Les chevaliers du Lion Saint répondirent à la voix d'Estelle.
« Ha ! Nous nous dirigeons vers le front en tant que renforts locaux ! »
C'est pour cela qu'ils avaient pris la peine de se rejoindre dans les airs.
Ceux qui allaient et venaient en plein ciel s'efforçaient de partager toutes sortes d'informations.
« Comment allait le Lion Saint durant mon absence ? Tous s'y sont-ils rendus pour se perfectionner sans jamais faiblir ? »
Interrogés, les chevaliers désignèrent l'un des leurs pour prendre la parole.
C'était ce chevalier à la carrure imposante, fier de sa force, qui avait croisé le fer à maintes reprises avec Ren lorsqu'il venait s'entraîner au Lion Saint.
Même lui, face à Estelle, raidissait son corps sous l'effet d'une tension qu'il n'avait pas connue depuis longtemps.
« Bien sûr. Ces derniers temps, plus que jamais, des circonstances nous obligent à nous entraîner comme si notre vie en dépendait. »
« Ne me dites pas... vous n'auriez pas commis quelque maladresse face aux membres de la famille impériale ? »
L'aura qui émanait d'Estelle changea.
Les chevaliers du Lion Saint étaient particulièrement loyaux envers la famille impériale, mais Estelle l'était encore davantage.
C'est pourquoi elle craignait que ses subordonnés n'aient pu faillir, et elle fit vibrer une once de combativité dans sa voix.
Devant sa pression, le chevalier avala sa salive, puis dit sans détours ce qu'il pensait. Il n'avait aucune raison de cacher la vérité.
« Il n'en est rien. Nous avons seulement pris conscience de notre manque de force face à un nouveau talent. »
« ... Un nouveau talent, dites-vous ? »
Il parla de Ren Ashton, qui avait commencé à fréquenter le Lion Saint sur la présentation d'Yulysses Ignart, et de Licia Clauzel.
Le chevalier qui rapportait cela à Estelle connaissait bien les deux, aussi put-il en donner le détail.
En l'écoutant, elle manifesta de l'intérêt non seulement pour Licia, mais aussi pour Ren.
« Je connaissais la Sainte Blanche, mais ce garçon serait encore plus doué qu'elle ? »
« Ha. Si Votre Excellence le rencontrait, vous le comprendriez aussitôt. »
Alors, un autre chevalier prit la parole.
« Ren-dono a déjà le niveau d'un maître d'épée, et l'été dernier il a croisé le fer aux côtés de Son Altesse le Troisième Prince, accomplissant des exploits remarquables lors de l'incident de la Grande Horloge. Le jour où il deviendra un Saint de l'Épée n'est peut-être pas si lointain. »
« L'ami du prince Radius, ce garçon... J'en ai entendu des rumeurs, mais... »
Estelle songea à l'existence de Ren Ashton, et tourna son visage vers la direction de son pays natal, Leomel.
Pourtant, elle estima qu'elle ne pourrait juger qu'après l'avoir vu de ses propres yeux, et elle souffla.
Estelle posa la main sur l'épaule de son subordonné qui partirait pour le continent Martel à sa place.
« J'ai entendu un récit intéressant. Je te confie la suite. »
« Ha ! »
Après cette injonction, Estelle prit le chemin du retour vers son pays bien-aimé.
***
Estelle arriva dans son pays natal le soir du lendemain.
Beaucoup de pensées la traversèrent à l'occasion de ces retrouvailles après plusieurs années. Le paysage de sa patrie vu depuis le hublot du navire magique faisait bouillonner en elle une chaleur qui ne tarissait pas.
L'avion militaire qui la transportait atterrit sur la base de navires magiques que l'armée possédait en marge de la capitale impériale. De là, elle monta dans un train magique empruntant une voie dédiée, jusqu'à la gare proche du Lion Saint.
Une fois descendue du train, elle ne se rendit pas au Lion Saint, mais fit route vers le château impérial.
Elle y parvint au moment où le ciel virisait entre le soir et la nuit.
Après avoir reçu les paroles de réconfort de l'Empereur, Estelle l'interrogea sur les troubles de l'été dernier à Erendil.
Cependant, l'Empereur lui dit de demander à Radius.
Ce serait plus commode, car cela toucherait aussi à la vraie raison de cette expédition de longue durée.
Une fois l'audience terminée, Estelle quitta la salle du trône et y trouva Radius, le dos appuyé au mur.
