Le grand bouclier qu'utilisait l'ancêtre de Kaito Leonard, l'un des Sept Héros, repose au fond d'une grotte.
Les raisons de sa présence en un tel lieu sont sujettes à débat.
On raconte que lorsque l'ancêtre de la famille Leonard rentra au pays après la guerre contre le Roi Démon, le grand bouclier ne quitta jamais ses mains, mais qu'il ne fut pas transmis à la génération suivante.
Nul ne sait s'il fut volé par des bandits ou s'il finit au fond de la grotte pour une tout autre raison.
La tradition de la famille Leonard veut que les Sept Héros aient eux-mêmes mis le grand bouclier au repos, sa mission accomplie. Peut-être que l'émergence du Culte du Roi des Démons a conduit à révéler à nouveau son existence.
*****
Sans que Vein et les autres ne remarquent sa présence, Ren quitta la ville.
Ils montèrent sur les chevaux qu'ils avaient préparés et galopèrent vers la grotte longeant le littoral.
« Il fait beau, on peut y aller en profitant du paysage. Laissez-moi le soin de nous guider. »
C'est ce que dit Fiona.
Ren et les deux autres marchaient tranquillement en admirant le décor.
Même si le vieux quartier et le littoral qui se trouve derrière sont relativement proches, ils ne risquaient pas de croiser Vein et son groupe.
Ceux-ci allaient sans doute passer un moment à explorer la grotte avant de ressortir.
Ils avancèrent sur la route principale en échangeant des propos sans importance.
Bientôt apparut l'endroit où la route s'arrêtait.
Le vieux quartier submergé se rapprocha, et Ren glissa la main dans la poche intérieure de sa veste. Il déplia la carte du vieux quartier que Ragna lui avait donnée la veille, tout en marchant.
De part et d'autre, Licia et Fiona se penchèrent presque en même temps pour regarder.
« C'est à l'endroit marqué en rouge qu'il y a une porte qui ne s'ouvre pas ? »
« C'est impressionnant. On s'attend à rien de moins d'une carte faite par quelqu'un du Bureau des Mystères. »
Ren acquiesça.
« Ulysse-sama a dit qu'on pouvait la regarder librement, mais en y réfléchissant, comme c'est presque entièrement submergé, on ne peut guère faire que l'observer de près, non ? »
« Pas du tout. Selon les endroits, on peut aller jusqu'au fond de l'eau. »
Ragna avait tenu des propos similaires, il me semble.
« Le fond de l'eau, ça veut dire nager ? »
« Non. Il y a encore beaucoup d'outils magiques en fonctionnement, et certains endroits contiennent de l'air. Le Bureau des Mystères a installé des outils magiques pour étendre ces zones, donc on peut y marcher sans problème. »
Dans le vieux quartier submergé, de nombreuses membranes d'air créées par des outils magiques existent.
C'est un type de mécanisme de défense des bâtiments ; l'intérieur de plusieurs édifices immergés et les rues de l'époque sont des lieux où l'on peut marcher comme en surface, sans équipement spécial.
L'entrée du vieux quartier, là où l'on pénétrait jadis dans la ville.
Ren regarda depuis la route vers l'intérieur de l'eau et commença à observer la vieille ville.
À ses côtés, à lui et Licia, Fiona dit :
« Regardez par là. »
En examinant bien le fond de la ville immergée, on le voit distinctement.
Dans l'eau où nagent les poissons, des membranes d'air sont tendues. Ci et là, de vastes espaces sphériques remplis d'air sont visibles. Des passages offrant le même genre de vue reliaient ces sphères entre elles.
Au centre de chaque sphère se trouve un outil magique qui continue de fonctionner. D'ici, on ne distingue pas bien, mais c'est un métal de la taille d'une lanterne de réverbère, avec une pierre magique à l'intérieur.
« Si on va là-bas, on pourra voir le vieux quartier depuis le fond de l'eau. »
« Au fait, y a-t-il un moyen d'aller au fond de l'eau sans se mouiller ? »
« Oui ! Laissez-moi vous guider ! »
Près d'eux trois se trouvait un ponton tout neuf, où plusieurs barques étaient amarrées.
Ils montèrent dans une barque, et suivant les indications de Fiona, Ren se mit à ramer.
Licia, depuis le bord de la barque, murmura en contemplant le vieux quartier qui s'étendait juste en dessous.
