Un autre jour, après les cours.
Plusieurs gares bordaient la grande avenue, et Ren descendit à l'une d'entre elles.
Alors qu'ils marchaient après être sortis de la papeterie, tous deux remarquèrent une silhouette familière. C'était le groupe des sept familles ducales en uniforme.
« Oh, Ren. »
Ils étaient trois.
Le premier à l'avoir appelé, c'était Kaito, suivi de Vein et Charlotte.
Tous trois faisaient-ils un détour sur le chemin du retour ?
Ils s'approchèrent de Ren.
« Kaito-senpai et les autres font un détour ? »
« Ouai. On s'est retrouvés par hasard tous les trois. On se disait qu'on pourrait aller manger un truc. »
« Ren aussi, ça te dit ? On y va ensemble ? »
À la proposition de Vein, Ren hésita un instant, puis acquiesça.
Il rentrerait avant qu'il ne fasse trop tard, alors ce n'était pas un problème.
« Au fait… »
À peine avaient-ils commencé à marcher que Vein demanda à Ren :
« Pour les vacances d'hiver, si tu veux, tu ne viendrais pas chez Kaito-senpai avec nous ? »
« Ah ? Y a pas une fête du clan des héros ou quelque chose comme ça ? »
« Exact. … Mis à part la réunion du clan des héros, on a juste envie de profiter des vacances ensemble. »
Ce n'était pas seulement Vein qui peinait à le dire ; les deux autres semblaient aussi avoir quelque chose sur le cœur.
Probablement à cause de l'affaire du vicomte Given, ils avaient l'air désolés.
Même si ce n'avait été que l'emballement du vicomte Given lui-même, Kaito et Charlotte, dont les familles sont les chefs de file du clan des héros, ne pouvaient pas l'ignorer.
Ren ne dit rien de précis et se contenta de hausser les épaules.
« Je pense que je vais étudier ou m'entraîner à l'épée. Je risque aussi de repartir à la chasse avec Estelle-sama. »
« C'est vrai, cette personne… c'est Kaito-senpai ? »
« Ah. Le directeur de l'Église du Lion-Saint. Le chevalier le plus fort dont Leomer est fier. Mes parents ont déjà croisé le fer avec lui, paraît-il, mais ils n'auraient tenu que une dizaine de secondes. »
Il aurait été mensonger de dire qu'on n'avait jamais entendu son nom.
Intrigué par l'invitation, Kaito demanda :
« Kuu~ ! Ashton cherche encore à devenir plus fort ! Vein ! Nous non plus, on peut pas perdre ! »
Depuis qu'il a trouvé le bouclier de son ancêtre, la conscience de Kaito de devoir se renforcer s'est encore accrue.
Bien sûr, les autres descendants des sept héros en ont aussi été influencés, et ils cherchent tous à grandir à une vitesse inédite.
On dirait même que les traits de Vein sont devenus plus robustes.
Ren regarda Vein.
« Je te soutiens, Vein. »
« Merci. Je vais m'y mettre. »
Il lui offrit un doux sourire.
Et puis, Ren donna soudain un conseil.
« Et puis, méfiez-vous des environs du culte du roi démon. »
Il prévoyait de passer par Estelle et les autres pour donner un autre conseil plus tard.
Il ne savait pas si le même conflit éclaterait dans cette ligne temporelle, mais il jugea qu'il devait transmettre ce qu'il pouvait, alors il lança cet avertissement.
L'événement d'obtention de l'équipement des héros n'est, pour ainsi dire, qu'un événement secondaire.
Mais il se dit qu'on ne savait jamais, et…
« Hahaha ! On sait, on sait ! »
« C'est bon, Ashton. Nos forces des familles ducales sont au complet, et chaque chef de famille sera là. »
« Euh… c'est bien ça le problème… »
Ren, qui choisissait ses mots, souriait en coin.
Peut-être parce qu'il savait que, bataille ou pas, les choses s'arrangeraient d'une way ou d'une autre.
Vein, qui reçut le sourire de Ren, baissa les yeux sur sa propre main et se tut.
