C'était déjà l'hiver.
Le navire magique d'Ester volait dans le ciel.
Une tempête de neige soufflait sur le pont.
Tous regardaient dehors par la fenêtre de la timonerie d'où l'on voyait le pont, en échangeant quelques mots. Une timonerie robuste et massive, dont le sol, le plafond et les murs étaient faits de métal.
C'était Verrich qui pilotait le navire magique, et il tenait la barre avec un air amusé.
« Alors Licia, tu rentres à Klauzel la semaine prochaine ? »
« C'est prévu. Je n'ai pas pu rentrer depuis un moment, alors les choses à faire là-bas se sont accumulées. »
« En tant que remplaçante, il y a des limites. C'est une bonne chose. Ren t'accompagne, j'imagine ? »
« Non, je reste à Erendil. Le travail de Lezard-sama se trouvant à Erendil et à la capitale impériale, il a été décidé que je l'aiderais. »
Même lors de la gestion de la grande horloge, il avait servi de remplaçant à Lezard et assuré la liaison.
Lezard reconnaissait désormais davantage les efforts de Ren qu'auparavant, et les occasions de lui confier du travail augmentaient.
« C'est l'occasion. Licia, emmène donc l'un de mes subordonnés. »
« Euh... un subordonné d'Ester-sama à Klauzel ? »
« Oui. Tu te souviens de celui que je fais toujours tourner en bourrique ? »
Si elle le disait elle-même, c'était sans fin, mais il y en avait effectivement un. Une chevalière, toujours près d'Ester. Elle servait d'adjudante.
Licia, incapable de répondre clairement, sourit avec amertume :
« Pourquoi cette personne à Klauzel ? »
« Je me suis souvenu qu'elle avait dit vouloir voir Klauzel. C'est une travailleuse acharnée qui prend rarement des congés, alors emmène-la par la même occasion. »
À la fois pour les vacances de sa subordonnée et comme escorte pour Licia et les autres.
Cette chevalière était apparemment une véritable experte, une épéiste de premier rang maniant le Goken. Puisqu'elle servait aussi d'adjudante à Ester, c'était un niveau impressionnant.
Ni Licia ni Ren n'avaient de raison de refuser. Lezard, absent, n'en aurait probablement pas non plus.
Le problème était les sentiments de la chevalière, mais si elle avait dit s'intéresser à Klauzel, ce n'était pas un obstacle.
Venir d'Ester elle-même qui lui ordonnait de se reposer, elle ne refuserait probablement pas.
« C'est ce que dit le Prince. Moi aussi, on m'a dit de me reposer car je travaille trop, d'où ce temps libre. Faire reposer mes subordonnés aussi, sinon ça n'a pas de sens. »
Les chevaliers du Shishisei étaient de toute façon très occupés. S'il y avait une occasion de se reposer, mieux valait ne pas forcer.
Le troisième prince Radius avait l'air terriblement occupé, mais c'était un autre problème.
« Tous les deux, dans trente minutes on arrive au terrain de chasse prévu. Comme d'habitude, on cherche les monstres désignés pendant qu'on chasse. »
« Oui. Alors, Licia. »
« Oui. Allons nous préparer. »
Ils descendirent par l'escalier à l'intérieur de la timonerie vers l'un des espaces de vie aménagés au bas du navire magique.
Une petite pièce, à peine la moitié de la taille des deux chambres du manoir.
Par contraste avec l'espace chaleureux fait de beaucoup de bois, la tempête de neige dehors, derrière la fenêtre.
Ce paysage rappela à Ren la vie au village.
« Tu ne sors que l'épée magique en mithril ? »
En vérifiant les bagages, Licia demanda à Ren.
« Si on considère que c'est de l'entraînement à l'épée, utiliser l'épée magique en mithril est le mieux. Les autres épées magiques... seulement si nécessaire. »
Ce n'était pas que l'entraînement avec l'épée magique de flamme soit inutile, simplement pour affiner purement la technique de l'épée, l'épée magique en mithril était la meilleure.
Il y était habitué depuis l'époque où c'était une épée magique de fer, et même évoluée, elle lui allait parfaitement.
Ren prépara son équipement pour la marche hivernale avec Licia, et ils sortirent de la pièce côte à côte.
