On apercevait les silhouettes de trois personnes s'affairant au nettoyage dehors de la pièce inoccupée.
Ren fut accueilli par les trois personnes avec un « Bienvenue » et continua de s'affairer au nettoyage.
Un moment plus tard, vers l'heure où le soleil déclinait, le nettoyage était presque terminé.
« Chronoa-san ! Que fait-on de ces vieux livres par ici ? »
« Attends ! J'arrive tout de suite ! »
Ren montrait les vieux livres entassés dans la caisse en bois, tandis que Chronoa en sortait un pour l'examiner.
Chronoa balaya la poussière d'un coup de baguette, comme à son habitude.
« C'est un livre qui répertorie d'anciens monstres. Pour ce genre d'ouvrage, dès qu'une partie des informations devient obsolète, on le remplace. »
« Mais les laisser là à prendre la poussière, n'est-ce pas gâcher ? »
« Oui, moi aussi je le pense. Mais pour les encyclopédies et ce genre de livres, dès qu'une nouvelle édition sort, on les remplace illico. C'est la politique de l'académie et tout, mais comme c'est du gâchis, je les avais emmenés à l'entrepôt. »
« Du coup, l'info n'est pas forcément périmée, si ? »
« Selon les ouvrages, ça arrive. Mais ce genre d'encyclopédie recense d'anciens monstres, donc le contenu change à peine. Trouver les différences relèverait du jeu des sept erreurs. »
« Hé... Du coup, on peut les mettre dans cette pièce, par exemple ? »
« Exact ! Les étagères sont propres maintenant, alors rangeons-les là. Comme ça, vous pourrez les lire quand vous aurez du temps libre, Ren-kun et les autres ! »
Chronoa, ayant dit cela, envoya un courant d'air dans la caisse pour en chasser la poussière.
Ren prit les livres nettoyés dans ses bras, les porta dans la pièce et les rangea sur les étagères.
Au moment de ranger le dernier volume, Ren posa les yeux sur sa couverture.
' — « Les Monstres de l'Armée du Roi Démon » ? '
C'était un titre qui l'intriguait déjà, alors il songea à le lire plus tard.
Après encore une trentaine de minutes de nettoyage,
« Vous trois, bon boulot ! Je vais vous payer à manger sur le chemin du retour, tiens ! »
Les quatre se redressèrent bien droit et inspirèrent avec délice.
Si chasser la poussière par la magie de Chronoa était facile, ils avaient tout de même transpiré, si bien que les filles avaient décidé de prendre une douche.
Ren décida d'en faire de même et d'emprunter les installations de l'académie.
C'est alors, sur le chemin,
« Au fait, Chronoa-sama, cette année il n'y a pas de cours hors classe, non ? »
dit Licia.
« Ouais... Mais c'est pas que cette année. Depuis l'incident de la chaîne de montagnes Baldr, c'est tout le temps comme ça. »
' (Tiend, normalement c'était à cette période, non ?) '
Le cours hors classe dont il était question consistait pour la classe spéciale de première année à se rendre en forêt comme pour un examen final avant l'entrée. En bref, une excursion.
Mais cela n'avait plus lieu récemment, pour la raison qu'avait donnée Chronoa.
Même s'il avait eu lieu, cela ne se serait sans doute pas déroulé comme Ren l'imaginait.
« Yerkku n'est pas là non plus... »
Entendant la marmonnade de Ren, Licia pencha la tête,
« Pourquoi tu parles d'Yerkku ? »
inclinant la tête de côté avec un petit mouvement brusque pour poser sa question.
Ren, paniqué, fit un geste de la main en bredouillant : « N-non ! »
« J'ai juste repensé à des trucs d'avant en entendant "forêt" ! »
« Ah, c'est ça. »
Toutefois, il y avait pas mal de différences, songea-t-il.
En réfléchissant qu'il avait créé bien plus de différences qu'il ne le pensait, Ren ressentit secrètement un sentiment d'accomplissement.
***
Ren et Licia étaient à la gare pour rentrer à Erendil.
