C'était une partie du cours, un moment pour que l'enseignant évalue le niveau des élèves.
Mais pensant qu'avec ces deux-là ce serait différent, et ayant d'autres arrière-pensées, l'enseignant ne tenta pas de les empêcher de croiser le fer.
L'enseignant ajouta quelques mots à la place.
Pas seulement à eux deux, mais à tous les élèves.
« Ceci fait partie du cours. C'est pour mesurer vos capacités, mais comprenez que cela reste dans le cadre du cours quand vous maniez l'épée. Blesser votre adversaire est hors de question. »
Sur ces mots, le duel des deux commença.
Bien que le prétexte du cours subsistât, Sera maniait l'épée comme si elle n'en avait cure.
Son pas d'approche et son maniement de l'épée n'étaient assurément pas ceux d'une simple fille.
« Haaa ! »
Une pression déchirant l'air se propagea sur le terrain d'entraînement.
Sa gestuelle, l'acuité de son épée, tout était d'un niveau qui ôtait toute confiance aux autres élèves.
Mais l'attention portée sur Sera, qui dévoilait l'escrime enseignée par le chevalier baron Rioharudo, se détourna. Face à Sera qui avait montré une allure si vive jusqu'ici, la redoutable présence de Risia, qui parait tout, commença à s'imposer.
« Héhé ! C'est bizarre ! Risia, tu es encore plus forte ! Mais qu'est-ce qui t'arrive !? Tu ne fais que m'observer en te calant sur mes mouvements ! »
« Je ne te prends pas de haut. Je te sonde, tout simplement. »
Comme pour le prouver, un changement survint dans la façon de combattre de Risia à un certain instant.
L'épée de Sera, rapide comme le vent, glissa le long du flanc de l'épée que Risia tenait en garde.
Surpris, déséquilibrée, Sera se remit en garde en hâte,
« ——— !? »
L'épée de Risia fondit sur elle.
Plusieurs fois plus rapide que l'épée de Sera, qui devait être rapide comme le vent.
Elle la para, mais le choc était lourd, et ses pieds faiblirent.
Pourtant, Risia n'utilisait pas le « matoi », concept propre à l'art de l'épée forte.
Il était discutable de considérer cela comme une technique de combat, mais elle s'en abstenait car cela allait à l'encontre de l'esprit du cours.
« Héhé... Risia ! Tu peux aller encore plus vite, non !? Montre-moi ! Montre-moi ta vraie vitesse d'épée ! »
« Oui ! C'est bien mon intention ! »
Risia augmenta sa vitesse d'un cran, puis d'un autre, jusqu'à atteindre sans qu'on s'en rende compte la vitesse qu'elle déployait face à Ren.
Si la force de l'art de l'épée forte s'y était ajoutée, ce serait devenu une tout autre dimension.
Le poids et la vitesse de l'épée se seraient mués en quelque chose d'entièrement différent, et elle aurait montré un niveau encore supérieur.
Mais Risia domina Sera sans recourir à ce pouvoir.
Les appuis de Sera, qui avait paré le premier coup, vacillèrent sous un nouveau choc.
Incapable de se remettre en posture pour parer le second coup, le bras de Sera s'écarta grandement, tendu à l'extrême.
Au troisième coup, elle ne put rien faire, et l'épée qu'elle tenait fut repoussée violemment.
Bientôt, l'épée de Risia fut pointée devant Sera, qui avait mis genou à terre.
« ... Encore une défaite complète. »
Bien qu'elle ait perdu, elle affichait un sourire.
La frustration grandissante face à l'écart de niveau qui s'était creusé depuis leur dernier duel était indicible, mais la force de la jeune fille qu'elle visait comme objectif lui donna envie de devenir encore plus forte.
Alors, des applaudissements retentirent.
« Allez, Sera. »
Risia tendit la main à Sera.
