Après cela, Ren quitta sa chambre pour effectuer le travail que Mireille lui avait demandé.
Un peu plus tard, tous dînèrent ensemble.
À l'origine, Licia devait manger en premier, puis faire cela ensuite. Mais loin de s'en formaliser, elle fit asseoir tout le monde à ses côtés et lança à Ren, par moments, un regard d'une acuité de chasseur.
(À ce rythme, je vais me faire enlever)
Pensant cette inconvenance, Ren termina son repas le premier et quitta la table en prétextant : « Je vais aller voir comment vont les chevaux de tout le monde. »
Pourtant, il n'avait jamais soigné de chevaux.
Il se contenta donc réellement de les observer ; après leur avoir donné du foin et les avoir vus le manger avec entrain, il se sentit en joie.
« Que faire... »
Il n'y a pas d'écurie, alors c'est depuis le hangar qui en tient lieu que Ren, sorti, leva les yeux vers le ciel nocturne et marmonna.
Il repensa à la culotte de Licia qu'il avait volée et se prit à nouveau la tête.
« Non, il n'y a rien à faire. »
Dans les faits, la rendre est quasi impossible.
Tout à l'heure, il n'avait pas pu réagir calmement, prisonnier de son éthique, mais il n'y a plus d'autre issue que de la détruire.
…… Tant pis. Allons la brûler maintenant.
Il regretta profondément d'avoir utilisé à la légère l'épée démoniaque du voleur et jura en son for intérieur de ne plus jamais recommencer.
Alors, juste cette fois, qu'on lui pardonne.
Alors qu'il prenait cette résolution, la voix de Licia parvint soudain à ses oreilles.
« Tu étais là. »
Licia l'attendait dehors, devant le hangar.
À cet instant, Ren remarqua qu'elle ne portait pas sa robe, mais ces vêtements blancs, et ses joues se crispèrent.
« C-c'est... l'exercice d'après repas, ça ? »
« Impressionnant. Puisque tu as compris, ça va plus vite. »
« ... Je crois que transpirer à une heure pareille risque d'être compliqué. »
« Ne t'en fais pas. Je ne dors bien que si je prends un bain avant de me coucher. »
Licia, arborant un sourire sans arrière-pensée, paraissait féerique sous la lumière de la lune.
Pourtant, lorsqu'elle lui lança une épée comme en plein jour, on avait envie de détourner les yeux de ce sourire gracieux.
« !!!!! — C'est vrai ! Mademoiselle se ferait gronder par Weiss si elle le faisait, non ?! »
« Dommage. J'ai obtenu l'autorisation de Weiss, donc no problem. Et aussi de tes parents. »
« Vo... voyons... !? »
Ce commandant des chevaliers s'est fait rouler dans la farine ?!
Le verbe de Licia n'est plus à prouver. C'est une femme de talent qui a convaincu son père, le baron Klauzel, et s'est donné la peine de venir jusqu'à ce village reculé.
Quant à ses parents, il n'y a plus rien à faire.
S'il s'agit d'une demande de la fille de leur bienfaiteur, refuser est quasi impossible.
(Moi aussi, j'ai raté mon choix... J'aurais pas dû sortir...)
Mais Ren gardait son sang-froid.
(Attends, il me suffit de ne pas prendre l'épée.)
Alors le combat ne tient pas.
Soulagé, il se détendit —
« Si tu ne prends pas l'épée, je resterai plus longtemps que prévu. »
Pitié.
La réponse était toute trouvée.
« — En fait, j'avais justement envie de bouger un peu. »
« Étrange, ça m'énerve un peu. ... Pourquoi me rejettes-tu autant, bon sang. »
(Je le dirai jamais.)
Ren répondit par un sourire sec. Licia en fronça les sourcils.
Mais en le voyant saisir l'épée, elle parut légèrement apaisée.
« Écoute bien. Si je gagne, tu me dis la raison. Et je ferai venir Klauzel, alors prépare-toi. »
« Au fait, si c'est moi qui gagne, qu'est-ce qui se passe ? »
À la question renvoyée, Licia plissa les yeux et dit :
« Alors... je reviendrai dans ce village ! »
Ren comprit qu'il perdrait dans les deux cas ; la lumière s'éteignit dans ses yeux.
Hébété, la force qu'il mettait dans l'épée qu'il tenait d'une main devint dérisoire.
Pourtant, Licia, elle, se lança avec entrain.
Elle crut avoir exploité une ouverture totale, mais son coup fut paré sans difficulté par Ren.
