Les voix des monstres parvinrent à travers les interstices des arbres.
Alors que Ren était plongé dans ses pensées, il semblait qu'ils aient flairé le doux parfum qui s'échappait du fruit posé à l'intérieur du sac de jute qu'il avait déposé au sol un peu plus tôt.
Cependant, l'intérêt des monstres apparus ne se portait plus sur le fruit.
Il était inévitable que leur attention se tourne vers une chair tendre.
« Tant que vous ne m'attaquez pas, je n'interviendrai pas. »
Les monstres qui surgirent foncèrent sur lui tous ensemble, insensibles aux paroles de Ren. Ils avaient l'apparence de lézards, leur corps entièrement recouvert d'écailles brunes. C'étaient des monstres de rang E, dotés de peu d'intelligence et pas très puissants.
« Kiiiieeh ! »
« Kih ! »
Mais, chose rare pour des monstres de rang E, ils utilisaient la magie. Ils modelaient le terrain à l'aide de la magie pour créer de légères élévations qui leur permettraient de foncer plus aisément, et entouraient Ren de mottes de terre pour l'empêcher de bouger facilement.
Face à cela, Ren soupira.
« Je te dis que je compte vous laisser partir. »
Ren brandit son épée magique de flamme et libéra du feu dans le but de les menacer.
Mais sur le coup, il songea que, tant qu'à faire, il pourrait aussi bien annuler la magie des monstres avec Hoshikogi et les surprendre.
…… Est-ce que cela a eu une influence ?
« Gueeh !? »
Le chemin de terre surélevé par lequel courait l'un des monstres qui fonçaient redevint de la simple terre au contact des étincelles de flamme à peine nées. Le monstre en perdit l'équilibre et trébucha.
Mais ce ne fut qu'une infime partie.
Le chemin de terre surélevé par la magie resta globalement intact ; seul le sol sous les pieds d'une seule bête s'effondra légèrement.
Ren, stupéfait, cligna des yeux à plusieurs reprises, incrédule : il n'avait pas lancé une flamme si puissante.
Certes, on aurait dit que la magie avait perdu son effet……
Mais ce n'était pas une illusion. Le terrain déformé s'était effondré au contact de cette flamme infime.
« …… Cette flamme tout à l'heure. »
Peut-être effrayés par cette flamme étrange, les monstres s'enfuyaient en panique.
Ren baissa les yeux sur son épée magique de flamme et repensa à la scène qu'avait produite la flamme précédente.
Ce n'était pas une illusion. Indubitablement, assurément, cette flamme infime avait exercé une某种 influence sur la magie adverse.
Ce n'était pas la flamme dans son ensemble. Il semblait que seule une infime partie de la flamme libérée par Ren ait manifesté un pouvoir spécial et détruit la magie ennemie.
Cette nature n'était autre qu'Hoshikogi.
« Je vais vous le montrer ! Le tranchant inébranlable de celui qui manie la magie ! »
Les mots d'Edgar revinrent une fois encore à l'esprit.
Tout comme la lame de glace qu'il avait lancée, la flamme de Ren aussi avait revêtu la force de l'épée inébranlable.
Alors que Ren repassait les faits en revue, un léger choc — celui qu'on ressent quand on a beaucoup dépensé de mana — parcourut son corps.
Même pour un effet aussi minime, encore loin d'être utilisable en pratique, le simple fait qu'Hoshikogi se mélange un peu à la puissance de l'épée magique de flamme avait entraîné une sacrée fatigue.
Pourtant, Ren esquissa naturellement un sourire et goûta une satisfaction qu'il n'avait pas connue depuis un moment.
« …… Même comme ça, j'ai l'impression d'avoir progressé pour la première fois depuis longtemps. »
Alors qu'il trouvait le chemin vers le Saint de l'Épée ardu, il pensa qu'il venait d'obtenir un nouvel stimulus.
Il ressentit la même sensation que lorsqu'il avait commencé à apprendre les techniques de l'épée forte, et ne put s'empêcher de s'en réjouir.
Le résultat tout à l'heure pouvait être qualifié de fruit du hasard, mais il découlait de l'effort constant de Ren pour élever sa maîtrise des techniques de l'épée forte, ce qui avait entraîné une hausse correspondante de sa maîtrise de l'enveloppement.
