Il présenta la lettre de mission, et la réceptionniste lui répondit :
« Le commanditaire a demandé à vous rencontrer. »
À peine eut-elle fini sa phrase que la porte de la pièce s'ouvrit. Par un hasard qui arrangeait parfaitement Ren, Ragna apparut dans son costume de voyageur, son sac sur le dos.
Avant même de remarquer Ren devant le comptoir, Ragna posa les yeux sur les annonces affichées au mur. Il constata que sa propre demande avait disparu.
« Ho… Il y a donc quelqu'un pour s'intéresser à une mission pareille. Un vrai passionné, pour… »
Il s'interrompit en apercevant Ren à la réception.
Le bout de sa bouche, visible sous sa capuche profondément rabattue, s'étira d'un air réjoui.
« Le commanditaire, c'est ce jeune homme qui vient d'arriver. »
La réceptionniste, qui s'apprêtait à proposer un entretien, en resta bouche bée.
Ragna s'était approché de Ren et avait posé la main sur la lettre de mission restée sur le comptoir avec un bruit sec.
« Pas besoin d'entretien. Je travaille avec ce gamin. »
« C'est bien ça ? »
« C'est une connaissance. S'il accepte, ça m'arrange. J'hésitais à lui demander directement pour toutes sortes de raisons, mais la situation est devenue idéale. »
Il ajouta qu'ils discuteraient des détails plus tard, puis sortit de la guilde sans attendre.
Une fois dehors, Ragna expliqua :
« J'avais songé à te demander directement, Ren, mais tu es encore étudiant. Je me disais qu'il valait mieux ne pas trop t'importuner avec mes histoires. »
Mais en voyant qu'il s'intéressait à la mission aux armoiries, il s'était dit que c'était l'occasion.
Le fait que Ren se trouve dans cette pièce ne l'étonnait pas.
Après tout, il était déjà au courant des circonstances.
« C'est l'objet que je cherche qui t'a intrigué ? Ou bien mon nom sur la demande ? »
« Les deux. »
Ce n'était pas un mensonge.
En vérité, cela avait un lien avec les conseils de Rutrace, mais Ren jugea inutile de le mentionner et garda le silence.
Ragna, visiblement de bonne humeur, continua :
« À ton avis, pourquoi je cherche des reliques sacrées ? »
« Pour assouvir un romantisme… ça ne vous ressemble pas. Si c'était la seule raison, vous auriez fouillé tout seul. Il y a une autre motivation ? »
« Exact. Tu te souviens de l'orphelinat du vieux quartier ? »
L'orphelinat du vieux quartier — ce bâtiment mystérieux dont les serrures s'étaient ouvertes au simple contact de Ren.
Dans la chambre du directeur, on avait découvert des lettres échangées entre Jeno, le directeur, et l'aventurier Ashton, de son vrai nom Cecil Ashton.
C'était aussi là que Ren avait trouvé un certain tableau qu'il avait rapporté.
« Je m'en souviens, mais vous y avez trouvé quelque chose de nouveau ? »
« Oui. L'enquête a continué depuis. »
Sur ces mots, Ragna sortit une petite clé de sa poche.
La clé était une tige brillante, d'un bleu cristallin rappelant la jadéite, dentelée à son extrémité.
Mais sa tête était ébréchée, ce qui lui donnait un aspect peu engageant.
« On a trouvé cette clé dans la chambre du directeur. Ce n'est pas une clé ordinaire, c'est une clé d'outil magique. »
« Donc comme elle est cassée, elle ne fonctionne plus correctement, c'est ça ? »
« Comme d'habitude, tu saisis vite. Ça m'épargne des explications. »
Tandis que Ragna allait droit au but avec sa franchise habituelle, Ren l'écoutait en silence, piqué par la curiosité.
Ils marchaient sans but précis quand Ragna s'engagea dans une ruelle, s'arrêta etposa son sac sur les pavés. D'un claquement de doigts, l'énorme ouverture du sac s'écarta toute seule.
Il en retira une enveloppe de papier jauni et la tendit à Ren ouverte.
À l'intérieur, un unique morceau de parchemin tout aussi ancien.