« Prince Radius ! Cela fait longtemps ! »
Le couloir, au marbre noir rappelant l'intérieur du Lion Saint, mettait sa silhouette en valeur.
Entendant la voix d'Estelle, Radius se décolla du mur et marcha lui aussi à sa rencontre.
Voyant cela, Estelle s'empressa de fléchir l'épaule et le genou, mais Radius lui dit « Reste à l'aise », alors elle redressa sa posture.
« J'ai dit de rester à l'aise... »
« C'est cette posture qui est la plus confortable pour moi. Veuillez m'excuser. »
« Ha bon... tu n'as pas changé. »
« Naturellement. Je n'ai pas varié d'un iota depuis la naissance de Votre Altesse le Prince Radius. »
Radius posa légèrement sa main sur l'épaule d'Estelle.
Devant lui, Estelle, tout juste rentrée, sentit la joie la faire trembler.
« Entendre cela de ta part est plus rassurant que tout. Cette fois, c'était vraiment une grande entreprise. Pour toi qui aimes Leomel, une expédition aussi longue a dû te laisser bien des regrets. »
« Pas le moins du monde. Il n'y a pas plus grand honneur que de recevoir un ordre secret de Sa Majesté et de Votre Altesse. »
« ... Pardonne-moi. Mais grâce à toi, nous avons eu des résultats, à ce qu'il semble. »
« Ha. J'ai déjà remis un rapport écrit à Sa Majesté. Je souhaitais également vous le transmettre, à vous, Prince Radius. »
Alors, comme convenu, ils se mirent à marcher.
La lumière ambrée qui filtrait par les fenêtres s'assombrissait à chaque instant.
« — C'était il y a deux ans, au printemps, que Votre Altesse m'a consultée pour la première fois ? »
« Oui. Quelques mois plus tôt, l'incident de la chaîne du Baldor m'avait beaucoup fait réfléchir. La question était de savoir si le Culte du Roi Démon ne tournait ses crocs que vers notre pays, ou non. »
« Et c'est à ce moment-là qu'une demande de renfort est arrivée commodément du Saint-Siège. »
Radius acquiesça.
Il parla en repensant à l'époque.
« De notre côté, nous pouvions leur mettre une dette. Et nous pouvions, ne serait-ce qu'un peu, faire une démonstration de force. »
« Mais le vrai but était différent. »
Ces mots sans transition, prononcés par une femme de son calibre, étaient la raison pour laquelle elle était restée près de deux ans loin de sa patrie.
Un secret connu de quelques-uns seulement s'y cachait.
« Sa Majesté et Votre Altesse m'ont confié une mission secrète dans un but précis. J'ai quitté ma patrie pour m'y conformer, et j'ai enquêté sur une multitude de choses. »
Le contenu de la mission secrète était une enquête.
En apparence, elle menait une troupe de renforts composée des chevaliers du Lion Saint, et sur les zones de conflit elle collabora aussi à l'aide humanitaire.
Mais ce n'est pas pour cela seul qu'elle s'était absentée près de deux ans.
Estelle avait une autre tâche cruciale.
Elle devait vérifier si le Culte du Roi Démon était impliqué dans les combats des zones de conflit, et glaner la moindre information le concernant.
À cette occasion, Estelle parcourit seule le continent Martel.
C'est là la raison principale pour laquelle une femme de son rang était restée loin de son pays près de deux ans.
Inutile de le dire, mieux vaut avoir beaucoup de forces pour protéger la famille impériale et la capitale. C'est pourquoi Estelle avait d'abord des réserves sur une mission de longue durée, mais Leomel possède le Roi de l'Épée.
Si une situation surgissait que même le Roi de l'Épée ne pourrait gérer, la présence d'Estelle n'y changerait rien.
... Bien sûr, l'Empereur et Radius avaient aussi leurs hésitations.
Quelle que soit l'importance de l'enquête, envoyer une femme de la valeur d'Estelle hors du pays pendant deux ans les faisait douter.
Pourtant, c'est parce que c'était une tâche cruciale qu'Estelle était la mieux placée.
Ses propres mots en furent la preuve.
« En poursuivant mon enquête sur le continent Martel, j'ai obtenu des informations sur ce qui semble être des cadres du Culte du Roi Démon. »
Dès lors, l'avoir envoyée prit tout son sens.
Cela prouvait que Leomel ne prenait pas le Culte du Roi Démon à la légère, et si la valeur de cet ordre secret était démontrée, nul ne pourrait s'en plaindre.
