Le lendemain matin, Ricia quitta le village à l'aube.
Ren pensait qu'avec sa petite taille, elle ne pourrait pas monter à cheval, et effectivement, elle semblait se déplacer en partageant la monture d'une chevalière.
Quant à la façon dont elle était venue à ses côtés la veille, il paraît que pendant que tout le monde faisait une pause près du pont menant à la forêt pour vérifier la situation, elle avait profité d'un moment d'inattention de Weiss et des autres pour courir jusqu'ici par ses propres moyens.
(Dire qu'elle n'a pas supporté l'idée de ne pas pouvoir croiser le fer avec moi... elle a vraiment du cran.)
Songeait Ren près du pont où Ricia s'était emportée.
Presque une demi-journée s'était écoulée depuis le départ de Ricia, et le ciel était déjà tout teinté de pourpre.
Quant aux Little Boars chassés ce jour-là, il les avait confiés aux chevaliers en garnison au village pour qu'ils les transportent.
C'est pourquoi Ren rentrait seul chez lui, mais...
« …… Hmm ? »
On entendit au loin le bruit de fers de cheval battant la terre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Autant que Ren le sache, seuls les chevaliers de la maison Krauzel arrivaient au village en faisant résonner leurs fers.
De ce fait, l'image du groupe qui avait quitté le village ce matin lui traversa l'esprit.
« N-non, ce n'est pas possible, cette sainte effrontée... !? »
Ren s'arrêta net et se mit en garde.
(Pourquoi est-elle revenue... est-ce que l'histoire de l'épée démoniaque des bandits a été découverte... !?)
C'était invraisemblable, mais cette supposition redoubla son anxiété.
Tout en pensant ainsi, un groupe à cheval finit par arriver près de Ren.
Mais les visiteurs n'étaient pas des gens que Ren connaissait. Leurs armures ne portaient pas l'emblème de la maison Krauzel, mais une autre armoirie.
« Euh, heu ? »
Ren, surpris, se retrouva en un instant encerclé par le groupe, créant une scène surréaliste où on le dominait depuis les montures.
Face au jeune Ren, un chevalier l'interrogea d'une voix intimidante.
« Êtes-vous un habitant du village gouverné par la maison Ashton ? »
Celui qui semblait mener le groupe lui adressa la parole à travers son heaume.
« Répondez. »
Le ton était si arrogant et autoritaire qu'on aurait dit qu'il dégainerait l'épée sur-le-champ s'il ne répondait pas.
Qu'est-ce qui leur prend, à ceux-là, d'arriver comme ça ?
Ren, sur ses gardes, répondit malgré lui.
« Oui, mais... qui êtes-vous ? »
« Hum, c'est parfait alors. »
L'homme répéta avec la même arrogance.
« Nous venons au nom du vicomte Given, porteurs d'un document reconnu par le vicomte. Conduisez-nous au manoir de la maison Ashton. »
Ren fut naturellement perplexe.
Comme prévu, ils n'étaient pas de la maison Krauzel, mais apprendre qu'ils étaient les messagers d'un vicomte, rang supérieur, le laissait dubitatif.
(Le vicomte Given, c'est...)
C'était un vicomte dont il avait vérifié l'existence à l'époque où il fréquentait assidûment la bibliothèque.
Pour aller chez les Krauzel, on va vers l'est, mais le territoire du vicomte Given se trouve au nord-est. Les deux sont à peu près à la même distance du village, mais l'échelle des villes est complètement différente. Comme on s'y attend d'un vicomte, on dit qu'il gouverne une ville plus vaste que celle des Krauzel.
« Qu'est-ce que vous faites ? Ne comptez-vous pas nous guider vite fait ? »
À ce rythme, l'arrogance de l'autre ne ferait qu'enfler.
Ren décida de les guider, faute de mieux.
« Excusez-moi. Je vais vous conduire au manoir de notre maison immédiatement, alors... »
« Mm ? "Notre maison" ? »
« Oui. Pardonnez mon retard, je m'appelle Ren Ashton. Je suis le fils unique de l'actuel chef de famille, Roy Ashton. »
Alors, le groupe envoyé par le vicomte Given échangea des regards.
Ils se hochèrent la tête mutuellement, et l'homme d'avant s'adressa à nouveau à Ren.
« Réjouissez-vous. Le vicomte a tenu à vous adresser un mot également. »
Le ton du chevalier qui parlait depuis tout à l'heure s'adoucit. On aurait dit que les piques avaient disparu de l'attitude des chevaliers alentour.
Mais quel pouvait bien être le motif d'un vicomte sans lien de parenté... ?
Ren demanda calmement, veillant à ne pas paraître impoli.
« Un mot pour moi... ? »
« Oui. Il a dit vouloir vous élever au rang de serviteur à tout prix. Discutons des détails à votre manoir. »
Les chevaliers qui l'entouraient mirent leurs chevaux en marche sur cet ordre.
De son côté, Ren déforma son visage hors de vue de tous.
(Je n'y comprends plus rien.)
N'est-ce pas un peu trop d'événements depuis hier ?
Alors que Ren se dirigeait vers le manoir d'un pas lourd, arrivant sur le chemin des champs, tous les villageois regardaient la scène en penchant la tête de travers.
***
De retour au manoir, les chevaliers de la maison Krauzel en garnison dans le village accueillirent Ren et les autres avec des visages stupéfaits.
De même, Roy et Mireille furent surpris comme la veille.
Mais les deux feignirent le calme, et Roy ne fit entrer dans sa chambre de convalescence qu'un seul représentant du groupe.