« Na... pourquoi tu parries ?! Tu avais tellement lâché prise ! »
« Ben... même si vous me dites ça. »
Outre l'écart de niveau initial, Ren s'était habitué aux mouvements de Licia.
Même s'il ne s'agissait que d'un unique échange, cette seconde fois, il parvint à parer avec des mouvements encore plus efficaces que la première.
(Elle n'a pas à gagner contre moi, bon sang !)
Il sait pertinemment qu'elle possède une soif de progression rare.
L'obstacle pour Ren, c'est qu'elle est une mauvaise perdresse née.
Mais vu son niveau, faire exprès de perdre se verrait à coup sûr. Et la mettre en colère est une certitude.
Si ça arrive, cette fois, il risque vraiment de se faire enlever.
« Pourquoi tu tiens tant à gagner contre moi ?! »
« Je te l'ai dit ! Je suis une mauvaise perdresse ! Et en tant que "Sainte Blanche", je ne veux pas perdre contre un garçon du même âge ! »
Ils croisèrent le fer à de multiples reprises, tout en poursuivant leur conversation.
« Je ne vois pas ce que la "Sainte Blanche" vient faire là-dedans ! »
« Ma "Sainte Blanche" est une compétence qui m'octroie l'aptitude à l'épée et des capacités physiques exceptionnelles ! Et en plus je peux user de magie sacrée, alors perdre, c'est super, super frustrant ! »
En somme, une compétence qui combine escrime, bonus physiques et magie sacrée.
Surtout la magie sacrée, qui est puissante.
Elle cumule les atouts de la magie blanche — soigner les blessures — et ceux de la magie sacrée — efficacité contre les morts-vivants, levée de malédictions, détoxination. Elle dispose aussi de capacités propres et de buffs pour elle et ses alliés, si bien que les batailles d'événement où Licia participe voient leur difficulté chuter drastiquement.
« À partir de maintenant, c'est du sérieux ! Je vais absolument te battre ! »
Les mouvements de Licia changèrent.
On crut la voir enveloppée un instant d'une lumière éblouissante, et sa vitesse augmenta encore. Les épées qui s'entrechoquaient transmettaient une force physique comme venue d'un autre être.
(De la magie sacrée... !)
C'est la protection du dieu principal Elfen ; distincte du bonus physique, leurs effets se cumulent.
Probablement, le bonus physique de Licia est (Petit) comme celui de Ren. C'est dû à son jeune âge ; en grandissant, il passera (Moyen), puis (Grand).
(À ce stade, elle devient vraiment forte.)
Le visage de Ren changea.
« Tu aurais pu l'utiliser tout à l'heure ! »
« Je sais ! Mais si je l'utilise sans l'aval de Weiss, il me gronde ! »
(Ce qui veut dire...)
En d'autres termes, elle a obtenu cet aval.
(Il est trop mou avec mademoiselle !)
Le fait qu'on en ait discuté sans lui laisse un goût amer.
Ren fronça les sourcils, dit « Alors » et serra plus fort son épée. Une lueur de détermination brilla dans ses yeux, surprenant Licia qui prenait l'avantage.
Et — — —
« ... Mensonge. »
Le dernier choc dura un instant.
Licia se retrouva face à Ren avant d'avoir pu prendre une posture défensive ; la lame de Ren était déjà appuyée sur sa gorge.
« C'est ma victoire. »
À une distance où l'on sentait son souffle, où l'on pouvait compter chaque cil, il la fixa et prononça ces mots.
« ... J'ai pas encore perdu. »
Tension ou honte.
Licia fit trembler faiblement son visage, les yeux humides, et le dit d'une voix fragile.
Quant à Ren, ses joues se crispèrent à nouveau.
(Quelle mauvaise perdresse...)
Finalement, il baissa son épée et prit de la distance.
Cette fois, Licia ne lança pas de contre-attaque ; elle semblait encore sous le choc d'avoir été poussée à la défaite en un instant.
C'est alors qu'un bruit d'applaudissements résonna.
« Tu as encore progressé, gamin. »
Avec ce son, Weiss s'approcha.
Derrière lui, plusieurs chevaliers subalternes marchaient.
« Battre mademoiselle qui usait de magie sacrée... Impressionnant. On dirait bien que le héros qui a exterminé seul un Loup-Voleur n'est pas usurpé. »
« ... Pas spécialement, non. »
« Haha, t'as l'air mécontent. »
Il ne dit pas « Ce n'est pas vrai. »
Mais apprendre qu'on avait autorisé le duel à son insu, c'est de quoi nourrir un mécontentement légitime.
