En fin de compte, nul ne put démêler le vrai du faux.
Tout au plus le vicomte Given paraissait-il suspect au plus haut point ; nulle part ne se trouvait la preuve qu'il avait lancé les monstres.
Pourtant, on ne pouvait baisser la garde.
Le baron Krauzel prolongea de six mois environ le stationnement des chevaliers dépêchés dans chaque village, avec pour ordre de les protéger jusqu'au printemps.
Parmi eux, le village de Ren, où un contact direct avait eu lieu, se vit attribuer un stationnement sans limite de durée.
Ces communications parvinrent vers la mi-novembre, et déjà un mois supplémentaire s'était écoulé depuis.
*****
Ces événements s'enchaînèrent dans la fièvre, et la saison bascula en hiver en un clin d'œil.
Les terres cultivables étaient recouvertes non plus de simple gelée matinale, mais d'un manteau de neige d'un blanc pur.
Cet hiver, grâce à Ren, les préparatifs furent abondants. Du bois de chauffage, bien sûr, mais aussi des provisions alimentaires en quantité plus que suffisante avaient pu être achetées.
Tout cela était le fruit des parties de chasse quasi quotidiennes auxquelles Ren s'était livré.
Et les actifs tirés de l'affaire des Sheefwolfen étaient encore considérables ; il pourrait donc mener encore un moment une vie sans souci.
« Ren-dono. Aujourd'hui encore, la chasse fut bonne. »
« C'est vrai. Je pensais que l'hiver rendrait les déplacements difficiles, mais une fois habitué, ce n'était pas si terrible. »
Ren leva les yeux vers la lumière du début d'après-midi.
Au bord du pont, une bonne dizaine de Little Boars étaient empilés, attestant que la chasse du jour s'était bien passée.
(Ces temps-ci, j'ai l'impression que ma maîtrise de l'épée a progressé.)
La raison était simple : il se battait sans compter sur la Magie de la Nature (mineure) de l'épée magique de bois.
Depuis que les chevaliers stationnaient, la chasse se faisait invariablement en leur compagnie.
Donc, sa progression à l'épée venait du fait qu'il avait combattu en dissimulant l'Invocation d'Épée Démoniaque.
(Ça ne me dérangerait plus de ne plus le cacher, mais je l'ai caché jusqu'ici.)
À ce stade, c'est trop tard pour changer.
D'ailleurs, la maîtrise augmente correctement.
Au lieu des épées magiques de bois ou de fer, il invoquait l'épée magique de voleur et l'équipait au bout des doigts, donc pas de faille.
Dans l'état actuel, le cacher ne posait pas de problème, il comptait continuer ainsi encore un moment.
« Ren-dono. Laissez-nous le transport des Little Boars. »
« Je vous l'ai déjà dit, moi aussi je les porte. »
Ren dit cela et hissa quatre Little Boars, deux sur chaque épaule.
C'était un spectacle toujours aussi insolite.
Voir un garçon de la trempe de Ren les porter si lestement pouvait faire perdre confiance aux chevaliers adultes.
Mais ce complexe n'existait pas, balayé par le fait que Ren avait abattu un Sheefwolfen en solitaire.
« Ne vaudrait-il pas mieux que Ren-dono quitte le village ? »
Un chevalier lâcha soudain cette phrase.
« Qu'est-ce qui vous prend, tout à coup ? »
« Ren-dono réussira sans nul doute. Il pourrait même devenir un chevalier dont le nom résonnerait jusqu'à la capitale impériale. »
« C'est certain. La stature de Ren-dono dépasse ce que cette terre peut contenir. … Je ne le crie pas sur les toits, mais pour nous, il ressemble bien plus à la réincarnation des Sept Héros que l'héritier direct de la maison des Sept Héros. »
Une gêne teintée de plaisir le saisit.
Les louanges flattaient, mais se les voir prodiguer sans retenue par deux adultes le mettait mal à l'aise.