Ren n'assista pas à l'entretien et resta auprès des chevaliers de la maison Krauzel.
L'endroit était le jardin du manoir, mais l'attitude des chevaliers semblait menaçante, alors Ren décida de leur demander la raison.
« Euh... »
« Oh, seigneur Ren. Qu'y a-t-il ? »
« ... Pourquoi êtes-vous tous en colère ? »
« C-c'est... »
Comme le chevalier interpellé cherchait ses mots, un autre lui vint en aide.
« Hé, ça ne pose pas problème d'en parler, non ? »
« Mais... »
« Selon les circonstances, seigneur Ren ne pourra pas non plus rester spectateur. Même lord Weiss ne nous gronderait pas d'avoir informé seigneur Ren. »
"Ne pas pouvoir rester spectateur" — ces mots lui rappelèrent ce qu'avaient dit les messagers du vicomte Given.
Apparemment, ils voulaient faire de Ren leur serviteur.
(Avec ça, ils sont tous bien trop en colère.)
La réponse à sa question vint immédiatement, sortie de la bouche des messagers du vicomte Given qui sortaient du manoir à toute allure.
« Ren Ashton, tu étais là. »
C'était le chevalier qui avait ordonné à Ren de les guider sur le pont reliant la forêt au village.
Quand il s'approcha de Ren, les chevaliers de la maison Krauzel se mirent instinctivement en garde.
Alors, le chevalier du vicomte Given ricana du nez et prit la parole.
« Hmph... Bon, j'ai déjà parlé à lord Roy, mais il y a quelque chose que je veux te dire aussi. »
« Oui, de quoi s'agit-il ? »
« Comme je l'ai dit dans la forêt, le vicomte estime hautement vos capacités. Il souhaite vivement vous élever chez nous. »
Ren hésita sur la réponse.
La réponse elle-même était décidée : "non". Mais il hésitait à savoir si le fils d'un chevalier de campagne avait le droit de la prononcer.
« ... Eh bien, »
« Tu n'as pas l'intention de refuser, j'espère ? »
Ren fronça légèrement les sourcils face au ton autoritaire de l'homme.
Pour un vicomte, un simple chevalier n'est qu'un faible qu'on balayerait d'un revers de main.
Se voir rappeler ce fait tout en subissant une manifeste demonstration de force le mécontentait.
Au contraire, on se demandait pourquoi lui seul devait faire preuve de déférence.
« Qu'en pensez-vous ? Répondez. »
Songeant qu'il ne pouvait plus éluder, Ren choisit ses mots.
« ... Je ne suis que le fils d'un chevalier de campagne. Je n'ai ni le rang ni les capacités pour servir le vicomte. »
Cette réponse pouvait sembler rabaisser le baron Krauzel, mais heureusement, les chevaliers au service des Krauzel continuèrent de regarder sans sourciller.
De son côté, le chevalier porte-parole du vicomte Given continua avec un air triomphant.
« Rassure-toi. Le vicomte ne juge pas sur l'origine. Et puis, ayant entendu que tu as vaincu un Chien-loup voleur, il tient absolument à t'avoir. »
À ces mots, les chevaliers de la maison Krauzel firent un pas en avant.
« Désolé. Seigneur Ren a déjà été invité par notre chef de famille. »
Précisément, c'est la fille, Ricia, qui l'avait invité.
Mais ce n'était pas une différence qui valait la peine d'être corrigée ici.
« Vous êtes des gens des Krauzel. Mais ce n'est qu'une invitation, la réponse n'est pas encore donnée, n'est-ce pas ? Dans ce cas, il ne devrait pas y avoir de problème à ce que nous fassions notre proposition. »
« Le problème est en amont. Ce village est sous la gouvernance de la maison Krauzel. »
« Oh ? Les gens des Krauzel diraient-ils la même chose à ceux qui souhaitent servir Sa Majesté l'Empereur ? Il y a beaucoup de chevaliers servant la capitale impériale qui ne sont pas nés à la capitale. »
« Ce n'est pas ce genre de problème. D'abord, si vous vouliez inviter seigneur Ren, vous auriez dû nous en parler avant. »
« Qu'il y ait différence de rang ou de faction, c'est la politesse élémentaire, non ? Je pense que des gens servant le célèbre vicomte Given peuvent le comprendre. »
« Fuu... C'est noté. On reviendra. »
D'un air de n'en avoir cure, l'homme se mit en marche. Derrière lui, les autres messagers sortis du manoir avec un temps de retard le suivirent.
Ils montèrent à cheval et, en partant, lancèrent à Ren un « On reviendra ».
Leur départ fut inattendu de simplicité.
(Qu-quelle force...)
Si c'est ça, la noblesse, on ne peut rien répliquer.
Tandis que Ren trouvait cela profondément injuste,
« Seigneur Ren, parlons de ce qui vient de se passer. En détail... disons au manoir, en présence de lord Roy. »
« C'est-à-dire, le sujet de votre colère tout à l'heure ? »
« Oui. ... Il semble que la situation doive être communiquée à tous les membres de la maison Ashton. »
Dit le chevalier en garnison au village.
Incité à retourner au manoir, Ren s'y conforma et avança.
« Cela dit, l'atmosphère est plutôt menaçante. »
« En effet... Cette affaire impliquerait très probablement une lutte de factions. »
(—— Quoi ?)
Une lutte de factions ?
Ren, qui avait parlé de menace, sentit une tension encore plus grande que ce qu'il imaginait, et ses joues se crispèrent.
Ses pas vers la chambre de Roy devinrent, par inquiétude, inconsciemment plus rapides que d'habitude.