Devant le portail du dortoir des filles de l'Académie impériale des officiers.
L'accompagner jusqu'ici risquait d'attirer l'attention, mais Fiona avait dit qu'elle n'y voyait pas d'inconvénient.
C'est ainsi que Ren décida de la raccompagner, et devant ce bâtiment :
« Ren-kun, merci beaucoup. »
La demie du marquis s'inclina avec une évidente réticence à partir. Elle ressentait un pincement au cœur à l'idée que ce moment se termine.
Ren, lui, rentrerait à Erendil, pas à Arnea.
S'attarder davantage ne ferait que la déranger.
« Ah, Fiona-sama ? »
Au moment où Fiona se retournait pour se diriger vers le dortoir, Ren l'appela.
« Vous avez quelque chose dans les cheveux. »
« Hein ? Où ça ? »
« Là, du côté… non, plus à droite. »
« … ? »
Ne comprenant pas où, Fiona fit pivoter la tête de gauche à droite tout en touchant ses cheveux.
Mais ne trouvant ni l'endroit ni l'objet, elle restait perplexe quand :
« Pardon. »
Ren tendit doucement le bout des doigts et retira ce qui était accroché à sa chevelure. Une feuille, provenant sans doute des arbres d'alignement, avait dû tomber sur sa tête.
Il la laisse tomber de sa main avec un geste désinvolte et dit en souriant :
« C'était une feuille. »
Un sourire doux, de ceux qu'on aurait envie de regarder indéfiniment.
« Ah, merci… ! »
Elle ne savait pas depuis quand cette feuille s'était logée là, mais cela n'avait plus d'importance.
Elle ne ressentait que de la joie et une pointe de gêne face à ce geste soudain de Ren.
« ———— Euh ! »
Au moment de se séparer, Fiona rassembla son courage pour retenir Ren.
Il avait déjà tourné le dos et s'apprêtait à quitter le devant du dortoir, mais il se retourna.
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« … Ren-kun, vous avez des projets pour les vacances d'hiver ? »
« Des projets pour les vacances d'hiver… des projets… »
Pendant l'instant d'hésitation de Ren, plusieurs choses lui vinrent à l'esprit.
D'abord, se rendre au Lion-Saint-Siège pour affiner son maniement de l'épée.
Ensuite, s'entraîner contre les monstres tout en perfectionnant ses techniques de combat, ou étudier en vue des examens qui approcheront après les vacances, avant le printemps.
Bref, il pensait rester à Erendil tout le long.
« ———— C'est à peu près ça. »
En l'entendant, le visage de Fiona s'illumina :
« Alors… est-ce que je pourrais venir vous voir de temps en temps… ? »
« Bien sûr. Si je convient, je suis disponible pour discuter quand vous voulez. »
Ren acquiesça sans la moindre hésitation. Voyant cela, Fiona laissa paraître sa joie sur ses joues. Elle faillit sautiller en pensant « oui ! », mais retint un éclair de toux pour se recomposer.
« Pardon de vous avoir retenu ! Alors… bonne nuit ! »
Fiona s'inclina profondément devant Ren et regagna le dortoir d'un pas léger.
Ren la regarda partir jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse. Elle s'arrêta une dernière fois à l'entrée du dortoir et se retourna. Comme elle aperçut Ren, qu'elle croyait déjà parti, elle lui fit un signe de main joyeux avant de le quitter pour de bon.
Au lieu de se diriger vers la gare, Ren quitta le dortoir pour se rendre à l'Académie impériale des officiers, qu'il avait l'habitude de fréquenter.
À cette heure, il ne restait qu'une poignée d'enseignants. L'accès aux élèves était impossible, sauf raison exceptionnelle.
Pourtant, Ren se dirigeait vers l'académie parce qu'il l'attendait.
« J'ai tout entendu. Ça a dû être dur. »
Le troisième prince, et ami intime de Ren : Radius.
Il attendait, adossé au mur d'enceinte de l'académie.
« Et votre escorte ? »
« Esther est dans les parages. Si quelqu'un vous attaque, elle le neutralisera en un instant. »
« Un instant, hein… J'ai failli essayer de la chatouiller pour voir. »
À cette plaisanterie de Ren :
« Si Ren se met à faire le fou, sous quel prétexte je dois l'arrêter ? »
La voix d'Esther surgit de l'ombre.
C'est vrai, songea Ren en riant, et il vint se tenir aux côtés de Radius.
Ce jour-là, ayant poussé son corps à bout, Ren expira longuement et s'appuya contre le mur.
En tournant la tête, il vit des cernes sous les yeux de Radius.