« Vein ? »
Quelques secondes plus tard, Ren l'appela, et Vein répondit « Désolé » en riant.
« Ces temps-ci, j'ai l'impression que je vais moi aussi mettre la main sur quelque chose. Au réveil, avant de dormir, ou même tout à coup comme maintenant… Je ne sais pas trop, mais j'ai l'impression que je vais devenir plus fort qu'avant. »
« Hahaha ! Hé hé ! C'est quoi ça ! »
« Même si Kaito-senpai se moque… c'est vraiment ça. »
« C'est méchant de se moquer ! Allez Vein-kun, la gentille et jolie Sharo-senpai va te faire un câlin ! »
« C'est pour ça ! Sharo-senpai est toujours trop brusque ! »
Ren sourit à nouveau en voyant leur entente, et encouragea une fois de plus l'avenir de Vein.
En ce moment, à cette période, un changement s'apprête à survenir chez Vein, sans doute parce qu'il s'approche de l'éveil en tant qu'héritier du pouvoir du héros Ruin.
Mais Yulisis n'est pas un ennemi. Asvar ne peut plus ressusciter non plus.
Où donc Vein parviendra-t-il à l'éveil ?
Il l'ignore, mais Ren en a la certitude : Vein s'éveillera quelque part, c'est sûr.
… Même si le scénario change, il y a des choses qui ne changent pas.
Il l'a assez souvent vécu pour que cette pensée ait du poids.
Ce qui fait face à l'existence du culte du roi démon, ce sont les descendants des sept héros. Maintenant qu'un équipement des héros a été trouvé, ils suivront encore plus le même chemin que les sept héros.
Ren souhaita secrètement leur succès.
***
Après s'être séparés de Vein et des autres, Ren se rendit à l'atelier de Verlich pour parler du four à veine draconique.
« Yoshaa ! »
Dès qu'il eut entendu l'histoire, Verlich leva le poing en l'air.
« Ça suffit ! Reste plus qu'à rassembler les matériaux dont on a parlé avant, et on pourra lancer un essai ! La remise en marche de la Lemuria, c'est pour bientôt ! »
« Alors, je vous laisse ça, Verlich-san. »
« Ouai ouai ! Attends en te croyant sur un gros bateau ! »
Ce jour-là, par hasard, Estelle était aussi venue à l'atelier de Verlich. Pour faire affûter son épée, Kuroi.
À côté de la chaise où Ren était assis se trouvait Estelle.
« La Lemuria, c'était ça ? J'ai ouï dire que c'était un navire légendaire. »
« Évidemment, grande sœur ! Y a pas de navire magique qui la surpasse, j'ai mis le paquet ! »
Estelle saisit l'énorme chope sur la table et la vida d'un trait.
Elle la but comme de l'eau. Elle en versa une seconde depuis le tonneau à ses pieds, et la vida tout aussi facilement.
« C'est de l'alcool qu'elle boit, non ? »
« Bien sûr. C'est la fierté de la région de Drake. »
« La grande sœur est incroyable ! Nous les nains, on tient l'alcool, mais l'alcool de Drake, ça brûle la gorge ! »
« J'en bois depuis que j'ai l'âge de raison. C'est la coutume des gens de Drake. »
« Ça passe comment, niveau loi impériale ? »
Tout en discutant, Estelle se versa encore une rasade depuis le tonneau à ses pieds.
On aurait dit qu'elle jetait des regards furtifs vers Ren, un peu intimidée.
Pourtant, elle vida une troisième gorgée d'un trait et commença à en verser une quatrième. On avait l'impression que celui qui la regarderait perdrait.
Elle baissa la voix.
« … C'est une histoire de gamine. Considère que c'est prescrit. »
Estelle ne montrait pas le moindre signe d'ivresse.