« Merci. Haa... L'écart s'est encore creusé par rapport à avant. En plus tu peux utiliser l'art de l'épée forte maintenant ? Qu'est-ce que ça va donner alors ? »
« Mais toi aussi, Sera, tu pourras utiliser la technique de l'épée sainte, non ? »
« Toi, Risia, tu pourras utiliser la magie sacrée. Même sans ça, rien qu'avec l'art de l'épée forte tu deviens d'une force incomparable. »
Sera ne le dit pas par rancœur ou par mécontentement.
Un sourire aux lèvres, il est vrai qu'elle était satisfaite du combat qui venait de se dérouler.
En réalité, elle était reconnaissante envers Risia. L'épée qu'elle avait montrée à la fin était la plus rapide que Risia puisse déployer actuellement sans utiliser le matoi.
Elle était heureuse qu'elle n'ait pas ménagé ses efforts.
Au-delà, ce serait devenu un vrai combat. Donc c'était tout ce que Risia pouvait montrer ici.
D'un autre côté, Sera ressentait de la frustration de n'avoir rien pu faire face à cette épée et d'avoir perdu.
« Encore une fois ! Il reste du temps, alors c'est bon, non ? »
« Héhé, c'est bon. Mais Vein, ça va ? »
« C'est bon. J'ai déjà dit à Vein que je voulais faire ça avec Risia aujourd'hui. »
Sera, tirant la langue en le disant, débordait encore de motivation, et put continuer à croiser le fer avec Risia lors de l'entraînement qui suivit sans que son cœur ne fléchisse.
Voyant cela, les autres élèves furent stimulés et se mirent en devoir.
Sachant qu'il y avait deux filles de leur âge aussi fortes, il était impossible que les élèves venus à cette académie ne s'enflamment pas.
En cours de route, quelques élèves garçons abordèrent Risia pour dire qu'ils voulaient croiser le fer avec elle.
Ces garçons étaient ceux qui d'habitude l'abordaient attirés par sa beauté. On en vit un aperçu ici aussi. Même s'il y a une part de « face à une fille comme Risia, c'est un peu... », les sentiments de Risia sont différents.
« Nous aussi nous avons de l'expérience à l'épée. Notre père est officier général dans l'armée, et nous apprenons la technique de l'épée sainte depuis l'enfance. »
« Moi aussi. Ne pourriez-vous pas nous accorder un match, à nous aussi ? »
« Euh... Désolée. Aujourd'hui c'est décidé, c'est avec Sera. »
« Al, alors un autre jour, cela irait ? »
Le garçon éconduit insista.
Il n'en avait probablement pas conscience. Sans intention de rabaisser Ren, ces mots naissaient de sa désespérance à se rapprocher de Risia.
« Moi, je... je pense que je serais un meilleur partenaire d'entraînement que le fils du chevalier... ! »
Sera, qui écoutait la conversation à côté, porta la main à son front.
Pensant « Qu'est-ce qu'il raconte ? », mais comprenant qu'il était normal que personne ne connaisse la force de Ren, elle observa le visage de Risia.
Quant à Risia, elle arborait un sourire tout à fait charmant.
« Merci de ton attention. Mais ça va, désolée. »
Tout en disant cela avec ce sourire, Risia se tourna vers Sera.
« Continuons. »
« Oui. »
Dans ces conditions, les deux garçons d'avant ne purent pas en placer une, et ne purent que regarder l'épée des deux filles.
Dès que l'enseignant leur dit « Continuez », ils renonçèrent et regagnèrent leur place.
« Risia, tu n'es pas en colère, überraschamment. »
« C'est un fait que ces deux-là ne connaissent pas la force de Ren, donc ce serait déraisonnable de ma part de m'énerver là. D'ailleurs, ces gamins, c'étaient des enfants de nobles de la faction princière et de la faction héroïque, non ? »
« C'est assez fréquent ces temps-ci. Regarde, depuis l'affaire des montagnes de Baldr, les échanges au-delà des factions ont augmenté. Là où les luttes de faction persistent, il y a aussi des endroits où ce n'est pas le cas. »
« Hein... C'est pour ça. »
La première moitié du cours de l'après-midi, ces deux-là attirèrent l'attention plus que quiconque.
