L'étendue du manoir du marquis Ignart était exactement à la mesure de sa réputation.
Bien qu'il ait l'habitude de côtoyer le château impérial dans la capitale, en tant que résidence privée, ce domaine dépassait toutes les normes.
Une fois sur place, on ne trouve pas d'autres mots pour le décrire.
Devant l'immense porte principale, on apercevait les soldats privés de la maison Ignart, immobiles.
En voyant Ren s'approcher, ils se mirent secrètement sur leurs gardes.
Peut-être avaient-ils été briefés sur ses caractéristiques.
Pourtant, ils ne commirent pas l'erreur de trancher avant d'avoir vérifié. On s'attend à ce professionnalisme de la part de gardiens de ce calibre.
Dans les yeux de Ren, les gardes semblaient même devenir nerveux.
Lorsqu'il se tint à une dizaine de mètres de la porte principale, l'un des soldats privés prit la parole.
« Excusez-moi, pourriez-vous nous donner votre nom ? »
« Je suis l'invité du marquis Ignart, Ren A―――― »
Cela dit, ce n'étaient que des paroles.
En y réfléchissant, Ren n'avait reçu aucune lettre d'invitation cette fois-ci, hormis pour monter à bord du Gardénite. Il s'était mis sur son trente-et-un pour ne manquer à aucune convenance, mais cela ne faisait toujours de lui qu'un simple garçon.
Ou bien quelqu'un qui passerait pour le fils d'une famille noble.
……Tiens, au fait.
Ren se souvint soudain.
Il avait gardé dans sa poche, par précaution, quelque chose qui pourrait servir.
En le voyant porter la main à sa poche, les soldats privés face à lui avalèrent leur salive. Ni par soif ni par faim, mais en imaginant ce qu'il allait en sortir.
L'hypothèse qu'il sorte une arme n'était pas envisagée.
Leur tension provenait de l'anticipation d'un scénario prévu.
« Pardon. Voici. »
Une carte d'un noir d'encre, une vieille lettre d'invitation.
Cela datait de plusieurs années. Cette invitation que Edgar, en tant que représentant du marquis Ignart, avait laissée à Ren lors de sa venue à Clauzel.
Les soldats privés de la maison Ignart reçurent la vieille invitation des mains de Ren et furent convaincus.
Les autres gardes changèrent même involontairement de position, venant jeter un œil à la lettre.
« … Aucun doute. »
« Oui. C'est bien celle que le seigneur Edgar a préparée. »
« Oh… C'est donc ça dont on entendait parler… »
Malgré le cérémonial, ils reprirent leur calme en examinant l'invitation.
***
Les jeunes filles nourrissaient toutes les deux le désir de se tenir aux côtés de Ren.
Récemment, le changement dans la façon dont Ricia et Ren s'appelaient l'une l'autre avait aussi son influence, et c'était surtout Fiona qui se sentait poussée par l'urgence de ne pas rester ainsi.
Un certain temps s'était écoulé depuis, et elles causaient toujours dans le jardin.
Sans doute grâce à quelque outil magique, le jardin n'était pas froid malgré la saison.
Lezard était reçu à l'intérieur du manoir, mais pour elles, ce moment avait tout autant d'importance.
« Mesdames, le seigneur Ren Ashton est arrivé. »
Un domestique de la maison Ignart accourut pour l'annoncer.
Sur ce, les deux jeunes filles, assises sur des chaises de la terrasse, hochèrent la tête.
Le domestique s'effaça prestement, et elles se levèrent en même temps.
On s'attendait à ce que Ren arrive accompagné d'Edgar. Pour l'accueillir, toutes deux portèrent presque simultanément le pied droit en avant.
Elles se tournèrent l'une vers l'autre.
« : »
« : »
Puisqu'elles y avaient réfléchi maintes fois, il allait de soi que chacune trouvait l'autre belle.
Elles venaient simplement de reconfirmer à quel point l'adversaire était charmante.
Après ce constat, toutes deux soufflèrent un « hou » de soulagement.
C'était une atmosphère qu'elles n'avaient pas connue depuis longtemps. La dernière fois, c'était sûrement le jour où elles s'étaient rencontrées pour la première fois lors d'une soirée à la capitale.
Comme cette nuit-là, l'ornement de cheveux en plumes de platine et le collier d'agate stellaire ondoyaient.
Elles s'arrêtèrent, se dévisageant.
Un instant, le domestique crut sentir une atmosphère tendue ―――― mais non, toutes deux n'avaient pas oublié de respecter la position et les sentiments de l'autre.
Cette relation entre Ricia et Fiona dont elles avaient parlé au dortoir des filles.
Elles ne l'avaient pas oubliée.