« ... Comme on s'y attend de toi, Estelle. Des rapports arrivaient souvent, mais j'attendais avec impatience le moment de t'entendre directement. »
« Ha ! Vos seules mots suffisent à donner tout son sens à avoir risqué ma vie. »
L'été dernier, il y eut aussi les informations obtenues de Renidas, qui avait attaqué la Grande Horloge d'Erendil.
L'interrogatoire révéla que le Culte du Roi Démon avait attaqué un certain temple et dérobé l'artefact sacré, les Larmes d'Elfen, qui y était conservé.
À cette occasion, Renidas et les fidèles du Culte agissaient sous la direction d'un être appelé le « Maître du Culte ».
Ces éléments avaient été partagés avec Estelle, qui se trouvait alors sur le lointain continent Martel.
« Voici... »
Estelle retira de sa tunique militaire un parchemin unique.
Alors que Radius le lisait, elle continua.
« Comment êtes-vous parvenu au nom de cet homme ? »
« C'est la conclusion tirée des informations obtenues du Culte du Roi Démon. »
« Vous vous êtes battue ? »
« Ha. Il semble qu'ils opéraient aussi dans l'ombre des zones de conflit, et j'en ai croisé plusieurs fois au cours de mon enquête. Cependant, ils n'étaient pas de taille face à mon épée. »
Estelle avait affronté à maintes reprises des membres du Culte, et avait conclu chaque combat sans recevoir la moindre blessure.
En soumettant ses adversaires à l'interrogatoire, et en collectant les maigres informations trouvées sur eux pendant près de deux ans, elle était parvenue à un certain individu.
« Cet homme est vraisemblablement le Maître du Culte. »
« ... Selon les légendes, c'était l'un des proches serviteurs du Roi Démon. Cette fois, il serait en vie, donc. »
« Il n'existe aucun enregistrement certain de sa mort. Il n'y a que la mention de sa disparition simultanée à la mort du Roi Démon. »
Radius marcha en marmonnant « Effectivement », et fixa le parchemin des yeux.
Estelle, qui le suivait d'un demi-pas, l'observa tout en parlant.
« Prince Radius, vous souvenez-vous de l'affaire du temple attaqué ? »
« Je m'en souviens, mais qu'y a-t-il ? »
« J'ai pu rencontrer un aventurier qui s'y trouvait. Selon lui, deux proches serviteurs se trouvaient aux côtés de l'individu qui semblait être le Maître du Culte. »
« C'est une information qu'on n'avait pas pu obtenir de cet homme non plus. A-t-on des renseignements sur l'apparence de ces deux-là ? »
« Je suis navrée, mais non. Les gens du Saint-Siège comme les aventuriers présents sur place ont dit que le Maître du Culte présumé et ses deux serviteurs étaient vêtus de robes et cachaient leur visage derrière des masques. »
Devant les excuses d'Estelle, Radius répondit « Ne t'en fais pas ».
« Connaître le nom et la race du Maître du Culte suffit amplement. »
Au passage, Ren avait autrefois agi de son côté pour partager des informations sur le Culte du Roi Démon.
Ses propres informations sur le Culte — cela dit, les lieux d'apparition n'étaient plus fiables, donc ce qu'il pouvait partager était infime. L'information qu'il avait transmise à Yulysses lors de l'incident de la chaîne du Baldor constituait à peu près tout ce qu'il savait.
« ... Une fois le rapport 정리é, il faudra le transmettre à Ren et Yulysses aussi. »
L'existence d'un « Maître du Culte » était connue de Ren, qui la partageait. Il l'avait apprise car le Maître apparaissait vers la fin de La Légende des Sept Héros II. C'est pourquoi, lors des troubles de l'été dernier, il avait froncé les sourcils en entendant ce terme.
Toutefois, le Maître que Ren avait vu cachait aussi son apparence selon le rapport d'Estelle, donc il n'avait pu transmettre que l'existence du Maître. Le nom et la race du Maître, ainsi que l'existence de deux hauts dignitaires, seront une découverte pour Ren.
« Estelle, j'ai fait venir des ingrédients de ton village natal, Drake, et des fruits du mont Osloès. Ils ont été livrés à ton manoir, profitez-en avec ton mari. »
« Quoi ! Est-ce bien permis !? »
« Je te ferai d'autres remerciements plus tard, mais pour l'instant ça ira. — Mais je veux encore parler un peu, accorde-moi du temps. »
Autour d'un thé, il voulait régler le reste de la conversation.
