Des élèves passent la pause de midi comme bon leur semble.
Outre le déjeuner, on voit çà et là des groupes préparer les cours de l'après-midi, réviser ou simplement bavarder entre amis.
Fiona, elle, a un objectif précis qui la conduit dans le couloir où s'alignent les salles de première année.
« Excusez-moi. »
Elle aperçoit des élèves de la classe spéciale de première année et les interpelle.
Le petit groupe mixte est surpris par cette approche brutale.
« Savez-vous où se trouve Ren Ashton ? »
« Si c'est Ashton, il doit être... »
Une élève s'apprête à répondre quand un garçon coupe la parole, pressé.
« Je crois qu'il est dans la cour arrière ! Je l'ai vu partir avec nos potes ! »
« Ah, c'est ça ! Merci beaucoup ! »
Fiona les salue et tourne les talons.
Tandis qu'elle s'éloigne, l'un des garçons murmure en la regardant partir :
« Pourquoi Ashton est-il si proche d'Ignart-sama ? »
« Aucune idée... On dit qu'il parle même parfois avec le troisième prince impérial. La maison Clauzel ne serait-elle pas en train de se rapprocher de la faction impériale ? »
« Attendez, attendez. Si c'est le cas, on ne peut pas ignorer la bonne entente entre Clauzel-san et Rioharudo-san. On disait pourtant qu'ils étaient proches de la faction des héros, celle à laquelle nous appartenons ! »
« Même moi, qui suis de la faction des héros, je trouve ça improbable. »
« Pourquoi donc ? »
Le fils d'un noble de la faction des héros fronce les sourcils.
Une fille, elle aussi issue de cette faction, hausse les épaules, la voix légèrement baissée, teintée de regrets.
« Il y a eu l'affaire du vicomte Given. Quel que soit son lien avec Rioharudo-san, avec un passé pareil, il ne rejoindrait pas la faction des héros. »
La jeune fille poursuit sur un soupir.
« Et mon frère a été surpris lors de la cérémonie d'entrée. Tu te souviens du scandale de l'examen final de il y a quelques années ? »
« Je sais... mais quel rapport ? »
« Mon frère est de cette promotion. Lorsque la fuite vers le fort des montagnes de Baldor a eu lieu, Ashton faisait partie du groupe de secours. »
« Vrai ? À l'époque, Ashton avait tout au plus onze ans. »
« C'est ce qu'a dit mon frère. Il pense qu'Ashton est venu dans les montagnes de Baldor mêlé aux chevaliers de la maison Clauzel. Ses liens avec la maison Ignart dateraient de cette époque. »
Le frère de cette fille est le garçon qui, lors de l'incident dans les montagnes de Baldor, avait fait le fanfaron devant des aventuriers sur le pont suspendu. Il avait abordé l'aventurier qui s'était inquiété pour lui et l'avait fait son chevalier.
« Le vicomte Clauzel maintient une stricte neutralité, mais s'il devait changer de camp, ce serait clairement pour la faction impériale. »
***
Fiona, ignorant tout de ces propos, presse le pas tout en se retenant de courir, direction l'arrière du bâtiment scolaire.
En sortant, elle aperçoit le grand arbre où elle a retrouvé Ren tout à l'heure et esquisse un sourire.
Cela fait déjà plus d'un an. Aujourd'hui, elle savoure le bonheur de l'avoir à ses côtés tandis qu'elle quitte le bâtiment d'un pas vif.
Bientôt...
« Voilà, essayez comme ça... »
« Ah, c'est pour ça que ça ne collait pas ! »
« Merci ! Je crois que je ferai mieux que les autres premières années au prochain cours ! »
« Tant mieux. »
Les voix de Ren et d'autres garçons parviennent à ses oreilles.
Pensant qu'il serait inconvenant d'interrompre, Fiona s'adosse à un arbre voisin et attend la fin de leur conversation.
Peu après, quatre élèves sortent de la cour arrière du côté où elle se trouve. Surpris de la voir, ils lui font un léger signe de tête et s'en vont.
Fiona juge le moment venu et se dirige vers Ren.
Celui-ci a retiré sa veste d'uniforme et retroussé sa chemise. Quelques boutons de plus que d'habitude sont défaits, une tenue décontractée.