« C'est complètement différent de la dernière fois. »
L'autre jour, elles n'avaient fait que regarder depuis le bord de la route, pas depuis le dessus.
Le vieux quartier qui s'étendait en contrebas formait un monde étrange, avec des poissons nageant dans l'eau comme dans le ciel.
Une sensation comme si l'on s'était égaré dans un autre monde. En voyant les nombreux bâtiments détruits ou à moitié ruinés par l'attaque, on devinait les stigmates de la bataille.
Tout en ramant, Ren repensa à sa conversation avec Ulysse.
« Il faut aussi faire le travail de garde, hein. »
« Moi aussi, j'ai entendu papa ce matin. C'est un travail qui consiste à vérifier l'état des monstres aux alentours, et à confirmer qu'il n'y en a pas dans l'eau, non ? »
« Il a aussi dit qu'il fallait les exterminer selon la situation, si je me souviens bien. »
Après une dizaine de minutes de rame,
« Ren-kun, c'est ici. »
La barque s'arrêta à l'endroit qui, avant que le vieux quartier ne s'enfonce, était la bibliothèque. Le toit haut surmonté d'une tour d'observation circulaire se trouvait à la hauteur idéale pour amarrer la barque maintenant qu'il était submergé.
Des briques de pierre grise sale étaient par endroits couvertes de mousse.
Ren se leva avant les deux autres, quitta la barque et gagna la tour d'observation.
Il leur tendit la main pour les aider à monter.
« Merci. »
D'abord Fiona, un peu gênée, prit sa main et descendit d'un pas léger.
« Merci, Ren. »
Ensuite Licia, rougissante, suivit Fiona sur la tour.
La tour était circulaire, conçue pour permettre une vue à trois cent soixante degrés, et un escalier en colimaçon menait au niveau inférieur en son centre.
D'ici jusqu'au niveau le plus bas, l'espace était rempli d'air.
Ren marcha à nouveau devant, comme pour les escorter.
L'intérieur était faiblement éclairé, seules les fenêtres laissaient passer par instants une lueur extérieure filtrée par l'eau. Si l'on n'était pas attentif, on risquait de glisser.
Cet endroit aussi portait les traces de la bataille, avec de nombreux effondrements, mais il était relativement bien préservé.
« J'ai entendu dire que le Bureau des Mystères avait installé des outils magiques dans cette bibliothèque pour qu'on puisse s'y promener. »
« Hé... mais si on peut faire ça, on aurait pu assécher l'ensemble dès le début... »
« Ren, c'est sûrement parce que ces outils magiques coûtent cher. »
« Ahaha, comme prévu de Licia-sama. Si on en installait sur toute la zone, le coût serait bien trop élevé. »
Un outil magique à large portée, en effet. Ren acquiesça.
Bien que l'escalier en colimaçon soit entouré d'une rampe, il n'y a pas de mur ailleurs, offrant une vue ouverte. Lorsqu'ils atteignirent le niveau du sol d'alors, le plus spacieux, ils parvinrent à un espace où des étagères étaient alignées proprement.
La forme du mur était en éventail, suivant celle du bâtiment.
Pas un seul livre sur les étagères.
Tout avait brûlé ou été emporté par l'eau ; les ouvrages rescapés étaient conservés sous haute surveillance ailleurs.
*****
« C'était par ici, si je me souviens bien... »
D'après le rapport parvenu à Ulysse hier, une lumière avait été confirmée sous l'eau.
L'endroit avait été communiqué par Ulysse hier, donc ils se dirigeaient vers ses environs.
La frontière entre l'air et l'eau reproduisait fidèlement les motifs de lumière apportés par la surface ondoyante. La sensation d'avoir plongé dans un autre monde était bien plus forte qu'à l'extérieur.
« Ah. »
Ren, qui regardait la carte, s'arrêta et porta son regard dans une direction.
Le vieux quartier, comme Eupheheim, se distingue par ses maisons en pierre. Au milieu, se dressait un seul bâtiment marqué d'un point rouge sur la carte de Ragna.
Par un hasard frappant, c'était l'endroit où la lumière avait été confirmée hier.
« Ren-kun, l'endroit où la lumière a été confirmée, c'est par là, peut-être ? »
« On dirait. Mais comme il y a un point rouge sur la carte par-delà, même s'il y a un bâtiment, on ne pourra peut-être pas entrer pour vérifier. »
« Dans ce cas, on se contentera de regarder de l'extérieur... ? »
« Mais Ren, si la porte s'ouvrait, on ferait quoi ? »
Avant même d'envisager ce qu'il adviendrait si la porte s'ouvrait, Ren resta coi.
