Ils avancèrent plus loin, profitant gaiement de leur promenade.
Le regard du groupe découvrit une vieille route différente de celles qu'ils avaient empruntées jusqu'alors.
C'était une route désaffectée qui s'étendait en ligne droite vers une ville en grande partie submergée.
Après avoir quitté le chemin qu'ils suivaient, ils marchèrent un moment sur l'ancienne route.
« C'est ça, je suppose ? »
« Oui. Licia n'a jamais vu ça, hein ? Moi non plus, d'ailleurs. »
Une fois franchie une colline basse, le paysage changea radicalement.
Une ville vieille de plusieurs centaines d'années apparut.
—— L'Ancien Quartier.
Les vestiges d'Eupeheim, qui avait subi d'énormes dégâts à l'époque où l'armée du Roi Démon s'était approchée de la capitale impériale.
À cette époque, l'Ancien Quartier était un secteur flambant neuf, fraîchement créé à Eupeheim.
Mais il fut attaqué par l'armée du Roi Démon à partir d'un point éloigné du centre-ville.
Les assauts de monstres puissants, à commencer par le Démon de l'Épée, se combinèrent et provoquèrent d'importants bouleversements topographiques.
Les rivières environnantes se connectèrent à la mer, et tout le secteur concerné fut submergé.
Le groupe avança sur la vieille route et, là où elle s'interrompit, ils surplombèrent l'Ancien Quartier englouti.
La plupart des maisons en pierre avaient conservé leur forme, créant un spectacle qui rappelait des ruines sous-marines.
Des poissons aux couleurs variées nageaient gracieusement dans la ville immergée.
« D'ici en avant, on ne peut pas y aller sans autorisation. »
Dit Séara, un peu avant le bord de l'eau.
En raison de sa valeur historique, le Bureau des Mystères menait aussi des enquêtes régulières sur l'Ancien Quartier.
Rares, les patrouilles de chevaliers y avaient également lieu.
Des artefacts magiques dédiés à la surveillance y étaient installés. Il n'y avait pas de problème pour que des touristes ou des aventuriers s'aventurent par ici, mais pour mettre le pied dans l'Ancien Quartier au-delà, l'autorisation du seigneur était nécessaire.
Ils étaient venus parce qu'on pouvait le voir en chemin.
Ils s'étaient juste arrêtés en passant pour visiter, leur vraie destination se trouvant plus loin.
« Séara-chan, on y va bientôt ? »
« Oui. On reviendra le voir au retour. »
Ils changèrent de cap pour reprendre la direction où rochers et arbres s'alignaient, en s'écartant de la route.
Alors qu'ils progressaient à nouveau sur un tel chemin où apparaissaient des monstres, un nouveau monstre se montra.
Mais celui-ci avait une allure différente de ceux d'avant ———
« Si Licia participe, c'est un adversaire juste à point. »
Séara, conquérante, mais plus sur ses gardes qu'un instant plus tôt.
Ce qui apparut était un grand cheval entièrement couvert d'écailles ressemblant à des écailles de dragon, un monstre de rang D proche du rang C.
Comme il utilisait la magie de foudre, une vigilance accrue s'imposait.
——— !
Sans aucun prélude, cette magie allait être libérée. Des éclairs jaillirent aux pieds du monstre.
Licia, observant la scène, tira Hakuen qui était à sa taille.
Elle le secoua légèrement, comme pour chasser la poussière. Devant les autres qui prenaient position de combat, elle fit un pas en avant ———
« Ne t'inquiète pas. »
Si Licia avait appris les techniques de l'épée sacrée et était devenue une Sainte de l'Épée.
À ce moment-là, elle aurait sans doute protégé tout le monde en utilisant la magie sacrée et les arts martiaux de l'épée sacrée, et abattu d'elle seule les monstres qui s'étaient rués sur eux.
« Licia ! »
Mais maintenant, tout était différent.
Dos aux voix de Séara et de Vain, Licia, sans se retourner.
« Ne t'inquiète pas. »
Avant que l'éclair n'atteigne son corps, elle balaya Hakuen une nouvelle fois horizontalement.
L'assaut d'éclairs se transforma en particules de lumière et disparut comme de la brume.
La magie disparut ——— non, elle fut tuée.
« Ah, c'est un défi à mon encontre, moi qui ai encore grandi l'autre jour ? On ne sait pas, je pourrais bien dépasser Ren tout de suite. »
C'étaient les mots échangés avec Ren au retour du Sanctuaire du Lion-Saint, en automne.
Licia repensa aux paroles qu'elle avait prononcées à ce moment-là, et en ressentit une satisfaction certaine.
Elle qui était devenue Maître d'Épée, s'était-elle un peu approchée de Ren ? Rien que par le grade, elle se tenait au même sommet que lui, et pourtant la réponse restait « pas possible ».
Séara, et Vain aussi, étaient restés bouche bée.
Ils connaissaient le sens de tuer la magie, et celui pour un utilisateur de l'Épée Forte de l'accomplir.
Même dans l'école de l'Épée Forte, le Maître d'Épée. Puisqu'on dit que dans les autres écoles, l'Épée Forte fait monter d'un cran le grade, par exemple chez les utilisateurs d'épée sacrée, ce serait le niveau Saint de l'Épée ?
