« J'avais hâte d'entendre ton récit. Alors, dis-moi ce qui s'est passé à Clawsel, pour commencer. »
Lezard et Ulysse hochèrent la tête au regard de Ren et lui laissèrent la parole. Tandis qu'ils regardaient le tournoi martial qui se déroulait dans la grande arène impériale et écoutaient les acclamations, Richter prêtait aussi l'oreille au récit de Ren.
« Il y a eu un loup-garou magique qui est apparu près du village... »
Il fallait raconter depuis le tout premier combat.
Ce qui avait conduit à la fuite avec Ricia.
« Tu as combattu seul contre cet elfe et tu as réussi à t'en sortir tout en protégeant la Sainte ? »
« Non, c'est grâce au soutien de Ricia-sama que j'ai pu y parvenir... En plus, je pense avoir eu de la chance. Heureusement, le cheval que l'elfe avait avec lui a bien voulu m'obéir, alors j'ai réussi à m'enfuir. »
« Lezard-dono, ce cheval est devenu le partenaire de Ren maintenant. Je ne l'ai encore jamais vu de mes propres yeux, cependant. »
« Ho, cela m'intéresse aussi. On dit qu'un cheval au sang de monstre choisit un maître capable, mais c'est ton propre calibre qui a séduit ce cheval. »
« C'est un gamin tranquille, alors peut-être qu'il a juste aimé rester tranquillement à mes côtés. »
Richter rit à la boutade de Ren, et ses yeux brillaient de plus en plus à mesure qu'il écoutait la suite.
Lorsque le récit de la fuite se calma, un valet attaché au lieu apparut, leur servit du thé puis se retira.
Ren humecta sa gorge asséchée d'avoir parlé si longtemps.
« Vous aimez beaucoup ce genre d'histoires, Lezard-sama ? »
« On peut dire que je les aime. Beaucoup de gens sur le continent céleste aiment les récits héroïques. »
« Est-ce dû à l'ethnie ? »
« Oui. Ce n'est pas propre à ma personne. »
La mère de Richter, qu'il avait qualifiée de métisse, était née dans le sud du continent Martel, et selon lui, ce pays regorgeait de gens très passionnés. La couleur de sa peau en serait l'influence. Mais à part cela, il paraît que les habitants de l'empire Shergad ont tendance à aimer les récits héroïques.
« La raison, c'est l'existence du héros qui a sauvé notre pays. »
Comme Richter était de belle humeur à raconter, Ren dit « Si vous le permettez, j'aimerais l'entendre » en le valorisant.
Richter, ravi, continua.
« Il y a très longtemps, sur le continent céleste, il y avait un être appelé le phénix, une sorte de divinité tutélaire. »
Le phénix, arrivé au terme de sa vie, devenait cendres et renaissait sous forme d'oisillon. Après avoir répété ce cycle un nombre incalculable de fois, le phénix, qu'on croyait éternel, perdit sa sagesse. Il attaqua les gens et d'innombrables personnes périrent.
« Il y a un héros qui a apporté le sommeil à ce phénix. »
Le héros apparut de nulle part et demanda aux Shergad vivant sur le continent céleste où se trouvait le phénix. Le héros se dirigea vers le centre du continent où résidait le phénix et livra une bataille acharnée. La régénération sans fin du phénix faiblit au fil du combat, et enfin la gorge du géant phénix fut transpercée par l'épée du héros.
« Le héros s'est tenu proche du peuple du continent céleste. Il a prié pour les victimes et s'est dévoué à la reconstruction. L'empereur de l'époque, profondément touché par cette attitude, aurait dit au héros : "Je veux te remercier." »
Le héros avait le droit d'obtenir richesses, gloire, tout ce qui existe sur le continent céleste.
Mais il ne désira aucun des deux, surprenant le peuple.
« Ce que le héros demanda, ce fut le sang qui coulait de la gorge du phénix. Un seul petit flacon suffirait, répondit-il. »
« ... Du sang de phénix ? »
« On dit qu'il avait un pouvoir incroyable. Qu'on pouvait obtenir la force vitale du phénix, mais la vérité est inconnue. En tout cas, ce devait être un trésor formidable. »
À présent, il n'y a plus moyen de vérifier, et rien n'est certain.
« Après être resté un peu encore sur le continent céleste, le héros en serait parti un jour, sans que personne ne le sache. Jusqu'au bout, sans se nommer, simplement en silence... »
« ... C'était quelqu'un d'incroyable. Jusqu'où allait sa force ? »
« Cela aussi m'intrigue, mais comme pour l'effet du sang de phénix, il n'y a plus moyen de le vérifier. »
La dépouille du phénix fut enterrée solennellement par l'empereur de l'époque, et une nouvelle capitale y vit le jour.
Les empereurs successifs, suivant l'exemple du héros qui avait sauvé le continent céleste, furent tenus d'être forts. L'empereur actuel ne fait pas exception, c'est un puissant qui siège au quatrième rang de l'ordre des rois de l'épée.
( Nos ancêtres étaient forts, mais le héros du continent céleste avait l'air costaud aussi. )
Ren le songea sans le dire, et sur l'invitation de Richter, reprit son récit.