« Ah, Fiona-sama... euh, pardon. Excusez cette allure indécente. »
« N-n'en faites pas cas ! C'est moi qui arrive sans prévenir ! »
Face à cette apparition rare de Ren, Fiona sent son cœur s'emballer mais feint le calme en s'approchant.
« Vous faisiez de l'exercice ? »
« Quelque chose comme ça. Depuis que j'ai croisé le fer avec Ricia-sama en cours d'escrime, on me demande parfois de leur enseigner l'escrime impériale. »
Avec la sélection des représentants pour la grande fête du Roi-Lion qui approche, des garçons admiratifs de sa force viennent lui demander conseil.
Ren n'a pas de raison de refuser et accepte quand il a du temps libre. D'ailleurs, sans le vouloir, il tisse des liens avec certains nobles parmi ces élèves, ce qui n'est pas un mal.
L'école n'interdit pas aux élèves de s'entraîner ensemble pendant les pauses.
Qu'on juge dangereux de laisser des élèves manipuler des épées d'entraînement entre eux est inconcevable dans cette académie.
« Heureusement, c'est ce qui se passait. »
Ravie que Ren soit apprécié, Fiona sourit et s'assoit à ses côtés, blottissant ses genoux contre elle sur l'herbe où il était installé.
« Au fait, Fiona-sama, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« C'est vrai ! En fait... »
Fiona lui explique l'affaire de la pièce inoccupée dont parlaient Radios et Mireille l'autre jour.
***
Un jour de congé, trois personnes se rendent tout de même à l'académie.
Le but : nettoyer cette fameuse pièce inoccupée.
Cette salle possède une porte donnant sur l'arrière de la bibliothèque. C'est par là que Ren sort les livres et caisses en bois couverts de poussière, puis souffle un grand coup.
Après s'être essuyé le front, il appelle :
« Ricia-sama. »
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Ricia, balai en main, répond tout en continuant le ménage.
Au début, Ren avait dit aux deux filles qu'il s'occuperait de tout, mais elles ont refusé net, prétextant qu'elles utiliseraient aussi la pièce.
C'est pour cela qu'ils sont trois à nettoyer maintenant.
Radios et Mireille comptaient venir aussi, mais leurs emplois du temps ne coïncidaient pas.
... Même s'ils avaient été libres, Ricia et Fiona les auraient arrêtés au vu de leur position.
« Au fait, pour notre retrait du cours d'escrime, Rioharudo-san a-t-elle dit quelque chose ? »
« Si tu parles de ça, elle a hurlé : "Pourquoiiiiii !" »
Mais elle a fini par comprendre les circonstances, et après avoir crié, elle a acquiescé en disant : "Mais c'est pas grave, hein."
Ricia prévoit d'organiser un jour de congé un échange de lames avec Saira.
« Rien qu'à l'imaginer... ah, Chronoa-san ? »
Alors qu'elles parlent, Chronoa en vêtements civils s'approche.
Une simple jupe longue et un tricot, pourtant elle dégage une prestance qui rend cette tenue banale.
Ricia, intriguée, l'interpelle :
« Chronoa-sama ? Y a-t-il un problème ? »
« Oui ! Moi aussi je veux aider ! »
« C-c'est hors de question ! On peut très bien ranger nous-mêmes ! »
« Ahaha, c'est bon, c'est bon. C'est moi qui ai demandé aux membres du comité de s'en occuper, à la base. »
Sur ces mots, Chronoa sort la canne qu'elle avait glissée à sa ceinture.
Elle la lève légèrement, la secoue, et la poussière collée aux vêtements de Ren et Ricia s'envole.
« Magie amusante. »
« Merci. Si je dévoile le truc, c'est juste de la magie de vent. Je la contrôle juste un peu plus finement. »
Ce "juste un peu" est difficile, mais Chronoa le fait avec une aisance déconcertante.
« J'entendais la voix de Chronoa-sama... ah ? »
Fiona sort de la pièce, une caisse poussiéreuse dans les bras, et remarque Chronoa.
Elle pose la caisse au sol, et Chronoa agite à nouveau sa canne pour chasser la poussière.