« Tu dors presque pas, toi ? »
« … Ces temps-ci, je dors trois heures par jour grand maximum. Je vis comme un ivrogne, à vider des flacons de potion en grande bouteille. »
« Ouah… Fais gaffe à pas t'effondrer. »
« Je pensais que tu allais me dire de me reposer, vu que c'est toi. »
« Je pourrais le dire, mais Radius, tu n'écouterais de toute façon pas. Donc dire "fais gaffe à pas t'effondrer" est encore plus constructif. »
« Je vois, c'est vrai. »
« Bon, la raison pour laquelle tu dors pas m'intrigue quand même. »
Radius buta sur sa réponse, puis l'esquiva d'un « une autre fois ». Ren n'insista pas.
« Au fait, y a un truc que je voudrais demander. »
« Quoi ? »
« L'histoire de la lutte de factions. Le bouclier, trésor secret de la maison Léonard, a été retrouvé, et la faction des héros est en effervescence, non ? »
« Pourquoi ça ? Je croyais que la lutte de factions t'intéressait pas. »
« Je n'ai jamais pensé vouloir y participer. Et je veux absolument éviter que la maison Klauzel ne soit à nouveau entraînée dedans. Mais je me demande comment Radius voit les choses. »
Radius esquissa un sourire.
« Le bouclier tenu par les sept héros a été retrouvé. N'est-ce pas merveilleux ? »
C'était sa pensée sincère.
En tant que chef de file de la faction des héros, il se réjouissait franchement de cette excellente nouvelle tombée sur les sept grandes maisons héroïques.
« Si le peuple de notre pays s'en réjouit, alors c'est bien. C'est ce que je pense. »
« Mais les histoires de factions, c'est chiant. »
« C'est incontestable. C'est pour ça que moi non plus je ne peux pas l'ignorer. »
« La faction impériale prépare quelque chose, aussi ? »
« Hum… Disons que ça bouge pas mal. Surtout de mon côté. »
« Ce que tu disais avant, et le fait que t'as l'air occupé ces temps-ci ? »
« Exact. Je te le dirai tôt ou tard, alors attends encore un peu. »
Même si une grande partie de l'histoire a déjà changé, me demandai-je, Radius faisait-il quelque chose à cette période dans La Légende des Sept Héros ?
Rien ne me vint à l'esprit. Au contraire, une douleur sourde m'étreignit.
Je me rappelai que dans La Légende des Sept Héros, cet hiver-là, Radius avait été enlevé et avait perdu la vie.
« On dit qu'un grand banquet, comme il n'y en a pas eu depuis des ans, va être organisé chez les Léonard, avec tous les chefs des sept grandes maisons héroïques. »
« Ah, ah… Ça se peut. »
« Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? Tu as l'air mal à l'aise. »
Quand Ren lui dit de ne pas s'en faire, Radius marqua une pause.
Le sujet glissa vers les mouvements de la faction impériale :
« En dehors de ça, Ulysse a l'air en manque d'exercice récemment. Du coup, il nous a envoyé une lettre pourrie suggérant d'organiser une fête quelque part en voyage pour contrer la faction des héros. »
« Un voyage, par exemple où ? »
« Moi non plus j'ai pas trop d'idées, mais ce ne sera pas la chaîne de Baldor, c'est sûr. »
Ren resta bouche bée, puis :
« Mieux vaut pas que Radius et Ulysse-sama aillent là-bas. Absolument pas. »
La chaîne de Baldor, Ulysse et Radius réunis, c'était de mauvais augure sous tous les rapports.
Tout n'était que plaisanterie, mais le sourire de Ren se figea un instant.
« On ferait mieux de rentrer. »
« C'est vrai qu'il est temps. »
Esther, qui s'était tenue en retrait pour ne pas gêner, s'approcha des deux.
« Ren, je peux faire escorter par un de mes subordonnés jusqu'à Erendil ? »
« C'est bon. Je ne suis pas assez faible pour avoir besoin qu'on me raccompagne. »
« Kukku, c'est sûr. Ce sont les agresseurs qui prendraient la fuite. »
Après avoir quitté Radius et les siens, Ren emprunta le chemin du retour vers Erendil.
En chemin, il songea :
« … L'événement de la découverte de l'équipement des héros, hein. »
Il était certain que cela provenait de la progression d'un sous-événement consistant à trouver l'équipement des héros.
Même au stade de La Légende des Sept Héros II, la raison pour laquelle l'équipement des sept héros dort en divers lieux n'avait pas été révélée. Bien sûr, on supposait qu'une raison quelconque s'y cachait.
