Au fil de leur progression, ils atteignirent le vieil atelier niché dans un coin du quartier des forgerons — l'atelier de Verrich.
Estelle, tendant la main vers une porte noircie qui semblait sur le point de s'effondrer,
« Salut Verrich, c'est moi qui débarque ! »
l'ouvrit d'une poussée vigoureuse. De la suie s'envola du seuil.
Verrich, qui se trouvait à l'intérieur, regarda Estelle sans manifester la moindre surprise. La porte grande ouverte, faite d'un bois visiblement robuste, ne montrait aucun signe de faiblesse malgré son apparence.
Les blessures qu'Ulysse y avait infligées dans son enfance étaient bien plus visibles.
« Yo, la grande sœur ! Je t'attendais ! »
Forgeron et technicien de vaisseaux magiques, Verrich.
Une silhouette trapue et musclée, typique des nains.
Tout en se caressant la barbe, il posa les yeux sur Ren et Licia, sur les pas d'Estelle.
« Ho ? Qu'est-ce qui vous amène tous les deux ici ? »
« C'est Estelle-sama qui nous a conviés. Cela dit, on n'a aucune idée de ce qui va suivre. »
« Hein, c'est ça ? Alors causons vite fait. »
Puisqu'ils n'avaient rien entendu, « vite fait » n'avait pas grand sens, mais Ren s'en moquait éperdument.
« Vite fait…… euh, et puis…… Ren…… »
« Ne t'en fais pas, c'est juste son genre. »
« Euh, oui…… c'est ça. »
Licia n'avait pas eu souvent l'occasion de parler avec Verrich, mais elle en connaissait assez la trempe pour se contenter d'un sourire forcé, embarrassée.
Se faire laisser sur le carreau par leur fougue ne les rendait pas pour autant antipathiques — bien au contraire.
« Allez, en route tous les deux. »
« D'accord. Cap sur Erendil sans perdre de temps, et on décolle ! »
« …… Au fait, pourquoi on prend l'air ? »
Ren posa la question par acquit de conscience, et Verrich lui répondit d'un ton joyeux, la voix sautillante.
« On va chercher les matériaux nécessaires pour réparer la Lemuria. J'ai demandé un jour de congé précieux à la grande sœur, rien que pour ça. »
L'affaire de la Lemuria était tenue relativement secrète, mais Estelle semblait tout de même au courant.
En revanche, on ne lui avait pas dit que des matériaux d'Asvar étaient utilisés.
« C'est ça. La chasse va être bonne, Ren. »
« Les réparations avancent bien. Il suffit de combler les quelques manques en matériaux et ça roulera. …… Le problème, c'est la pièce pour le cœur du fourneau. »
« Heu, bon…… hein ? »
La Lemuria, il connaissait. Le vaisseau magique laissé dans le jardin aérien, cette gare complexe géante qu'était la fierté d'Erendil. Verrich y travaillait depuis quelques années, et il lui fallait des matériaux — cela se comprenait.
Ce qui l'intriguait le plus,
« Nous allons chasser dans les airs ? »
fut la question que Licia formula à voix haute.
« Exact. On prend le vaisseau de la maison Drake pour gagner le ciel. »
Cela allait de soi pour Ren comme pour Licia : puisque tout ramenait à la réparation de la Lemuria, ils étaient partants.
Ils auraient aussi voulu savoir quel genre de monstre ils allaient traquer.
Une fois sortis de l'atelier, Estelle parla en marchant.
« C'est à moitié du boulot. Récemment, on a repéré un groupe de griffons mineurs. Ce sont des cibles de subjugation désignées par Leomer. Ren, explique-moi pourquoi. »
« Parce qu'ils sont féroces. Une fois en groupe, les griffons mineurs deviennent encore plus belliqueux, et il n'est pas rare qu'ils s'attaquent à des monstres de rang C ou supérieur, leurs semblables. »
« Bien. Ils ressemblent aux griffons purs, avec un corps léonin et une tête d'oiseau. Ils font la taille d'une caisse de charrette. Ils sont loin d'égaler les spécimens de sang pur, classés B, mais leur force brute en fait des adversaires dangereux. »
La plupart du temps, Leomer y envoyait l'armée.