« Aujourd'hui, on passe une nuit sur le navire magique. »
« Oui. C'est la première fois pour moi, alors j'ai un peu hâte. »
Licia souriait joyeusement.
Le navire magique de la famille Drake étant de construction spéciale, il pouvait s'amarrer plus ou moins librement même sans port pour navires magiques. Il semble qu'il y ait à l'intérieur des outils pour l'amarrer facilement, et leur conception ressemble beaucoup aux navires magiques militaires.
Aujourd'hui, le plan était d'enfoncer des pieux dans la montagne visée et de faire flotter le navire magique pour l'amarrer.
Comme l'avait dit Ester, quelques dizaines de minutes plus tard, le navire magique était amarré dans la montagne hivernale.
Le flanc de la montagne était assez escarpé, la marche s'annonçait difficile. La neige profondément accumulée s'y ajoutait, et Ren comme Licia se demandaient comment on allait enfoncer les pieux.
En sortant sur le pont, la tempête était moins forte que dans les airs, mais une bourrasque vigoureuse leur caressa les joues.
« Attendez un peu. »
Le bas du manteau d'Ester flottait dans la tempête.
La directrice du Shishisei, au titre impressionnant, souleva un pieu posé sur le pont.
Une longueur équivalente à trois adultes alignés. L'épaisseur d'un gros rondin. Elle porta légèrement ce pieu en métal spécial sur une épaule.
« Vous comptez en faire quoi ? »
« Hein ? Je le plante juste dans le flanc de la montagne, non ? »
Ester souleva le pieu en levant le bras.
« Retiens ça ! Comme ça, c'est facile ! »
Elle le lança de toutes ses forces.
Un instant, on eut l'impression que la tempête s'arrêtait, tant le vent contraire souffla violemment, et le pieu lancé par Ester s'enfonça dans le flanc de la montagne. Le relief changea légèrement.
Pendant que Ren et Licia restaient bouche bée, Ester semblait satisfaite, et une chaîne de puissance magique s'étirait du pieu.
Une chaîne de puissance magique émettant une lumière rouge visible même dans la tempête se connecta à un anneau à l'avant de leur navire magique.
« Hein ? »
Licia pensa que c'était impossible pour elle.
Ren, qui avait grandi à travers les combats de l'été, pourrait le faire, pensa-t-elle.
Tous deux rirent face à l'audace habituelle d'Ester. Des gouttes de neige fondue coulaient légèrement sur leurs joues.
***
Dans une ville de taille moyenne près de la capitale impériale, Gargazia, se trouvait Radius.
Hier, avant de quitter l'académie, il avait dit avoir une affaire pour voir sa famille. Il était allé travailler dans un autre territoire et était revenu jusqu'ici.
Le membre de la famille impériale qu'il devait rencontrer n'habitait pas habituellement à Gargazia, mais c'était un point de relais commode pour discuter, alors il s'y était rendu.
Au moment où Ren et Licia s'apprêtaient à quitter le navire magique, Radius reprenait son souffle dans une chambre d'auberge.
« Tu as travaillé dur, nya. »
« Ah. J'étais fatigué, mais ça s'est passé sans encombre, tant mieux. »
« Moi aussi je le pense, nya. Allez, pour fêter ça, un verre. »
Radius pensa que Mirei avait préparé une potion de récupération, mais sa prédiction fut fausse.
Ce que Mirei tendit, c'était un verre contenant une boisson au parfum sucré.
« Une boisson qui redonne de l'énergie, nya. »
Même si l'explication était insuffisante, Radius dit « compris » et porta le verre à ses lèvres. Ça sentait le miel et un jus de fruit quelconque.
C'était une boisson qu'il avait bue maintes fois depuis l'enfance.
Quand il était fatigué, depuis toujours, Mirei lui en préparait ainsi.
Contrairement à une potion, le corps ne guérit pas sur-le-champ, mais si on lui demandait laquelle il voulait boire après le travail, c'était sans hésiter celle-ci.
D'ailleurs, le soir approchait.
Il devait prendre son dîner dans la chambre tout en préparant le travail suivant.
Dans quelques heures, il serait à nouveau dans les airs, alors aujourd'hui encore, c'était la course.
