Comme chaque jour, Ren pénétra dans l'atelier en désordre et posa les yeux sur la table ronde en bois placée en son centre.
S'y trouvait ce qui semblait être l'œuvre de Verlich.
« Verlich, est-ce que c'est l'article fini dont tu parlais ? »
« Ouais ! J'ai beaucoup réfléchi, mais cette fois j'ai fait des bottes ! Les pieds de Ren ne grandiront plus autant de toute façon ! Quelques petits ajustements, c'est pas un problème ! »
C'étaient les matériaux qu'Ulysse avait préparés, à commencer par le fil nécessaire. Aussitôt livrés chez Verlich, celui-ci se serait mis au travail sans même prendre le temps de dormir.
Les bottes intègrent abondamment de la corne d'Asvar travaillée. Invisibles au premier coup d'œil, le talon, la pointe, le cou-de-pied et bien d'autres parties sont recouverts d'un matériau robuste, dit-on.
La facilité de mouvement que Ren privilégie n'a pas été oubliée. Sur ces mots de Verlich qui l'expliquait fièrement, Ren enfile les bottes.
« Aucune gêne nulle part, et elles sont incroyablement légères. »
« Hein, hein ? Tu me vois sous un nouveau jour ? »
« Loin de me faire changer d'avis, je n'ai jamais douté de ton talent. »
« Oh ? C'est vrai ? Bah, utilise-les comme tu veux. Portées sous l'uniforme, je pense qu'elles se feront discrètes. »
« Oui. Si le pantalon gêne en bougeant, je pourrai porter les bottes par-dessus. »
« Fais comme tu veux pour que ce soit commode. Je les ai faites faciles à ajuster plus tard, alors grandis sans te soucier de rien. »
« Ah, merci beaucoup... »
Quant à la croissance de son corps, Ren n'y peut rien ; qu'il s'en soucie ou non, le résultat sera le même. À Verlich qui lui demanda, sourire en coin, « Tu les rentres comme ça ? », Ren répondit : « Oui. »
Il rangea ses anciennes chaussures dans le sac en chanvre que Verlich lui avait donné.
« Au passage, contrairement aux Gantelets du Roi des Flammes, celui-ci n'a pas de nom. L'autre est bien plus spécial à bien des égards. Bon, c'est bon comme ça ? »
Verlich dit en titubant.
« J'ai pas dormi comme un dingue, alors j'ai un sommeil de dingue. »
Ren s'inclina profondément devant un tel Verlich,
« Merci pour la meilleure armure qui soit. »
Verlich, ne tenant plus, s'effondra en grande étoile et se mit à ronfler. Pas sur un lit, mais sur le parquet sali de suie.
« Apparemment, il était épuisé. »
« C'est vrai... Allez, hop. »
Ren souleva Verlich pour le porter au lit. Il emprunta la clé posée sur la table ronde, quitta l'atelier et verrouilla la porte.
« J'ai verrouillé sans réfléchir, mais on fait comment maintenant ? »
« Y a ce verre par là... Regarde, y en a un dont le bord est cassé. Si tu le jettes par là, ça ira. Ceci dit, avec une vitre brisée, la sécurité est déjà morte. »
Ren n'eut aucune réplique à opposer aux mots d'Ulysse.
« Mais tu n'avais pas besoin d'une armure pour protéger ton torse et tout ? »
« Ce sera pour plus tard. Mon corps est encore en croissance, donc pour les grandes pièces, j'attendrai que ma morphologie n'ait plus besoin de gros ajustements. »
Les bottes sont dans le même cas, mais vu le travail du matériau, Verlich estimait que c'était encore une zone demandant peu d'ajustements. Le reste des matériaux servira bien quelque part un jour.
'Avec ça, l'Épée Démoniaque de Flamme deviendra-t-elle plus facile à utiliser ?'
Cette question soudaine lui rappela ce qui s'était passé dès qu'il avait obtenu les Gantelets du Roi des Flammes. Puisque l'occasion se présentait, tester pendant ce week-end prolongé semblait une bonne idée, songea Ren en planifiant ses prochains jours.
***
Comme prévu la veille, Ren décida de tester dès le lendemain.
Il n'était pas sorti chasser récemment, c'était l'occasion. D'ailleurs, pendant ce congé, il n'avait guère songé qu'à se rendre au Sanctuaire du Lion.
