Après les cours, l'enseignant de kenjutsu rentra dans la salle des professeurs et échangea quelques mots avec un collègue.
C'était après qu'il eut déjà parlé avec Ren et Ricia.
« Connaissez-vous Ren Ashton, le major de la promotion ? »
« Bien sûr. Il suit mes cours de biologie des monstres avec beaucoup d'entrain, et il a obtenu presque la note maximale au dernier contrôle. »
La professeure qui répondit fut suivie par d'autres collègues qui écoutaient la conversation.
« Il participe aussi activement à mes cours, et j'ai plaisir à l'enseigner. »
« Ren Ashton, c'est lui qui m'a aidé à ranger après les cours l'autre jour. Ah, et un autre jour, il m'a aidé pour les préparatifs. »
« Depuis son entrée, il n'a jamais baissé la garde et continue d'afficher une attitude sincère, ce qui est très appréciable. On peut dire que c'est un excellent élève, différent des élèves plus âgés comme Arkhaize, Ignart ou le troisième prince. »
Comme en témoignent ces propos, Ren et Ricia jouissaient d'une excellente réputation auprès des enseignants.
Leur attitude quotidienne avait laissé une bonne impression, et leur conduite de vie étant irréprochable, personne ne les trouvait importuns.
« Mais pourquoi cette question subite ? Y a-t-il eu un problème avec lui en cours de kenjutsu ? »
« Euh… Concernant Ashton et Clauzel, un problème s'est posé sur lequel je ne parviens pas à trancher. »
« Quoi ? Ces deux-là auraient causé des ennuis ? »
« Non, c'est de mon insuffisance qu'il s'agit. J'avais entendu du directeur qu'ils maniaient le "Gōkentō", mais ils se sont révélés bien plus forts que prévu. »
« Ah… Il était impossible de les mettre en cours avec les autres élèves, n'est-ce pas. »
« C'est exact. Je peux enseigner le kenjutsu impérial, mais avec eux, l'écart est trop grand. Ils stimuleraient les autres élèves, mais pour eux deux, ce ne serait pas profitable. »
Lors de la seconde moitié du cours précédent, l'enseignant avait instruit tout le monde au kenjutsu impérial, mais il dut se rendre à l'évidence : Ren et Ricia n'y gagneraient rien. Même si ces deux-là trouvaient un sens à revoir des techniques qu'ils maîtrisaient déjà, l'enseignant ne pouvait pas se contenter de ça.
« Chaque année, en cours de kenjutsu, quelques élèves forts sont mélangés aux plus âgés. Pourquoi ne pas les faire participer aux cours de deuxième ou troisième année… voire même de quatrième année ? »
Mais l'enseignant de kenjutsu secoua la tête : « Ça revient au même. »
La force qu'il avait vue de ses propres yeux chez ces deux-là n'avait pas d'équivalent même en dernière année. Ils étaient à ce niveau sans même utiliser le Gōkentō.
Qui que ce soit ne pouvait ressentir la nécessité pour eux de suivre des cours d'élèves.
« À ce point !? »
« Ahahaha ! C'est impressionnant ! »
« Mon Dieu, dans ce cas, il n'y a pas d'autre choix. »
L'enseignant haussa les épaules d'un ton résigné.
« Le kenjutsu est une matière obligatoire, ils devront donc passer l'examen. Heureusement, il n'y a pas de points de présence, donc ce côté ne posera pas de problème. »
« En d'autres termes, ils peuvent sécher les cours ? »
« C'est ça. Ce n'est pas une mesure spéciale, vous le savez tous. Depuis longtemps, il existe des élèves qui ne passent que l'examen. »
Auparavant, Verlich avait déjà dit ça à Ren.
Dans cette académie, si on n'offre pas un certain degré de liberté, sa nature même engendre des obstacles à bien des égards. C'est pourquoi plusieurs matières privilégient l'examen à la présence aux cours.
« Comme c'est une académie qui doit aussi composer avec les contraintes des nobles, on peut faire preuve de souplesse pour ceux qui ne passent que l'examen. »
En contrepartie, la difficulté des examens n'a rien à voir avec celle des autres établissements.
Mauvaises notes ? Noble ou prince étranger, on fait redoubler sans pitié. La réalité, c'est que s'ils ne viennent pas en cours, ils doivent avoir une raison à la hauteur.
Alors que tous parlaient de Ren et Ricia, Chronoa arriva dans la salle des professeurs.
L'enseignant de kenjutsu qui était venu la voir lui soumit le problème.
