À l'approche de juillet, les sélections des représentants pour chaque épreuve furent terminées.
Face à l'imminence du Festival du Roi Lion, les élèves devinrent plus fébriles que jamais.
Même dans cette académie prestigieuse, les bavardages pendant les cours devinrent flagrants.
Réunis à l'âge de la jeunesse, nobles pour la plupart, ces garçons et ces filles ne pouvaient s'en empêcher, et les professeurs fermaient les yeux avec résignation dans une certaine mesure.
(C'est l'air amusant, ça.)
Pendant la pause déjeuner, Ren observait la scène en marchant dans le couloir.
Partout où son regard se posait, les élèves ne parlaient que du Festival du Roi Lion. Ceux qui ne participaient pas aux épreuves s'étaient promis d'aller voir tel ou tel match, ou de faire le tour des stands.
Soudain, une scène traversa son esprit.
Cette scène se superposa au couloir de l'académie que Ren voyait maintenant.
« Vein, donne le meilleur de toi. Moi, j'ai perdu. »
« Mais la prochaine fois, participons ensemble. Tu es resté jusqu'au bout des qualifications cette fois, alors la prochaine, tu seras sûrement représentant. »
« Merci. Du coup, je vais re-bosser pour ça. »
Lors de la même pause déjeuner qu'aujourd'hui, Ren Ashton et Vein échangeaient des mots en marchant dans le couloir.
Les deux, qui avaient approfondi leur amitié jusqu'à pouvoir s'appeler meilleurs amis dans La Légende des Sept Héros, conversaient souvent, et cet échange figurait parmi les événements du jeu.
« Hé, Vein ! »
« Ah, Kaito-senpai. »
« Je vous cherchais. Bon sang, je pensais manger avec vous deux, mais… oh ? Celui qui est avec toi, c'est sûrement Ashton, celui qui a combattu lors des sélections ? »
« Enchanté. Je m'appelle Ren Ashton. »
« Ouais ! Ravi de te connaître ! »
Kaito le dit avec une familiarité tonitruante et posa bruyamment son bras sur l'épaule de Ren Ashton.
Soudainement empoigné par l'épaule, Ren Ashton, contrairement à l'actuel Ren, sans être peureux, donnait une impression de réserve.
« T'étais vachement fort ! J'avais envie de te revoir ! Ça te dit, à tous les deux, d'aller manger un bout ? »
« Ren, t'en penses quoi ? »
« Moi aussi, c'est bon. Monsieur Leonard, si vous voulez bien. »
« Ahahaha ! T'es raide ! "Senpai" ça suffit ! »
« Ah, euh… alors, Leonard-senpai. »
« C'est entendu ! Allez, venez tous les deux ! »
Le souvenir qui remontait n'était plus celui de Ren Ashton, mais la réalité de Ren.
Maintenant, Ren parlait assez avec Vein pour l'appeler ami, mais leur lien n'avait pas atteint la profondeur de La Légende des Sept Héros. Ren n'avait pas participé aux sélections du Festival du Roi Lion, et bien des choses différaient.
Il priait ardemment pour que ces différences ne mènent pas, un jour, vers cet avenir mystérieux qu'il avait d'abord cherché à éviter.
Face à une réalité déjà en train de changer, il ne pouvait s'empêcher de le souhaiter.
On frappa soudain sur l'épaule de Ren par derrière.
« Ren. »
C'était Vein, justement celui dont Ren pensait à l'instant.
« Vein, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je t'ai croisé par hasard, alors je t'ai appelé. Je me disais qu'on pourrait manger ensemble si t'avais pas encore déjeuné. »
Ils se mirent en marche et commencèrent à parler du Festival du Roi Lion. Profitant de l'agitation des élèves autour d'eux, ils firent fleurir la conversation sur le jour J.
C'est alors que…
« Hé ! »
Une voix leur parvint depuis l'avant.
C'était Kaito Leonard, en deuxième année.
« Je vous cherchais. Bon sang, je comptais bien manger avec vous deux ! »
« Vein et moi allions justement à la cantine, on y va à trois ? »
« Ouais ! Allez, venez tous les deux ! »
Parfois, un paysage différent en apparence se révèle le même.