« Oh, Ren-sama ? »
« Il n'est pas encore l'aube, que faites-vous à une heure pareille ? »
« Je ne suis pas sorti de la ville ces temps-ci, je me suis dit que je ferais bien de changer d'air. Et tant qu'à faire, je pensais cueillir des fruits qu'on ne peut récolter qu'à cette heure. »
« Des fruits qu'on ne peut cueillir qu'à cette heure... ? »
Le serviteur pencha la tête, mais voyant Ren pressé, il renonça à insister et le laissa partir.
Une fois hors du manoir, Ren se dirigea vers l'écurie située dans la même enceinte.
Parmi les chevaux des chevaliers se trouvait Io, autrefois monture de Yerkuku. Io avait grandi avec Ren et arborait aujourd'hui encore une superbe robe alezane brillante.
En voyant Ren approcher, Io hennit : « Bourou. »
« Ça te dit une longue sortie ensemble, pour une fois ? »
« Bourou ! »
Io, Ren sur son dos, se mit à marcher de bonne humeur, quittant l'enceinte du manoir au rythme de ses fers.
Arrivé à la porte menant hors de la ville, le chevalier de garde
« Ho ? Où allez-vous à une heure pareille ? »
« Juste en forêt. Je vais me changer les idées pour la première fois depuis longtemps. »
« Hah ! C'est très bien ! Prenez garde à vous ! »
Le chevalier le laissa partir sans douter un instant de sa parole.
Après une heure de course, le bord du ciel commença à peine à s'éclaircir.
Une dizaine de minutes plus tard, Ren fit ralentir Io. Dès qu'ils pénétrèrent dans la forêt, ils tombèrent sur une piste de bêtes.
« Y a une clairière plus loin, on va jusque-là. »
Ren avança en tirant les rênes d'Io, qui avait hennit brièvement.
Comme dit, une clairière apparut aussitôt. De la taille d'une maison ordinaire, ni trop grande ni trop petite.
Ren y lâcha Io et regarda le ciel à l'aube.
« Bon, alors. »
Ren, qui marmonnait cela, observa les fruits sur un arbre proche.
Jusque-là d'un vert profond, les fruits se teintèrent d'un rouge vif à mesure que l'aube s'étendait. Guettant le bon moment, il les cueillit et les mit dans le sac en chanvre qu'il avait apporté.
Mais les fruits n'étaient qu'un extra pour Ren ; son vrai but était ailleurs.
Il s'en était souvenu en se disant « tant qu'à aller en forêt » et les avait cueillis pensant qu'ils feraient de bons cadeaux pour les gens du manoir.
Déjà chaussé des bottes terminées, Ren enfile les Gantelets du Roi des Flammes et en noue les lacets.
« Sors. »
Il le dit à voix haute pour se donner du courage. Ce qui apparut fut une épée couleur laiton ornée de motifs d'un rouge profond sur toute sa surface. Avant les Gantelets du Roi des Flammes, tenter de l'invoquer provoquait un recul trop violent pour y parvenir : c'était l'Épée Démoniaque de Flamme.
En ajoutant un équipement en matériau d'Asvar, un nouveau changement pourrait survenir. C'est pour tester cet effet que Ren avait fui le manoir à une heure si matinale.
Le résultat de sa prédiction :
« Io, c'est bien ça. Y a absolument aucun recul. »
« Bourou. »
Io, interpellé, ne sembla pas intéressé ; il se contenta de répondre sans tourner la tête vers Ren. Il broutait l'herbe à ses pieds et ne remua la queue qu'une seule fois.
... Quoi qu'il en soit, on sent bien qu'elle est plus facile à invoquer qu'avant.
Ravi du résultat conforme à ses attentes, Ren agita légèrement l'Épée Démoniaque de Flamme. Une flamme d'un rouge éclatant, non pas dorée comme celle du grand beffroi, onda légèrement devant lui en une fine vague avant de disparaître.
Lorsqu'il la brandit en veillant à ne pas faire jaillir de flamme, aucune vague n'apparut d'elle-même ; seule une faible rémanence de l'épée subsista.
'Si je pouvais manipuler cette épée démoniaque à ma guise et devenir vite un Saint de l'Épée, je n'aurais rien à demander de plus.'