« Directrice, au sujet de ces deux-là… »
Chronoa l'écouta et rit en détourant : « Tahaha, c'est bien ce que je pensais… »
« Ils passeront l'examen comme il faut. La question, c'est comment ils occuperont les heures de cours de kenjutsu. »
« Ils ont dit qu'ils y trouveraient quand même leur compte, mais en tant qu'enseignant, je souhaite qu'ils passent un temps qui leur soit profitable. »
« Moi aussi. »
Dans ce cas, il y a plusieurs propositions à faire du côté des enseignants.
Prenant l'exemple d'autres élèves, ils sont plusieurs à ne passer que l'examen comme eux. La plupart de ces élèves sont des excellents qui, dans la matière concernée, possèdent des connaissances égales ou supérieures à celles des diplômés.
Parmi eux, beaucoup ne suivent pas le cours correspondant et ne passent que l'examen.
Ils étudient à la bibliothèque ou reçoivent des devoirs d'enseignants d'autres matières.
Ce sont des cas fréquents chez les élèves de la classe spéciale à haute autonomie, et cela s'accorde avec l'esprit de l'école qui respecte l'initiative.
Chronoa jugea que le mieux pour Ren et Ricia était de suivre cet exemple.
« Consultez les autres professeurs, et s'il y a quelqu'un qui pourrait leur donner des devoirs, proposez-le-leur. Bien sûr, dans le respect du règlement. »
Ici, c'est l'Académie des officiers impériaux, qui diffère sur bien des points des autres écoles.
S'il y a des élèves qui veulent recevoir une haute éducation et qu'ils en montrent les résultats, ils ont le droit de suivre des cours avancés.
Il n'y a pas de plus grande sottise que de faire perdre leur temps à des élèves.
« Combien de fois par semaine Ren suit-il le cours de kenjutsu ? »
« Seule la matière obligatoire, le kenjutsu impérial, donc deux fois par semaine, l'après-midi, il me semble. »
Pour leur faire passer un temps utile, les enseignants se regardèrent.
***
La lumière ambrée du soleil couchant illuminait les trois personnes qui discutaient sur le toit.
« Ah, moi aussi c'était comme ça. »
Fiona, qui venait de s'en souvenir sur ce ton, se découpait en silhouette sur fond de cette lumière.
Elle aussi s'appuya contre la clôture qui ceinturait le toit, à côté de Ren.
Elle avait été de santé fragile par le passé, et c'est pour ça qu'elle avait passé beaucoup de temps à apprendre l'herboristerie pour elle-même. Ses connaissances acquisent déjà dépassaient ce que les élèves de la classe spéciale possèdent à la fin de leurs études.
« Fiona-sama, à ce moment-là, vous avez fait comment ? »
« J'ai reçu des devoirs d'autres professeurs. Comme le travail de la maison Ignart s'intercalait souvent, je trouvais que c'était mieux que de me fourrer dans d'autres cours à la va-vite. »
« C'est vrai. Comme ça, vous pouviez utiliser votre temps efficacement hors étude aussi. »
« Oui. Et les devoirs qu'on me donnait étaient très instructifs, et les professeurs, sur leur temps libre, m'enseignaient avec bienveillance. »
Ren, qui écoutait, regarda Ricia.
Ricia était assise sur le banc à côté, et levant les yeux vers Ren :
« Nous devrions peut-être faire pareil. Réviser le kenjutsu impérial est important, mais si c'est seulement ça, on peut aussi l'apprendre de Weiss au manoir. Nous avons décidé de nous perfectionner ici, alors il faut utiliser notre temps efficacement. »
« C'est ça. Reste à savoir si les professeurs accepteront de nous donner des devoirs… »
« Pour ça, soyez tranquilles. Récemment, il y a eu plusieurs élèves comme vous deux, et autrefois, il y a eu… un élève garçon qui, dès son entrée, possédait des connaissances égales ou supérieures à celles des diplômés dans environ quatre matières. »
« Incroyable. C'était qui ? »
Quand Ren demanda, Fiona sourit amèrement et prononça les mots qui convinrent Ren et Ricia.
« Mon père… »
En l'entendant, les deux ne furent pas du tout surpris.
Au contraire, ils l'acceptèrent tout naturellement.
« Ren, si c'est le marquis Ignart, c'est normal. »
« Oui. J'ai compris en un instant. »
Quoi qu'il en soit, Ren et Ricia voulaient tous deux utiliser leur temps efficacement.