Une fois l'écoute terminée, Richter était pleinement satisfait. Il l'avait été pendant le récit, et après, il restait imprégné de la rémanence, comme un spectateur qui vient de voir une grande pièce.
« C'est une belle histoire. J'aimerais aussi entendre l'héroïque que tu vas tisser désormais. Pour cela, je souhaite que la maison Clawsel et la maison Ashton restent amies à l'avenir. »
« Lezard-dono, alors, au sujet de la proposition que nous avons faite récemment à la maison Clawsel... »
« Ah, je veux bien investir à nouveau. J'ai ressenti une forte sympathie renouvelée pour le territoire Clawsel qui a vu naître un tel garçon. Si ce gaillard à la poigne de fer y est aussi impliqué, je compte approfondir encore nos liens. »
Richter répondit sans hésiter à la question de Lezard.
C'était un homme à la fois perspicace et agréable. Les détails furent remis à plus tard, mais la discussion avançait bien.
« Avant de rentrer, je voudrais finaliser quelques points. Je suis pressant, pardon, mais mon expérience passée m'incite à prendre des décisions sans regret. »
Un sourire amer et poignant apparut sur le visage de Richter, et son regard croisa celui d'Ulysse.
« Vous vous souvenez du marquis Ignart ? »
« Bien sûr. La querelle de succession de la grande famille ducale qui a éclaté dans l'empire Shergad qui règne sur le continent céleste est célèbre. »
« ... C'est une histoire qui me fait mal aux oreilles. Ma famille Lezard y était aussi mêlée. Nous avons demandé à la famille ducale de régler ça calmement, mais le résultat fut celui que l'on sait. »
« Tiens ? Serait-ce pour cela que vous avez quitté la chevalerie ? »
En voyant Richter hocher la tête, Ulysse continua, l'air de comprendre.
Richter laissa échapper quelques mots, par intermittence. Au fond de lui, en remerciement pour tout ce que Ren lui avait raconté, et aussi en remerciement à Ulysse d'avoir créé cette occasion.
« J'ai servi le pays en tant que chevalier, mais je n'ai pas pu remplir mon devoir et j'ai semé le trouble. Depuis, je ne me suis plus pardonné d'être chevalier. »
Devant l'air rongé par le remords de Richter, Ren le regarda.
« ... Lezard-sama, vous... »
Ne comprenant pas ce revirement brutal, Ren hésitait sur la réponse.
Mais Richter s'excusa : « Pardon. »
« Autrefois, dans la grande famille ducale de notre pays, une querelle de succession a éclaté, impliquant de nombreux nobles. »
La grande famille ducale avait deux frères.
L'idéologie du frère aîné était dangereuse, le cadet le lui reprochait. L'aîné était un partisan de l'expansion territoriale : Shergad devait intervenir activement dans les zones de conflit et sécuriser ses propres intérêts. Le cadet disait que cela ne correspondait plus à l'époque, et s'opposa à son frère.
« Comment la querelle de succession s'est-elle terminée ? »
« Il n'y a pas eu de conclusion. Au final, tous deux sont morts. On discuta de confier la succession à un parent éloigné, mais la grande famille ducale fut purement et simplement dissoute. »
D'abord, le cadet fut visé par des nobles inféodés à l'aîné et perdit la vie. Sa femme et leur unique fille se cachèrent secrètement quelque part. L'apprenant, Richter et d'autres tiers cherchèrent à les protéger, mais ne les trouvèrent pas.
De son côté, l'aîné fut assassiné par l'emballement d'un noble qui l'admirait.
Cette querelle de succession, trouble né au sein d'une grande famille ducale puissante et influente, mit tout le continent céleste en émoi, cela va sans dire.
Le bain de sang s'acheva sur un dénouement où personne ne fut heureux.
« J'ai perdu ma qualification de chevalier. ... Ensuite, pendant que je passais mes jours à prendre conscience de mon impuissance, mon beau-père vint me trouver. Il est marchand sur le continent Martel. Il me proposa de servir la patrie sous un autre angle, non plus comme chevalier. Comme j'avais des parents nobles qui possédaient une compagnie, je me dis que je pouvais essayer. »
Ayant eu de la fierté en tant que chevalier, il y eut d'abord des réticences à devenir marchand. Mais celui qui n'avait pas fait ce qu'un chevalier doit faire n'était plus un chevalier. Où qu'il aille, cette pensée ne le quittait pas, et Richter s'enfuit en se mettant en apprentissage chez son beau-père.
Il songea un temps à devenir fonctionnaire, mais le soutien de son beau-père fut fort.
Heureusement, Richter avait du talent pour le commerce.
Il exploita aussi les relations humaines tissées à l'époque de sa chevalerie, et parvint à créer une compagnie renommée non seulement sur le continent céleste, mais dans chaque pays.
« C'est sans doute pour cela. À mes yeux, tu brilles plus que le soleil levant à l'est. Ou peut-être est-ce de l'admiration pour toi qui as accompli ce que je n'ai pas pu. »
Richter dit cela à Ren.
