Ils se trouvaient près du quartier où s'alignaient les écoles.
« Hé, la belle jeune fille là-bas. »
Le propriétaire d'un stand interpella Fiona.
Quel que soit son déguisement, son éclat indéniable avait déjà capté le regard de plusieurs hommes, il n'était donc pas surprenant qu'on l'aborde.
Fiona, ne pensant pas que c'était à elle qu'on s'adressait, était absorbée par sa conversation avec Ren.
« Hé, là-bas ! La demoiselle qui marche avec son petit ami, l'étudiant de l'Académie des Officiers de l'Empire ! »
Il n'y avait aucun autre étudiant de l'académie autour de Fiona, hormis Ren.
Petit ami, quoi ? Songea-t-elle. Se demandant si le commerçant ne faisait pas quelque méprise à son sujet, Fiona se tourna vers l'homme qui l'appelait depuis tout à l'heure.
Le commerçant la regarda en souriant.
« Ça te dit ? On a des douceurs. »
C'était le stand d'une commerçante au caractère bien trempé.
On y vendait des pâtisseries ressemblant à des crêpes cuites sur une plaque de fer, nappées de sirop et de crème. L'arôme qui s'en dégageait mettait l'eau à la bouche, mais Ren et Ricia étaient déjà rassasiés.
« En fait, on n'a plus faim. Et puis, je ne suis pas son petit ami. »
« Ah ? Vous aviez l'air très proches, pourtant. »
La commerçante sourit, un air contrit, et lança d'une voix enjouée : « Revenez nous voir ! »
Après cet échange vif, ils reprirent le chemin du retour en profitant de l'ambiance du festival.
En chemin, Fiona repensait aux mots de la commerçante.
'Tu aurais pu au moins faire semblant d'être troublé...'
« Fiona-sama ? Avez-vous dit quelque chose ? »
« N-non ! C'est rien ! »
Petit ami... La commerçante avait d'abord pris Ren pour l'homme qui fréquentait Fiona. Si ce n'avait pas été une méprise, Fiona ne pouvait imaginer à quel point cela aurait été heureux.
Cela dit, elle se dit qu'il n'était pas bien de nourrir une frustration égoïste, mais le fait que Ren ait immédiatement nié le mot "petit ami" la tracassait. Pas au point d'en être mécontente, et connaissant Ren, c'était prévisible. C'était simplement une petite affaire de cœur de jeune fille.
« Ren-kun. »
« Oui ? »
Pour tenter de réduire un peu la distance avec Ren, Fiona posa une question qu'elle n'avait jamais osé poser auparavant.
« Quel genre de femme est ton type, Ren-kun ? »
« Heiin ? »
Bien que ce fût la même réponse qu'à l'instant, le sentiment qui l'habitait était tout autre.
Ren, ahuri, s'arrêta net et la fixa, les yeux ronds. Ce qui fit sourire Fiona.
« Euh... Je ne m'attendais pas à cette question... »
Pensant que cette question découlait de la méprise de la commerçante, il se creusa la tête, réalisant qu'il n'y avait jamais songé.
Ils reprirent leur marche.
Fiona observait avec intérêt le visage pensif de Ren à ses côtés.
« Une... une fille gentille... ou quelque chose comme ça... »
Une réponse d'une banalité confondante.
Un instant interdite, Fiona sourit. « C'est important, certes. »
« Pour le reste... ah. »
« ...Tu as trouvé ? »
« Oui. Moi-même je trouve ça douteux, et ça ne correspond pas exactement à un critère de préférence... »
D'ordinaire si mature, Ren esquissa un sourire gêné de son âge en se grattant la joue.
Les mots qui lui venaient n'étaient pas vraiment un critère de choix.
« Comme je m'entraîne tout le temps à l'épée, quelqu'un qui l'accepterait... ou quelque chose comme ça... »
Fiona eut un court instant d'absence, puis en le regardant, ses joues se détendirent à nouveau.
Même en posant la main sur sa bouche, elle ne put retenir un rire. Elle aurait voulu entendre d'autres critères, physiques ou non, mais la réponse de Ren lui réchauffa le cœur.
...Du moins, elle se dit qu'elle correspondrait à ce critère-là.