« Connais-tu le légendaire ménestrel Mudy ? »
« C'était une femme de l'époque des Sept Héros, non ? »
Ses chants, composés au fil de ses voyages à travers le monde, sont encore fredonnés partout aujourd'hui.
Leur qualité musicale n'est pas leur seul atout : les chants de Mudy étaient de la magie.
Ils guérissaient ceux qui les entendaient, parfois les galvanisaient. On dit même qu'ils pouvaient drainer la vitalité des monstres.
« Qu'est-ce qu'il a fait, ce ménestrel ? »
« Puisqu'une clé se trouvait à l'orphelinat, il y a peut-être eu un lien avec Cecil Ashton. Je me suis dit qu'il pourrait y avoir des traces dans sa planque. J'aimerais m'y introduire coûte que coûte. »
« Donc cette clé, c'est celle de la planque de Mudy ? »
« Exact. Pourquoi elle se trouvait chez le directeur Jeno reste obscur, mais le fait qu'elle ait été découverte est ce qui compte. »
« C'est pour ça qu'il vous faut la clé. Mais au lieu de vous prendre la tête avec la serrure, pourquoi ne pas simplement défoncer la porte ? Ça ne semble pas trop grave de casser une porte, non ? »
« Bon sang, Ren n'a pas changé, il aime toujours les méthodes sauvages. Moi aussi, selon les circonstances, j'apprécie ça… »
C'était effectivement le moyen le plus expéditif, mais des complications existaient.
« Cette fois, c'est impossible. Regarde bien ça. »
Le vieux parchemin était vierge de toute inscription.
Pourtant, quand Ragna approcha la clé brisée, le papier brilla faiblement un instant.
Selon lui, ce papier est une carte.
« Ce n'est pas une clé au sens classique. Elle active l'outil magique auquel elle est appariée. »
« L'outil magique apparié, c'est cette carte, en fait. »
Mais la carte n'avait fait que luire brièvement, sans indiquer de région précise.
On devinait à peine de très fines lignes esquissant un relief.
« Tu as déjà compris, hein. On ne peut pas détruire une porte dont on ignore jusqu'à l'emplacement. On n'en est même pas à ce stade. »
« Du coup, vous cherchez les matériaux pour réparer la clé… »
« Exact. Mais cette clé a été forgée à partir d'une gemme bénie par la déesse de l'eau. Il faut un matériau du même acabit pour la restaurer. C'est pour ça que les objets liés aux reliques sacrées sont si embêtants. »
Autrement dit, il cherche une relique sacrée liée à la déesse de l'eau.
Le trésor de l'Église d'Elfen en recèlerait plusieurs, mais ils ne la vendraient jamais.
Ren comprit la difficulté, tout en songeant que Ragna avait encore sorti une mission bien tordue.
« Même avec les armoiries, vous n'avez peut-être trouvé personne pour l'accepter. »
« Tu contredis toi-même avec ta propre bouche. Tu l'as acceptée, et tu oses le dire. »
« C'est deux choses différentes. Sans votre nom, la donne aurait changé. »
Et puis, il y a les conseils de Rutrace.
La raison pour laquelle il ne publiait que des missions de menues tâches, c'est qu'il comptait tout faire lui-même à la base.
Ren sourit avec amertume, mais la suite ne lui parut pas si incertaine que ça.
Une idée venait de germer dans son esprit.
« Disons que j'ai une piste. »
« Ho. »
Ragna repoussa sa capuche et posa son regard sur Ren.
Inchangé, le visage régulier d'un habitant du Continent céleste.
« Connaissez-vous le temple situé au « Lieu où dorment l'eau et le vent », Windea ? »
« Ah. La source ne se remplit qu'une fois tous les quelques siècles, c'est ça ? »
Par la suite, l'eau se met à couler en divers endroits de Windea, créant un paysage magnifique.
Vein, qui avait touché l'eau de la source, avait vu ses capacités renforcées, et sa présence en tant que descendant du héros s'en était trouvée accrue.
Simultanément, la certitude qu'il était bien un descendant du héros s'était imposée. Principalement aux yeux des personnages de l'histoire, pas des joueurs.
