviens tout de suite… ! »
Avant que l'éclair vert ne l'atteigne, il fendit l'air latéralement de son épée en mithral.
Effet spécial anti-magie, « Tranche-Étoile ».
Le vent ambiant et l'éclair vert se résolurent en simple puissance magique et s'évanouirent ; ne subsistait plus que la silhouette du Cerf Bleu fonçant avec la vitesse du vent. La plupart des plantes nées de la magie de la nature avaient aussi disparu, et Ren perdit toute prise, tout appui de branche.
Pourtant, ce n'était pas de quoi s'inquiéter.
Le combat ne bascula jamais en sa défaveur.
« Shuu… ! »
Le Cerf Bleu, soufflant bruyamment par les naseaux et présentant ses bois, lança un regard chargé d'une hostilité redoublée.
Fût-ce une charge plus rapide que le vent, Ren en bloqua les bois avec son épée en mithral, dans une posture rappelant le tsubazeriai…
Il enveloppa ses deux mains d'une dense aura de Gouken.
Un cri de stupeur retentit.
Les yeux dans les yeux avec le Cerf Bleu surpris, Ren, sans rompre le contact visuel, exerça une force latérale comme pour repousser la bête, et parvint à esquiver totalement la charge.
L'animal tomba vers le bas, obéissant à la gravité, mais créa immédiatement un nouveau foothold par magie de la nature et releva la tête vers Ren.
Cette fois, les prunelles du maître brillaient comme des gemmes vertes.
« Ren ! Viens par ici, tout droit ! »
Ren regagna son appui d'origine et sprinta. Il rattrapa Ragna, qui courait devant, en un clin d'œil.
Le cri du Cerf Bleu leur cinglait le dos, mais ils ne se retournèrent pas une seule fois, continuant d'avancer.
À mesure qu'ils approchaient de leur but, Ren eut l'impression que l'épée démoniaque d'Eau tentait de lui parler au fond de lui-même.
Tout en progressant, la magie de la nature fondit à plusieurs reprises sur leurs arrières.
Ren la dissipait par « Tranche-Étoile » et poursuivait sa route sur ce chemin…