Avant de se diriger vers le quai, ils s'arrêtèrent et se regardèrent en face.
« Ren, si t'as encore de l'énergie, on passe par le Lion-Saint-Siège ? »
« Bonne idée. Faisons ça. »
S'ils rentraient après deux ou trois heures d'entraînement à l'épée, ils arriveraient au manoir à une heure encore raisonnable.
Au lieu de prendre le train magique pour Erendil, ils montèrent dans celui qui menait au quartier administratif.
À cette heure, c'était la cohue partout. Licia appréciait de voir Ren se tenir à ses côtés sans un mot, comme pour la protéger.
Lorsqu'ils arrivèrent au quartier administratif, le ciel s'était encore assombri d'un cran.
« Ren, tu as rencontré le Directeur l'autre fois, non ? »
Sur le chemin familier menant au Lion-Saint-Siège, dit Licia.
« Oui. Comme j'avais l'académie, je n'ai pas pu beaucoup le saluer. »
« Raconte, raconte ! C'était comment, le Directeur ? »
« C'est difficile à expliquer... L'impression d'une personne qui incarne le style de l'épée dure, à la fois féroce et d'une droiture sans faille. »
Ren parla en se remémorant le jour de leur première rencontre.
Ester n'était pas seulement forte, c'était sans conteste quelqu'un qui dégageait la dignité d'un directeur.
Le temps qu'ils avaient échangé était bref, mais sur ce point il n'y avait aucun doute.
« Puisque le Directeur est déjà rentré à la capitale impériale, il vaudrait mieux qu'on aille le saluer comme il faut... »
« Je pense aussi. Mais c'est quelqu'un de très occupé, donc... »
« C'est vrai, mais il y a des jours comme aujourd'hui. »
« Non non... C'est le Directeur du Lion-Saint-Siège quand même, y'a pas de raison qu'il... »
« Oui. Du coup, on fait comment... »
Tous deux s'arrêtèrent net, comme sur un signe convenu.
Sans un mot, ils se regardèrent et penchèrent la tête. Ne pouvant y croire, ils se retournèrent vers l'arrière d'où provenait la voix qui s'était mêlée naturellement à l'ambiance.
« Cet état d'esprit est louable. Le salut est la base, après tout. »
Là se tenait une femme d'exception, son uniforme militaire flottant dans le vent du soir.
« Mais les salutations guindées, c'est pour les nobles seulement... enfin, la Sainte est noble, elle. Bref, peu importe. De toute façon, je n'aime pas le guindé. Traitez-moi comme d'habitude. Et "Directeur", c'est réservé à mes subordonnés. Appelez-moi par le beau nom que m'ont donné mes parents. »
Quand Ester eut dit cela,
« Directeur ! Je me demandais où vous aviez disparu... ah, mais c'est vous deux ! »
Une chevalière du Lion-Saint-Siège apparut sur les talons d'Ester. Cette chevalière avait souvent croisé le fer avec Licia, et Ren discutait aussi souvent avec elle.
Elle tenait deux grands sacs en papier. Par l'ouverture entrouverte s'échappait une vapeur parfumée d'une odeur appétissante.
« Porte ça aux autres. On garde juste notre part. »
« Compris. Au fait, le Directeur ? »
« Je veux parler avec ces deux-là. La paperasse m'a fatiguée. J'en veux plus. »
« Oui oui... Je préviendrai les fonctionnaires de votre part. Prenez votre temps. »
Ester prit trois choses dans le sac de la chevalière. C'étaient des objets ronds enveloppés dans du papier fin, d'où s'élevait une vapeur sucrée.
Après avoir raccompagné la chevalière, elle en tendit un à Ren et un à Licia.
Elle garda le dernier pour elle et se mit en marche en les emmenant.
La destination d'Ester était bien dans l'enceinte du Lion-Saint-Siège, mais pas le bâtiment ressemblant à un temple où Ren et les autres avaient l'habitude d'aller.
C'était un jardin dans l'enceinte, où s'alignaient des fontaines.
Ester s'assit sur le rebord d'une fontaine et les regarda.
