Mais, y avait-il réfléchi.
(Même s'il lui disait de ne pas être tendu, c'était impossible. S'il avait pu se calmer aisément sur cette grande scène, Vein n'aurait pas été tendu dès le départ.)
Alors que Ren hésitait, ce fut Vein qui prit la parole pour l'interroger. D'une voix plus douce que d'habitude.
« Écoute, je voulais te demander quelque chose. »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Les élèves des autres écoles, ils sont forts à quel point ? »
Ren resta un instant coi, mais comprit que Vein y réfléchissait sérieusement et redressa son attitude.
« Partout, ce sont les représentants de l'école qu'on envoie, donc ils ne peuvent pas être faibles. »
C'était un fait que la classe spéciale de l'Académie impériale des officiers se distinguait plus que les autres, mais toutes les écoles de la capitale d'un grand pays comme Léomel dispensaient un enseignement de haut niveau. Il y avait quantité d'établissements qui prenaient pour idéal l'union des lettres et des armes, alors pour le dire en un mot : le représentant de n'importe quelle école est fort.
Cependant, enchaîna Ren.
« Sûrement que Vein, pour l'instant, ne regarde pas autour de lui. Si tu jettes un coup d'œil autour, ça ne te détendrait pas un peu ? »
« … Autour ? »
Vein promena son regard alentour et saisit ce que Ren voulait dire. En y regardant de plus près, les autres élèves jetaient des regards furtifs vers Vein, et eux aussi laissaient voir leur nervosité.
« Je ne suis pas le seul à être tendu, hein. »
Surtout dans le cas de Vein, il y avait une raison pour qu'il attire l'attention des autres représentants.
En tant que représentant de l'Académie impériale des officiers, Vein ne pouvait manquer d'être remarqué par les étudiants des écoles de la capitale.
À quel point est fort le représentant de cette académie prestigieuse dont la réputation dépasse les frontières ?
Que les autres garçons et filles en arrivent à se poser la question, c'était inévitable.
« Ah ah, si avec ça tu perds au premier tour, c'est pas bon. »
« Tu dis encore des trucs bizarres… Mais si ça t'a fait rire, c'est déjà pas mal. »
Ren consulta sa montre et se leva.
Ce fut au moment où il tournait le dos à Vein.
« Parmi les représentants, tu penses qu'il y a quelqu'un de plus fort que moi ? »
Ren s'immobilisa.
Sans se retourner vers Vein, il garda le silence pendant plusieurs secondes.
Pourtant, le brouhaha environnant aurait dû leur parvenir sans cesse, mais tous deux avaient l'impression d'en être sortis, comme enveloppés dans un silence à part.
« … »
Cette scène ressemblait à s'y méprendre à l'autre jour. Lorsque Séra avait posé une question semblable à Licia, qui s'était arrêtée net et avait mis du temps à répondre, c'était exactement pareil.
Au moment de répondre, Ren commença à parler par-dessus son épaule.
« Ça, on ne le saura qu'en se battant. »
Puis, se tournant vers Vein qui le fixait, il ajouta.
« Mais je n'ai pas l'intention de perdre, qui que ce soit en face. Depuis que j'ai quelqu'un à protéger, c'est décidé. »
À ces mots, Vein en eut la certitude.
Ren avait sans doute acquis une force incomparable à celle de l'été dernier. Vein comprit instinctivement qu'il n'était pas du niveau pour participer à cette Fête du Roi Lion.
« Bon, je te soutiens. »
« …… Ouais, merci. »
Cette fois, Ren quitta vraiment les côtés de Vein.
Peu après, on entendit la voix d'un officiel appelant Vein pour le match d'ouverture. Quand Vein se frappa vigoureusement les deux joues avant de se diriger vers l'arène, de grandes acclamations retentirent aussitôt. L'excitation qui précédait le match d'ouverture tant attendu parvenait jusqu'ici.
« Yo, Ashton. »
Alors que Ren s'apprêtait à regagner la salle de préparation, Kait, trempé de sueur, vint à sa rencontre.
Pour un avant-match, il avait encore pas mal transpiré, songea Ren en souriant.
« Merci. Vein, il était tendu comme pas permis, alors ça l'a sûrement détendu. »
« J'espère. »
À la réponse brève de Ren, il y avait quelque chose qu'il voulait aborder.
Tout à l'heure, Vein est parti vers l'arène pour le match d'ouverture de ce tournoi d'arts martiaux. Kait, qui est ici, n'aurait pas encore dû combattre personne, alors pourquoi était-il dans un tel état ?