Ren trouva ça drôle et esquissa un sourire en coin.
Une fois à la cantine, Kaito engloutit une quantité qui dépassait largement les portions de Ren et Vein réunis. Le voir manger avec tant d'entrain faisait plaisir.
Mais, sans crier gare, après le repas, Kaito s'immobilisa net, comme rattrapé par un souvenir.
Devant les deux autres qui ne comprenaient pas, il resta affalé sur sa chaise, le regard perdu vers le haut plafond.
Dans l'espace anormalement vaste et luxueux pour une cantine, il offrait un spectacle pitoyable.
« Ça va pas ? »
Quand Vein demanda, Kaito répondit :
« …J'ai oublié le cours de l'après-midi. J'ai zappé le devoir. »
« Ah, ah… c'est dur… »
« L'herboristerie, je pige que dalle… "Il faut tant de grammes", "si ça diminue c'est foutu"… des formules sans queue ni tête, mon cerveau fond… »
À côté de Vein qui souriait amèrement, Ren repensa au cours d'herboristerie de deuxième année.
Certes, les cours de cette académie sont d'un niveau élevé, mais Kaito a toujours été nul en étude, ça doit jouer.
« Leonard-senpai. »
« Nnho ? Quoi, Ashton, t'as envie de te marrer en voyant ma tronche pathétique ? »
« Non, il reste une trentaine de minutes à la pause, je me disais qu'on pourrait avancer ce qui est faisable. »
« Haha ! »
Là, Kaito prit le parti d'en rire.
« Pas pour me vanter, mais Ren, tu sous-estimes ma nullité en notes ? »
« Non, je sais pertinemment que… enfin, ça ira. »
« Oh ? On met de côté ce que t'allais dire, et c'est quoi qui va aller ? »
« Je vous aide. »
« … Sérieux ? »
Kaito se pencha silencieusement sur la table.
Il avvicina son visage de celui de Ren, écarquilla les yeux et cligna plusieurs fois…
« … Sérieux ?! »
… en beuglant la bouche grande ouverte.
Entendant ce cri de près, Ren garda son calme et dit : « Alors, dépêchons-nous », avant de se lever.
Il allait rendre les plateaux, mais…
« Rendez-vous devant la biblio ! Je ramène vos plateaux, moi ! »
Ce n'était pas comme s'il avait besoin de faire étalage de ses muscles, mais Kaito embarqua les trois plateaux sans attendre de réponse et détala en courant.
Ren et Vein haussèrent les épaules en le regardant.
« Désolé, j'ai un rendez-vous avec Sela, je peux pas y aller. Ceci dit, même si j'y allais, l'herboristerie, je la pige pas non plus, je serais pas d'une grande aide. »
Ren dit à Vein de ne pas s'en faire et se dirigea vers la bibliothèque.
À peine eut-il commencé à marcher que Kaito déboula comme le vent à côté de lui : « J'arrive tout de suite ! ». Il se fit engueuler par un prof en chemin — « On ne court pas dans les couloirs ! » —, ce qui n'était pas surprenant.
*** ***
Juste avant la fin de la pause déjeuner, Kaito, ayant fini son devoir sans encombre, quitta la bibliothèque.
À cette occasion, contrairement à sa course dans le couloir, il murmura un petit « Merci » d'une voix discrète, adaptée au lieu.
« C'est étonnamment gérable, en fait. »
Ren fut surpris et ravi d'avoir pu boucler le devoir d'herboristerie de deuxième année grâce à ses propres connaissances.
Il avait prévu de faire le travail du comité d'organisation l'après-midi, mais son corps s'était raidifié à force de rester assis ces dizaines de minutes, alors il quitta la bibliothèque pour le jardin de l'académie. Il voulait faire une petite promenade.
En arrivant au jardin, il aperçut Radius assis sur une terrasse dans un coin.
« Ah ? Radius ? »
« Hm ? … Ah, c'est toi, Ren. »
Jusqu'à ce que Ren l'appelle, Radius avait l'air plongé dans ses pensées.
« Tu réfléchis à quelque chose ? »
« Ouais. Y a un truc qui me tracasse. »
Pour ce qui le tracassait, Radius n'avait pas l'air d'avoir envie de s'expliquer.