« Aujourd'hui, c'est moi qui cède―――― »
Fiona tenta de dire quelque chose,
« Je ne céderai pas. »
« ―――― M, mais je n'ai pas fini ! »
Ce n'était pas qu'elles voulaient « céder » Ren comme s'il était un objet.
Ces deux-là n'auraient jamais un propos aussi sot. Ricia, face à une rivale de taille, s'était simplement laissée emporter par sa méfiance.
« C'est pour lui dire merci à Ren-kun ! Depuis longtemps, j'avais promis de lui offrir le thé dans ce manoir…… ! »
« Ah, gomen ! C'est ça, hein ! »
Involontairement, la tension quitta leurs deux corps.
Elles remirent leurs pieds en marche et se dirigèrent vers Ren.
« Mou… » Fiona poussa un soupir à sa mesure.
Une attitude boudeuse, mignonne, sans rancune.
Ricia, surprise, adopta sans penser un ton plus familier, mais aucune des deux ne s'en rendit compte. Au contraire, elles n'avaient pas encore réalisé que c'était justement maintenant qu'elles pouvaient interagir le plus naturellement.
Le domestique qui s'était éclipsé observait la scène. Songeant, un mot : « touchant. »
Les jeunes filles marquèrent une pause, puis échangèrent les dernières paroles pour clore ce round.
« Je ne perdrai pas, tu sais. »
Une confidence sincère, teintée d'une assurance inhabituelle chez Ricia, qui frappa le cœur.
« Moi non plus, je ne perdrai absolument pas. »
Fiona, d'ordinaire en retrait et portée à s'aligner sur l'autre, ne recula pas non plus.
Une nouvelle déclaration de guerre, des années après cette nuit ? Ou une simple affirmation de volonté ?
Quoi qu'il en soit, leurs sentiments n'avaient pas changé depuis longtemps, et c'est parce qu'elles avaient continué d'avancer, peu à peu, lentement, qu'elles en étaient là.
Alors, la voix de l'être aimé parvint à leurs oreilles.
« Désolé. J'ai du retard ―――― Hein ? »
Ren, conduit par Edgar, vit leurs visages et s'en aperçut.
Contrairement à d'habitude, leurs joues étaient rouges.
Ils semblaient aussi, d'une certaine façon, moins calmes.
« Vous deux, vous êtes toutes rouges, ça va ? »
Toutes deux pensèrent avec un mélange complexe qu'il ne s'en était pas aperçu, mais elles ne gardèrent pas grief, acceptant que c'était inévitable…
Elles s'approchèrent de lui, qui arrivait en retard,
« C'est rien. »
« Oui. C'est rien. »
Leurs voix se superposèrent dans un soupir.
Ce qui y était logé, c'était sans doute la frustration envers leur propre passivité, et tout de même ce cœur de jeune fille qui veut qu'il le remarque.
***
Changement de décor, vers la réception préparée par Ulysse.
Selon Fiona, il n'y avait pas de souvenir de réception donnée dans ce manoir.
Autrefois, Ulysse, soucieux de sa santé fragile, avait prévu un autre lieu. Et par la suite non plus, il n'aimait pas inviter d'étrangers dans sa demeure.
C'est pourquoi un établissement dédié avait été aménagé dans l'enceinte, séparé du manoir.
Une réception dans ce manoir, c'était…
« Ha ha ha ! Depuis que j'ai repris le manoir de mon père ! »
Ulysse l'afficha avec un large sourire.
« Seigneur, ça valait le coup de faire durer le suspense. »
« Bien sûr ! Une réception à la maison, c'était une corvée, mais aujourd'hui, c'est incroyablement amusant pour une raison que j'ignore ! »
Pour la maison Clauzel, encore vicomte de bas rang, c'était une discussion d'un certain poids.
Le point positif, c'était qu'ils s'étaient habitués à traiter avec Ulysse.
Dans la salle de réception somptueusement décorée ―――
Ornée de mobilier rare, l'endroit surpassait en solennité toutes les salles de réception qu'ils avaient connues, et le service du personnel n'avait rien de comparable.
Lezard prit la parole.
« C'est un honneur d'être invités par le marquis Ignart. »
« Ha ha ! Vraiment, le vicomte Clauzel n'a pas changé. »
Cette réception se prolongea un moment.
Après tout, ce n'était pas seulement Ulysse, Fiona et Edgar, mais tout le personnel du manoir qui attendait cet événement spécial.
Le vicomte Clauzel, son fils et Ren furent tendus, mais cela s'apaisa en cours de route.
Ils profitèrent des échanges avec les gens de la maison Ignart, et encore quelques heures.
Le temps passa vraiment vite.
La lumière traversant les grandes fenêtres avait déjà dépassé le coucher de soleil occidental et commençait à faiblir.