« — Hum. S'il s'agit d'un navire aussi légendaire, pourquoi ne pas créer un port pour navires magiques à Klauzel ? »
« Non non non, ça coûte trop cher. »
« Mmh, c'est vrai que ça coûterait cher. Connaissant le vicomte Klauzel, même si la maison Ignart propose son soutien, il risque de refuser par politesse. »
« Ça s'est déjà produit, d'ailleurs. »
« Hum… mais c'est dommage. Ce doit être une pièce magnifique. »
Estelle, perplexe, vida encore son verre.
À ce stade, on se demandait comment son corps frêle pouvait contenir autant d'alcool.
« Le mystère du saint de l'épée… »
« Hm ? Qu'est-ce que le saint de l'épée a encore fait ? »
« Je me disais juste que le saint de l'épée, c'est quelque chose. »
« Mou ? Toi aussi, Ren, tu seras bientôt saint de l'épée, pas la peine de te mettre sur ton quant-à-soi. »
Elle rit en vidant une cinquième chope.
Son appétit pour l'alcool ne faiblissait pas.
« Je ne connais pas les autres écoles, mais pour les utilisateurs de l'épée puissante, on dit souvent qu'un déclic est nécessaire pour atteindre le niveau de saint de l'épée. Je crois t'en avoir déjà parlé. »
Estelle avait emmené ses subordonnés et s'était retrouvée au pied du mur.
En donnant tout pour rentrer avec eux, elle était devenue saint de l'épée au tout dernier moment.
« À mon avis, le niveau de Ren est déjà celui d'un saint de l'épée. Il lui manque juste un peu de techniques ou quoi que ce soit… ces éléments qu'on exige pour être reconnu « niveau saint de l'épée ». Si tu deviens saint de l'épée, tu feras un nouveau bond. »
« Ça veut dire que je suis super incomplet, moi, actuellement ? »
« Exact. Un incomplet. Ahahahaha ! »
Ce n'est pas une raison pour rire, mais l'entendre le dire si franchement met à l'aise.
Estelle ne se contenta pas de rire.
« Un seul conseil, Ren. »
Ces mots allaient guider Ren vers un déclic.
Pour l'instant, il n'avait aucun moyen de le savoir.
« Je l'ai déjà dit, mais notre essence, c'est « tuer les étoiles, regarder le noir ». Les mots que le roi lion a chantés sur le champ de bataille ont un sens. Les étoiles, qu'on croyait magiques, si on les tue toutes, s'étend un ciel sombre. Ce noir, c'est une image de l'essence de l'épée puissante. »
« En gros, continuer à se battre, c'est le raccourci pour grandir, c'est ça ? »
« Ouais. Donc il faut continuer à brandir l'épée. »
Le roi lion qui comparait les étoiles du ciel nocturne à la magie, et qui sur le champ de bataille tout pliait sous lui.
Les savants interprétaient que l'obscurité d'un ciel sans étoiles est aussi la preuve de la victoire.
« Mais bon, si on doit lever les yeux, un ciel étoilé, ça a l'air plus agréable, non ? »
Un instant, Estelle resta bête, puis vida sa chope.
« Ahahahahaha ! Ah, c'est vrai, ça ! »
« Chut ! Vous me faites peur quand vous me choppez l'épaule comme ça ! »
« Ne dis pas ça ! Mais dire ça au directeur de l'Église du Lion-Saint, t'as du culot ! C'est bon ! Bientôt les vacances d'hiver, non ? Cet hiver, je m'occuperai de Ren et Licia ! »
Ren resta coi, et Estelle enchaîna sur ce qu'elle allait faire.
« De l'entraînement. Comme avant, on peut aussi faire un voyage en navire magique. »
« Ça veut dire… qu'on aura droit à votre entraînement quasi tous les jours ? »
« Pas tous les jours. Y aura des devoirs. »
« … Là, par contre, vous êtes sérieuse. »
« Évidemment. Si tu ne fais pas ce qu'il faut et que tu ne brandis que l'épée, ça ne servira pas l'avenir de Ren. Avec la seule force des bras, tu galéreras plus tard. »
Verlich croisa les bras et les regarda.
Il réfléchit un peu, puis'ouvrit la bouche.