Ren en avait deviné la raison, il voulait juste en placer un mot.
« Tu t'échauffais le corps, mais franchement, c'est pas un peu exagéré ? »
« C'est pas ma faute ! Mon corps tout entier bouillonne, j'arrive pas à le calmer ! »
« M-mouais… Enfin, tant que tu as assez d'endurance, ça devrait aller… Moi je suis dans la salle de préparation, viens me voir s'il y a quoi que ce soit. »
« Ouais ! Merci comme toujours ! »
Une dizaine de minutes après le retour de Ren dans la salle de préparation, la voix d'un arbitre parvint de l'arène.
Mêlée aux acclamations, on entendit :
[Jusqu'ici ! Vainqueur : Vein !]
C'était le nom de Vein, qui venait de remporter la victoire dès le match d'ouverture, et les voix qui le félicitaient.
Ren y prêta l'oreille, murmura « Bonne chance » et esquissa un sourire.
***
Ren avait de longue date un rendez-vous prévu avec un hôte du continent céleste.
Par l'intermédiaire d'Ulysse, la prise de contact avait eu lieu, et Ren devait le retrouver dans cette grande arène impériale. L'endroit était la loge d'honneur, où Ulysse et Lézard devaient déjà se trouver.
Le temps passa pendant qu'il s'occupait de menus travaux, et vint l'heure du déjeuner.
Ren prit un repas léger et quitta la salle de préparation une dizaine de minutes avant l'heure convenue.
(La loge d'honneur, la loge d'honneur…)
Après avoir gravi plusieurs escaliers, le couloir menant à la loge d'honneur apparut. Ulysse avait dit que s'il se présentait là, on le laisserait entrer facilement, mais Ren ne pensait pas que ce serait si simple.
La loge d'honneur étant fréquentée par des nobles de l'intérieur comme de l'extérieur, elle était soumise à une sécurité draconienne.
Comme on pouvait s'y attendre, en voyant Ren s'approcher :
« Au-delà d'ici, c'est la loge d'honneur. À en juger par ton apparence, tu es un élève de l'Académie impériale des officiers, mais as-tu un rendez-vous avec quelqu'un ? »
C'était un chevalier qui l'interpella. Un chevalier officiel de Léomel, vêtu de la même armure que ceux qui étaient venus à Krauzel auparavant pour instruire Licia à l'épée.
« Excusez-moi. Je suis venu sur l'invitation d'Ulysse Ignato. »
« Hum… Le marquis Ignato ? »
Peu après, Ren comprit la raison évoquée par Ulysse.
Parmi les nombreux chevaliers postés dans ce couloir, il y en avait aux visages connus. Quelques chevaliers dépêchés par le Saint-Siège du Lion étaient présents.
En voyant Ren, ils dirent « Seigneur Ren » et s'approchèrent.
Le chevalier officiel qui avait parlé tout à l'heure recula d'un demi-pas, surpris.
Déjà le nom d'Ulysse avait été cité, mais en plus les chevaliers du Saint-Siège venaient à sa rencontre, la donne changeait.
Le chevalier officiel d'à l'heure s'adressa au chevalier en armure noire.
« Hum, c'est donc un connu de votre côté. »
Alors, un autre chevalier officiel arriva.
« Hé, tu as oublié ? Le marquis Ignato a ordonné de laisser passer quiconque viendrait le voir. »
Et — continua le chevalier qui venait d'arriver.
« Qui plus est, puisque les messieurs du Saint-Siège garantissent son identité, d'autant plus. »
« Bien sûr. Son identité est garantie par le Saint-Siège du Lion. »
Le chevalier familier de Ren répondit sans hésiter.
Le chevalier officiel, entendant la réponse, acquiesça d'un « Compris ». Aussitôt, Ren fut conduit plus avant par les chevaliers du Saint-Siège.
Sur le chemin, Ren posa la question à voix haute.
« D'après l'attitude des chevaliers officiels, je suppose que parmi les chevaliers, ce sont ceux du Saint-Siège qui ont le rang le plus élevé ? »
« Ha ha. Dans notre cas, il faut aussi réussir l'examen de niveau officier. »
« Oh… C'est donc pour ça… »
Le chemin vers la loge d'honneur, où résonnaient les pas de Ren, était bordé de chevaliers officiels et des gardes amenés par chaque invité. D'ailleurs, même si on parle de loge d'honneur, les places sont fondamentalement séparées par des cloisons, et à moins de partager la même loge, chaque invité profite du tournoi dans son propre espace. Les portes d'accès aux loges sont d'ailleurs distinctes.