« Vicomte Clauzel. »
Juste avant que cette séance ne s'achève,
« Qu'en dites-vous ? Si vous voulez, on pourrait parler un peu de ce projet dont nous discutions l'autre fois. »
« Est-ce bien convenable ? C'est très aimable, mais… le soleil est déjà couché. »
« Ah, non, ne vous en faites pas pour nous. »
La réponse de la maison Ignart était sans faille, bien au-delà du nécessaire.
« Puisque c'est comme ça, pourquoi ne pas rester la nuit ? »
« Rester la nuit, voulez-vous dire… au manoir ? »
« Oui. Moi aussi, mais le personnel serait ravi. Je vous en prie. Nous préviendrons l'auberge de notre côté. »
Face à cette proposition soudaine, Lezard resta coi.
Cela avait pourtant ses bons côtés. Lezard et Ulysse habitant loin l'un de l'autre, leurs moyens de communication se limitaient aux lettres ou aux navires magiques.
Ils travaillaient en étroite collaboration, et le temps passé à discuter directement avait une valeur inestimable. S'ils pouvaient poursuivre après, c'était un gain concret.
« Pour la prospérité accrue de nos deux maisons, qu'en pensez-vous ? »
« C'est vrai, seigneur, vous disiez vouloir recevoir tout le monde de la maison Clauzel, et vous enchaînez direct sur le travail, c'est bien ça ? »
Jusqu'alors silencieux, Edgar intervint.
« Puisqu'ils restent, on pourra les recevoir encore mieux, alors évitez les remarques superflues. »
« Oh, pardon pour l'indiscrétion. »
C'était un échange joué d'avance.
S'ils avaient prévu d'héberger tout le monde dès le début, ils auraient prévenu à l'avance. Mais la conversation avait été plus animée que prévu.
Pour le dire franchement, c'était une proposition imprévue.
Quand Lezard fit un signe d'œil à Ren et Ricia, tous deux acquiescèrent immédiatement.
Près d'eux, Fiona joignit les mains avec joie, un grand sourire aux lèvres.
« Marquis Ignart, pourrons-nous à nouveau partager un verre, comme avant ? »
La réponse acceptait la proposition.
Personne ne s'y opposa, et ce fut décidé.
***
Après le soir, avant le dîner.
Autrefois, Chronoa et Radius s'y rendaient aussi, c'est le bureau d'Ulysse.
Ren, convié, y assistait à la discussion. Les adultes pensaient que cela pourrait servir à l'éducation de Ren, destiné à reprendre le village.
« Excusez-moi. »
Au milieu de la conversation, Edgar entra et remit à Ulysse un paquet de documents reliés par une ficelle.
Edgar quitta le bureau sur-le-champ.
« C'est le rapport sur la Vieille Ville. »
« Ah, c'était la période, oui. »
La Vieille Ville ―――― un lieu dont Ren avait entendu parler à plusieurs reprises depuis hier.
Hier encore, c'était l'endroit où Ricia avait croisé Séra et les siennes.
« Ulysse-sama, il se passe quelque chose à la Vieille Ville ? »
« Rien de grave. Juste un rapport régulier. »
Profitant du sujet, Ulysse demanda à Ren : « Tu connaissais déjà la Vieille Ville, toi ? »
« Oui. J'en entends parler depuis longtemps, et c'était aussi un sujet au Bureau des Mystères. Et hier, j'ai appris que Ricia y était passée. »
« Ah, c'est vrai, tu as discuté avec ce chef de section. Il ne t'a pas dit que cet endroit est sous surveillance ? »
« C'est pour ça que je me posais des questions. »
« Alors ça va vite. La Vieille Ville nécessite des patrouilles régulières, et ce rapport concerne justement ça. »
Ulysse parcourut les documents des yeux et dit : « Comme je pensais. »
Soit le contenu correspondait à ses prévisions et la vérification fut rapide, soit, Ren et Lezard étant là, il ne fit que le survoler.
« Encore cette réaction, hein. »
Ren demanda à nouveau :
« On a trouvé quelque chose d'étrange ? »
« Ah non, c'est arrivé maintes fois par le passé. D'après l'enquête du Bureau des Mystères, c'est de la lumière émise par quelque outil magique immergé qui réagit d'une manière ou d'une bien sûr, on a vérifié si cette lumière était un signal de danger ou non. Apparemment, ce n'est qu'une lumière indiquant qu'il fonctionne encore. »
Ulysse recevait ces rapports par précaution.
Parallèlement, c'était aussi la période pour dépêcher des patrouilles régulières, mais il décida d'y réfléchir plus tard, privilégiant le moment présent.
Cependant,
« La Vieille Ville… »
Ren laissa échapper une voix teintée de curiosité.
« Si ça t'intrigue, on pourrait y aller ? »
Sur ces mots, Ulysse proposa.
D'un ton léger, comme toujours.