« Le repas commandé a l'air d'être arrivé, nya. »
Entendant frapper, Mirei alla chercher le repas hors de la pièce, mais ——
« Nya——— Nyan nya nya !? »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Mirei ! »
Radius accourut vers son aide de camp qui venait de pousser un cri paniqué, et vit —
« Quelle coïncidence, Radius. »
Devant la pièce se tenait Ragna, qui était censé être à Eupheheim.
Radius n'avait aucune idée de pourquoi Ragna était là, mais c'était quelqu'un qu'il ne pouvait pas ignorer, alors il le fit entrer dans la chambre.
Ragna, en tenue de voyageur avec un sac, le posa dehors car il heurtait la porte.
Le room service arriva subito. Mirei s'étant absentée, ils s'assirent tous deux à la table.
« Désolé pour elle. »
« Je lui dirai après. ... Donc Ragna, pourquoi es-tu ici ? »
« Une enquête. Je fais le tour de divers endroits pour examiner des choses intéressantes. »
Radius soupira, puis :
« ... J'ai entendu d'Ulysse et de Ren lui-même. C'est Ren qui a ouvert la porte infranchissable, non ? La jeter là et partir enquêter, tu t'intéresses à des choses bien inhabituelles. »
« Ça t'intrigue ? »
« Dire que non serait mentir. Mais je ne m'attends pas à ce que tu me le dises franchement. »
Voyant Ragna sourire, Radius prit un sandwich et mangea petit à petit.
Tout en se rassasiant, il était surpris par cette rencontre inattendue.
« Mais bon, je vais quand même demander. Qu'est-ce que tu enquêtes ? »
« L'aventurier Ashton. Qu'est-ce que ça peut faire ? »
La réponse si naturelle laissa Radius bouche bée.
La fatigue accumulée s'envola en un instant.
« Pas de suppositions farfelues. C'est Ren qui me l'a dit tout à l'heure. Ce n'est pas moi qui l'ai lu sur ton visage, Radius, donc pas besoin d'être déçu. »
« ... Alors Ragna, tu as déjà découvert quelque chose ? »
« Je n'ai pas perdu mon temps. Disons que c'est pas mal. »
Là-dessus, Ragna se leva prestement et quitta la chambre.
« J'ai su que tu étais là, alors je suis passé par hasard. Je m'en vais. Quand j'en saurai plus, je te le dirai. Sois sage d'ici là. »
Sur ces mots, Ragna quitta la pièce, laissant Radius derrière lui.
Apparemment, c'était vraiment juste une coïncidence. Le fait qu'il soit reparti si vite en était la preuve.
Remplaçant Ragna, Mirei entra dans la chambre et, voyant le visage fatigué de Radius,
« ... Veux-tu que je te masse un peu les épaules, nya ? »
lui témoigna sa sollicitude.
« À partir de l'an prochain, mes échanges avec Mirei vont devenir un peu embêtants. »
« Nya ? Je suis à tes côtés, pourquoi donc, nya ? »
« C'est pour l'académie. Au printemps prochain, tu seras diplômée, Mirei. »
Elle, en quatrième année, aurait sa cérémonie de remise des diplômes dans trois mois et quitterait la prestigieuse Académie impériale des officiers.
Mirei remua légèrement ses moustaches avec une pointe de tristesse.
***
Quel serait le déclencheur nécessaire pour devenir un Kensei ?
La nuit, dans le navire magique flottant, Ren y réfléchissait allongé sur son lit.
« Je ne sais pas. »
La chasse d'aujourd'hui a été un bon entraînement, je pense.
Comparé aux environs d'Erendil ou d'Eupheheim, beaucoup de monstres plus forts sont apparus, et les combats dans un environnement plus rude que d'habitude ont porté leurs fruits.
On a pu exterminer les monstres désignés qui attaquaient les gens, donc rien à redire, mais...
Ren, resté allongé, tendit un bras et regarda son bracelet.
—————
Ren Ashton
[Job] Fils aîné de la famille Ashton
[Skills] · Invocation d'Épée Démoniaque (Niveau 1 : 0/0)
· Technique d'Invocation d'Épée Démoniaque (Niveau 6 : 2676/6500)
Niveau 1 : Peut invoquer une [seule] épée magique.