Il arrivait que la guilde des aventuriers s'en charge, mais c'était rare.
L'ordre de subjugation n'avait pas encore été donné, mais l'info sur les griffons mineurs était parvenue aux oreilles d'Estelle, et Verrich, l'ayant apprise, avait voulu leurs matériaux — d'où cette partie de chasse.
Le plan était de se rendre dans la zone où ils avaient été signalés.
« Au fait, à quoi servent les matériaux de griffon mineur ? »
« À travailler ceux du griffon pur. Seule la flamme produite à partir de matériaux de griffon mineur permet de traiter correctement ceux du spécimen pur. Une question d'affinité magique, disons. »
En y réfléchissant, pour un vaisseau qui utilise des matériaux d'Asvar, ceux de griffon mineur font un peu léger.
Les spécimens de sang pur sont une autre ligue, et Ren acquiesça, convaincu.
Estelle enchaîna :
« La zone est à trois heures de vaisseau magique dans les montagnes. Dès qu'on s'approche, ils fonceront sur nous. Il y a déjà eu quelques victimes humaines. Pas de retenue. »
« Est-ce que je peux vraiment y aller ? »
« Quel serait le problème ? Dis-le-moi, Licia. »
« Évidemment, c'est mes capacités. »
« Alors pas d'inquiétude. Je pense que Ren et Licia peuvent chacun régler le compte d'un groupe tout seul, et à deux c'est encore plus sûr. Sans compter que je suis là. »
« Grande sœur ! Si ça tourne mal, je me débrouille pas mal moi aussi ! »
« C'est ça. Et puis franchement, du petit rang C, on en vient à bout en bâillant, d'une main. »
Verrich rit alors :
« Puisque c'est l'occasion rêvée, faites-vous plaisir, chassez sans retenu ! »
Le vaisseau magique de la maison Drake était amarré à Erendil.
***
Comme l'avait dit Estelle, ce fut trois heures de voyage en vaisseau magique depuis la capitale impériale.
Lorsqu'ils atteignirent leur destination, le ciel se teintait de pourpre et la nuit approchait depuis l'horizon.
Moins abruptes que la chaîne de Baldr, les parois étaient pourtant coupées à pic, acérées. Pas un arbre ne poussait là, seulement une montagne qui ressemblait à un roc géant. C'est là qu'avait élu domicile le groupe de griffons mineurs, dans un cratère au sommet.
Le vaisseau de la maison Drake était une taille en dessous des transports civils, mais sa robustesse n'avait rien à voir.
Au bruit de l'approche, les griffons mineurs battirent des ailes.
Le groupe ne devait pas compter vingt individus.
« Heu… »
Ren, brandissant son épée magique en mithral, interrogea Estelle.
« Les groupes de griffons mineurs, ça se forme du jour au lendemain ? »
« Pas spécialement. À Leomer, deux apparitions par an, c'est déjà beaucoup. Cette année, c'est une année de "traversée des glaces". Ça doit jouer. »
« Traversée des glaces… Tu en as déjà entendu parler, Ren ? »
« Non, jamais. »
Pendant qu'ils parlaient, les griffons mineurs observaient d'en haut tous ceux qui se tenaient sur le pont du vaisseau.
Plusieurs déployèrent de grandes ailes et se mirent à planer sur le vent.
« Je ne refuse pas d'expliquer, mais si vous baissez la garde, vous allez vous blesser. »
Devant Estelle qui esquissait un sourire narquois, Ren et Licia hochèrent la tête.
Le griffon mineur ne se contente pas de voler : il vante aussi sa force brute. En battant des ailes, il crée de violentes rafales, et crache du feu par la gueule.