« Je n'ai pas l'intention de quitter ce village. Je suis l'héritier de la maison Ashton, après tout. »
Ce n'était pas la première fois qu'on le louait ainsi.
Chaque fois, Ren répondait invariablement qu'il était l'héritier des Ashton et qu'il ne partirait pas.
« Hmm… Vraiment dommage… »
« Arrête. Tu vas mettre Ren-dono mal à l'aise. »
« Ah… Oui, tu as raison. »
Tous trois regagnèrent le manoir en discutant. Leur pas s'alourdissait sur le chemin des champs, bien plus pénible qu'avant les neiges, ce qui donnait l'impression que la marche elle-même était un entraînement.
Seul le *criss, criss* de la neige tassée se faisait entendre.
La neige qui tombait sans fin enveloppait le village entier d'un silence que l'été ne connaissait pas.
*****
Le manoir, aujourd'hui comme hier, était vétuste.
Pour être précis, le toit gémissait sous le poids.
… On dirait qu'il va s'effondrer sous la charge de la neige d'un instant à l'autre.
(Est-ce qu'il tiendra le coup, cet hiver ?)
Ren soupra, saisi d'inquiétude, puis se souvint des gains de l'affaire des Sheefwolfen.
Réparer le toit, il pourrait le faire des dizaines de fois.
En y pensant, il réalisa que les herbes médicinales n'étaient pas la seule utilité de ce butin.
« Je suis de retour. »
Ren ouvrit la porte de la zone dallée menant à la cuisine et appela Mireille, qui d'ordinaire l'y attendait.
Mais aujourd'hui, elle n'était pas là.
À sa place, assise sur une chaise près de la table, le menton dans la main, visiblement désœuvrée, Licia dit :
« Ara, bien le bonjour. La maîtresse est chez la vieille Rig. »
Son attitude était si naturelle que Ren s'y adapta sans la relever.
« Je comprends, c'est pour ça qu'elle n'était pas là. »
« Tu ferais mieux de te laver avant. J'ai apporté un outil magique du manoir, tu verras, c'est bien pratique. »
« Ça m'intrigue. Alors je ne me fais pas prier. »
Ren traversa la zone dallée d'un pas décidé, passa devant Licia et quitta la cuisine.
Il gagna la salle de bains d'une démarche habituée, et constata effectivement que quelque chose avait changé.
« Incroyable… C'est un sèche-cheveux, ça. »
Devant un miroir à la transparence médiocre trônait un outil magique qui fit remonter les souvenirs de sa vie antérieure.
Jusqu'à aujourd'hui, il s'essuyait les cheveux à la serviette, puis les laissait sécher devant l'âtre ; ce bond soudain dans la modernité le grisait.
Le cœur battant, Ren se dévêtit en hâte et entra dans la salle de bain.
« Tiens, il y en a un aussi à l'intérieur. »
Jusqu'ici, pas de douche ; à présent, il y en avait une.
Curieux de savoir d'où venait l'eau chaude, il inspecta : le bas de la pomme de douche fixée au mur était relié à une sphère de cristal grosse comme une tête humaine.
Apparemment, l'eau était elle aussi produite par la puissance de l'outil magique.
D'après les connaissances de Ren, un outil magique fonctionne en principe en utilisant une pierre magique comme medium.
Donc, l'eau chaude comme l'eau froide en émanaient.
Ne plus avoir besoin ni de puits, ni de puiser l'eau à la rivière, c'était vraiment commode.
« … Je me demande combien ça coûte, un truc pareil. »
Même en disant « douche » d'un mot, il avait l'impression que c'était incomparablement plus cher que dans sa vie précédente.
Cela dit, il n'avait aucune envie de demander le prix à Licia. Parce que ça lui faisait peur.
