(Comment… Je n'avais pas prévu qu'elle apparaisse si soudainement, sans aucun signe avant-coureur.
La personne apparue lança une injonction aux chevaliers rassemblés ici, avec une assurance qui semblait railler Ren, resté bouche bée.
« Continuez votre entraînement, tous autant que vous êtes. Si vous êtes capables de ressentir de la frustration d'avoir perdu face à un gamin qui n'a pas encore l'âge de raison. »
À chaque pas de ses chaussures en cuir, un claquement sec résonnait tandis qu'elle s'approchait.
Ren observait la scène, stupéfait. La femme qui s'était approchée au centre du terrain d'entraînement où il se tenait lui adressa la parole.
« Qui es-tu ? »
L'intimidation qui émanait d'elle semblait transpirer de sa voix même.
Couplée à une aura qui faisait frémir sa peau, elle faillit lui faire avaler sa salive.
« Je m'appelle Ren Ashton. »
« …Hmm, c'est bien ce que je pensais. »
Face au regard perçant de la femme qui le transperçait, Ren ne broncha pas.
« Je suis Estelle. La directrice de ce Bureau du Lion Saint. »
Ce nom correspondait exactement à celui que Ren avait imaginé pour la directrice du Bureau du Lion Saint.
En voyant Estelle en personne, Ren était rongé par une tension remarquable, comme il n'en avait plus connu depuis longtemps.
Plus il en prenait conscience, plus il était frappé par l'intensité qui émanait d'elle.
(Il n'avait pas été question de défilé pour accueillir l'armée de retour. Bon, ça ne se fait pas à chaque fois non plus.)
N'ayant rien entendu à ce sujet, Ren était perplexe.
Mais alors que Ren consultait sa montre, il laissa échapper un « Ah ! »
Pour Ren, qui était venu s'entraîner à l'épée avant de se rendre à l'académie, l'heure de se préparer approchait.
Pris conscience qu'il s'était trop absorbé dans son entraînement, il eut envie de se tenir la tête.
Mais avant cela, il devait expliquer la situation à Estelle et s'excuser.
Pourtant, face à une pointure comme Estelle, Ren se posait la question toute naturelle de savoir s'il pouvait vraiment partir pour l'académie, quelle qu'elle soit.
« Directrice, Ren-dono a cours à l'académie à partir de maintenant, donc… »
Mais quand un des chevaliers dit cela,
« Mmm. »
Estelle changea brusquement d'attitude.
« Ren, tu vas bien te rendre à l'académie, n'est-ce pas ? »
« O-oui ! Cependant, je pensais qu'il fallait saluer, et je n'arrivais pas à le dire… ! »
« Hum. C'est une bonne attitude. Mais les cours sont aussi importants. Surtout à cette période. »
Estelle le laissa partir si facilement que Ren en resta coi.
Ren baissa la tête à cette réponse et quitta le terrain d'entraînement d'un pas rapide.
En regardant le dos de Ren s'éloigner,
« Pas mal. C'est un gars qui a du cran, pas vrai. »
Elle ajouta en riant : « Cela dit, il n'arrive pas à la cheville de mon mari. »
***
« …Voilà ce qui s'est passé. »
Ren raconta à Ricia ce qui s'était passé au Bureau du Lion Saint, dans la salle de classe.
Sela, arrivée devant les bureaux adjacents de Ren et Ricia, eut un sourire crispé en l'entendant.
« Ah, c'est donc vrai que la directrice est revenue… »
« Je n'ai jamais rencontré cette directrice, mais toi, Sela, tu as de mauvais souvenirs avec elle ? »
« Pas moi exactement, mais mon père. Ce n'est pas exactement un mauvais souvenir, ceci dit. »
Peu avant que Ren et Ricia n'arrivent à Erendil, le père de Sela, l'actuel comte Rioharud, aurait croisé le fer avec Estelle. Pas à cause d'un différent d'opinion ou quelque chose d'aussi tendu, mais simplement parce qu'ils voulaient tous deux tester leur niveau à l'épée.