Un spécimen fondit sur Ren en piqué rapide.
Il cracha des flammes, visant Ren qui s'apprêtait à l'accueillir de face,
« Est-ce que je ne t'intéresse pas, moi ? »
La voix calme de Licia frappa le cerveau du griffon mineur avec une force surnaturelle.
*Groarr…*
Le griffon mineur ne parvint plus à voler correctement.
On ne sait quand, toutes ses rémiges avaient été tranchées net ; il battait des ailes en vain, incapable de garder l'équilibre. Il leva sa patte avant, tentant d'écraser le visage régulier de Licia de ses serres acérées, mais en pure perte.
Plus de griffes. Le Byakuya que Licia tenait les avait elles aussi coupées net.
« Pas mal. »
À distance, Estelle siffla en signe d'admiration.
Le griffon mineur, hébété, eut la gorge percée par Ren sur-le-champ.
« Vous gérez, Licia. »
« Merci. C'est ma première fois contre ce genre de monstre, mais ça passe. »
« Haha… surtout après un combat comme celui-là. »
Ils rirent en faisant allusion au Démon de l'épée, sans pour autant verser dans l'arrogance.
L'expérience de l'été les avait fait grandir de plusieurs crans — les griffons mineurs n'avaient plus qu'à s'aplatir.
Pourtant, l'expérience qu'offre un tel champ de bataille reste inestimable.
*Kuruu…*
*Gaa ! Gaa !*
Ils nous avaient sous-estimés.
Ces humains minuscules, les griffons mineurs les méprisaient.
D'un commun accord, ils exaltèrent leur esprit combatif, posant sur Ren et Licia des regards et des mouvements plus acérés encore.
Leurs piqués devinrent plus vifs, les rafales de leurs battements d'ailes plus violentes. Les flammes jaillissantes de leurs grandes gueules gagnèrent en puissance.
Mais ces flammes sont une forme de magie.
« Celles-là, c'est pour moi. »
« D'accord, aujourd'hui je te les laisse. »
Hormis les arts martiaux maniés par les maîtres d'épée parmi les utilisateurs de lames dures, la donne change. Avec Hoshikiri, la magie est tranchée net — les flammes se dissipèrent d'un coup.
Les monstres surpris levèrent les pattes à l'assaut, mais Licia les esquiva toutes du minimum de mouvements.
L'épée magique de mithral, évolution de celle de fer, reflétait la lumière du soir.
Un bleu évoquant le lapis-lazuli avait gommé le noir résiduel de l'épée de fer. Le sang frais des griffons mineurs ricochait sur la lame, dispensant de l'essuyer.
L'effet de Capacité physique UP (Grand) s'ajoutant, Ren paraissait encore plus à l'aise que Licia.
Mieux : il ne montrait pas l'ombre de sa vraie puissance, se battant avec une aisance déconcertante, sans même forcer. Il aurait aimé faire briller sa nouvelle épée de mithral, mais les griffons mineurs étaient trop fragiles pour servir de vitrine.
La scène de gloire de l'épée magique de mithral se réduisit à un simple terrain d'entraînement.
Pourtant Ren, songeant que l'occasion viendrait peut-être un jour, ne relâcha pas sa garde et continua de trancher.
« Ren ! Licia ! »
Tandis qu'elle veillait sur les deux combattants, Estelle lança :
« Je vais vous expliquer la "traversée des glaces" ! C'est un phénomène qui se produit une fois tous les dix ou vingt ans, au nord du continent d'Elfen et au nord du continent de Martel — »
Lorsqu'un hiver exceptionnellement rude survient, des glaces différentes des glaciers habituels dérivent sur la mer. Le continent céleste qui nage au plus haut des cieux vient se placer au-dessus de cette zone maritime, engendrant le phénomène.
Le combat du crépuscule ne fait que commencer.