« C'est peut-être l'effet de l'anneau de la déesse de l'eau, caché quelque part à Windea. On dit qu'il apparaît lorsqu'il est saturé de puissance magique. »
« … »
« Euh… »
Devant le Shellgad qu'était Ragna, resté coi, Ren tenta de rattraper le coup.
À grands renforts de gestes, dans une agitation qu'il ne montrait d'ordinaire jamais.
« C'est juste que j'avais regardé par curiosité, avant ! Je me suis dit que peut-être c'était un truc dans le genre, j'ai juste fantasmé un peu… ! »
« … »
« Vous… vous pourriez pas dire quelque chose ? »
« Ah, non, pardon. J'allais justement t'attirer contre moi pour t'embrasser sur la joue. »
« Non, ça va, merci. »
Ragna riait, visiblement amusé.
« Effectivement, une telle légende existe. Il y aurait donc quelque part à Windea un anneau comme tu le dis. »
L'anneau de la déesse de l'eau.
Un objet précieux qui amplifie la magie d'eau quand on l'équipe, mais dont la description comporte une partie énigmatique : « Il semblerait qu'un pouvoir spécial supplémentaire existe… »
« Et cet anneau ne devient visible aux yeux des humains que lorsqu'il est gorgé de puissance magique. »
« C-c'est ça ! Moi aussi j'ai entendu cette légende ! »
« Hum… Cette fois, l'histoire ne semble pas dénuée de fondement. Ça vaudrait le coup d'aller vérifier au printemps. »
« Eh ? Je pensais que vous alliez dire d'y aller tout de suite. »
« Cette saison, c'est trop risqué. Pour grimper à Windea, il faut soit progresser par voie terrestre, soit amarrer un navire magique sur une paroi rocheuse. »
Aux alentours de Windea, en cette saison, l'air est saturé de puissance magique du vent et de l'eau partout où l'on va, rendant le déplacement extrêmement périlleux.
Le vent chargé de magie du vent souffle avec une violence accrue.
Lorsqu'y se mêle la magie de l'eau, des bourrasques glaciales semblables à de la magie soufflent un peu partout.
Que ce soit par terre ou par les airs, le climat est trop dangereux.
« J'ai d'autres boulots, donc je ne peux pas partir tout de suite. Et toi non plus, les vacances d'hiver vont se finir. Le printemps me paraît mieux. »
« C'est vrai. »
Ragna remit le tout dans son sac, l'enfourna et rabattit sa capuche, la voix gaie.
« Le problème, c'est qu'on ne sait pas quand la source se remplira. »
Ren le savait, lui : cette année était l'année. Mais pour qui ignore la chose, la question est légitime.
Pour un profane, le déplacement risquait d'être vain, mais pour Ragna, incarnation de la curiosité intellectuelle, c'était peanuts. D'ailleurs, même s'ils s'y étaient forcés cette saison, l'anneau n'aurait pas encore apparu, donc il n'y avait de toute façon pas de raison d'y aller.
« Si on le trouve, mieux vaudrait éviter de « l'emprunter ». Emporter un objet qu'on n'a pas étudié, ça me tente pas. »
« Vous dites pas « pour l'étudier » ? »
« Je reformule. Disons que les reliques sacrées sont chiantes à manipuler, donc j'aime pas ça. J'ai même pas envie d'avoir affaire à elles. »
Au fond, cet homme était cynique vis-à-vis de l'existence même des dieux.
Lors de leur première rencontre au Bureau des Mystères, il avait déjà tenu des propos du même acabit.
« Du coup, vous pourriez pas juste « emprunter » la puissance magique de la déesse de l'eau pour réparer la clé ? »
« Je vais voir ce que je peux préparer de mon côté. »
Ou alors…
« Si la statue divine de Roses Kaitas conserve encore la puissance de la déesse de l'eau, ça pourrait marcher aussi. »
« Vous pouvez pas y aller en tant que chercheur, vous ? »
« C'était mon idée au départ, mais l'Église d'Elfen nous déteste, nous les chercheurs, à un point ridicule. L'intervention de notre labo est purement et simplement refusée. »
« Huh… »
Au fait, Chronoa s'est rendue plusieurs fois à Roses Kaitas. Ren songea qu'il pourrait lui demander conseil.