La question de Licia était légitime, mais avant même ce doute,
« Hein ? À l'inverse, pourquoi tu as cru qu'elle s'ouvrirait ? »
« Juste un feeling, y a pas de raison. »
Licia rit, montrant que ses paroles n'étaient pas sincères.
Elle voulait juste taquiner.
« Si on peut entrer, ce sera tant mieux, mais... bon, on s'approche déjà pour voir. »
Il voulait au moins vérifier de près.
Sur la proposition de Ren, les deux filles le suivirent, et il les guida.
Des poissons se trouvant à l'extérieur de la membrane d'air nageaient en les observant avec curiosité.
« C'est une belle ville. Sans l'attaque de l'armée du Roi Démon, elle prospérerait encore, peut-être. »
« C'est possible. Le quartier où nous marchons maintenant était habité par la noblesse à l'époque. Si une telle activité existait aux portes d'Eupheheim, la ville serait bien plus animée qu'aujourd'hui. »
Après avoir traversé ce vieux quartier noble, ils arrivèrent devant un bâtiment qui se tenait tranquillement au milieu de maisons pourries par l'eau.
On dirait une église, mais elle est trop cachée pour en être une.
Au-dessus de l'entrée, un vitrail montrait un motif inspiré d'une scène de peinture sacrée. Une petite fille, semblait-il, se tenait sur une pelouse verdoyante et marchait.
Comme la bibliothèque, il était peu endommagé, mais les séquelles de la bataille restaient présentes. Le vitrail aussi était fissuré.
Les pas des trois s'arrêtèrent sur le vieux dallage.
« Une chapelle... ici ? »
« Moi aussi je l'ai pensé... mais il y a aussi un temple de l'Église d'Elfen ailleurs dans le vieux quartier, donc... »
« Alors, un temple dédié à un autre dieu... mais il est petit. »
Les dieux sont nombreux, mais les temples sont généralement grands. Bien plus que n'importe quel manoir noble.
Autour du bâtiment que Licia supposait être une chapelle, un petit jardin existait. Les plantes qui y étaient cultivées avaient disparu, mais étrangement, la pelouse seule restait verdoyante.
La grille en fer ne semblait pas liée à un outil magique, et Ren put l'ouvrir.
Ils avancèrent sur le chemin de dalles de pierre qui traversait la pelouse au-delà de la grille, et se tinrent devant une porte brun foncé peu corrodée.
Alors,
« Ici, on dirait un orphelinat. »
Fiona, qui observait les lieux, s'en aperçut.
Elle avait aperçu des jeux dans un coin du jardin, et lu l'enseigne et les inscriptions alentour.
Tous regardèrent le nom de l'orphelinat.
« Orphelinat Jeno. »
Le nom ne figure pas sur la carte, mais l'enquête du Bureau des Mystères a confirmé qu'il s'agissait bien d'un orphelinat.
Évidemment, la carte de Ragna ne contenait pas ce genre d'informations.
« Fiona-sama, cette porte, je peux la toucher sans problème ? »
« Oui, c'est bon. »
Une fois la nature des lieux comprise, Licia tendit la main vers la porte.
La porte était deux fois plus grande que celle d'une maison de roturiers classique, mais restait petite et mignonne comparée à un temple ou une église ordinaire.
Licia toucha le heurtoir métallique situé à côté de la poignée.
*Cling, cling.*
Elle frappa à la porte avec le heurtoir, mais aucune réponse ne vint.
Licia le savait bien, mais elle hésitait à saisir la poignée d'emblée.
Qu'il faille des manières ici reste discutable, mais c'était une question de sentiment.
« Ça ne s'ouvre pas. »
Elle essaya de tourner la poignée, mais comme prévu, elle ne bougeait pas.
C'était une serrure à outil magique, qui ne bougeait pas d'un millimètre.
« Dis donc, pourquoi Licia a l'air mécontente ? »
« En fait, j'espérais juste un tout petit peu qu'elle s'ouvrirait. Mais une porte qui n'a jamais voulu s'ouvrir ne va pas s'ouvrir tout d'un coup, hein. »
« Ben voyons, je te dis qu'elle ne s'ouvre pas. »
Licia avait un peu les lèvres pincées, mais ce n'était pas sérieux.