Niveau 2 : Obtient l'effet [Capacités physiques UP (petit)] pendant l'invocation du bracelet.
Niveau 3 : Peut invoquer [deux] épées magiques.
Niveau 4 : Obtient l'effet [Capacités physiques UP (moyen)] pendant l'invocation du bracelet.
Niveau 5 : Libère l'évolution des épées magiques.
Niveau 6 : Obtient l'effet [Capacités physiques UP (grand)] pendant l'invocation du bracelet.
Niveau 7 : Peut invoquer [trois] épées magiques.
Niveau 8 : ****************************.
[Épées magiques acquises]
· Épée magique du Grand Arbre (Niveau 4 : 3411/3500)
Permet des attaques de niveau Magie de la Nature (moyen).
La zone d'effet des attaques s'élargit avec la montée de niveau.
· Épée magique en Mithril (Niveau 4 : 3836/6500)
La coupe s'améliore avec la montée de niveau.
· Épée magique du Voleur (Niveau 1 : 0/3)
Volte aléatoirement un objet de la cible avec une probabilité fixe.
· Épée magique du Bouclier (Niveau 2 : 0/5)
Déploie une barrière magique. L'efficacité et la portée s'améliorent avec le niveau.
· Épée magique de Flamme (Niveau 1 : 1/1)
Son feu ardent est la colère du dragon, l'incarnation de la force.
—————
Récemment, l'expérience gagnée n'a rien à voir avec avant.
Avant d'aller à Eupheheim, il a combattu une horde de griffons inférieurs, et aujourd'hui aussi, c'est grâce aux nombreux monstres combattus qu'il a gagné la plupart de son expérience.
Demain, le niveau de l'épée magique du Grand Arbre montera sûrement, mais...
« ... Alors, où est le déclencheur ? »
Son désir de devenir Kensei était fort, et sa conscience ne se portait que là-dessus.
Ren se redressa sur le lit et détacha son attention du bracelet.
Peut-être qu'au bout des combats, il finirait par trouver naturellement le déclencheur nécessaire, pensait-il, tout en invoquant l'épée magique en mithril pour la tenir en main.
En la tenant en garde devant lui, son regard était captivé par la belle lame.
Debout, les yeux fermés, il revoyait encore le combat contre le Kima.
La technique de combat spéciale devenue utilisable après avoir vaincu le Kima traversa aussi son esprit.
Il ne l'avait pas utilisée dans les combats récents. Il y avait plusieurs raisons, mais Ren évitait d'y penser et souffla.
« Dors. »
L'horloge indiquait onze heures passées.
——— Le lendemain matin, lors de la chasse, le niveau de l'épée magique du Grand Arbre monta.
Ce n'était qu'une montée de niveau, pas une évolution, mais Ren sourit à cette montée occasionnelle.
Ce jour-là, il neigeait moins qu'hier, la visibilité était bonne et la chasse était facile.
À midi, ils prirent le chemin du retour vers Erendil et arrivèrent au jardin aérien avant le soir.
Regardant le ciel où le soleil déclinait, Ester sourit largement.
« La prochaine fois aussi, on part en chasse avec nuitée ! »
Elle dit cela et rentra à la capitale.
Après les avoir raccompagnés, Ren et Licia marchaient dans l'Erendil hivernal en discutant.
« Je me demande à quoi ressemble le mari d'Ester-sama. »
« Ah, moi aussi ça m'intrigue depuis toujours ! »
Tous deux partagèrent l'envie de rencontrer un jour le mari d'Ester.
***
Il y avait aussi des jours où ils étudiaient, passant des vacances d'hiver chargées mais épanouissantes à faire les devoirs à la bibliothèque de l'académie avec Fiona.
La fête de la faction des héros approchait, et le jour où Licia rentrerait une fois à Klauzel se rapprochait.
Ce jour-là aussi, tous trois étaient à la bibliothèque.
« Moi aussi, dans trois jours, je rentre à Eupheheim. »
De son côté, Ren, contrairement à elles, prévoyait de rester à Erendil.
« Moi, je fais un stage avec Ester-sama. »
Ce n'était pas un stage si agréable que ça, mais bref.
Dans quelques jours, il remonterait sur le navire magique avec Ester pour aller chasser.