La discussion professionnelle s'arrêta là, place aux bavardages.
« Ceci dit, vous étiez à la capitale impériale. »
« J'en ai profité pour faire des courses en déposant la mission. Si l'envie me prend, j'irai voir Radius. »
En discutant, Ren se rappela une évidence.
Au printemps, ils ne seraient pas les seuls à viser Windea.
( V'ein et les autres aussi. )
Il ignorait encore ce qu'ils feraient sur cette ligne du monde, mais il en était convaincu.
« Au fait, c'est un peu tard maintenant que j'ai accepté, mais je peux en parler à Licia et aux autres plus tard ? Si j'y vais sans rien dire, elles vont s'inquiéter. »
« Tes proches, ça ne me dérange pas. Fais selon ton jugement. »
« Compris. »
Le vent d'hiver fouetta la joue de Ren.
Alors ———
***
Ren fut saisi par cette sensation qu'il avait déjà connue maintes fois : le paysage devant ses yeux se brouilla soudain. Le Ren Ashton d'une autre ligne du monde discutait avec le Ragna de cette autre ligne, dans cette même ruelle.
Les conversations des passants leur parvinrent faiblement.
« Ren Ashton, c'est le gamin d'un chevalier au service des Klauzel, paraît-il. »
« Le pire des criminels. Pas content d'avoir tué la fille de la noble qui l'avait recueilli, il a mis la main sur Chronoa Highland elle-même. J'espère qu'il se fera vite pincer et exécuter. »
En l'entendant, Ragna intima à Ren :
« Écoute seulement ma voix. D'accord ? »
Ren Ashton ne laissa rien paraître sur son visage.
Tous deux poursuivirent leur échange dans la ruelle.
« Tu as vu Edgar ? »
« Oui. Il agit séparément pour l'instant. »
De cet échange, Ren comprit que cette scène se situait après le rêve qu'il avait fait à Eupheheim, dans cette chronologie-là.
« Ho… Qu'il soit vivant me surprend. Et les descendants des Sept Héros ? »
« Ils doivent pourchasser les traces du Culte du Roi Démon en ce moment même. »
« Tant mieux. Alors, Ren, qu'est-ce que tu vas faire ? »
Interrogé, Ren Ashton leva les yeux au ciel, parut hésiter un instant, puis répondit :
« Au besoin, je prêterai main-forte à Vein et les autres. Mais à part ça, les agissements de cette femme me préoccupent. »
En l'entendant, Ragna manifesta sa stupeur, les yeux écarquillés.
Il retrouva son calme et adopta un ton persuasif.
« Laisse tomber. Elle est dangereuse. J'ai sillonné le monde et croisé maints experts, mais elle est à part. »
« Je sais. Mais je ne peux pas l'ignorer pour autant. »
Ren Ashton enfile la cape qu'il tenait sous le bras.
Il rabattit profondément la capuche, de sorte qu'on ne puisse pas le reconnaître au premier coup d'œil.
Pourtant, c'était un criminel ayant marqué l'histoire de Leomer. Marcher en plein cœur de la capitale impériale aurait dû être suicidaire, mais Ren Ashton ne montrait aucune peur.
« Tu es fou ? Tu risques pas seulement de te blesser. »
« C'est un peu tard pour ça. »
Ce qui parut être un sourire fragile n'était que l'ultime bribe d'adolescence que Ren Ashton conservait.
L'instant d'après, son visage prit une expression d'adulte prématurément vieilli.
« ————— Mourir, ça fait longtemps que j'ai plus peur. »
Il le trancha net.
***
Le paysage s'effaça comme un mirage.
On ne savait si « revenir au monde d'origine » était l'expression juste, pourtant ces mots surgirent dans le cœur de Ren.
Devant son silence brutal, Ragna, inhabituellement inquiet, demanda :
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu te sens mal ? »
« … Non, ça va. »
« Selon les symptômes, on file chez le médecin. »
« Ahaha… c'est ça, hein… »
Le vent d'hiver caressa à nouveau la joue de Ren.