L'équipement des héros est un héritage historique.
Étant le précieux équipement des héros ayant vaincu le Roi Démon, sa découverte est un événement majeur. Ren et Radius, ainsi que Licia et les autres dans la chambre d'hôtes à Arnea, en parlaient sans trop d'emphase, mais en réalité, tout Leomer est en émoi.
Il doit y avoir une montagne d'histoires que le jeu n'a pas pu dépeindre.
Laissant de côté ces tumultes, une chose préoccupait Ren.
« Allez, continue comme ça, Vein ! »
« Oui ! »
Une scène lors de la fête chez les Léonard.
À partir de là, en se déplaçant dans le territoire Léonard, un événement aléatoire d'attaque du Culte du Roi Démon se produit. Aléatoire signifie littéralement sans aucune condition spécifiée — ni heure, ni lieu de déplacement.
Mais c'est un combat d'événement scénarisé, donc la défaite n'existe pas.
C'était un événement pour montrer la puissance absolue d'Ailia, tenue par Kaito.
Après avoir repoussé le puissant monstre lancé par le Culte du Roi Démon, on gagne des points d'expérience et c'est fini.
Ren s'en souvient à peine, mais à l'époque, il avait tenté plusieurs fois de voir s'il n'y avait pas moyen de vaincre ce monstre. Il était trop fort pour apparaître sans crier gare, et son aura étrangement lourde de sens l'avait poussé à l'essayer.
Pourtant, comme tous les autres joueurs, il n'avait pas réussi à le vaincre.
« ———— Faut que je le dise, quand même. »
Le danger, je ne peux pas le taire.
Simplement, la manière de le transmettre reste un dilemme.
Si Ren se contente de dire « il se peut que ça arrive », cela n'a aucune force de persuasion, et il n'a pas le poids pour faire bouger les adultes.
Mais une partie de lui pense qu'il trouvera bien un moyen de le formuler.
***
L'une des portes fermées a été ouverte.
L'enquête menée sous la direction du laboratoire de Ragna au Bureau des Mystères touchait à sa fin ce jour-là aussi.
« Chef, il est presque l'heure. »
« J'arrive. Attendez dehors. »
Ragna est appelé tantôt chef de laboratoire, tantôt docteur.
Il y a plus de dix ans déjà, Ragna a fréquenté une école. Pas la prestigieuse Académie impériale des officiers, mais un établissement banal, sans renom, dans quelque ville de province.
Depuis ses années d'étudiant, sous l'influence de ses parents, Ragna a approfondi son intérêt pour l'archéologie et d'autres domaines.
Ses recherches ont fini par se concentrer sur l'ère où vivaient les sept héros.
Mais, en réalité, il porte peu d'intérêt aux sept héros eux-mêmes.
Leurs vies sont entourées de multiples légendes, vraies ou fausses, et l'existence des sept grandes maisons héroïques rendait la recherche peu stimulante à ses yeux.
Ragna se trouve dans la pièce du fond de l'orphelinat, celle qui abrite la fresque.
À présent, il fixe intensément la fresque éclairée par la lumière d'un outil magique, et murmure :
« Pas de doute. »
En regardant la jeune fille dessinée sur la fresque, il en a la certitude.
Le mythe de la création du monde — pour ainsi dire, la mythologie. Une histoire qui commence par ces mots, à une époque où les concepts mêmes de lumière et de ténèbres n'existaient pas encore.
Avant que le monde ne commence, une seule fille existait.
Elle n'avait pas de nom, ne savait pas pourquoi elle était là, elle était simplement là.
Seule dans un espace vide, la fille serrait ses genoux contre sa poitrine et frissonnait de solitude. Après un temps qui donne le vertige passé ainsi, elle devint capable de verser des larmes.
Alors, les larmes de la fille se mirent à flotter dans le néant et à briller.
La première lumière que la fille vit illumina les alentours chaque fois qu'elle pleurait.
Alors que les ondulations des larmes tombées se propageaient sans fin, une terre verdoyante naquit là où il n'y avait rien, des fleurs bourgeonnèrent, et un ciel d'un bleu profond s'étendit à perte de vue.
Un vaste océan se mit à houler, et une lumière solaire éblouissante éclaira la fille.
L'endroit où elle était accroupie devint une petite source.
Lorsque la fille puisa de l'eau de la source avec ses deux mains et l'aspergea, celle-ci refléta la lumière du soleil et scintilla. Au moment où un éclat particulièrement fort jaillit parmi les gouttelettes nageant dans les airs, quatre sœurs naquirent.
C'étaient les quatre déesses de l'origine.