« Haa… Ça fait du bien… Le top… »
Si j'allais à Krauzel, pourrais-je vivre encore mieux ? Non, n'ai pas des idées bizarres. Il suffit de gagner ici et de rendre ce manoir habitable.
Face à la civilisation retrouvée après si longtemps, Ren triompha d'avoir résisté à la tentation.
Seul dans la salle de bain, il regarda son reflet dans le miroir et esquissa un sourire satisfait en coin.
« Hm ? »
Tout à coup, un doute surgit.
« … Comment ça ? »
Une voix dépourvue d'énergie s'échappa, tandis qu'il croisait les bras sous l'eau chaude qui lui tombait sur la tête.
« … Nn !? »
Et il perçut l'incohérence.
Pourquoi ne l'avait-il pas remarquée plus tôt ? Il en tenait sa tête à deux mains.
Pourtant, Ren avait des circonstances atténuantes.
On ne pouvait pas imaginer que la Sainte, qu'il ne s'attendait pas à voir débarquer si tôt, vienne si vite.
(Je sais que j'ai zappé… !)
Comme il rentrait de la chasse, il avait baissé sa garde.
Ren se trouva des excuses auprès de personne dans son for intérieur, se gifla violemment les joues pour se ressaisir.
Désormais, il agit vite : il quitta la salle de bain en urgence.
Il s'essuya les cheveux mouillés à la va-vite avec une serviette, s'habilla et traversa le manoir en courant.
Sa destination : la cuisine, où se trouvait Licia.
« P-Pourquoi êtes-vous là !? »
Il abriu la porte dans la même précipitation et lança la question sans ménagement.
Devant le tumulte de son apparition,
« Qu'est-ce qui te prend de hurler comme ça ! Tu me fais mal aux oreilles ! »
Licia fronça les sourcils avec sévérité.
Elle se boucha l'oreille en sus, et pinça les lèvres, boudeuse.
« C-C'est pas ça ! Pourquoi vous êtes là !? »
« Ben parce que je suis venue, tout simplement ! »
« Ça, c'est évident si vous venez ! Mais ce n'est pas cette évidence-là… ! Donc ça ! Mademoiselle, qui est censée être à Krauzel, pourquoi est-elle dans ce village !? »
Son propre aveuglement à avoir accepté la situation si naturellement posait problème.
Mais le fait que Licia soit là était un choc encore plus grand.
… Après s'être d'abord surprise de la voix de Ren, Licia retrouva peu à peu son calme.
Cette fois, elle assuma, arborant un sourire charmant teinté d'une fierté victorieuse.
« La raison pour laquelle je suis ici, il n'y en a qu'une. Puisque tu ne venais pas à Krauzel, c'est moi qui suis venue, c'est évident. »
Elle n'avait toujours pas renoncé, constata Ren, abasourdi.
« J'avais cru comprendre que Mademoiselle était fort occupée… »
« Fufu, rassure-toi. J'ai tout bouclé. »
« — Tout, dites-vous ? »
« Les études à finir avant la fin de l'hiver, le travail, absolument tout, sans en laisser une miette, j'ai tout réglé avant de venir dans ce village. »
En somme, aucune faille.
Une force d'exécution admirable.
« … Et quelle excuse avez-vous présentée au baron ? »
« L'affaire du vicomte Given, j'ai dit que la maison Krauzel devait agir activement. La fille du seigneur… qui plus est la Sainte, si elle se déplace, l'autre partie ne pourra pas bouger à la légère, non ? »
Une proposition rationnelle à laquelle le baron Krauzel, père de Licia, n'avait pu que consentir.
Ren le comprit sur l'instant.
Cette fille n'était décidément pas seulement une jeune fille qui voulait perfectionner son art de l'épée.
Licia Krauzel était une travailleuse acharnée, une femme de tête aux talents brillants.
(Je n'aurais jamais cru qu'on se reverrait aussi vite.)
— Une seule chose, cependant, posait problème à Ren : son excès d'initiative.