« Nous aussi, nous sommes surpris ! »
« J'ai travaillé à la capitale impériale, mais je n'ai jamais vu un garçon aussi fort que Ren-dono ! »
« Oui ! Vous deviendrez sûrement le symbole de la faction Klauzel, à commencer par la maison Klauzel elle-même ! »
Après les exclamations d'étonnement et les louanges des chevaliers,
« Je vous l'avais dit ? Ren-dono est vraiment fort. »
Le chevalier récemment stationné au village le dit avec joie.
Weiss enchaîna :
« Pardon, gamin. Comme ils le disent, tu es fort. Je voulais que mademoiselle prenne bien la mesure de cette force. »
Après tout, la maison Ashton sert la maison Klauzel.
Quand on dit que c'est pour le bien de mademoiselle, Ren ne peut rien répliquer.
« Bien, mademoiselle. Vous devez avoir compris jusqu'à la moelle des os la force de ce garçon. »
« ...... »
« Mademoiselle est forte. Mais ce garçon est devenu fort dans un environnement bien moins favorisé que le vôtre. Ce qui veut dire qu'en accumulant davantage d'efforts, vous pourriez peut-être le rattraper. »
(Plutôt que le rattraper, elle risque de le doubler facile.)
« Si vous l'avez compris, veuillez redoubler d'efforts dès votre retour au manoir. »
« Oui... je comprends. »
Licia dit cela en regardant Ren.
« Désolée d'être venue si soudainement. Mais j'ai fait une expérience super enrichissante. »
« Ah, euh... moi aussi, c'était une bonne expérience. »
« — — — Si tu viens à Klauzel, on pourra s'entraîner tous les jours. »
« C'est regrettable, mais ça n'a rien à voir. »
Devant Ren qui ne hochait toujours pas la tête, Licia esquissa un petit rire et tourna les talons pour regagner le manoir.
Elle va sans doute prendre son bain et dormir, comme elle l'avait dit avant le duel.
« Vraiment, pardon. Je t'en prie, pardonne-nous. Au seigneur aussi, je ferai part du fait que la maison Ashton a été bien traitée. »
« J'ai pas fait grand-chose. »
« Si, tu as fait. N'est-ce pas ? Vous autres. »
Weiss secoua la tête et s'adressa à ses subordonnés.
« Pour mademoiselle, ce n'était pas un bon stimulus ? »
« Oui. ... Face à nous, l'entraînement semblait l'ennuyer. »
« Gamin, c'est exactement ce qu'ils disent. — — — J'aurais voulu que tu restes encore quelques jours pour t'occuper de mademoiselle, mais... »
(Je préférerais vraiment m'abstenir.)
« Cependant, nous devons partir demain matin. »
Le départ est plus tôt que prévu.
Ren en fut surpris et, simultanément, ressentit une joie.
« Vous êtes occupés, hein. »
« Oui. Mademoiselle a convaincu le seigneur pour venir dans ce village. Outre parler de récompense à la maison Ashton, elle a du travail. Elle doit faire le tour des villages environnants pour apaiser l'agitation causée par le trouble récent. »
C'est le devoir d'une famille seigneuriale.
Licia avait pour but de rencontrer Ren, mais en contrepartie, elle avait présenté au baron Klauzel un travail équivalent.
(Vraiment, au fond, c'est une gamine droite et franche, mais quelle mauvaise perdresse inattendue... quelle journée.)
« Permettez-nous de vous remercier à nouveau demain matin. »
Weiss s'inclina en majordome et s'en alla avec ses hommes — — — du moins on le crut, car il revint peu après en compagnie de Licia, qui était partie avant lui.
« Hé hé, est-ce que je peux aller dans ta chambre avec Weiss plus tard ? »
Devant cette énième soudaine proposition, Ren demanda, surpris :
« Il y a un problème ? »
« Juste, comme c'est l'occasion, j'aimerais savoir quel genre d'entraînement tu fais d'habitude. Weiss a l'air curieux aussi. Alors, tu m'accompagnes pour veiller un peu ? »
Ren répondit sans hésiter : « Ça ne me dérange pas. »
Il y a l'Objet dans sa chambre, mais il suffit de s'en débarrasser avant qu'elle n'arrive.
Ayant déjà pris cette décision, Ren accepta sans sourciller et regagna le manoir avec une aisance feinte.