Il pouvait s'entraîner à l'épée au Shishisei n'importe quand, alors il se consacrait à l'entraînement qu'on ne peut faire que pendant les longues vacances.
« Ce jour-là aussi, tu iras avec Licia-sama ? »
« Non, Licia... »
« Je fais bande à part. Le lendemain du départ de Ren d'Erendil, je dois rentrer à Klauzel. »
« Ah, c'était ce jour-là ! C'est peut-être ton premier retour au pays depuis longtemps ? »
« C'est ça. Donc j'ai super hâte. »
Fiona acquiesça en joignant les mains et pencha la tête sur le côté.
Fiona mettait parfois des lunettes seulement quand elle étudiait ou lisait. Elle en portait aussi maintenant en avançant ses devoirs.
Même avec des lunettes, elle conservait une grâce limpide.
***
La veille du retour de Licia à Klauzel, tôt le matin.
« Ça fait super longtemps que je vais quelque part sans Ren pendant trois semaines. »
Devant le manoir, en voyant partir Ren, Licia dit cela.
Que tous deux passent un long temps séparément en des lieux différents remontait à l'époque où Ren était rentré au village, il y a déjà des années. Licia le trouvait triste.
Ren aussi ressentait une solitude plus forte qu'avant, ce qui était un petit changement.
En vérité, Ren voulait aussi rentrer à Klauzel et montrer son visage au village, mais ça prendrait trop de temps. En saison froide où les routes sont difficiles, les vacances d'hiver se passeraient juste en déplacement.
Il avait décidé de faire livrer une lettre manuscrite par les chevaliers à la place.
« Licia, faites attention à ne pas faire d'imprudences là où je ne suis pas. »
« Moi aussi... Ren aussi, hein ? Ren s'inquiète tout le temps pour moi, mais moi aussi je m'inquiète pour Ren. »
« Hé, suis-je si imprudent aux yeux de Licia ? »
« Oui. Ren l'est plus qu'il ne le pense — hein ! Tu viens pas de dire que j'étais imprudente !? »
« ... Non, c'est juste une figure de style, non ? »
Licia fit la moue avec mignonnerie, mais finit par sourire.
La solitude restait, mais...
« Moi aussi je vais faire de mon mieux, alors Ren, fais attention ! »
Les adieux devant le manoir des Klauzel s'achevèrent ainsi.
Ren se rendit seul au jardin aérien.
Il rejoignit Verrich et Ester, et monta à bord du navire magique.
Il était ormai bien habitué à monter sur le navire magique de la famille Drake.
« Heu... »
Avant midi, dans la timonerie qu'il connaissait de plus en plus, Ren posa une question.
Verrich qui préparait le départ et Ester qui vérifiait le programme du jour se tournèrent vers Ren à sa voix.
« Pourquoi c'est toujours Verrich-san qui conduit ? »
« C'est parce que la grande sœur me l'a demandé. Bon, même si c'était quelqu'un d'autre, je ferais pas. »
C'était tard pour le demander, mais Verrich pilotait le navire magique avec une grande habileté. Selon Ester, son niveau rivalisait avec celui des pilotes militaires.
Il paraît qu'un permis spécial est nécessaire pour piloter un navire magique, mais lui, forgeron et technicien de navire magique, les possédait naturellement.
À ce moment, un employé du jardin aérien fit le signal de départ à l'extérieur.
Tandis que le navire magique de la famille Drake décollait, la conversation continua.
« Et Licia, comment c'était ? »
« Elle est venue me voir partir. Y repensant, passer des semaines séparés de Licia, c'est la première fois depuis super longtemps. »
« Alors, le jour de vos retrouvailles sera sympa. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que peut-être que Ren sera devenu Kensei d'ici là. »
« Ahaha... Ce serait bien, mais... »
Ren sourit amèrement à la voix d'Ester et porta son regard vers la fenêtre.
Aujourd'hui encore, le ciel menaçait de se mettre à neiger.
Ren, qui s'était levé tôt, bâilla largement.
Pendant que les deux reprenaient la vérification du programme du jour, il regarda le cristal de son bracelet et marmonna :
« Dernièrement, je n'ai pas obtenu de nouvelle épée magique non plus. »