Arrivés au dortoir des étudiants, ils échangèrent quelques mots au moment de se séparer.
« Ren-kun, tu as une réunion sur le navire magique après ça, non ? »
En réalité, sitôt rentré à Erendil, Ren devait se refaire une tenue. Comme l'avait dit Fiona, il y avait une réunion à bord du navire magique, une rencontre pas tout à fait formelle comme un bal.
« Il y aura beaucoup de personnes liées au travail de Lézard-sama. J'ai invité Ulysse-sama en priorité, mais il avait l'air occupé lui aussi. »
« Mon père le regrettait. »
Ulysse et Lézard se voyant souvent, la priorité était donnée à ceux qu'on croisait rarement. Tous deux le savaient et ne forçèrent pas, chacun s'occupant de ses devoirs. Après quelques autres propos, l'heure pour Ren de rentrer à Erendil arriva.
C'est alors que Fiona fit inconsciemment preuve de courage.
Au départ, elle n'avait pensé qu'au bien de Ren.
« Ren-kun, ta cravate est de travers. »
Remarquant que la cravate de Ren, encore en uniforme, était légèrement décalée, elle tendit la main pour la redresser. Réalisant aussitôt son audace, elle fit semblant d'ignorer son cœur qui battait la chamade et sourit.
Surpris par l'approche soudaine de Fiona, les joues de Ren rougirent.
« Ça va comme ça ? C'est... la première fois que je redresse la cravate de quelqu'un... »
« C-c'est bon, je pense ! Merci beaucoup ! »
« De rien. Eh bien, Ren-kun, merci de m'avoir raccompagnée ! Et prenez soin de vous en rentrant ! »
Fiona s'éloigna presque en courant, ouvre la porte du dortoir et s'engouffra à l'intérieur.
Quelques étudiants furent surpris par son état. Elle n'avait pas la 여유 de s'en soucier ; elle posa la main sur sa poitrine, le dos contre la porte qu'elle venait de refermer.
Elle se hâta vers sa chambre au dortoir des filles et s'y précipita.
Elle se tint devant le grand miroir du lavabo.
'C... c'est vraiment tout rouge.'
Depuis qu'elle avait pris conscience de son audace, elle s'était efforcée de cacher non seulement son cœur qui battait fort, mais aussi la chaleur qui montait à ses joues. De retour dans sa chambre, elle n'avait plus besoin de faire semblant, peu importait ce qui arriverait.
Fiona vit dans le miroir ses joues écarlates et ses yeux légèrement humides.
Elle joignit les mains devant sa bouche et son nez.
'Qu'est-ce que je fais... !?'
Il ne l'avait pas repoussée, donc ça devrait aller, mais bien des pensées la traversaient.
Elle ne faisait que s'étonner d'avoir soudain puisé en elle un courage inconscient.
***
Le soir, Ren et Ricia se trouvaient à l'intérieur du navire magique.
La réunion avec les nobles, prévue de longue date, se tenait à bord comme une réception debout.
Une fois la longue série de salutations terminée, tandis que Ren faisait une pause avec Ricia, un verre à la main,
« Ren, regarde, regarde ! »
Ricia désigna du doigt le paysage nocturne qui s'étendait au-delà de la grande fenêtre.
Cela dit, à cette altitude, le bord du ciel était encore teinté de pourpre. Ajouté aux lumières de l'aire d'atterrissage temporaire pour navires magique au sol, on pouvait, en y mettant du sien, en discerner l'aspect.
Ren se tint à côté d'elle et leva les yeux vers la montagne dans la direction indiquée.
« C'est ça, Rozes Kaitas ? »
« Oui ! Cette brume, c'est sûrement la "Cage du Temps" dont Chronoa-sama a parlé ! »
Bien que ce fût la nuit, la brume qui semblait être la Cage du Temps était assez clairement visible.
« On dirait que la brume émet sa propre lumière. »
« Ça doit avoir une propriété proche de la magie sacrée ? Ma magie sacrée brille aussi, alors peut-être que c'est pour ça qu'elle luit un peu de la même façon. »
Ren acquiesça. « Certes. »
Puisque c'est un sceau qui abrite aussi le pouvoir de la Déesse du Temps, ce n'est pas étonnant.
'C'est vraiment un énorme sceau.'