C'était sûrement sa pensée sincère. La grande raison pour laquelle il était fortement attiré par Ren et que son cœur battait à l'écoute de son récit héroïque.
« À l'époque, j'ai aussi été aidé par le précédent marquis Ignart, aujourd'hui disparu. »
« C'est vrai... À la base, la femme qui s'était cachée était une servante de la capitale impériale. Si, par le plus grand des hasards, une tension même minime naissait entre nos deux pays, ce serait embêtant... pardon, encombrant, n'est-ce pas. »
De peur que la conversation ne devienne trop lourde, Ulysse toussota une fois.
C'est le grand festival du Roi-Lion, profitons aussi du tournoi martial, et il ramena l'attention de tous de ce côté.
« Regardez là-bas. Le garçon de la famille Leonarl va combattre. »
En l'entendant, Ren porta aussi son attention sur l'arène.
Le combat qui venait de commencer sur le signal de l'arbitre, entre Kaito et un élève d'une autre école, vit Kaito, débordant d'ardeur, dominer du début à la fin. L'adversaire ne put rien faire, tant l'écart de force fut flagrant.
—— Aux spectateurs qui profitaient du spectacle, les membres de la famille vicomtale exhibent leur force à répétition.
Apparut ensuite Sara Rioharudo. Elle mania l'épée élégante qu'elle polissait depuis l'enfance, déconcerta son adversaire et remporta la victoire sans danger, comme Kaito.
Parmi les spectateurs, peu furent ceux dont le cœur ne s'emballa pas devant la force juvénile exhibée par les vicomtes, et qui ne restèrent pas fascinés.
« Oh. »
Ulysse consulta sa montre, réalisant qu'il retenait Ren depuis trop longtemps. Aucun horaire n'avait été fixé, mais il voulait éviter de monopoliser Ren trop longtemps.
« Pardon. J'ai pris beaucoup de ton temps. »
« ... Il est déjà si tard. »
Richter parut déçu, et regarda Ren et Lezard.
« Vous deux, si ça vous va, ne voulez-vous pas dîner tôt ensemble ? Vers le soir, le marquis Ignart doit nous faire visiter la capitale, et j'aimerais que vous veniez aussi. »
À cette invitation, Lezard s'inclina profondément et dit d'une voix navrée.
« C'est un honneur, mais nous avons reçu plusieurs autres invitations... »
« ... Je m'en doutais. Le vicomte Clawsel dont on parle en ce moment, je pensais que ce serait difficile, et c'est bien le cas. »
Ren devait accompagner Lezard pour son travail à partir du soir.
Mais vu la situation, il valait mieux que Ren seul accepte l'invitation de Richter. Lezard le pensa sans doute, car il croisa le regard de Ren.
***
Pensant que Ren seul irait, il se rendit seul au dîner auquel il avait été invité, et sur le chemin du retour.
Il marchait dans la capitale alors que le ciel n'était pas encore tout à fait sombre.
« Je suis désolée. Vous m'avez même raccompagnée... »
Fiona le disait avec un air navré.
La raison de sa présence ici, c'est qu'elle avait aussi été conviée au dîner tout à l'heure.
Ren marchait sur le grand boulevard en la menant, et sur le chemin de la gare, il sourit en disant : « Ne vous en faites pas. »
« C'est moi qui suis toujours redevable. »
« ... Vraiment, vous êtes trop gentil. »
Éclairée sur le profil par le rouge du crépuscule qui subsistait dans la pénombre, Fiona pencha la tête sur le côté.
« — Fufu. »
Fiona rit, heureuse.
Pouvoir marcher ainsi avec Ren était pour elle un bonheur inattendu. Elle n'avait jamais imaginé pouvoir rentrer ainsi à deux en profitant du festival pendant la période du grand festival du Roi-Lion.
Et en plus, après ça, elle pourrait profiter du festival jusqu'à son retour au dortoir.
Mais Fiona, par son apparence comme par sa position, attire beaucoup les regards. C'est pourquoi elle avait déjà changé d'uniforme, et s'était vêtue d'un habit un peu différent de d'habitude, avec des lunettes et un chapeau. Un pull à manches courtes d'été lui allait à ravir.
En chemin, ils firent plusieurs étals.
Fiona s'amusait, et trouvait du bonheur à acheter parfois des glaces et à les manger à deux.
... Si seulement ce temps pouvait durer éternellement.
Elle le pensa, fortement.
En marchant, il y eut une rue particulièrement bondée.
Sans s'en rendre compte, elle avait pincé le bas de la veste de Ren.
« Pa, pardon... ! »
« Ne vous excusez pas. Mieux vaut ne pas se perdre. »
Fiona s'excusa tout de suite, puis repensa à ce qui s'était passé dans la chaîne de montagnes Baldor.
Juste avant de traverser le pont suspendu, elle avait aussi pincé le bas du manteau de Ren. En s'en souvenant, elle ressentit une vague joie.
Mais la relation avec l'être qu'elle aime n'a guère progressé par rapport à l'époque. Pouvoir vivre juste à côté est une joie, mais inversement, c'à peu près tout.