Assise devant la fontaine, ses cheveux et sa cape flottant au vent, l'atmosphère lui allait à merveille.
« C'est une friandise que j'aime. Le sucre apaise un corps fatigué. »
D'après Ester, c'était des friandises pour ses subordonnés.
« J'en achète souvent pour les subordonnés et les fonctionnaires du Lion-Saint-Siège. Bon, certain n'aiment pas le sucré, donc je ne force pas, mais si je les laisse dans le couloir, ils disparaissent illico, la preuve que c'est bon. »
Entendant cela, Ren et Licia se regardèrent.
Pensant qu'il serait malpoli de refuser ici, ils examinèrent chacun leur paquet.
En ouvrant le papier, ils découvrirent un pain moelleux.
« Y'a de la crème dedans. Kuh... Des adultes, qui plus est du Lion-Saint-Siège, qui se régalent de sucreries pareilles, c'est marrant, non ? »
« Non, vu comme ça part vite, tout le monde doit apprécier. »
« Moi aussi je le pense. Avec une si bonne odeur qui flotte, les gens fatigués par le travail ne peuvent pas s'empêcher d'en prendre. »
Ravie de l'entendre, Ester croqua dans son pain.
Ren et Licia en firent de même, et une crème encore tiède en jaillit.
« Ce pain... c'est pas celui de la boutique sur la grande avenue, par hasard ? »
« Hein ? Tu connais ? »
« Saira me l'a dit. Ça m'intriguait... »
« C'est bon ? »
« O-oui ! C'est super bon ! »
« Tant mieux. Je le dirai au patron. »
Ren en fit autant, tant c'était bon, au point que les joues de Licia se détendirent naturellement.
Une fois le pain fini, Licia se redressa. Jusqu'ici, la rencontre imprévue et l'aura un peu impressionnante d'Ester avaient retardé les présentations.
« Je m'appelle Licia Krauzel, excusez le retard. »
« Hum. Vous le savez sans doute déjà, mais je suis Ester Osloes Drake. Sa Majesté m'a confié quelques territoires et accordé le titre de comte. »
« Au fait », continua Ester.
« On dirait que Licia n'a pas d'escorte. »
« Oui. La capitale est sûre, et Ren est avec moi. »
Sinon, elle prenait parfois Weiss avec elle, ou quand elle sortait avec Saira, il y avait l'escorte de la maison Rioharudo.
Écoutant cela, Ester savoura sa dernière bouchée.
« Au fait... j'en ai entendu parler, moi aussi, Ren. »
« De quoi ? »
« Tu serais du niveau kengo à ton âge ? L'autre jour j'ai vu ça, tu as fait ce que tu voulais de mes chers subordonnés. »
« C-ces jours-là, je vous ai causé du tort... »
« Quel tort ? C'est moi qui ai interrompu l'entraînement du matin, et si tu as fait ce que tu voulais de mes subordonnés, c'est qu'ils sont faibles. Kuhuhu, ça leur a fait une bonne piqûre de rappel. »
En fait, Ester fut surprise dès son retour.
Il allait de soi qu'elle ne s'attendait pas à trouver les chevaliers du Lion-Saint-Siège qui gardaient sa place dans un état de relâchement, mais ils s'étaient surpassés bien au-delà de ses attentes.
Il était évident que Ren et Licia, ces jeunes talents, y étaient pour quelque chose.
« Refais-leur le coup une prochaine fois. »
Après ça, ils discutèrent de beaucoup de choses.
Ester semblait particulièrement curieuse de ce qu'avait fait Radius pendant son absence, et elle interrogea Ren en détail, depuis leur rencontre.
Entre autres, ils parlèrent de l'escrime de Ren et Licia.
« J'ai entendu que vous deux, c'est Edgar qui vous a appris l'épée. »
« Oui. Mais Edgar-san a l'air occupé ces temps-ci, je le vois peu. — Ceci dit, vous le connaissiez bien, au final. »
« Juste en tant que collègues manieurs du style dur, on s'est croisés au Lion-Saint-Siège. »
Apparemment, elle n'avait parlé à Yurishisu que quelques fois, à peine plus qu'on ne peut compter.