C'était encore loin de pouvoir s'appeler sa propre technique de combat, et de surcroît seule une infime partie de la flamme en déployait l'efficacité, si bien qu'il ne voyait pas du tout comment s'en servir.
Mais sa joie était incommensurable. D'abord un pas ; Ren connaissait l'importance de ce premier pas.
« Io ! T'as vu tout à l'heure !? »
Il interpella Io dans son enthousiasme, mais…
« Brrruh. »
Io ne tourna même pas la tête vers Ren, continua de brouter l'herbe au sol et répondit par un grommellement insouciant.
Est-ce qu'il était resté comme ça pendant tout le combat tout à l'heure ?
« …… Comme d'habitude, tu as un sang-froid incroyable. »
Voulant tenter de reproduire la technique précédente, Ren l'essaya à plusieurs reprises contre les monstres qui l'attaquaient. En chemin, il dut abattre quelques bêtes féroces qui refusaient absolument de fuir, mais il ne parvint pas à reproduire l'effet initial.
(Il faut que je m'entraîne.)
Ren, jugeant qu'il ne fallait pas forcer dès le premier jour, attendit le bon moment, monta sur Io et prit le chemin du retour vers Erendil.
***
Ricia, qui s'était baignée dès le matin pour chasser la somnolence, marchait dans le manoir.
Ce matin, elle n'avait pas encore croisé Ren. Elle pensait que se laver avant de le saluer lui permettrait d'être présentable, mais même après avoir fini son bain et séché ses cheveux, elle ne voyait toujours pas sa silhouette.
« Hé, tu sais où est Ren ? »
Ricia, qui arpentait le manoir, s'adressa à un domestique.
Le soleil, déjà quasi estival, ne filtrait que légèrement par les fenêtres, l'aube étant à peine passée.
« S'agissant de Ren-sama, il a quitté le manoir avant l'aube. »
« …… Qu'est-ce qui lui a pris ? Il est allé au Bureau du Saint Lion ? »
« Non. Il paraît qu'il y a un fruit qu'on ne peut obtenir qu'à cette heure-là…… »
Le domestique non plus ne semblait pas bien comprendre, et il pencha la tête de concert avec Ricia.
À ce moment, on entendit le bruit de la porte du hall d'entrée qui s'ouvrait.
« Bienvenue, Ren-dono. »
« Oh ? C'est ça, l'objet du désir ? »
« C'est ça. J'ai eu une envie subite et je n'ai pas pu résister. »
À peine eut-on entendu la voix de Ren discutant avec le chevalier qu'il apparut dans le couloir où se trouvaient Ricia et le domestique.
« Ah, Ricia-sama. »
Ren tenait en main un sac de jute qui n'était pas immense, mais certainement pas petit non plus. Par l'ouverture mal refermée, on apercevait quelque chose de rouge.
Ricia, qui avait encore les cheveux légèrement humides, accourut vers lui d'un pas léger.
« Tu allais où ? »
« J'ai repensé à ce fruit. J'ai eu une envie irrésistible d'y goûter, alors je suis parti avant l'aube pour aller le cueillir. »
Et Ren exhiba le sac avec un sourire fier.
En voyant le fruit à l'intérieur, Ricia s'étonna.
« Le Fruit de l'Aube ? »
« Oui. Comme Ricia-sama le sait sans doute, c'est un fruit qui ne devient rouge que quelques dizaines de minutes au petit matin. S'il est cueilli en dehors de ce créneau, il n'est pas bon, dit-on. C'est pour ça que j'y suis allé dès l'aube. »
De plus, la méthode de culture par l'homme n'étant pas encore établie, il y a souvent des guerres pour s'en emparer dans la forêt. Ren connaissait un coin tranquille ; il s'y rend et en ramena pour tout le monde au manoir.
Ricia sourit, ravie, et le visage riant de Ren lui réchauffa le cœur.
Le domestique s'était éclipsé on ne sait quand, si bien que tous deux continuèrent leur conversation.
« Tu es fatigué ? »
« J'y suis allé sur Io, donc ce n'est pas si terrible. Cela dit, il y a eu des combats contre des monstres, alors je ne peux pas dire que je ne suis pas fatigué du tout. »
« Alors, va te reposer dans le bain. On fait quoi des Fruits de l'Aube ? On les pose à la cuisine pour l'instant ? »
« Oui. Je vais demander au chef de les préparer pour tout le monde. »
Toute en marchant, ils profitèrent de la conversation matinale, émaillée de propos sans importance.