« Moi aussi je suis venue donner un coup de main. »
« Oh, oh... Est-ce bien raisonnable que la directrice participe au ménage ? »
« Pourquoi pas ? En plus, ça fait deux mois que je n'ai pas eu une journée entière de libre, alors je veux m'amuser. »
« Si c'est pour se reposer, ne vaudrait-il pas mieux rester chez vous, Chronoa-san ? »
« ... Ren-kun, tu dis ça parce que tu ne sais pas comment je passe mes jours de congé. »
Chronoa plonge le regard au loin, un rire amer aux lèvres.
On dirait que la lumière a quitté ses yeux.
« Tu penses profiter d'un rare jour de repos pour te reposer, et tu te retrouves à passer la journée au lit. Ou bien tu rentres des courses et tu n'as plus l'énergie pour rien. Tu n'as jamais connu ce sentiment, n'est-ce pas ? »
Ren détourne légèrement les yeux, et Chronoa contourne pour se placer devant lui.
Elle sourit, exactement comme une fée.
Ren ressent une pression inexplicable et dit, pour la rassurer :
« À quatre, ça finira plus vite, non ? »
Chronoa s'illumine.
Ricia et Fiona sourient avec résignation, et Ren toussote pour reprendre la main.
« En pratique, votre venue tombe bien. »
« Hein ? Parce que je suis là ? »
« Oui. Il y a pas mal d'objets qu'on ne sait pas comment traiter. Si Chronoa-san peut les vérifier, ça nous arrangera. »
« Compte sur moi ! Même si j'ai pas l'air comme ça, je suis la directrice, je sais très bien distinguer ce qu'on peut jeter et ce qu'on doit garder ! »
Bien sûr, c'est son job, mais Ren ne le dit pas.
Chronoa semble ravie de passer ce rare jour de congé avec eux trois ; il ne faut pas gâcher son bonheur.
... Et surtout, ne pas lui ravir à nouveau cette lumière dans les yeux.
« Par exemple, ceci. »
« Wahou, ça existe encore ! C'est un outil magique qu'on a utilisé au festival de l'académie il y a cinq ans, je crois. Il produisait une sorte de brume. »
« Et celui-ci ? »
« Celui-là aussi me rappelle des souvenirs... Un élève l'avait fait faire sur mesure. Si on y insuffle de la mana, il lévite et brille faiblement en vacillant. »
Les trois autres, hors Chronoa, échangent un regard navré.
Au nom de tous, Fiona demande :
« À quoi servaient ces deux outils magiques ? »
« C'était pour une "maison des morts-vivants", une attraction pour effrayer les visiteurs. C'était super populaire, on a même fait pleurer pas mal de monde. »
Les trois acquiescent d'un "ah...".
Compte tenu de la nature de l'académie, on ne peut s'empêcher d'être frappé qu'une telle attraction ait existé.
Par la suite, Ren regroupe les objets à jeter dans des caisses, les ficelle pour les transporter facilement.
Il en charge la majorité et décide de les apporter à la décharge.
« Je reviens. »
Il prévient les trois filles et s'éloigne. Quelques minutes de marche plus tard.
Arrivé à la décharge derrière l'académie, des voix d'élèves mâles parviennent à ses oreilles.
Des voix qu'il connaît. Il s'arrête et tourne la tête dans leur direction.
Sur la place, plusieurs élèves rivalisent de force.
( Vain et Kaito, hein. )
Désormais, l'appeler Kaito sans honorifique serait déplacé, mais c'est une pensée intérieure, se justifie Ren.
Vain aperçoit Ren,止め son épée et lui fait signe.
Kaito, qui s'entraînait avec lui, repose à son tour son grand bouclier.
« Ren ! Qu'est-ce que tu fous là en plein jour de congé ? »
Interpellé, Ren ne peut ignorer l'appel et rejoint les deux garçons.
« J'avais juste un truc à faire. Et toi, Vain, pourquoi tu es à l'académie ? »
« Ah, moi... »
Vain se souvient de la présence de Kaito et décide de le présenter d'abord à Ren.
« Je te présente. Kaito Leonard-senpai. »
« Ouais ! J'ai entendu parler d'Ash-ton ! Ravi de te rencontrer ! »
Ren regarde la main tendue de Kaito.