Même avec le talent et les efforts de Ren, atteindre le rang de Saint de l'Épée des Arts de l'Épée Forte relevait de l'extrêmement difficile.
Rien n'est pourtant plus sûr que l'entraînement quotidien est le chemin souterrain vers la progression. Le passé de Ren en témoigne.
Mais Ren pensa qu'il devait aussi réfléchir à bien d'autres choses.
Il repensa au combat où il avait prouvé son niveau de Maître de l'Épée face à Edgar.
C'était la première fois qu'il utilisait Hoshigiri pour prouver sa force, et chaque fois qu'il y repense, le seul mot pour décrire l'Edgar de ce jour est « féroce ».
C'était à l'époque où Ulysse et Radius tentaient de faire avancer l'affaire du grand beffroi dans le dos de Ren.
« Je vais vous le montrer ! L'Épée Forte de celui qui manie la magie ! »
Ren paria avec Edgar.
S'il gagnait, Edgar l'emmènerait auprès d'Ulysse et des autres.
À l'époque, Edgar tint parole et fit la démonstration des Arts de l'Épée Forte d'un manieur de magie.
Les lames de glace lancées à part ses deux épées étaient chacune l'équivalent de l'épée de qui a maîtrisé l'Enveloppement. Si le Ren d'alors les avait reçues, il se serait mis à genoux en un coup.
« Ne me sous-estime pas, Saint de l'Épée. »
Ren le dit sans reculer d'un pas, et brandit son épée.
D'abord, il riposta aux lames de glace d'Edgar par des coups d'épée utilisant l'Enveloppement. Mais elles étaient trop nombreuses, trop rapides.
« Il a tenu contre plusieurs attaques... » — tous le pensèrent, quand...
« — ! "En utilisant tout ce que j'ai acquis au Sanctuaire du Lion, je vais gagner ce pari, quoi qu'il en coûte." »
L'épée d'entraînement qu'il tenait trembla sous l'effet du haki né de la forte volonté de Ren. Sous les yeux de tous, il franchit un nouveau seuil et brandit son épée suivant son impulsion.
« Haa... haa... »
Il tint bon — non, il les domina.
L'épée de Ren effaça toutes les lames de glace juste avant qu'elles ne l'atteignent. Les lames perdirent leur pouvoir magique sous l'effet de Hoshigiri. La glace magique fondit et se changea en simple eau sous ses yeux.
« Ba... baka na... Ko, konna ni hayaku kengou ni narareta... desu to...? »
« Comment c'était... ? J'ai bien... tenu bon... ! »
« Ce n'est pas juste "tenir bon"… ! Qu'est-ce que c'est que ça... ! Vous avez vraiment un talent bien au-delà de ce que je pensais... !? »
Tandis que les chevaliers restaient stupéfaits, Ren gagna le pari.
Ren se souvient encore de la sensation de ce jour. S'abandonner tout entier à une exaltation telle qu'il en eut conscience d'avoir muté — un instant inoubliable.
Ren regarda la paume de sa main libre, celle qui ne tenait pas l'Épée Démoniaque de Flamme, et garda le silence.
Ce n'était qu'un unique affrontement, pourtant la force d'Edgar était bien réelle.
Hoshigiri ne peut pas annuler n'importe quelle magie avec certitude. Si Edgar avait combattu sérieusement, l'issue aurait pu être différente.
Mais ce à quoi Ren pensait était tout autre.
« Moi aussi... »
Lui aussi doit atteindre ce domaine. Il a juré de devenir plus fort, alors absolument.
Pour devenir Saint de l'Épée, pour ouvrir la porte qui lui barre la route.
Pas seulement l'entraînement quotidien, il veut tout essayer de ce qu'il peut faire maintenant.
... Se demanda-t-il si c'était prématuré de penser ainsi.
Il est encore au stade de l'entraînement patient ; une part de lui se demande s'il n'est pas trop tôt pour aspirer à la force d'Edgar.
Pourtant, les mots d'Edgar — « L'Épée Forte de celui qui manie la magie » — ne quittaient pas l'esprit de Ren.
Il veut frémir à nouveau face à ce sentiment de progression qui avait parcouru tout son corps ce jour-là.
Tout en imaginant son futur en regardant son Épée Démoniaque de Flamme, une voix de monstre résonna soudain près de lui.