« Il a perdu misérablement, misérablement. »
« Vraiment ? Pourtant, le père de Sela est niveau Saint de l'Épée, non ? »
« Oui. Moi qui regardais de côté, je n'ai rien compris. Même mon père, qui a combattu, a dit qu'il avait perdu sans trop comprendre comment. »
« Et puis », continua Sela en se remémorant l'époque.
« Toi, Ricia, tu dois mieux savoir que moi, non ? Un Saint de l'Épée du style de l'épée puissante est à part des Saints des autres écoles. Et puis, parmi un même rang, c'est chez les Saints que l'écart de niveau est le plus grand, pas vrai ? »
Car le Saint de l'Épée se situe juste sous le Roi de l'Épée. Au-dessus, il n'y a que le Roi, donc la différence de puissance est plus flagrante qu'entre les rangs inférieurs au Saint.
En bref, comme le Roi de l'Épée est trop fort, il est difficile d'évaluer la vraie valeur d'un Saint qui se trouve juste en dessous.
Et s'il s'agit en plus d'un Saint du style de l'épée puissante, c'est un adversaire d'autant plus délicat.
« Ah ! Au fait, j'avais un truc à demander à Ricia ! »
« Oh, qu'est-ce qui te prend tout à coup ? »
« Le style de l'épée puissante ! Le style de l'épée puissante ! Alors ? J'ai entendu que toi aussi tu allais au Bureau du Lion Saint pour affûter ton épée, mais dis-moi à quel point tu es devenue forte ! »
« Tu veux connaître mon rang ? »
« Exact ! »
Ce n'est pas surprenant que Sela s'en préoccupe.
Après tout, Ricia est une fille dont le talent et l'habileté à l'épée font du bruit depuis l'enfance.
Déjà rivale et prenant sa force pour objectif, Sela ne pouvait s'empêcher de brûler de savoir où en était Ricia.
« Depuis la fin de l'an dernier, je suis capable d'utiliser les techniques de combat de rang Expert, donc je vise maintenant le rang Maître. »
À cette réponse lancée si naturellement, le sourire de Sela se figea.
« …J-j'aurais mieux fait de ne pas demander… »
En conversion simple, cela équivaut grosso modo à un Maître dans les autres écoles. Et qui plus est depuis la fin de l'an dernier, de quoi glacer Sela.
Sela s'effondra sur le bureau de Ricia, battant des jambes sous la table.
Probablement… non, sans aucun doute, elle semblait réaliser l'écart qui s'était creusé avec Ricia et en être affectée.
« …Ricia-sama. »
« Ne t'en fais pas. Sela a l'air comme ça, mais elle encaisse bien. »
« Quoi, "l'air comme ça" ! Ça veut dire que j'ai l'air faible ? »
« Ben oui, l'apparence. Regarde, Sela, ta taille est super fine. »
« Ça sonne comme de l'ironie. Je veux pas l'entendre de quelqu'un de plus fine que moi. »
Après avoir échangé ces plaisanteries, elles se sourirent.
C'est alors que Ricia, posant sa joue sur sa main avec un air résigné,
Ren fit un « Hein ? » audible.
« Tiens, Vein n'est pas là. »
Une tension parcourut le trio.
Surtout parce que l'attitude de Sela changea, laissant Ren bouche bée.
« Qui ça ? Je connais pas. »
« …Hein ? »
Alors que Ren restait coi face à la voix un peu froide de Sela, celle-ci tourna les yeux vers la fenêtre avec une attitude boudeuse.
Aussitôt, Ricia chuchota à l'oreille de Ren sans laisser de temps.
Un instant, une douce fragrance chatouilla les narines de Ren.
« Il a l'air d'avoir été appelé par une senior d'un an. Une fille de famille comtale en deuxième année, dit-on, super belle. »
« Ah… J'en ai entendu parler par ouï-dire. »
« En gros, c'est pour ça que Sela est de mauvaise humeur. »
« Je vois. J'ai l'air d'avoir mis le doigt sur un sujet tabou. »
Ricia sourit amèrement : « Je pense que t'as pas à t'en faire. »
« …Toi aussi, tu veux rencontrer cette senior ? »
« Non, pas du tout. »
Cette réponse immédiate sans hésiter déconcerta au contraire Ricia.