« Grande sœur, si Ren devient roi de l'épée, l'histoire change, non ? »
« Mmh, c'est vrai, ça. »
« Désolé, mais c'est deux choses différentes. »
Ren ne veut pas négliger ses études pour autant.
Il coupa court à la conversation qui s'emballait et souffla.
« Changement de sujet, mais Estelle-sama, vous savez s'il y a une fête du clan des héros ou quelque chose ? »
« Bien sûr. Après l'événement dirigé par l'Église d'Elfen, les nobles organisent une fête, j'ai ouï dire. »
« Est-ce que Leomer, en tant que pays, compte faire quelque chose à cette occasion ? »
« En tant que célébration de la découverte de l'équipement des sept héros, la famille impériale… ? »
« C'est l'idée. Par exemple, décréter un jour férié spécial… »
« Rien de tel. J'ai entendu que des invités viendraient de l'étranger, mais c'est le job des familles ducales de s'en occuper, donc Leomer n'a pas prévu d'intervenir en tant que nation. Le second prince ira juste chez les Leonard pour transmettre ses félicitations. »
La famille impériale ne pouvait pas ne pas participer.
Pour Ren, c'était clair : clan des héros, clan impérial, clan neutre, peu importe, c'est une fête sans politique. Puisque ça concerne les sept héros qui ont sauvé le monde, on évite les complications politiques.
« Pourquoi tu demandes ça, d'un coup ? »
La raison pour laquelle Ren en parlait, c'était qu'il repensait à l'événement-bataille d'avant.
Sachant que le culte du roi démon allait apparaître, il ne pouvait pas se taire, et il réfléchissait à comment le dire.
« Non, j'ai eu l'impression que le culte du roi demon pourrait montrer le bout de son nez. »
« Pour ça, les familles ducales ont déjà prévenu le château. Ce sont des types qui visent Leomer depuis longtemps. S'ils apprennent qu'on a trouvé l'héritage des sept héros, ils montreront les crocs, c'est sûr. »
Mais on ne peut pas ne rien faire alors qu'on a trouvé l'équipement des sept héros.
Ne rien faire dans cette situation, ça donnerait l'impression que Leomer a peur du culte du roi démon. Politiquement, et pour rassurer le peuple inquiet vu la conjoncture, cette fête sera un nouvel espoir.
« Pour faire revivre le roi démon, le pouvoir des sept héros risque de devenir gênant par la suite. »
« Ils mourront d'envie de le détruire. Bien sûr, nous aussi, c'est prévu. Le second prince ira en représentant de l'empereur, donc l'Église du Lion-Saint enverra beaucoup de chevaliers. Il y aura même plusieurs navires d'escorte pour le trajet. »
À l'époque du jeu, les utilisateurs de l'épée puissante étaient souvent ennemis.
Ren connaissant bien leur force, il jugea qu'il y aurait plus de stabilité que dans l'événement-bataille du jeu, et pensa même que les démons censés être repoussés pourraient être exterminés.
Mais il ne les sous-estima pas pour autant.
« Le territoire des Leonard est riche en sources, non ? Si le culte du roi démon lâche des monstres, je pense qu'ils utiliseraient des monstres aquatiques. »
Il finit par prendre un ton explicatif, mais il le dit quand même.
Estelle regarda Ren et rit.
« Comme dit Ren, ce pays est riche en sources. En plus d'être à moins de deux semaines à cheval de la cité des eaux Eupheheim, l'eau qui descend des montagnes environnantes enrichit la terre. Les monstres qui vivent dans l'eau doivent être faciles à contrôler. »
Elle ajouta que les contre-mesures étaient parfaites.
Estelle continua que, même si une bataille éclatait, la sécurité du territoire des Leonard était assurée.
Deux semaines à cheval, c'est à peine quelques jours de plus que du village des Ashton à la ville de Klauzel. La longue route entre une si grande métropole et le territoire ducal était elle aussi convenablement sécurisée.
De plus, Estelle cita des noms de lieux concrets et indiqua à Ren les endroits particulièrement surveillés.
À ce stade, même s'il y a de fortes chances d'une attaque, il n'y a plus rien que Ren puisse dire.