Cela dit, Yurishisu avait aussi fait du travail lié aux affaires militaires. Mais ils n'étaient pas dans le même service, et tous deux étant débordés, ils n'avaient eu aucun échange notable. Au mieux, ils s'étaient croisés dans la même salle de réunion, et c'est tout.
On pourrait dire qu'ils ne se connaissaient que de réputation mutuelle.
À la base, ils étaient venus s'entraîner à l'épée, mais la conversation avec Ester leur fut aussi instructive, et ils s'y plongèrent.
Après environ une heure de discussion,
« Il est déjà tard. Vous feriez mieux de rentrer. »
S'ils étaient venus s'entraîner, ils seraient restés plus tard, mais les circonstances étaient différentes aujourd'hui.
Sachant qu'Ester avait du travail, ils acquiescèrent docilement et s'inclinèrent.
« Merci de nous avoir accordé votre temps aujourd'hui. »
« On a hâte de pouvoir se revoir au Lion-Saint-Siège. »
« Ouais. Rentrez prudemment. »
Ester, restée assise, les raccompagna du regard.
Même quand leurs dos devinrent petits, Ester continua de les fixer en plissant les yeux.
« Bon, alors... qu'est-ce que je fais... »
Quelles émotions étaient contenues dans cette marmonnade, et quelle en était la véritable intention, ne fut jamais révélé.
***
Après la rentrée, le travail de comité d'exécution entra dans le vif, et Ren fut submergé.
Le comité devait coordonner les élèves représentants pour chaque épreuve, et pour celles nécessitant une sélection, préparer celle-ci en collaboration avec les enseignants.
De tels jours s'écoulèrent peu à peu, jusqu'à un certain jour à l'académie.
À l'approche de la sélection des représentants pour le Festival du Roi Lion début juillet, une tension渐渐igeait parmi les élèves. Surtout pour le tournoi martial, qu'on appelle la fleur du festival, qui attirait tous les regards.
« Les senpais de troisième et quatrième année sont forts, mais Léonard-senpai est dans une autre ligue ! C'est sûr qu'il sera choisi ! »
« Au fait, combien de représentants pour le tournoi martial ? »
« Quatre, non ? Jusqu'à quatre par école, sans limite d'âge, il me semble avoir lu ça. »
Alors que Ren marchait dans le couloir pendant la pause déjeuner, ce genre de conversations parvenait de partout.
' (Pour être précis, l'école du vainqueur précédent a juste un slot de plus, la vraie limite c'est trois.) '
Il s'appuya sur l'appui de fenêtre du couloir et corrigea mentalement sans rien dire.
Il n'avait pas l'once d'une envie de débattre sur le bien-fondé de la chose.
Mais pour résultat, le tournoi martial du Festival du Roi Lion est remporté par l'Académie Impériale des Officiers depuis des décennies.
Ce qui, dit comme ça, va de soi.
' (Un élève d'une école prestigieuse connue dans d'autres pays qui perd, ça le ferait pas non plus.) '
C'est ça, la prestigieuse Académie Impériale des Officiers. Que des élèves de la classe spéciale perdent face à leurs pairs d'autres écoles toucherait à la raison d'être de cette académie.
« Bon. Mon favori, c'est Ashton, ceci dit ! »
« Ah ouais. Si Ashton participe, il est quasi sûr d'être représentant ! »
Parmi les voix, certaines connaissaient la force de Ren — probablement des élèves de la classe spéciale.
Ren appréciait qu'ils le soutiennent, mais n'ayant pas l'intention de participer au Festival du Roi Lion dès le départ, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
Tout en regardant par la fenêtre,
« Yo, Ashton. »
Une voix familière parvint aux oreilles de Ren, qui écoutait les conversations.
La voix venait de juste à côté, aussi tourna-t-il les yeux dans sa direction.
Là se tenait Kaito Léonard, en tenue décontractée sans sa veste d'uniforme.