Elle rit vite fait, retira sa main de la poignée et leva les yeux vers le bâtiment. Comme il n'était pas aussi haut que la bibliothèque, la membrane d'air le recouvrait entièrement, mais l'espace n'était pas très grand.
Le regard de Licia se porta immédiatement sur le vitrail.
Quelle scène représente-t-il ? se demanda Ren.
« Vous deux, vous ne reconnaissez pas le dessin de ce vitrail ? »
« Moi, non. »
« Désolée. Moi non plus, c'est la première fois que je le vois. »
« ...Mais Ren, le Bureau des Mystères a déjà dû identifier ce que représente ce vitrail, non ? »
Comme le dessin les intriguait, elles levèrent toutes les deux les yeux vers le vitrail.
Pour mieux le voir, elles s'éloignèrent de la porte close.
« Une porte qui ne s'ouvre pas, hein. »
De son côté, Ren observait le heurtoir à côté de la poignée.
Le heurtoir en métal jaune terre avait une pierre incrustée qui brillait d'une couleur rappelant la vapeur d'eau. C'était sans doute l'outil magique.
En tant que dispositif de défense, il manifestait son pouvoir et empêchait quiconque d'entrer, encore aujourd'hui.
La membrane d'air était à l'origine un sous-produit de la structure agissant comme une barrière.
« Il y avait des orphelinats dans ce genre d'endroits, autrefois. »
« De nos temps, il y en a beaucoup moins. Et chez les Klauzel, comment c'était ? »
« Chez les Klauzel non plus il n'y en avait pas. Il n'y avait pas de pauvres au point d'être appelés indigents, et mon père s'occupait des enfants qui avaient perdu leur famille dans un accident. »
Ren entendait leurs voix comme des sons, sans en saisir les mots.
Lui non plus ne partait pas du principe que la porte s'ouvrirait. Tout en songeant que la lumière produite par l'outil magique était une réaction qui n'avait rien d'exceptionnel, il posa sa main droite oisive sur le heurtoir, comme pour la rassurer.
« De toute façon, frapper comme ça n'a aucun sens... »
*Cling, cling.*
Le heurt sur la lourde porte produisit un changement inattendu.
« Eh ? »
Ren laissa échapper une voix pathétique. Sous son regard, la pierre incrustée dans le heurtoir se mit à clignoter.
Lorsqu'elle émit plusieurs fois une lumière bleue, Licia et Fiona, qui l'avaient remarquée, accoururent.
« Ren !? Qu'est-ce que tu as fait !? »
« Ren-kun !? Vous saviez comment l'ouvrir !? »
« Je, je sais pas ! J'ai juste frappé avec le heurtoir... ! »
En effet, il ne pouvait rien dire d'autre.
Pendant que les trois, confus, regardaient tour à tour la porte et leurs visages...
*Clac.* Un bruit retentit de la porte.
La porte s'ouvrit d'elle-même avec un grincement sourd de bois contre bois. Tous trois restèrent une dizaine de secondes bouche bée, les yeux ronds.
La porte qui ne devait pas s'ouvrir était maintenant grande ouverte.
Pour une raison inconnue, au moment où Ren l'avait touchée.
Et comme la porte s'ouvrait vers l'intérieur, le corps de Ren, qui touchait encore le heurtoir, avait fait environ deux pas à l'intérieur du bâtiment.
« Je repose la question. »
Licia regarda le profil de Ren.
« Ren, si la porte s'ouvrait, on ferait quoi ? »
« Quelle serait la bonne réponse, là, hein. »
C'est alors que Fiona proposa :
« En tant que fille du seigneur, vu que la porte s'est ouverte brutalement, j'aimerais vérifier un peu l'intérieur... »
L'enquête est dirigée par le Bureau des Mystères, mais la gestion revient mostly à la maison du marquis Ignart.
On ne peut pas laisser Fiona seule vérifier.
Ren et Licia s'intéressaient aussi à cet orphelinat, et ils voulaient savoir comment Ren avait pu l'ouvrir, donc l'aubaine était parfaite.
Ils s'accordèrent pour jeter un coup d'œil rapide, en prenant soin de rien abîmer.
Lorsqu'ils portèrent leur regard à l'intérieur de l'orphelinat, ils découvrirent d'abord un large hall. C'était de la pierre, donnant une impression froide, mais de vieux tapis apportaient une touche de chaleur.
C'était la première fois depuis des centaines d'années que des pas résonnaient dans cet orphelinat. Trois paires de pas.