Les êtres absolus qui rassemblent la foi la plus profonde.
Et la fille —
« La déesse créatrice Alice. Ce Jenova ou je ne sais quoi a dessiné une divinité bien rare. »
Les lieux qui vénèrent le dieu le plus ancien sont aujourd'hui comptables sur les doigts d'une main, même en cherchant dans le monde entier. Au fil de la longue histoire, le centre de la vénération humaine s'est déplacé vers Elfen, et on en parle à peine.
L'existence des dieux de la guerre qui définissent l'être Roi Épée y a aussi contribué.
… Telle est une partie de l'ancienne mythologie.
Après avoir repensé à tout cela, Ragna perdit immédiatement tout intérêt pour la peinture.
Il avait un sujet de recherche bien plus fascinant.
« C'est peut-être la première fois de ma vie que mon cœur bat si fort. »
Il continua son monologue et quitta la petite pièce.
Traversant le hall en frôlant les chercheurs… Le Shellgad, insatiable de sagesse, jeta un dernier coup d'œil à la porte menant à la petite pièce, puis reprit sa marche.
Il sortit de l'orphelinat.
La lumière des étoiles qui atteint la vieille ville immergée est infime. Tous les éclairages environnants proviennent d'outils magiques.
Alors que Ragna avançait seul d'un pas lent hors de l'enceinte de l'orphelinat, un chercheur l'interpella :
« Mais au fait, qui a bien pu briser le sceau de cet endroit ? »
« Quelqu'un à la position particulière. Conformément à la loi impériale qui le désigne comme grand et suprême, cela relève du secret professionnel du Bureau des Mystères. Personne n'a le droit de le savoir, hormis moi le responsable. Inutile de fouiner. »
« Entendu. »
Les chercheurs rassemblés devant la bibliothèque.
Ragna se tint dos au mur, un peu en avant de la bibliothèque, à distance d'eux.
Il tourna le regard vers l'orphelinat et récita :
« ———— "Le voyageur qui a combattu le Phénix a dit : 'J'ai l'habitude de m'occuper des enfants. J'ai maintes fois aidé des amis et gardé des enfants.' Et le voyageur, c'est-à-dire le héros, le prouva en berçant un nourrisson." »
Une vieille histoire banale. Un fragment de conte transmis seulement dans une partie de l'Empire Shellgad, censé s'être produit lors de la subjugation du Phénix.
Les récits du héros ayant combattu le Phénix parsèment tout l'Empire Shellgad.
Selon les régions, il existe aussi de petites anecdotes comme celle que Ragna vient de raconter.
« … Ça me titille bizarrement. Pourquoi Ren a-t-il pu ouvrir la porte close ? Et ce "aventurier Ashton", en plus ? »
Le Shellgad, avide de romantisme et de sagesse, réfléchit.
À un fragment de conte ancien transmis sur le Continent Céleste, à l'existence de cet orphelinat… et aux mots « aventurier Ashton » que Ren a laissés derrière lui.
Tous ces récits ne seraient-ils pas liés — songea-t-il.
« Ça vaut le coup d'approfondir un peu. »
Il rentra ensuite au Bureau des Mystères.
Après s'être rapidement mis en ordre, il dit seulement à ses subordonnés : « Je m'absente un moment. J'ai une enquête à faire. »
« Pourtant, on vient juste de pouvoir entrer dans l'orphelinat, c'est vraiment bon ? »
« J'ai un truc qui me tracasse. Je reviendrai au plus vite, alors vous aussi, avancez prudemment. Si vous abîmez ne serait-ce qu'un poil de fresque, je vous gueulerai dessus pendant soixante-dix ans. »
« Haa… C'est bon, on a compris. Rassurez-vous. D'ailleurs, dans soixante-dix ans, la plupart d'entre nous seront morts de vieillesse. »
Le ton est rude, mais la voix est celle de toujours, et les subordonnés qui l'écoutent sourient.
Ragna a personnellement rencontré chacun de ses subordonnés en entretien. Il ne doute pas de leur travail ; c'est juste une habitude, une boutade teintée d'humour.
Comme Ragna produit des résultats amplement supérieurs, le Bureau des Mystères ne le blâme pas pour ses disparitions soudaines.
Ce soir, en quête d'une nouvelle sagesse et d'un nouveau romantisme :
« Allons-y. »
Il quitta seul le Bureau des Mystères.
Revêtu de sa robe habituelle et portant un énorme sac sur le dos, il avait l'allure du voyageur légendaire.
Il ne restait plus qu'un mois avant qu'il ne parvienne à une certaine information.