Il la saisit, et Kaito lui rend une poigne vigoureuse.
« Pour ce qui est de moi et Vain... »
C'est Kaito qui a proposé. Il voulait croiser le fer avec Vain.
Il a ciblé ce jour de congé et l'avait promis un peu plus tôt.
La venue de Ren n'est qu'une coïncidence.
« Écoute-moi... Kaito-senpai est trop fort, je ne peux rien faire. »
« C'est normal, c'est un membre d'une maison de comte. Nous autres, on ne peut pas rivaliser. »
« Je sais bien, mais je veux pas perdre, moi ! »
« Je comprends le sentiment, mais... »
L'adversaire a un an de plus, et c'est Kaito Leonard, réputé pour sa force.
Dans la "Légende des Sept Héros", il est celui qui, par sa force brute et son endurance, protégeait ses camarades avec son grand bouclier. À ce stade, Vain ne peut pas gagner, c'est logique.
« Dis, Ashton. »
L'intérêt de Kaito se porte sur Ren.
« J'ai entendu parler du cours l'autre fois. Chez les secondes années, c'est le sujet du moment, tout le monde veut savoir à quel point t'es fort. Rioharudo aussi a dit que t'étais super fort. En plus, tu serais plus fort que la sainte ? »
Ren, embarrassé, jette un coup d'œil à Vain.
Ce dernier secoue la tête, comme pour dire qu'il n'y peut rien.
« Qu'est-ce que tu dis ? Puisqu'on s'est rencontrés, c'est peut-être le destin. Pourquoi pas transpirer un peu ensemble ? »
Kaito fait tourner son bras en l'air. L'autre main tient le grand bouclier attaché à son avant-bras.
Sa façon de combattre, utilisant son bras armé comme une arme, est l'héritage de la famille Leonard.
Pourtant, Ren décline net.
« Je vais m'abstenir. »
Sur ce refus sec, Kaito s'écrie « Oups !? » en feignant de perdre l'équilibre, un geste théâtral digne d'une comédie.
« Pourquoi !? »
Il y a plusieurs raisons.
La principale : il est venu à l'académie exprès ce jour de congé.
« En fait, j'avais quelque chose à faire ici. »
« Un truc à faire ? Genre te mesurer à quelqu'un d'autre que moi ? »
« Non, non, pas du tout. »
Ce type est plutôt cerveau-musculation, mais son sens du combat est hors norme, digne d'un Leonard.
Ren se rappelle ces traits et compose son expression pour ne pas être impoli.
« Je suis membre du comité d'organisation de la grande fête du Roi-Lion. Je suis venu nettoyer la salle qu'on utilisera. »
Kaito ouvre grand les yeux, visiblement pas préparé à cette réponse.
Mais quelques secondes plus tard, il s'incline profondément avec élan.
« Merci ! Si t'es au comité, je ne peux que te remercier ! Mais... hein ? Ça veut dire que tu participes pas à la sélection des représentants ? »
« Bien sûr. J'ai d'autres obligations en plus du comité. »
« Qu'est-ce que c'est que ça... J'espérais me mesurer à un costaud... »
« Kaito-senpai, grâce au comité, nous, on peut participer à la sélection du tournoi martial. »
« Je sais, je sais ! Je viens de dire que j'étais reconnaissant envers le comité, non ? »
Kaito, les épaules basses, se justifie en hâte.
Vraiment, cet homme est honnête, transparent, d'une franchise rafraîchissante.
Kaito pose les mains sur ses hanches et repart de plus belle.
« C'est décevant, mais j'abandonne ! Une autre fois, quand la fête du Roi-Lion sera finie, fais-moi un combat ! »
« Euh... si l'occasion se présente. »
« Ouais ! Compte sur moi ! »
Ren annonce qu'il retourne à la pièce de la bibliothèque et les en informe.
Au moment de partir, Kaito lance :
« Désolé de t'avoir dérangé alors que t'es occupé ! À plus ! »
Un large sourire aux lèvres, il agite vigoureusement les deux mains en direction du dos de Ren.
Ren se retourne une dernière fois, lui rend un léger signe de main, et regagne la petite pièce au fond de la bibliothèque.