Un instant, il regarda Ren et commença « … Hum », mais referma la bouche sans ajouter rien d'autre.
« Je rejoins Mile, puis je vais de votre côté. Désolé, mais tu pourrais dire aux deux d'attendre un peu ? »
« Ouais, roger. »
« Merci. J'irai le plus vite possible. »
Ren tourna le dos à Radius pour se rendre à la salle du comité d'organisation.
Quant à Radius, il resta là à ruminer encore un peu, puis se mit en marche quelques dizaines de secondes plus tard.
Il se dirigeait vers un coin du jardin, entouré d'une haie, quand…
« C'est moi, nya. »
Une voix venant de l'ombre d'une haie lui parvint, et Radius répondit « Je t'attendais » avant de rejoindre Mile.
Mile lui tendit une feuille sur laquelle elle avait consigné les informations qu'elle avait rassemblées.
*** ***
Quand Ren arriva à la salle du comité d'organisation, les deux jeunes filles nobles s'y trouvaient déjà.
« Ren, t'étudiais avec quelqu'un d'inhabituel, hein. »
« Nous, on vous a vus en arrivant. Ren-kun qui étudiait avec le fils du comte, on a été surprises. »
« Ah… Leonard-senpai, il avait l'air pas mal dans le pétrin. »
Ren en resta là pour Kaito et raconta ce qui s'était passé l'autre soir.
Il en avait déjà informé Lezard, mais pas encore les détails à Licia et Fiona.
« Vous vous rappelez ? Avant, j'ai dit que pendant le Festival du Roi Lion, Yulisis-sama pourrait m'appeler. »
Voyant les deux acquiescer, Ren continua.
Il parla surtout de la seconde partie de la conversation qu'ils avaient eue au dernier étage d'Arnea l'autre jour.
« Apparemment, c'est la situation, et je vais probablement rencontrer des marchands du continent céleste avec Lezard-sama. »
En l'écoutant, Licia et Fiona se regardèrent.
Elles pouffèrent, amusées, en pensant que c'était typique de Ren.
« Hé hé, quand tu parles aux clients, tu leur racontes aussi l'histoire de Cloudsell, non ? »
« Apparemment. Ils voudraient aussi entendre parler de notre village. »
« Alors, alors, l'histoire du vicomte Given va aussi sortir ? »
« Peut-être… c'est un peu gênant, mais. »
« Fufu, c'est pas grave. C'est l'histoire où Ren a brillé, après tout. »
Pendant qu'ils discutaient ainsi, la porte s'ouvrit et Radius et Mile apparurent.
Radius, qui avait dit qu'il arriverait avec un peu de retard, avait demandé à Mile de déposer un épais paquet de papiers sur la table de travail de tous.
« Voilà, nya. »
« Euh… Mile-san ? C'est sûr que… »
« C'est le travail qu'on devait tous finir aujourd'hui, normalement… »
Licia posa la question, suivie par Fiona, et Mile jeta un coup d'œil à Radius.
« Comme vous l'avez remarqué, c'est le travail prévu pour aujourd'hui. »
Cette fois, ce fut Licia et Fiona qui tournèrent les yeux vers Ren, le priant silencieusement de demander.
« On dirait que c'est déjà fini, non ? »
« Puisque c'est moi qui l'ai bouclé au château, c'est normal. Bon, regardez plutôt ici. »
Radius se tourna vers le tableau noir de la pièce et y inscrivit le planning à venir. Sans même consulter ses notes, il semblait tout connaître par cœur.
« Le Festival du Roi Lion va bientôt commencer. Notre travail de comité d'organisation sera comme suit, mais comme vous voyez, les tâches pénibles s'enchaînent jusqu'au jour J. Là-dessus, je compte soumettre à l'académie une proposition d'amélioration de l'organisation côté enseignants, mais passons… »
Des croix furent marquées sur le planning.
Ces marques indiquaient les jours que Radius jugeait inévitablement chargés. À partir d'aujourd'hui jusqu'au jour du Festival, il n'y aurait aucun répit.
Pourtant, aujourd'hui était différent, et un cercle mystérieux fut ajouté.