(Ils sont sur leurs gardes à un point où je n'ai pas à m'en faire.)
De l'existence de l'ennemi surveillé jusqu'à ses routes d'action.
Si tout est déjà pris en main, alors il n'y a vraiment plus rien que Ren puisse faire.
Le reste, ce sont des événements hors de son scénario mémorisé.
« La pollution des sources fait aussi peur. Les familles ducales comme nous, les chevaliers, on surveille ça. »
S'ils sont prêts à ce point, ça ira.
Estelle cita ensuite quelques noms de monstres concrets, et parmi eux, il y en avait un qu'on affronte réellement lors de l'événement-bataille dans *La Légende des Sept Héros*.
« Donc si nous bougeons, ce sera pour autre chose. Beaucoup de gens pensent comme Ren que le culte du roi démon va bouger. Les familles ducales et leurs alentours pensent même à attaquer avant d'être attaqués. Bien sûr, on en a parlé avec eux, mais les territoires ducaux, c'est compliqué à gérer. »
Tiensa… se dit Ren.
(Dans *La Légende des Sept Héros*, à cette époque, le culte du roi démon n'était pas encore très connu comme ennemi, non ? )
Du coup, ce qu'a dit Estelle n'était pas possible, et l'option n'existait même pas.
« Le prince Radius prépare tout avec une minutie particulière. Au cas où des adeptes du culte apparaîtraient, pour pouvoir les arrêter, il consulte Yulisis Ignart. L'Église du Lion-Saint agit aussi en secret… — mais ça, c'est entre nous. »
« Ah… c'était ça aussi. »
Si ces deux-là coopèrent, contrairement au jeu, il y a cet avantage.
« Les gens des familles ducales auront aussi une forte escorte. Pas d'inquiétude. »
Plus il écoutait, plus il comprenait que tout était ficelé.
Au contraire, il n'avait même pas besoin de dire « Attention ! », et tout le monde était déjà sur ses gardes et prêt bien au-delà de ce que Ren savait.
***
Le lendemain matin, Ren se trouvait devant l'Église du Lion-Saint, à deux avec Fiona.
« C'est rare que Fiona-sama soit à l'Église du Lion-Saint, non ? »
« Je me suis réveillée trop tôt. Je me suis dit que si vous étiez à l'Église, on pourrait aller ensemble à l'académie, ça me ferait plaisir. »
« Ah, c'est ça. Mais désolé, c'est complètement dans l'autre sens. »
« N-non ! Si on peut marcher ensemble, je veux bien tous les jours… »
Elle marmonna encore timidement, la jeune marquise immergée dans son bonheur.
« Bientôt les vacances d'hiver, hein. »
En regardant la neige qui tombait doucement, Fiona dit :
« Euh… Ren-kun, vous avez prévu de passer les vacances comment ? »
Elle voulait l'inviter à passer du temps avec elle, si possible.
Mais en entendant la réponse de Ren, elle renonça, l'air résigné.
« Estelle-sama m'a invité, donc ce sera des journées pleines d'entraînement. »
« Ah, c'est vrai ! Ahaha, c'est bien vous, Ren-kun. »
Mais alors que Fiona s'apprêtait à baisser les bras, Ren lui dit une phrase qui fit battre son cœur plus fort.
« Mais après, j'ai les examens qui m'inquiètent, donc si c'est possible, pendant les vacances, j'aimerais que Fiona-sama m'enseigne… » — « C'est entendu ! » — « … est-ce que ça va ? »
Fiona enchaîna d'une voix légèrement pressée.
Ses joues étaient rouges, mais sûrement pas à cause du froid hivernal.
Elle posa fièrement la main sur sa généreuse poitrine et sourit.
« Combien d'heures vous voulez, quand vous voulez, je m'occupe de tout. »
Elle lui adressa ces mots rassurants.
« C'est bon pour le travail à Eupheheim ? »
« Euh… je rentre quelques jours, mais à part ça, c'est bon ! »
En discutant, Ren repensa à son séjour à Eupheheim.