Puis, juste avant de se séparer, Ricia se souvint.
(Il a dit qu'il s'était battu contre des monstres… Est-ce qu'il a utilisé cette épée mystérieuse ? )
Ricia savait que Ren possédait une telle épée.
Lors de la fuite qui avait commencé après avoir quitté Yelkuku, elle en avait été témoin de près à maintes reprises.
« Ricia-sama, je vais à la cuisine, donc…… »
« O-oui ! Bonne route ! »
Prise sur le fait d'être restée un peu bête devant Ren, Ricia répondit en se hâtant.
Un instant, Ren se demanda ce qui lui arrivait, mais voyant Ricia reprendre son comportement habituel, il la quitta.
Restée seule dans le couloir, Ricia murmura :
« …… Vraiment, quel genre de pouvoir est-ce ? »
La source de son intérêt n'était sans doute pas tant la curiosité pour un pouvoir mystérieux que pour le pouvoir de nul autre que Ren.
Ricia regarda par la fenêtre et leva les yeux vers le soleil levant.
***
Au départ, Ren hésitait à consacrer la majeure partie de ses vacances à l'entraînement de cette technique.
Une nouvelle technique, c'est important, mais il pensait qu'il ne devait pas oublier l'entraînement qu'il avait accumulé patiemment jusqu'ici, et qu'il ferait peut-être mieux d'aller au Bureau du Saint Lion.
Mais finalement, il décida de s'entraîner tant qu'il n'avait pas oublié la sensation de la première fois où il avait lancé cette flamme.
Le résultat ? Pas très brillant.
Il n'y avait aucune chance qu'une nouvelle technique devienne parfaite en quelques jours.
« …… Je suis crevé. »
Ren, étendu en grand dans la forêt, regardait le soleil qui s'élevait.
Il le savait dès le début, mais la consommation de mana est bien trop intense. Ça fait longtemps qu'il n'avait pas eu la tête qui tourne comme ça.
Il a confiance en sa condition physique, mais le mana, c'est autre chose.
Par rapport aux entraînements au Bureau du Saint Lion où il utilisait l'enveloppement, la quantité de mana consommée était bien plus grande, d'où cet état.
« …… Rentrons. »
Il rentra à Erendil sur Io, et au moment d'arriver en ville, sa condition physique s'était un peu rétablie.
Une fois en ville, Ren se rendit à la guilde des aventuriers. Comme il avait abattu plusieurs monstres qui l'avaient attaqué pendant l'entraînement, il passa à la guilde pour faire estimer ses prises.
Alors qu'il attendait l'estimation, une voix de femme lui parvint.
« C'est pas Ren, ça ! »
Une fois l'estimation terminée, Ren s'éloigna du comptoir et se dirige vers l'espace restauration attenant. Il y trouve Estelle, de fort belle humeur, qui sirote de l'alcool en accompagnement d'un copieux repas dès le matin, et Chronoa, assise à côté, qui sourit avec ironie.
« Estelle-sama, et Chronoa-san aussi, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« …… Moi, c'était pour le travail, j'ai eu une discussion avec le vicomte Clauzel. En rentrant, je me suis fait happer par Estelle sur la grand-rue. »
« C'est ça. Moi, j'ai fini mon travail et je suis tombée par hasard sur Chronoa, alors je l'ai traînée ici. »
« O-oh…… Je vois…… »
En somme, Chronoa est la victime.
Pensant qu'il serait malvenu de partir sur-le-champ après avoir été interpellé, il s'assit en face d'elles.
« Ren, commande ce que tu veux. »
« Compris. Alors je ne me gênerai pas. »
Ren commanda quelques plats au hasard et, avant qu'ils n'arrivent, observa les deux femmes en face de lui.
Chronoa portait, comme toujours, une tenue élégante et discrète.
Quant à Estelle, en un mot : elle avait une allure superbe. Elle portait une chemise blanche et un pantalon noir, son manteau habituel posé sur le dossier de la chaise.
La façon dont elle vidait son énorme chope en bois était d'une vigueur remarquable.