À côté d'elle, Ren réfléchit en silence.
(Maintenant qu'elle le dit, j'ai l'impression qu'il y avait un événement comme ça.)
Peu après son entrée, Vein, en approfondissant ses liens avec les gens de familles comtales, finit par rencontrer une fille de deuxième année positionnée comme sous-héroïne. Tout comme Sela, c'est une belle fille qui attire les regards.
Cela dit, Vein n'en a pas été troublé par son charme ; au contraire, refuser aurait été incompréhensible, tant c'était une petite aide anodine.
…D'ailleurs, il y a dans cette classe d'autres gens de familles comtales que Sela.
Comme on ne la voit pas, elle n'a pas encore dû arriver. Pour info, Ren n'a pour l'instant jamais échangé un mot avec elle.
De toute façon, ça ne le dérangeait pas de ne pas lui parler jusqu'à la remise des diplômes, tel était son sentiment.
(Tiendra, est-ce que la demoiselle Rioharud était de mauvaise humeur comme ça, dans le jeu ?)
En définitive, la situation actuelle de Ren, c'est un peu les coulisses d'un événement.
Ren s'était maintes fois dit qu'il était stupide de confondre le jeu et cette réalité, mais dès qu'il y a quelque chose de similaire, il ne peut s'empêcher d'y réfléchir.
Pour changer d'air, Sela, qui était de mauvaise humeur, changea de sujet de force.
« C'est à partir de cet après-midi, non ! Le cours auquel on participe commence ! »
Inutile de le dire, c'est le cours d'escrime que Sela attendait plus que tout.
Les cours généraux comme l'escrime ne sont pas réservés à la classe d'élite ; des élèves de la classe générale s'y mêlent aussi.
Les trois, qui avaient choisi le cours de ce jour, allaient le suivre ensemble l'après-midi.
« C'est vrai. Mais Sela, je crois te l'avoir déjà dit, on peut très bien s'entraîner ensemble en dehors de l'académie, tu sais ? »
« Bien sûr que je m'en souviens, mais c'est l'occasion, alors je voulais attendre le jour où on pourrait croiser le fer à l'académie. »
« …Ça a une signification, ça ? »
« C'est une question de sentiments. Je veux qu'on me voie plus forte que quand j'ai perdu misérablement au poste des chevaliers, et sur cette scène officielle. »
Si Sela a ses raisons, Ren et Ricia les respectent.
Son allure, fournissant des efforts quotidiens pour rattraper Ricia, brillait aux yeux de tous deux.
Quand Vein revint dans la classe, Sela l'accueillit avec une tête boudeuse.
En voyant le dos déconcerté de Vein, Ren laissa échapper un « Bon courage » en souriant en coin.
***
Après le déjeuner, avant de se rendre au terrain d'entraînement, Sela affichait dans le vestiaire une humeur encore meilleure que le matin.
« Je vais enfin pouvoir croiser le fer avec Ricia. Il faut que je m'échauffe minutieusement. »
« Oui, oui. Fais gaffe à ne pas épuiser ta force pendant l'échauffement. »
« Je sais, je sais ! Hihi… Depuis le jour où on a croisé le fer la dernière fois, je vais te montrer à quel point je suis devenue plus forte. »
Toutes deux passèrent de l'uniforme à leur tenue d'entraînement.
L'Académie Impériale des Officiers n'impose pas de tenue de sport spécifique, donc chaque élève porte ce qui lui permet de bouger facilement et le met en condition.
Une fois changées, elles sortirent du vestiaire et se dirigèrent vers le terrain d'entraînement utilisé pour le cours d'escrime.
C'était pour ainsi dire un petit arène, doté d'installations excessives pour un seul établissement scolaire. Des gradins entouraient même l'ensemble.
Mais tout s'explique par une phrase : c'est l'Académie Impériale des Officiers.
Dans ce terrain d'entraînement, une dizaine d'élèves, filles et garçons, hors elles deux, étaient déjà réunis.