Vein attira tout autant l'attention, et montra sa force aux garçons et filles du même âge. Même si son habileté à l'épée n'atteint pas encore Sera, en incluant sa force brute et le reste, il est peut-être son égal, voire légèrement au-dessus.
Ren arriva juste avant la fin du cours.
« Désolé ! Je suis en retard ! »
« Non, j'ai entendu parler de ça. Le travail du comité d'exécution, tu as dû te fatiguer. »
Bientôt, la cloche annonçant la fin du cours retentit, et l'enseignant d'escrime donna le signal de fin.
Les élèves transpirants quittèrent peu à peu le terrain d'entraînement dès la fin du cours.
Certains restaient pour se reposer ou bavarder. D'autres observaient avec curiosité Ren qui venait d'arriver, se demandant s'il allait lui aussi manier l'épée. En comptant les deux garçons qui avaient abordé Risia, environ la moitié des élèves étaient encore là.
« Désolée. J'aurais dû faire le travail avec toi. »
« Pas du tout. Cela aurait été impoli de faire attendre davantage mademoiselle Rioharudo. »
À l'origine, c'est Ren qui avait déclenché l'acceptation du poste de comité d'exécution, donc lui aussi se sentait un peu coupable.
Face à cette attention, Risia sourit en disant « Merci. »
« Comment était le cours aujourd'hui ? »
« Écoute, le prof a dit qu'il voulait voir le niveau de tout le monde, alors il a fait faire des duels par paires. Du coup j'ai passé mon temps à croiser le fer avec Sera, en gros. »
« Oh~ C'est pour mesurer les capacités en vue de la suite. »
« Oui. Comme on a aussi eu une initiation à l'escrime impériale en deuxième partie, tout le monde a dû être crevé. C'est pour ça qu'ils sont partis si vite, je pense. »
C'est alors que,
« Ashton. »
L'enseignant de ce cours s'approcha.
« Désolé, mais tu peux m'accorder un peu de temps ? Voyons... Si possible, j'aimerais que Claudel reste aussi. »
« Moi ça me va. »
« Moi aussi. Mais qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quand j'ai confirmé les capacités de Claudel, j'ai eu une réflexion. Pour l'avenir aussi, je voudrais voir concrètement les capacités d'Ashton. Je veux que Claudel serve de partenaire. »
« Moi ça ne me dérange pas, mais on fait ça en conditions réelles ? »
L'enseignant acquiesça.
Au début du cours, il avait une arrière-pensée et n'avait pas arrêté le duel entre Risia et Sera, les laissant se battre librement. L'existence de Ren y était aussi pour quelque chose.
Les élèves restés sur le terrain d'entraînement remarquèrent la situation entre Ren et Risia.
D'abord, les deux garçons qui avaient abordé Risia,
« ... Lui, il est vraiment fort ? »
« À l'examen final aussi il a été discret paraît-il, alors difficile à dire. »
« Bah, on verra bien. Il se fera probablement écraser par la Sainte. »
Entendant ces voix depuis un coin des gradins, Sera posa le coude sur le dossier du siège du premier rang, posa sa joue sur sa main et sourit avec amertume.
Vein, assis à côté, avait lui aussi l'air résigné.
« Vein, t'as entendu ? Ren, à l'examen final, il n'a pas montré sa force du tout et s'est consacré au soutien, paraît-il. »
« Ouais, j'ai entendu. Comme il a abattu les monstres qui apparaissaient en maniant l'épée leggerement, on n'a pas pu savoir sa vraie force. »
« C'est ça. C'est pour ça que c'est excitant. Je pourrai voir de mes propres yeux à quel point il est fort. »
Sans remarquer que les deux échangeaient des mots en cachette, Ren et Risia se firent face et se redressèrent.
Les deux, se dirigeant vers le centre de la scène d'armes, n'avaient pas l'air particulièrement tendus, comme d'habitude.
Juste comme quand ils font leurs exercices d'échauffement avant l'entraînement au Sanctuaire du Lion.