Sur le chemin de sa chambre, il croisa Licia et Weiss, et une fois qu'ils furent hors de vue, il sprinta vers sa pièce.
Ren saisit la caisse en bois, en ouvrit le couvercle et regarda la cheminée où le feu brûlait encore.
Sans hésiter, sans baisser la garde, il se prépara à jeter le contenu dans les flammes.
« Ren, t'es rentré ? J'entre ! »
Juste après, la voix de Roy parvint de l'autre côté de la porte.
Roy ne peut encore quitter son lit, mais avec l'aide d'un tiers, il peut se déplacer dans le manoir sur un fauteuil roulant sommaire.
Il a dû venir ainsi cette fois encore ; face à cette visite imprévue, Ren retint son souffle.
Pourtant, la résolution ancrée en lui ne vacilla pas.
Il ne peut plus traîner.
D'un coup, il prit sa décision, fit un grand geste du bras — — —
(Cette caisse entière... !)
— et lança la caisse dans la cheminée.
Un sec *crac* de bois qui se fend résonna dans les flammes où la caisse s'engouffra avec élan.
Elle fut instantanément enveloppée par le feu et disparut sous les braises et la cendre.
En voyant cela, Ren fut certain de sa victoire. Quelques secondes plus tard, quand il répondit à Roy, un sourire triomphant flottait sur ses lèvres.
« Vous parlez avec Weiss et les autres ?! Moi aussi on m'a appelé, alors Mireille m'a amené ! »
Peu après, Ren répondit et accueillit Roy, que Mireille poussait en fauteuil.
Mireille lui dit alors :
« Je vais préparer une boisson chaude, tu m'aides un peu ? »
« Compris. Alors, je laisse mon père accueillir Weiss-sama. »
« Ouais ! Compte sur moi pour ça ! »
Ainsi Ren quitta sa chambre.
Il se rendit à la cuisine, prépara avec Mireille un thé simple pour la veillée, et apprêta aussi un léger en-cas.
Peu de temps après, alors qu'ils apportaient le tout dans la chambre, Mireille parut soudain prise de court, avec un air navré.
« Mince, j'ai oublié le couteau. »
« Ah, si c'est ça, j'y vais ! »
Et Ren fit demi-tour vers la cuisine.
Pendant ce temps, Mireille, restée dans la chambre de Ren, huma l'air à l'improviste.
Elle s'approcha de la cheminée, saisit les pincettes et fouilla le feu.
Elle en retira la caisse que Ren avait jetée.
« Oh oh... Il a joué et l'a mise dans la cheminée ? »
La caisse, qui devait avoir brûlé, était étrangement enveloppée d'un liquide rouge-brun qui gouttait.
Au contact de l'air extérieur, ce liquide figea comme de la cire, recouvrant toute la caisse.
« Hé hé. Ce Ren-là qui jouerait avec une caisse ? »
« Qui sait. Toi non plus, tu lançais des os de Petit Sanglier près de ton bureau quand tu étais gamin. »
« Maintenant que tu le dis, c'est pareil. C'est marrant de viser juste et de les lancer. »
« Oui oui. Mais cette caisse, c'est non. »
« Ah, la peinture qu'on utilise dégage une fumée toxique quand elle brûle, c'est ça ? Par contre, elle rend le bois plus résistant au feu. »
Mireille acquiesça.
Tenant la caisse au bout des pincettes, elle s'approcha de la porte.
« Je vais la mettre au magasin. »
« Ouais. Je gronderai Ren... — — — non, mieux vaut attendre que je puisse bouger pour la réparer en même temps. D'ici là, planque-la au fond du magasin. »
« D'accord. Comme ça, je pourrai lui montrer qu'il existe ce genre de peinture. »
C'est ainsi que Mireille emporta au magasin la caisse que Ren croyait avoir brûlée.
Ren ne la croisa pas dans le couloir ; quand il rentra dans sa chambre, il ne vit que Roy et pencha la tête.
Il lui en demanda la raison, mais il ne répondit que « J'avais un petit truc à faire » et n'insista pas.
( C'était rapide, mais c'est déjà brûlé ? )
Ren regarda vers la cheminée, soulagé de ne pas voir la caisse.
... Qu'elle n'ait pas brûlé, il ne le saura que bien plus tard.
— — — Quelques minutes plus tard, Weiss arriva, puis, peu après, Licia.
La veillée qui commença avec leur venue fit que Ren ne pensa plus à la caisse.