Vein s'y trouvait, mais pas Ren.
« Ren n'est pas encore là, on dirait. »
À la remarque de Sela, Ricia répondit.
« Ren arrivera en retard. Elle a du travail pour le comité d'exécution du Grand Festival du Roi Lion, alors elle a dit qu'elle participerait au cours de l'après-midi à partir de la seconde moitié. »
« C'est bon ? Dans ce cas, Ricia non plus tu n'as pas à y aller ? »
« Normalement, oui. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "normalement" ? »
« T'inquiète. C'est une histoire qui me concerne. »
Le travail de Ren n'était pas grand-chose, juste traiter un peu de paperasse.
Et Ren pensa qu'entraîner Ricia avec lui serait injuste pour Sela.
Pour elle qui attendait ce cours depuis aujourd'hui, le faire patienter davantage lui semblait malvenu.
Ricia noya le poisson et se mit à faire son échauffement d'avant-cours.
Tandis qu'elle détendait son corps,
« Ah, Vein. »
Vein, qui arrivait, leur adressa la parole.
« Ren arrive en retard, parait-il. »
« Je sais. Si c'est le travail du comité, c'est pas grave, et on doit même leur être reconnaissantes. »
« Ouais. Du coup, euh… Aujourd'hui c'est avec Klauzel-san ? »
« Évidemment. C'est bien normal. »
Tout en discutant pendant l'échauffement, l'heure arriva.
L'enseignant responsable de ce cours apparut sur le terrain d'entraînement et, face aux une vingtaine d'élèves rassemblés, ouvrit la bouche.
« Messieurs, bienvenue au cours d'escrime impériale. »
Dans cette académie, on peut aussi choisir des cours comme la technique de l'épée sacrée.
Puisque suivre l'escrime impériale de base valide les crédits d'escrime sans problème, le reste dépend du choix de l'élève.
« À Leomer, l'escrime impériale est définie comme l'escrime de base. Cependant, la classe d'élite bien sûr, mais même ceux qui sont entrés en classe générale ont normalement appris à manier l'épée. »
Les élèves hochèrent la tête en silence.
« D'abord, laissez-moi vérifier votre niveau. »
Le cours d'aujourd'hui consacre la première moitié à cela, et la seconde moitié à l'instruction technique.
Mais comme l'a dit l'enseignant, beaucoup des élèves ici réunis excellent à l'épée comparés à leurs pairs hors de l'école.
Même s'il s'agit d'escrime de base, le niveau d'entraînement dépend des élèves présents.
« Je vais faire le tour. Trouvez-vous un partenaire et maniez l'épée librement. L'école n'importe. Mais n'utilisez pas de techniques de combat… C'est parti ! »
Songeant que c'était encore soudain, les élèves obéirent à l'instruction.
Alors que les élèves formaient des paires pour s'entraîner, c'est le duo Ricia-Sela qui attirait le plus l'attention.
Outre leur beauté rare, ce sont des filles dont l'habileté à l'épée fait du bruit mutuellement.
Naturellement, l'enseignant aussi était curieux de savoir à quel point elles étaient fortes.
Les deux se dirigèrent vers le centre du terrain que les élèves évitaient inconsciemment, et prirent position avec leurs épées d'entraînement sans se soucier des regards. Ricia, qui s'entraîne d'habitude contre Ren ou les chevaliers du Bureau du Lion Saint, était détendue, paisible.
« …Montre le fruit de tes efforts jusqu'à aujourd'hui. C'est pas le moment d'être tendue. »
De son côté, Sela semblait un peu tendue.
Mais la voix de Vein lui parvint.
« …Sela ! »
Alors, comme si Vein lui brandissait le poing, Sela se gifla pour se donner du courage, et sa raideur disparut.
Encouragée par Vein sans doute, son visage retrouva son air habituel.
« Ça va mieux ? »
« Oui. Je t'ai fait attendre. »
La voix douce de Ricia.
À la voix de Ricia qui l'attendait pour qu'elle puisse se donner à fond, Sela sourit un peu gênée.