« Au fait, l'anomalie des canaux, c'est réglé ? »
« L'anomalie en ville est réparée, j'ai entendu. Mais pour les veines d'eau en dehors de la ville, c'est peut-être encore bizarre, mon père et les autres enquêtent. »
Ils passèrent le temps à échanger des souvenirs.
Quelques minutes plus tard, Licia, ayant fini sa toilette, sortit de l'Église du Lion-Saint.
Comme les vacances d'hiver commençaient l'après-midi, la matinée fut consacrée aux homerooms dans chaque classe.
L'assemblée générale, où tous les élèves se rendirent au grand auditorium, eut lieu ensuite.
C'est bien sûr la directrice Chronoa qui fit le discours de clôture.
« Tout le monde, respectez les promesses et passez de bonnes vacances d'hiver ! »
Sur l'estrade, Chronoa n'aimait pas les longs discours.
Voir les élèves trépigner d'impatience lui donnait toujours envie de finir vite pour les laisser profiter.
Ses élèves, comprenant son sentiment, acclamèrent l'arrivée des vacances.
Dès que la fin de l'assemblée fut annoncée, tout le monde poussa des cris de joie en même temps.
***
La plupart des installations de l'académie restent ouvertes pendant les vacances d'hiver. Les horaires sont réduits, mais beaucoup d'élèves vont à la bibliothèque.
Quand Ren et Fiona s'étaient retrouvés depuis les monts Baldor, la bibliothèque était ouverte.
Maintenant, les anciens membres du comité exécutif étaient réunis dans la petite pièce au fond de la bibliothèque.
« J'ai sommeil… »
Le premier à le dire à tout le monde fut Radius.
Il avait des cernes sous les yeux et montra même un bâillement qu'il fait d'ordinaire.
Devant une attitude si décontractée, Licia et Fiona furent surprises, mais Ren, qui l'avait déjà vu parfois dans cet état, demanda :
« C'est à cause de ce travail chargé dont tu parlais ? »
« Ah. Aujourd'hui encore, dans deux heures, je suis dans les airs. »
« Hé, tu vas quelque part ? »
« Je vais voir ma famille qui ne vit pas à la capitale. Tout le monde a un caractère pénible, mais il y a des choses dont je dois parler. »
Encore des paroles lourdes de sens, mais la conversation s'arrêta là.
Nyahaha, rit le bras droit de Radius. La jeune fille au sang de Cait Sith, Mirei Arkhise, en personne.
En tant que demoiselle comtesse et bras droit de Radius, elle soutient toujours son travail.
« L'emploi du temps des vacances de Son Altesse est déjà blindé du début à la fin, nyan ! »
« Mirei-san, ça veut dire… du premier jour des vacances au dernier ? »
« Nmu. Selon les jours, c'est planifié à la minute près, nyan. »
« … Radius, ça va, ça ? »
« Si tu me demandes si ça va ou pas, c'est évidemment du côté « pas ». Mais c'est ce que je dois faire, alors je n'ai qu'à donner le maximum. Pour ça, aujourd'hui aussi, je vais boire des potions avec joie. »
Radius se leva.
Il bâilla une fois de plus, large, et sortit de la pièce avec Mirei.
Avant qu'ils ne partent, Ren lança :
« Estelle-sama va nous entraîner, mais tu viens pas avec nous, Radius ? »
« Ouais. Estelle n'a pas pris ses congés. C'est l'occasion, je lui ai demandé de les prendre d'un coup. — Alors vous trois, passez de bonnes vacances d'hiver. »
On ne pouvait pas sourire à un homme débordé de travail, et seul Ren put esquisser un sourire forcé en acquiesçant.
Les trois restants se regardèrent.
« … On fait quoi, nous ? »
« On fait quoi, indeed. »
Devant Ren et Licia qui hésitaient, Fiona proposa :
« Si vous n'avez rien de prévu cet après-midi, on ne pourrait pas avancer un peu les devoirs des vacances ? »
Il n'y avait pas de raison de refuser.