Tout en emmenant Estelle se promener, Radius murmura soudain :
« ... Ça va être chargé. »
***
Une fois la discussion close, Radius regagna sa chambre pour lire le rapport.
De son côté, Estelle, qui marchait dans le château, fut appelée par un chevalier de la garde impériale et dut retourner à la salle du trône. L'Empereur lui donna un nouvel ordre, et avant qu'elle ne parte, il lui imposa une injonction stricte.
Le contenu de cette nouvelle mission ne devait être connu de personne. Ni Radius, ni l'Impératrice.
Estelle trouva la mission étrange, mais répondit « Je m'en charge » à l'Empereur.
« — Encore une mission inhabituelle... »
En sortant de la salle du trône, elle marcha seule en murmurant ainsi.
... La nuit s'approfondissait.
Estelle quitta le château impérial, leva les yeux vers le ciel étoilé, puis reprit le chemin de son manoir après une longue absence.
***
***
Peu après l'aube, alors que le ciel était encore pâle.
« Bonjour. Aujourd'hui aussi, entraînement à l'épée avant d'aller à l'académie ? »
Le chevalier posté devant le Lion Saint s'adressa à Ren.
« Bonjour. Je viens encore vous déranger aujourd'hui. »
« Haha, "vous déranger" n'est pas le mot. Pour nous aussi, la venue de Ren-dono nous remet les idées en place. Au fait, la Sainte n'était pas là ? »
« Licia-sama a du travail pour la maison Clauzel. Elle sera à temps pour les cours, mais il semble qu'elle ne puisse pas participer à l'entraînement du matin... »
Ren salua le chevalier du Lion Saint et poursuivit son chemin.
Il s'entraîna comme d'habitude, et transpira.
Croiser le fer avec les chevaliers d'ébène pendant des heures. Après une série de combats, Ren haletait mais continuait de brandir son épée.
À ce stade, même les hommes faits commençaient à jeter l'éponge.
« Haa... haa... »
« Ma... je cède... »
Plusieurs quittèrent le centre du dojo et s'assirent par terre.
Pour autant, on ne saurait les traiter de faibles ayant perdu face à un gamin.
Ren progressait jour après jour à une vitesse littéralement hors du commun. Même les chevaliers du Lion Saint, pourvus de talent, voyaient ce garçon aller toujours plus loin.
« Ren-dono met encore plus d'acharnement qu'avant... »
« Parait que c'est à cause de la Grande Fête du Roi Lion. Comme les jours où il peut venir après les cours seront moins nombreux, il essaie de venir le plus tôt possible le matin. »
« C'est... pour ça... »
Sous le regard des chevaliers, Ren se consacrait corps et âme à faire tourner son épée.
( Encore... — )
Lui-même s'entraînait jusqu'à s'effondrer, c'est dire.
Alors qu'il était absorbé par le maniement de l'épée, déployant sans retenue sa puissance bouillonnante et éparpillant sa sueur,
« M... mais c'est... cette personne... !? »
« Qu... quand est-elle revenue... !? »
Les chevaliers s'étonnèrent, et ceux qui étaient assis par terre se relevèrent en hâte.
Ils avaient aperçu une silhouette au sommet de l'atrium qui surplombait la salle d'entraînement souterraine. Ceux qui la remarquèrent se raidirent les uns après les autres.
Tous fermèrent la bouche à l'unisson.
L'adversaire de Ren s'arrêta lui aussi, et leva les yeux vers l'atrium.
Voyant cela, Ren crut que son partenaire avait signalé son abandon, et dit avec entrain :
« Continuez, s'il vous plaît. Je peux encore me battre. »
Il attendit le prochain challenger.
( Pour devenir Saint de l'Épée, il faut que je m'efforce encore plus. )
Il ne cessait de faire tourner son épée, cherchant à élever la maîtrise de son enveloppe.
C'est ainsi, sans relâche, qu'il gagnait de nouvelles techniques d'armes, quand une voix féminine lui parvint aux oreilles :
« Selon l'Église d'Elfen, l'inflexibilité est l'un des plus grands esprits. Si la force brutale l'accompagne, les gens appellent cela la vaillance. »
La voix venait de bien au-dessus de sa tête.
L'intimidation qu'elle véhiculait fit que Ren leva involontairement les yeux vers l'atrium.
« — Mon Lion Saint abrite un garçon diablement vaillant. »
Là-haut... elle se tenait.
Elle le toisait depuis le sommet de l'atrium, incarnation de la sévérité.
À cet instant, Ren écarquilla les yeux et retint son souffle.