« Ren, tu dois faire ton échauffement. »
« C'est ça. Je pense que ça ira si j'échauffe mon corps en maniant l'épée comme d'habitude. »
Entendant sa voix, Vein, Sera et l'enseignant écarquillèrent les yeux.
Devant Risia qui avait montré une telle épée, il s'échauffe en conditions réelles ? N'est-ce pas prendre Risia un peu trop à la légère ?
Ou alors on se demanda si Risia allait se retenir pour faire la partenaire.
Les regards posés sur Ren montraient clairement qu'ils doutaient de sa force.
« Comme d'habitude, c'est bon ? »
« Oui. Je compte sur toi. »
Le pas d'approche que Risia montra en commençant, la vitesse de son maniement d'épée, tout était presque identique à quand elle croisait le fer avec Sera.
On pouvait imaginer Ren, qui se tenait relâché, ne pas pouvoir réagir et se faire avoir.
... Cependant,
« ... Mensonge, non ? »
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Les élèves filles laissèrent échapper des voix de surprise.
Quand a-t-il paré avec son épée ? Rien n'était visible. On aurait cru entendre ces voix depuis leurs expressions.
Ce qu'elles virent, c'était la scène où l'épée de Risia était parée sans effort.
Non seulement le poignet de Ren qui avait paré, mais son tronc n'avait pas bougé d'un millimètre. Il y avait là la figure de Ren qui, simplement silencieusement, d'un air calme, parait tout en s'adonnant littéralement à son échauffement.
Même Sera et Vein, qui s'y connaissaient en armes, furent surpris.
« Comme prévu, c'est une tout autre dimension que l'été dernier. »
« ... Ouais. »
Les deux, qui avaient l'expérience d'avoir vu la force de Ren de leurs propres yeux, repensèrent à cet été et confirmèrent à nouveau que c'était la vérité.
Les voix des autres élèves furent étouffées, au point qu'ils retinrent littéralement leur souffle et oublièrent de cligner des yeux.
Quant aux deux garçons qui avaient abordé Risia, ils en restèrent sans voix.
La vitesse à laquelle Risia maniait l'épée augmenta encore, et le choc des épées transperça les oreilles de tous.
Avant qu'on s'en rende compte, l'attitude de Risia changea.
« Vraiment, ça donne envie d'être jalouse. Cette gamine, dès qu'elle a Ren en face, son aura change complètement. »
Comme le disait Sera, même l'aura qui l'enveloppait avait changé.
Les autres élèves le remarquèrent aussi, et commencèrent à penser qu'ils allaient peut-être assister à une scène bien plus terribles que ce qu'ils imaginaient.
Soudain, Risia serra plus fort encore la main qui tenait l'épée, et inspira longuement ――――.
Le garçon devant ses yeux... Ren Ashton changea à son tour sa façon de combattre, qui jusqu'ici consistait seulement à parer l'épée de Risia ――――.
Un instant, un rugissement de choc d'épées résonna.
Depuis le poignet de Ren qui avait changé sa façon de parer, un choc fut transmis à la main de Risia.
« Qu'est-ce que c'est que ça... On dirait qu'Ashton est bien plus fort que la Sainte... »
« Ce n'est pas "on dirait", on ne peut pas penser autrement que c'est vraiment le cas ! »
Malgré l'épée de Risia dont l'aura avait changé et dont la férocité augmentait, Ren la géra sans avoir l'air de s'en soucier.
« Bientôt, j'y vais de mon côté. »
Tout à l'heure c'était Risia qui attaquait, mais c'est elle qui avait été repoussée en arrière après avoir été parée.
C'est là que l'épée de Ren, qui venait de faire cette déclaration, fondit sur elle.
Au moment où Risia réajustait sa garde, l'épée de Ren s'apprêtait déjà à s'abattre.
Il ne s'était pas élancé avec un pas d'approche profond et vigoureux. Pourtant, ses mouvements étaient plus rapides que ceux de Risia, contrairement à leur apparence.
Mais Risia, ne voulant pas perdre, mit de la force dans la main qui tenait l'épée.