Ils décideraient plus tard auprès de quel professeur prendre des devoirs, mais l'autre point à trancher était l'endroit où étudier.
(Réalistement, le seul choix c'est de prendre des devoirs… ah mais, si le travail de comité d'exécution devient chargé, je pourrai le faire aussi.)
Les deux après-midis par semaine où Ren et Ricia n'auraient pas cours de kenjutsu, Fiona n'avait pas cours non plus, pour la raison qu'elle venait d'évoquer. Elle passait l'après-midi à étudier à la bibliothèque, ou parfois dans un coin des jardins du domaine de l'académie.
En l'entendant, Ricia demanda : « Alors, on peut venir avec vous ? » et Fiona répondit : « Si c'est moi, c'est avec plaisir. »
Ren comprit que depuis l'incident de la grande horloge, les deux s'étaient encore plus rapprochées.
Soudain :
« Vous étiez là. »
Radios ouvrit la porte du toit et lança la voix.
« Huh ? C'est déjà l'heure ? »
« Pas encore. Je m'ennuyais en attendant l'heure du rendez-vous, je suis venu ici et je vous ai trouvés par hasard. »
Après ça, Ren devait parler avec Radios de comment s'était passé le cours de kenjutsu. Une simple conversation banale.
Le rendez-vous était dans une vingtaine de minutes.
Comme il l'avait dit à Ricia et Fiona dès le début, il s'excusa de partir un peu en avance et s'éloigna.
« Dis donc, Radios aussi a des trous dans son emploi du temps ? »
« Quelques-uns. Par exemple cet après-midi. Comme j'ai souvent des devoirs officiels, j'ai fait en sorte de ne pas mettre de cours cet après-midi. »
« Hé, pour l'absence de cours l'après-midi, on est pareils alors. »
Ricia et Fiona, qui regardaient les deux s'éloigner en discutant, se tournèrent l'une vers l'autre presque en même temps, ayant la même pensée.
C'est Fiona qui parla la première :
« … Qu'en pensez-vous, Ricia-sama ? »
« Évidemment, c'est très insatisfaisant. »
« C'est… ça, oui ! Le troisième prince, c'est un être des nuages ! À côté de lui, une fille de marquis, ce n'est pas grand-chose, non… ! »
« Si vous dites ça, moi je suis fille de vicomte, donc c'est encore pire… »
Toutes deux avaient des pensées pareilles.
C'était le fait que, tout à l'heure encore, Ren appelle Radios par son prénom sans honorifique, et qu'il lui parle sur le même ton décontracté qu'avant.
En comparant cette attitude à celle que Ren a envers elles deux…
« "… Haa" »
Les deux soupirèrent en partageant ce sentiment.
Rivales en amour, elles estimaient pouvoir partager au moins ce genre de conversation.
***
Après s'être séparé des deux, Ren éternua.
« Kushun. »
C'était alors qu'ils se dirigeaient vers les jardins de l'académie, en profitant de la nature pour discuter.
« Qu'est-ce qui t'arrive, tout d'un coup ? »
« Je sais pas, ça m'est sorti d'un coup. »
« Même s'il fait doux au printemps, fais attention à ne pas attraper froid. »
« Mmh… J'ai pas baissé ma garde, pourtant. »
« C'est l'essentiel. Mais bon, si tu chopes un rhume, j'irai te voir. À ce moment-là, je te raconterai les contes que j'ai entendus de mon père et de ma mère. »
J'ai plus l'âge pour ça, et je peux pas laisser le troisième prince faire un truc pareil.
Ren fit une grimace légèrement gênée en se passant la main dans les cheveux, et Radios afficha un sourire rafraîchissant sur son visage bien fait.
« C'est quoi, comme contes ? »
« Ça t'intéresse ? »
« Évidemment, savoir quels contes la famille impériale racontait aux petits princes, ça m'intéresse. »
« Hum… Alors je t'en raconterai un peu. »
Tout en avançant sur la pelouse courte et soignée, Radios commença à parler, les cheveux flottant dans le vent du soir printanier.
« Autrefois, dans un certain pays, une fille serait née. »
« Oh, début assez classique. »
« Au fait, le titre du conte, c'est "La Princesse Érosion". »
« Wa… Directement louche. »
Devant l'air ahuri de Ren, Radios rit.
« La fille née, la Princesse Érosion, possédait un pouvoir magique qui érodait tout, au point que même ses parents ne pouvaient la toucher. »
Tandis qu'ils marchaient côte à côte.
Radios se remémorant l'histoire qu'il avait entendue jadis, commença à la raconter.