On peut se demander si tout cela a une valeur équivalente, mais c'était globalement le bon ressenti.
Pour le dire simplement, Licia était une forte d'un calibre différent.
« Séara, tu fais quoi à rester plantée là ? »
« E, eh bien…… tout le monde, on y va ! »
Cédant le passage à Licia, la flèche tirée par Charlotte acheva le monstre en lui transperçant le front.
Le monstre s'effondra avec un grondement grave. Licia sourit aux autres stupéfaits, rengaina Hakuen et dit :
« C'était étonnamment expéditif. »
« …… Oui, c'est vrai. »
Toujours surpris, ils avancèrent et ce qui s'offrit à leurs yeux fut un spectacle à couper le souffle.
Au-delà d'Eupeheim, dans l'ombre d'un cap, au bout d'un chemin sinueux, se révélait un sanctuaire caché.
[Grotte du littoral. Grand héritage]
Une mer bleu cobalt, une plage de sable blanc, le bruit apaisant des vagues.
L'entrée d'une grotte toute proche semblait inviter les descendants des sept héros vers une nouvelle aventure.
***
Un soir où l'été aurait encore offert du jour, mais qui, à l'approche de l'hiver, était déjà plongé dans une obscurité totale. Ren, qui regagnait l'auberge, et Licia, qui revenait de l'extérieur de la ville, se retrouvèrent dans les rues d'Eupeheim.
« Ah ——— Ren ! »
Licia lui courut après en arborant un sourire qui semblait scintiller, comme elle n'en montrait jamais devant Séara et les autres.
Séara la regardait avec un sourire bienveillant.
« Toi aussi, tu rentres ? »
« Oui. Après la discussion, je suis passé par le café avec Radios. »
« Fufu, du coup tu allais rentrer à pied, c'est ça ? »
Licia connaissait le contenu de l'affaire, elle l'avait entendue.
Comme cela la concernait, elle avait l'air de s'en excuser.
« Du coup, pile au moment où je retrouvais Licia…… donc Licia, c'est…… ah ? »
Ren remarqua la présence de Séara et des autres.
Celles-ci s'approchèrent alors de Ren et Licia.
« C'est rare, Ren et Licia qui agissent séparément. »
« Pas tant que ça. Enfin, à l'académie, c'est plutôt fréquent, non ? Hein, Vain ? »
« Ouais. Mais ici, c'est pas l'académie. »
« …… Bon, moi aussi j'avais un truc à faire, aujourd'hui. »
Ensuite, Kaito éclata d'un grand rire.
Ren jeta un coup d'œil au grand bouclier qu'il portait sur le dos.
« Gahahaha ! C'est ça, Ashton aussi a ses propres histoires, non ? »
« C'est exact. Au fait, les seniors Léonard, avec un tel équipement, vous alliez où ? Et puis vous êtes tous en uniforme. »
« On est allés au cap dont on parle. Tu connais ? »
« Kaito, même pour Ren, avec juste cette info…… —— »
C'était la voix exaspérée de Séara, mais——
« Un bel endroit, plus loin que l'Ancien Quartier, non ? »
« Tu vois ? Ren est bien informé. »
« …… Oui, oui. Faites comme vous voulez. »
Haa, souffla Séara, et Vain lui adressa un rire.
Du côté de Ren,
« C'est toi le garçon dont on parle ? »
Charlotte s'apprêtait à faire les présentations d'usage.
Tous deux se présentèrent brièvement, puis——
« Aujourd'hui, j'ai monopolisé le temps de la Sainte. »
« Puisque c'est le temps de Licia, ça veut dire que Licia aussi était allée dehors ensemble ? »
« Oui. Elle est incroyable. Si forte qu'on croirait pas qu'elle est plus jeune. »
C'était une évidence, mais Ren n'en éprouvait pas une mauvaise impression.
C'est sûr, acquiesça-t-il intérieurement, une joie secrète l'envahit.
Ainsi, Ren avait rencontré cinq des descendants des sept héros. Les deux restants avaient un an de moins que lui, et il ne les avait pas encore croisés.
Vain et les autres les avaient peut-être vus, mais pour dire les choses franchement, Ren n'était qu'un étranger d'une autre faction.
« Licia, Althia-san n'était pas avec vous ? »
« Si c'est Nemu, elle a dit "j'suis crevée~ !" et elle est rentrée direct à l'auberge. »
C'était juste au moment où ils allaient se séparer que Ren était apparu.
Licia pinça la manche de Ren.
« Après ça, on ne pourrait pas jouer un peu avant de rentrer ? »
« Bien sûr, c'est bon. »
« Alors, on mange aussi ? »
« Moi ça me va, mais si on rentre trop tard, on risque d'inquiéter Lézard-sama…… »
« Ah, c', c'est vrai…… alors une autre fois…… »
« Mais non. Autant rentrer une fois et ressortir. »
« Vraiment ! ? Alors, alors, je veux y aller ! »
Trouvant touchants les efforts de son amie, Séara veilla à ne pas les déranger.
« Nous, on va à l'auberge où loge Sharo. À plus tard. »