Rozes Kaitas, à l'ère ancienne, avant d'être scellé, était un lieu saint animé par de nombreux pèlerins. Ceux-ci gravissaient les marches de pierre de la montagne escarpée pour vénérer la statue divine au sommet découvert. Les fidèles de l'Église Elfen y offraient ainsi leurs prières, dit-on.
Rozes Kaitas est désormais un lieu interdit d'accès.
« À l'époque, beaucoup de gens devaient gravir ces marches de pierre. »
« Oui. Dans les livres, il est écrit que d'innombrables torches étaient allumées et que le son des cloches sonnées par les saints résonnait. »
En tant que lieu saint, cela devait être d'une grande solennité.
Ren, qui pouvait aisément imaginer la scène, continua de fixer Rozes Kaitas.
Pendant ce temps, le navire magique glissait lentement dans le ciel.
Un homme s'apprêtait à interpeller les deux qui regardaient dehors.
« Vous deux. »
Lorsqu'ils se tournèrent vers la salle, ils virent Richter, vêtu de la même tenue que celle que Ren avait vue dans la journée.
Suite à leur rencontre diurne, il avait été invité par Lézard et s'était rendu sur ce navire magique.
« Leonhardt-sama, profitez-vous de la réception de notre maison ? »
« Absolument. Ce soir, j'ai pu faire la connaissance de proches du vicomte Clauzel. Je passe une excellente soirée. »
« C'est un honneur de l'entendre. »
« Au fait, vous deux... hum, regardiez-vous ce lieu saint dont on parle ? »
Richter, un verre à la main, vint se placer près d'eux, à côté de Ren, et regarda par la fenêtre.
Le sceau de Rozes Kaitas se reflétait dans ses yeux.
« Même depuis un navire magique, ce sceau situé à moins d'une heure de la capitale impériale est magnifique. Comme son nom de "Cage du Temps" l'indique, c'est bien un cristal de pouvoir transcendant l'entendement humain. La possibilité que l'armée du Roi Démon y survive est nulle. C'est pourquoi son existence est tolérée. »
Richter vida son verre, avalant une gorgée, puis une autre du vin préparé par Lézard.
« C'est vraiment magnifique. Pour produire un sceau d'une telle envergure, les mystères de l'Église Elfen dépassent l'entendement de ce petit fonctionnaire. »
« C'est la première fois que Ren et moi voyons ce sceau de près, mais qu'en est-il pour vous, Leonhardt-sama ? »
« Pour ce petit fonctionnaire aussi, c'est la deuxième fois... non, la troisième. »
La première fois quand il est venu à Leomer, la deuxième lors de son trajet vers Leomer cette fois-ci.
La troisième, c'est maintenant, juste à côté de Ren et Ricia.
« J'aimerais descendre pour l'observer de près, mais seul le manque de temps est regrettable. La prochaine fois que je viendrai à Leomer, j'aimerais y aller avec vous. »
Sur ces mots, il s'éloigna. Il semblait juste être passé les saluer en chemin vers d'autres nobles.
Les deux restés près de la fenêtre avaient déjà fini leurs salutations, ils étaient donc relativement libres.
Ils auraient pu rejoindre Lézard pour l'aider, mais il leur avait dit que ce n'était pas nécessaire. Il ne resterait plus qu'à raccompagner les invités quand le navire reviendrait à Erendil.
« Dites, comment est-ce à l'intérieur de ce sceau ? »
« Ara, tu veux voir, Ren ? »
« On dit que le temps s'y est arrêté et qu'il est rempli d'un pouvoir sacré. Ça n'éveille pas ta curiosité ? »
« Si je dis que non, je mens. Mais si on y entrait, ce serait terrible. On serait purifiés nous aussi. »
« Ah... Effectivement, la vie prime sur la curiosité, arrêtons-nous là. »
« Fufu, c'est bien comme ça. »
Ils restèrent encore un moment près de la fenêtre à discuter, observant le sceau de Rozes Kaitas qu'on ne voit d'habitude pas, et parlant du premier jour de la Grande Fête du Roi Lion.
Finalement, après un certain temps encore.
On annonça que le navire magique, avec tous ses passagers, avait entamé son voyage de retour vers Erendil.