« Mais dis, Ren, tu fais quoi de tes vacances, toi, tu vas à la forêt dès le matin ? »
« Eh bien, y a eu des trucs, je suis allé en forêt. »
« Hou, la chasse ? »
« …… Un truc comme ça, oui. Et puis, je réfléchis à plein de choses pour devenir Saint de l'Épée. »
Estelle vida à nouveau sa chope, puis mordit à pleines dents dans un énorme steak.
Sur le papier, ça a l'air brutal, mais en réalité, elle ne perdait pas sa noblesse même dans ses gestes amples. Surtout la manière dont elle faisait glisser son couteau dans le steak.
« Ah ah ah, débats-toi, jeunot. Pour devenir Saint de l'Épée, y a pas d'autre moyen. »
C'est alors que Chronoa interpella Estelle : « Hé, hé. »
« Estelle, t'es devenue Saint de l'Épée quand, déjà ? »
« Hein ? Ça remonte à loin, mais pourquoi ? »
« Si tu lui racontes tes sensations à l'époque, ça l'aidera sûrement, non ? »
« …… Quoi, Chronoa, t'as soudain des idées sensées. On dirait une éducatrice. »
« Pas "on dirait", je SUIS une vraie éducatrice, moi. »
Estelle avala une nouvelle tranche de steak avant de parler.
Bien qu'elle ait déjà vidé plusieurs chopes, on ne percevait pas la moindre trace d'ivresse.
« Je suis devenue Saint de l'Épée à l'époque où j'étais simple officier. »
Depuis cette époque, elle appartenait déjà au Bureau du Saint Lion. Au cours d'une mission, elle a frôlé la mort. Divers facteurs et imprévus s'étaient combinés, et le fait qu'ils opéraient en petit comité d'élite n'avait fait qu'aggraver la situation.
« Moi qui commandais quelques subordonnés, j'ai tout donné pour au moins leur faire regagner les leurs en vie. »
Sa détermination désespérée porta ses fruits : elle accomplit la mission sans perdre aucun subordonné. La raison pour laquelle elle y parvint, c'est qu'elle avait atteint le domaine du Saint de l'Épée.
« Moi, qui me battais au prix de ma vie, corps et âme, j'ai ouvert la porte. Celle qui se dresse devant le domaine du Saint de l'Épée. »
« C'était aussi soudain que ça ? »
« Ouais. Dans mon cas, pour aller plus loin, j'ai eu besoin du sentiment de crise qui sépare la vie de la mort. La soif de vivre dans une situation où je jouais ma vie a réveillé quelque chose au fond de moi. »
Estelle poursuit, comme pour convaincre.
Elle y mêle le passé de Ren, dont elle a entendu parler.
« Toi, t'as déjà connu la mise à mort, non ? Alors, ce qu'il te faut, ce n'est peut-être pas le sentiment de crise. »
« C'est l'entraînement, alors ? »
« C'est aussi ça, mais Ren a besoin d'un autre déclencheur. Le Ren d'aujourd'hui me semble plus fort que moi à l'époque. Ne te presse pas, essaie ce que tu peux, un par un. »
« Wah ! C'est rare qu'Estelle dise un truc aussi sensé ! »
« Arrête de te moquer. À la base, c'est Chronoa qui m'a dit de te guider. »
Une fois le sujet du Saint de l'Épée clos, Ren savoura son petit-déjeuner arrivé entre-temps et posa une question qui le turlupinait.
Il était curieux de la bonne entente entre les deux.
« Vous deux, vous avez l'air proches. »
« Un. On a bossé ensemble plusieurs fois, Estelle et moi. »
« Plusieurs fois, entre gens d'un certain niveau, oui. »
Ren acquiesça, convaincu, et continua à profiter de la conversation.
Estelle en était à on ne sait plus quelle chope, mais quand elle partit, elle n'était pas du tout saoule et disait même qu'elle n'avait pas bu assez, c'est dire.
Pourtant…
« Je vais me retenir là. Mon mari m'a dit de pas trop boire non plus. »
Elle lança cette parole inattendue.
Face au doute qui traversa Ren et Chronoa — est-ce qu'on peut vraiment appeler ça "se retenir" avec une telle quantité ? —, tous deux avalèrent leur salive sans rien dire.