Devant la porte qui se trouvait plus loin, Edgar se tenait.
Ren se sépara là des chevaliers du Saint-Siège.
« Seigneur Ren, nous vous attendions. »
Dès l'arrivée de Ren, Edgar ouvrit la porte et l'invita à entrer.
Au-delà de la porte, des sièges meublés comme une chambre d'hôtel de luxe étaient alignés. Rien n'obstruait la vue vers l'avant : c'était le meilleur endroit pour embrasser d'un coup d'œil toute la grande arène impériale.
Trois hommes s'y trouvaient. Le bras d'acier Ulysse Ignato, Lézard, et un bel homme à la peau mate que Ren voyait pour la première fois.
« Salut, je t'attendais. »
« Seigneur Ulysse, excusez-moi de vous avoir fait attendre. »
« Pas du tout. C'est même toi tout craché : tu arrives un peu en avance comme d'habitude. »
Ren fut conduit par un geste d'Ulysse vers la table que les trois hommes entouraient.
Une table en demi-cercle était tournée vers la grande arène impériale. Ren s'approcha d'abord d'Ulysse. Pour aller vers l'hôte du continent céleste qui avait demandé cette entrevue.
« Marquis Ignato, est-ce lui le fameux Ren Ashton ? »
L'homme à la peau mate prit la parole.
Quel homme fier. Vêtu d'habits aux couleurs vives, son bras largement découvert laissait voir des muscles ciselés. Comme Ren l'avait entendu, c'était un ancien chevalier devenu marchand, et cela se devinait. Il portait aussi nombre de bijoux en or et de pierres précieuses, mais curieusement, cela ne faisait pas tape-à-l'œil. Sans doute grâce à la noblesse qui émanait de lui.
(Celui-là, c'est donc celui qui vient du continent céleste…)
Pour dire les choses simplement, on aurait dit un roi du désert. Ses yeux allongés dégageaient une passion telle qu'on imaginait aisément qu'il avait captivé d'innombrables femmes, un homme chargé d'un parfum envoûtant.
Un tel homme faisait briller ses pupilles en regardant Ren.
Comme s'il ne pouvait attendre qu'Ulysse le présente.
« C'est bien lui, Ren Ashton. »
« C'est donc bien lui ! »
« Oui. Né dans un village du territoire de Krauzel, il a sauvé ma fille bien sûr, mais aussi demoiselle Licia Krauzel par sa force. À présent, il est l'ami intime du troisième prince et fréquente l'Académie impériale des officiers. »
En entendant les mots de présentation, l'homme à la peau mate se leva. Debout, il dépassait Ulysse en taille.
« Je me nomme Richter Leinhardt. Dans mon pays, je porte le titre de comte. »
C'était un vestige de son époque de chevalier, un homme au pronom personnel rare.
« Cela fait environ vingt ans que je ne suis pas venu à Léomel. Dans ce grand pays que je retrouve après si longtemps, je suis ravi de rencontrer le héros dont on parle. »
« C'est un honneur. Mais… vi-vingt ans ? »
« Tout à fait. Je parais comme ça, mais j'ai dépassé les soixante ans. »
Richter dit en souriant.
… Dans les yeux de Ren, Richter ne semblait pas avoir plus de soixante ans. Vingt-huit, trente ans grand maximum.
Devant l'étonnement de Richter — non, de Ren —, Richter rit en montrant ses dents blanches.
« Si je te parais jeune, c'est que je suis un Shellgadien. — Au fait, connais-tu les Shellgadiens ? »
« Oui. C'étaient les gens qui vivaient depuis l'Antiquité sur le continent céleste, non ? Leur espérance de vie est plus longue que celle des gens du sol ordinaire, je me souviens qu'elle est plus du double. »
N'ayant que des connaissances livresques, Ren fut un peu surpris de le constater en personne, et mit du temps à l'assimiler.
Richter, voyant que Ren connaissait les Shellgadiens, se réjouit et détendit ses joues. Il tendit la main pour serrer celle de Ren.
« Je viens du seul grand pays du continent céleste, l'Empire shellgadien. Ma peau est de cette couleur parce que je suis métis, sache-le. »
Ren et Richter se serrèrent la main, puis regagnèrent chacun leur siège.
Celui de Ren était à côté de Lézard, le plus en retrait. Lorsqu'il s'assit, Lézard lui dit : « Désolé de te déranger alors que tu es occupé. »