Ils avancèrent en gardant une distance raisonnable, scrutant l'intérieur.
« De l'autre côté, c'est sans doute là où vivaient les enfants. »
Là où Fiona regardait, une ouverture en arc sans porte menait à un espace de vie qu'elle et Licia examinèrent du regard.
Ren restait près d'elles tout en observant le grand hall. Plusieurs grandes tables y étaient disposées, et de la vaisselle jonchait le sol.
Au moment de l'attaque de l'armée du Roi Démon, les enfants étaient peut-être en train de manger.
Mais l'absence de tout corps lui fit comprendre qu'ils avaient dû évacuer, et il fut soulagé.
Au fond du hall.
Outre le passage menant à l'espace de vie découvert par Fiona, il y avait une porte en bois d'un jaune-blanc pâle.
« Licia, Fiona-sama. »
Elles se tournèrent vers lui à l'appel.
« Allons voir de l'autre côté aussi. »
« Oui. »
« D'accord. »
Ren se mit en marche, et les deux filles le suivirent à quelques pas, en évitant les éclats de vaisselle épars.
Devant la porte au fond du hall, elle avait tout l'air d'être verrouillée.
Comme pour la porte extérieure, Licia saisit la poignée, mais elle ne fit que grincer sans montrer la moindre intention de s'ouvrir. Fiona essaya aussi, même résultat.
« Si Ren-kun la touche, peut-être qu'elle s'ouvrira encore. »
Fiona pouffa en le disant, et Licia acquiesça sérieusement.
Quant à Ren,
« Celui-ci, c'est sûrement une serrure physique, non ? »
Il n'y avait pas de heurtoir, ni rien qui ressemble à un outil magique.
La poignée avait un trou de serrure normal, donc il pensait qu'il suffisait d'insérer la clé.
Il n'y avait pas de clé par terre, mais Ren saisit la poignée derrière les deux filles.
*Clac.*
À peine la poignée fit-elle du bruit qu'elle tourna.
Un instant avant, une particule de pouvoir magique lumineux avait surgi de la main de Ren, au niveau du trou de serrure.
« ... »
« ... »
Licia et Fiona le fixèrent d'un regard lourd, comme concertées.
Même sous leur regard, Ren ne comprenait pas mieux. En fait, à part que la porte s'était ouverte, il ne comprenait rien.
Ne sachant que faire, Ren se mit à se gratter la joue.
« Ren, tu as vraiment fait quelque chose ? »
« Ren-kun... dites la vérité. »
« Désolé, mais j'ai vraiment rien fait. »
Il ne pouvait répondre que ça.
Ren posa le pied le premier au-delà de la porte ouverte.
C'était un bureau donnant sur une grande fenêtre. Quelques étagères le long des murs, et au centre, un seul vieux bureau.
On ne voyait pas l'extérieur par la grande fenêtre. Parce que cette pièce était spéciale, un mur de pouvoir magique né sur la vitre bloquait tout sauf la lumière du soleil. Les trois ne purent y voir qu'une technique mystérieuse.
Sol, murs, plafond, tout était en pierre comme le hall.
Une cheminée contre le mur, une chaise à bascule près de celle-ci et un tapis dessous.
Sur tout le mur du fond, le même dessin que sur le vitrail extérieur était peint. Devant, un autel pour la prière. Sur l'autel, un petit cadre comme un porte-photo était renversé.
Les trois ressentirent une sacralité émanant de la peinture murale.
Finalement, Licia remarqua les tiroirs du bureau et en tira un.
Il contenait plusieurs feuilles de correspondance. Et une seule pièce noircie et corrodée, comme celles vues dans le laboratoire de Ragna.
« Licia, je vais regarder. »
De peur qu'un piège ne soit tendu, Ren tendit la main.
Les lettres n'étaient ni des outils magiques ni rien de spécial, juste du papier. À l'intérieur, un vieux parchemin était plié.
En l'ouvrant, ce n'était pas un document top secret, mais :
« Jeno, qu'est-ce que tu avais en tête avec ta dernière lettre. Tu m'avais dit que tu aimais mes récits d'aventures. Alors je me suis dit que je t'enverrais un petit souvenir... bon, laisse tomber. Changement de sujet, mon voyage sur le Continent céleste est terminé. »
La première lettre s'arrêtait là.
Le destinataire avait dû avoir une réaction, car le bord de la lettre portait une légère ride froissée.