Elle évita l'épée de Ren avec une gestuelle légère, et l'éclair de l'épée traversa l'endroit où elle se trouvait.
Cette fois, à l'inverse, l'éclair d'épée fluide dont Risia était experte fondit sur Ren avec une acuité encore plus grande qu'avant.
Comment parer ça, comment l'esquiver, tout cela formait un coup que personne n'aurait pu imaginer.
La vitesse comme la force brute étaient de quoi faire voir des yeux.
―――― Cependant,
« Hah ! »
Ren le repoussa facilement de face, et en même temps pointa son épée sur Risia dont la posture s'était effondrée.
Un choc d'épées en un instant, un moment que pas un seul élève ne put suivre des yeux.
Le seul fait qu'on s'aperçoive que Risia avait perdu fit que les élèves furent stupéfaits.
« ... Haa, celui-là j'avais assez confiance pourtant. »
Risia lâcha son épée, et son épée roula par terre.
Ren, qui non seulement l'avait paré facilement mais avait même marqué un point, sourit amèrement et baissa doucement son épée.
Des mots comme « hors norme pour un étudiant » ne sauraient de loin l'exprimer.
Ceux qui aiguisent leur épée au Sanctuaire du Lion peuvent déployer une force hors du commun, et ces deux-là le démontrèrent sans utiliser ni le matoi ni les techniques de combat.
Désormais, personne ne doutait plus de la force de Ren.
Les regards posés sur lui étaient pleins de surprise et d'admiration.
« Ashton ! Claudel ! »
L'enseignant d'escrime s'approcha de Ren et Risia avec un visage grave.
Lui aussi, jusqu'à tout à l'heure, avait perdu ses mots face à l'épée des deux, et était de ceux qui réfléchissaient à beaucoup de choses face à leur force.
« J'ai à te parler. Venez par ici. »
Les deux furent emmenés par l'enseignant et quittèrent le terrain d'entraînement.
Les élèves, restés hébétés, les regardèrent partir sans rien dire, mais une dizaine de secondes plus tard, ils ouvrirent la bouche comme s'ils avaient repris leur souffle.
Entre élèves voisins, tous à la fois, pour parler de leur surprise et de leur louange face à la force des deux.
***
« D'habitude, vous faites un entraînement d'une intensité bien plus élevée ? »
Une fois sortis du terrain d'entraînement, l'enseignant dit cela en emmenant Ren et Risia avec lui.
« Oui. C'était encore niveau échauffement. »
« Enfin... C'est bien d'entendre ça aussi. »
Ren et Risia, trouvant les paroles de l'enseignant étranges, inclinèrent la tête presque en même temps.
Les deux furent menés par l'enseignant vers la salle de préparation qu'utilisent les enseignants d'escrime, près du terrain d'entraînement.
Là, on les fit asseoir sur des chaises, et l'enseignant s'assit à son tour face à eux.
« Au fait, c'est bien ? Moi aussi je devrais être évalué correctement comme tout le monde... »
« Ne dis pas de bêtises. Quoi d'autre y a-t-il à confirmer au-delà de ça. Vraiment. »
L'enseignant d'escrime savait aussi que tous deux étaient des utilisateurs de l'art de l'épée forte. Comme beaucoup savaient qu'ils fréquentaient assidûment le Sanctuaire du Lion, cela allait de soi. Certains pensaient même que Ren y allait en tant que garde du corps de Risia ou quelque chose du genre, mais passons.
L'art de l'épée forte a extrêmement peu d'adeptes comparé aux autres écoles.
Ren lui-même faillit parfois s'y tromper, mais c'est juste que le Sanctuaire du Lion est le lieu saint de l'art de l'épée forte ; à l'extérieur, les utilisateurs sont rares.
Cet enseignant non plus n'avait pas vu de duel entre utilisateurs de l'art de l'épée forte depuis longtemps.
« J'ai entendu de Claudel. Ashton surpasserait même Claudel en escrime impériale. ―――― C'est pourquoi il semble nécessaire de discuter de l'avenir avec vous deux. »
Il dit cela avec un visage compliqué.